The Single Dad

KABANATA XIV

  She cleared her throat. “Ang pagkawala ng iyong mga magulang sa murang edad ay napakahirap. Hindi ko rin maisip."

  Kinindatan siya nito. “Siyempre, mahirap. Ngunit hindi ako sigurado kung ano ang mas masahol pa, ang pagkuha ng buhay ng iyong mga magulang ngunit ang pag-alam na gusto ka nila, o ang pagkakaroon ng isang magulang na kusang-loob na iniwan ka." Lumipat ang kanyang mga mata kay Austin na nakaupo sa ibabaw ng mga bar na nakikipag-usap sa isa pang lalaki. “I guess that’s why I’m so protective of Austin. Gusto kong suklian ang pagkawala ng kanyang ina."

  Okay, ang magaan na usapan na ito ay padilim at padilim. Tila may talento si Ellie na sirain ang perpektong magkatugmang pag-uusap sa kanyang mga komento. Una, ang pagkamatay ng mga magulang ni Tyler at ngayon ang kanyang diborsyo.

  Kinagat niya ang kanyang labi. “Sa tingin ko, napakaganda ng trabaho mo bilang isang ama. Mahal ka ni Austin. At narito ako para tulungan ka sa anumang kailangan mo. “

  Napaangat ang ulo nito sa kanya, hindi mabasa ang ekspresyon ng mukha nito. “Salamat sa pagsasabi nito. Baka kunin kita sa offer mo." Ang kanyang tono ay patag, ngunit may nakatagong lalim dito.

  Hindi sigurado si Ellie kung ano ang ibig niyang sabihin, ngunit habang nakaupo siya roon habang pinapanood ang guwapong mukha ni Tyler na nakasimangot habang nagiisip, bumilis ang t***k ng puso niya.

  Sa sandaling iyon, sigurado siyang gagawin niya ang lahat para matulungan sina Tyler at Austin.

*******

  Binasa muli ni Tyler ang mga huling pahina ng kabanata, at isang mapang-asar na ngiti ang kumalat sa kanyang mga labi. Ito ay magandang bagay. Hindi, ito ay mahusay. Nasa kanya pa rin iyon.

  Kinapa niya ang kanyang leeg. Dalawang buwan na siyang nagpapatalo sa kanyang keyboard nang hindi gumagawa ng isang kapana-panabik na eksena. Isang tunay na writer's block.

  Ngayon ang mga salita ay dumadaloy mula sa kanyang mga daliri papunta sa screen nang walang anumang kapansin-pansing pagsisikap. Siguro kailangan lang niya ng oras para makabalik sa uka, iyon lang. O maaaring ang apoy na inilagay ni Peter sa ilalim niya. Marahil iyon ay nagtrabaho ng magic?

  Pero kung tapat siya, alam niyang hindi ito iyon. Ang tanging tunay na pagbabago ay ang pagdating ni Ellie. Sa unang pagkakataong pagmasdan niya ang maputi nitong balat at simetriko na mga katangian, may gumalaw sa kanya. Para bang ang kanyang pagkamalikhain, tulad ng isang natutulog na hayop, ay nagising at nagsimulang kumalas ang kanyang mga tanikala.

  Binuksan ni Melda ang pinto, may dalang tray. "Dinalhan kita ng kape, Sir."

  “Salamat. Nasaan sina Austin at Ellie?"

  Kumibot ang ibabang labi ni Melda sa isang nakakaalam na ngiti. "Gustong malaman ni Sir ang bawat galaw niya, tama ba?"

  Naninigas si Tyler. "Hindi ako sigurado kung ano ang iyong nakukuha, Manang Melda. Nagtataka lang ako kung ano ang ginagawa ng aking bagong empleyado sa aking anak. Iyon lang.”

  Inilibot ni Melda ang kanyang mga mata. “Ayun lang po ba, Sir. Hindi na kailangang maging bossy pa. Akala ko mas malaki ang plano mong ibigay kay Miss Ellie kaysa sa pagiging yaya lang."

  Pinikit ni Tyler ang kanyang mga mata. "At bakit magkakaroon ka ng ganoong ideya?"

  Nagkaroon ng lihim na ningning sa mga composed features ni Melda. Narinig ba niya sila ni Jacob nang pag-usapan nila ang plano ni Tyler?

  Umayos si Tyler at naglakad papunta sa kasambahay niya. "Melda, na-espiya mo ba ako?"

  Ang guilty look sa kanyang tanned skin ay hindi madaling makaligtaan. Kinurot niya ang kanyang mga labi, at ang kanyang mga mata ay dumako sa sahig. Pagkatapos ay itinaas niya ang kanyang baba at sinalubong ang nagtatanong na mga mata ni Tyler na may mabangis na tingin. “Pasensya na po. Magiging tanga ako kung hindi. Ikaw, Sir, ay hindi naging iyong sarili mula nang ang bruha mong isang ex”—nagkunwari siyang dumura sa kaliwa—“nagpakita sa asawa niyang iyon, na inaangkin ang kanyang mga karapatan kay Austin. Napansin din ito ng munting bata. Gusto ko lang masigurado na mayroon kang lamang para labanan ang kanilang masamang pag-atake."

  Nag-init ang puso ni Tyler. Ang kanyang kasambahay na taga-Samar ay mapusok nang dumating at isinuot ang kanyang puso sa kanyang manggas, ngunit palagi niyang binabantayan sina Tyler at Austin.

  Umubo siya at inayos ang kanyang sarili "Kaya alam mo kung ano ang nasa isip ko tungkol kay Ellie."

  Kumunot ang noo niya. "Opo, ginoo."

  "Pero hindi ka pumayag?" Hindi dapat kailanganin ni Tyler ang pag-apruba ni Melda, ngunit dahil si Jacob, ang kaisa-isang taong nakakaalam tungkol sa plano niyang gawin, ay inisip na ito ay lubos na kabaliwan, nagtanong pa rin siya.

  Itinagilid ni Melda ang ulo. "Depende."

  "Nakadepende sa?"

  Sinundot siya ni Melda sa dibdib gamit ang hintuturo. "Sa kung ano ang maaari o hindi maaaring gawin dito."

  Umiling si Tyler. "Hindi ako sigurado na nasusundan ko and iyong sinasabi."

  Napabuntong-hininga si Melda. “Oh, mga lalaki. Laging mabagal." Pagkatapos ay ngumiti siya ng mabait at tinapik ang braso ni Tyler na parang ina. "Ang ibig kong sabihin ay kung kaya ng puso mo ang magpanggap."

  Hinagod ni Tyler ang kanyang likod. Karaniwang medyo insightful si Melda, ngunit sa pagkakataong ito ay na-miss niya ang punto niya. Ang kanyang plano ay tiyak na patunay dahil inalis nito ang tanong ng kanyang puso sa equation.

  Kung hindi, maaari siyang magkaroon ng isang tunay na kasintahan at itinulak iyon sa mapagpanggap na mukha ni Natalie. Isa sa mga pangunahing dahilan kung bakit handa siyang makisali sa komedya na ito ay upang matiyak na lalabas siya rito nang hindi nasaktan.

  “Nagkakamali ka. Walang anumang hamon dito. Kung tatanggapin ni Ellie ang aking alok, ito ay isang mahigpit na panukala sa negosyo. Maniwala ka. Walang kasangkot na sentimento."

  Inilapit ni Melda ang kanyang mga balikat sa kanyang tenga saka hinayaan itong mahulog. “Hindi ko alam, Sir. Mahirap magpanggap ng isang bagay nang hindi nilalabo ang linya sa pagitan ng kung ano ang totoo at kung ano ang hindi. Sasabihin mo ba kay little Austin?"

  "Hindi, hindi ko gagawin."

  Hindi dapat malaman ng kanyang anak ang tungkol dito. Kahit si Austin ay isang napakatalino na bata, at alam niya na ang kanyang ama ay kasangkot sa paglilitis sa kanyang ina, hindi siya maaaring isama ni Tyler sa isang masalimuot na plano. Kailangang isipin ni Austin na totoo ang relasyon ni Tyler kay Ellie para kapag tinanong siya ng Judge, hindi niya kailangang magsinungaling.

  Bumuka ang bibig ni Melda na para bang may gustong idagdag, pero isinara niya iyon. Umiling siya. “Kaya kami lang ng matigas na abogado, di ba? Kailan mo sasabihin kay Miss Ellie?"

  Napakamot ng baba si Tyler. "Hindi ako sigurado. Pero kailangan kong magmadali dahil malapit na ang pagdinig. Nais kong bigyan siya ng isang linggo dito bago ihulog ang bombang ito sa kanya. Hindi ako sigurado kung ano ang magiging reaksyon niya."

  Nagtaas ng kilay si Melda, “I think, Sir, the sooner you tell her, the better. Kung kailangan mong magmukhang isang masayang mag-asawa para sa pagdinig, dapat kang magsanay nang maaga."