CHAPTER 3 — Mga Anino sa Likod ng Kamera
708 Words
Pagkatapos ng Virtue Vendor Trial, ramdam na ni Jade ang pagbabago sa dynamics ng villa. Ang ilan ay tahimik na nagbabalak ng alliances, ang iba nama’y nagpapanggap na indifferent. Pero bawat galaw at bawat tingin ay sinusubaybayan, sa cameras man o sa audience. Bawat desisyon ay may score, bawat expression ay may epekto sa social media.
Umupo si Jade sa balcony ng kanyang kwarto, hawak ang tablet at nire-review ang live votes at reactions. Iba’t ibang pananaw ang lumalabas. May pumupuri sa kanyang kombinasyon ng moral bravery at strategic thinking, may ilan na kinokondena ang kanyang tinatawag nilang manipulative tactics.
Perception is everything, bulong niya sa sarili. Sa mundo ng Glass House, perception is reality.
Tahimik na lumapit si Silas sa terrace, nakatingin sa lumulubog na araw. “You analyzed the audience too closely,” sabi niya, parang obserbasyon lang.
“And you watched me too closely,” sagot ni Jade, steady ang tingin sa kanyang silhouette.
Tahimik silang nanatili, parang may invisible chessboard sa pagitan nila. Isang laro ng isip na nagsisimula pa lamang.
---
Hindi nagtagal, dumating ang notification para sa Mirror Maze Trial. Simple ang rule: navigate through the maze, pero bawat decision ay nakakaapekto sa iba. May power din ang audience votes sa configuration ng maze.
Pagpasok sa maze, nakatayo ang mga contestant sa harap ng rotating platforms. Randomly silang napapa-pair para mag-guide sa bawat section. Una si Jade ang napili bilang guide, kasama ang isang medyo passive na contestant.
Ang maze ay disorienting, may reflective walls, subtle lighting, at holographic projections ng failures at ethical dilemmas. Sa bawat hakbang, nadarama ni Jade ang tension. Bawat galaw ay sinusubaybayan, bawat pagkakamali ay may consequence.
“Timing. Observation. Trust,” bulong niya sa sarili habang ginagabayan ang kasama. Step by step, natutukoy niya ang patterns. Sa huli, naka-escape sila at napansin agad ng audience ang strategic brilliance niya.
---
Sumunod, si Chloe ang kasama ni Jade. Ang manipulative smile ni Chloe ay nagpakita sa reflective surface. “Your turn to be guided,” sabi niya, casual lang pero ramdam ni Jade ang malisyosong intensyon.
Agad nakaramdam si Jade ng tensyon. “Siguro gusto mo lang i-test ako, Chloe,” wika niya sa mababang boses, hawak ang railing ng maze habang naka-blindfold.
“Test? Or punish? You’ll see soon enough,” sagot ni Chloe, malinis ang boses pero puno ng tension.
Hindi ibinigay ni Chloe ang tamang direction. Naka-stuck si Jade sa dead-end. Biglang may lumabas na subtle signal sa earpiece, mula kay Silas. Ramdam niya ang tension sa katawan.
Is he helping me, or manipulating me further? iniisip ni Jade habang hawak ang railing.
Chloe approached, whispering, “Patience doesn’t win everything.”
“Maybe not,” sagot ni Jade, kontrolado ang paghinga. “But stupidity, pride, and malice? Those always lose.”
---
Step by step, sinunod ni Jade ang rhythm ng water signal sa earpiece, tiniyak niyang tama ang bawat hakbang. Mula sa dead-end, nakalabas siya, kahit puwede pa siyang ma-eliminate. Nanatiling kalmado at focused sa exit, strategic sa bawat galaw.
Paglabas sa maze, mixed ang audience reactions. May pumupuri sa kanyang composure at foresight, may nagkritiko sa perceived manipulation, at nagkaroon ng debate sa social media kung sino ang tunay na virtuous at sino ang cunning.
Huminga nang malalim si Jade. Tumayo siya at hinarap si Chloe. “You tried,” bulong niya sa pabulong, may half-smirk sa labi. “Gagi ka Chloe. Now I’ll wait for your karma.”
Tahimik na lumapit si Silas, parang hindi niya alam ang drama sa maze. “You did well,” sabi niya, minimalist pero layered with meaning.
“And you?” tanong ni Jade, calm but alert, sinusukat niya ang bawat galaw ni Silas gaya ng sinusukat niya siya.
Sa puso ni Jade, alam niya: the maze wasn’t just about navigation. It was about patience, morality, strategy, and survival. Ang tunay na laro ay nagsisimula pa lamang.
Notification sa tablet: Next trial incoming. Prepare accordingly.
Hawak ang lumang larawan ng ama, huminga si Jade. I will survive this. Not just for me, but for the truth my father believed in.
Ang mga anino ng villa ay lumalalim habang lumulubog ang araw. Kahit naka-escape na siya, ramdam niya na the true game has only begun.
- Writer
