SAY AMEN ( MOTIBO 5 )

CHAPTER 17: THE HAND YOU CANNOT SEE

Ang ulan ay patuloy na bumabagsak nang malakas sa mga bubong ng Sta. Monica Cathedral. Sa loob, tanging ang ilang mga kandila lamang ang nagliliwanag sa dilim.

Si Jojo, ang batang sakristan, ay nagwawalis sa may altar habang si Marvin naman ay naglilinis ng mga upuan. Parehong tahimik, puno ng takot mula sa mga pangyayari sa nakaraang araw.

"Marvin, parang may naririnig ako," bulong ni Jojo, napatigil sa pagwawalis.

"Ano?" nginig ni Marvin.

"Parang... yabag. Sa may confession booth."

Parehong nilingon nila ang madilim na sulok ng simbahan. Sa may confession booth, tila may gumalaw na anino.

Biglang, may narinig silang tunog mula sa bubong—isang mahinang whoosh.

Thud!

Isang arrow ang tumama sa malaking poste ng kahoy, isang dipa lamang mula sa kanila. Nakakabit dito ang pustiso ni Mang Carlos, gamit ang pulang laso.

"Aray kuya!" napasigaw si Marvin.

Bago sila nakakilos, may narinig silang pagaspas ng damit mula sa direksyon ng sacristy.

"Tumakbo tayo! Hanapin natin si Sister Merriam!" sigaw ni Jojo.

---

ANG TAMANG REAKSYON: UNA SA LOOB NG SIMBAHAN

Parehong nagtakbuhan ang dalawang sakristan palabas ng altar area. Tumakbo sila sa kumbento, diretso sa silid ni Sister Merriam.

"Sister! Sister Merriam!" kumatok nang nagmamadali si Jojo.

Bumukas ang pinto. Si Sister Merriam, nakasuot ng ordinaryong damit at may hawak na rosaryo.

"Ano ba 'yan? Bakit kayo nagpapanic?"

"May arrow, Sister! Sa altar! At may naririnig kaming kakaiba!"

Agad na sumeryoso ang mukha ng madre. "Sino ang naka-duty na pari ngayon?"

"Si Father Demetrio po, Sister. Pero wala siya sa altar."

"Nasaan sina Father Jessie at Father Dennis?"

"Nagdasal po sila sa chapel, kanina pa."

"Tumawag kayo kay Sister Jenny. Sabihin niyang pumunta sa guest house at kumuha ng pulis. Ako ang pupunta kay Father Demetrio."

---

PAGPUNTA SA SILID NG HEAD PRIEST

Mabilis na naglakad si Sister Merriam patungong mga silid ng mga pari. Nakasalubong niya sina Father Jessie at Father Dennis na palabas ng chapel.

"Sister, ano'ng nangyari?" tanong ni Father Jessie.

"May nangyari sa altar. Hindi ko makita si Father Demetrio."

"Kasama namin siya kanina sa dasal," sabi ni Father Dennis. "Pero umalis siya ng mas maaga. Sabi niya may kailangan siyang asikasuhin."

Tumakbo si Sister Merriam patungong silid ni Father Demetrio. Kumatok.

"Father Demetrio? Ito si Sister Merriam. May emergency."

Walang sagot.

Dahan-dahang binuksan niya ang pinto. Ang silid ay maayos, ngunit may kakaiba. Ang ilaw ay nakasindi. Sa mesa, may nakabukang missal. Sa kama, maayos ang pagkakayuko ng kumot.

Pero sa sahig, malapit sa pinto, may nakita siyang maliliit na patak ng madilim na likido.

Dugo.

"Father?" tawag ulit ni Sister Merriam, papalapit.

Nakita niya sa tabi ng kama ang isang bagay na kumikinang sa ilaw. Isang gintong singsing na may pulang bato. At sa ibabaw ng night table, may nakadikit na maliit na piraso ng papel.

"Nasa kamay na niya ako. Huwag niyo akong hanapin. -D"

"Sister! Sister!" sigaw ni Sister Jenny mula sa hallway. "Dumating na ang mga pulis!"

---

PAGDATING NG MGA PULIS

Si Allen, Ivana, at Vonmark ay dumating sa kumbento. Kasama nila sina Father Jessie at Father Dennis na nagmamadaling nagpapaliwanag.

"Inspector, kausap lang namin si Father Demetrio kanina," sabi ni Father Jessie.

"Ano ang pinag-usapan ninyo?" tanong ni Allen.

"Ang misa bukas. Ang seguridad. Nag-aalala siya sa nangyayari."

Pumasok si Allen sa silid kasama si Sister Merriam. Nakita niya ang mga patak ng dugo, ang singsing, at ang note.

"Sino ang 'niya' sa sulat?" tanong ni Ivana.

"Hindi namin alam," sagot ni Sister Merriam. "Pero ang singsing na 'yan ay kay Father Demetrio. Palagi niyang suot."

Lumibot si Allen. Napansin niya ang isang kakatwang bagay: ang wardrobe ni Father Demetrio ay bahagyang nakabukas. Sa loob, ang mga damit sibil nito—mga polo, pantalon—ay nandoon pa rin. Pero ang isang itim na sweater at ordinaryong pantalon ay nawawala.

"Parang... nagbihis ng ordinaryong damit," bulong ni Allen kay Ivana.

Biglang may tumawag mula sa altar area. Si Marvin, sumisigaw.

"Detective! Dito! May nakita kami!"

---

ANG NATUKLASAN SA ALTAR

Pumunta ang lahat sa altar. Kasama sina Father Jessie at Father Dennis, na mukhang nagugulumihanan.

At doon, sa paanan ng rebulto ng Birheng Maria, nakita nila ang nakagigimbal na tanawin.

Nakalakip sa nakabukang palad ng Birhen, tila isang banal na alay, ay isang putol na daliri ng tao. Maputla na. Namumuo ang dugo sa pinutulan. At sa ibabaw ng hinliliit na iyon—ang gintong singsing na may eskarlatang bato.

"Diyos ko..." napahawak sa dibdib si Father Dennis.

"Ang daliri ni Father Demetrio," kumpirmasyon ni Sister Merriam, nanginginig.

Tiningnan ni Allen ang eksena. Malinis ang pagkaputol. Ang mga pintuan ay naka-lock mula sa loob. Walang basag na bintana.

"Pero bakit naiwan ang singsing?" tanong ni Ivana.

"At bakit sa kamay ng Birhen?" dugtong ni Father Jessie, ang boses ay puno ng pangamba.

Naramdaman ni Allen ang isang bagay sa kanyang bulsa—ang piraso ng pulang laso na nahulog kay Vonmark. Parehong pulang laso sa arrow at ngayon, sa singsing na ito.

---

ANG PAGHAHANAP AT PAGDUDUDA

Habang ginagawa ng SOCO ang eksena, nagsimula ang paghahanap. Si Allen ay kinausap sina Father Jessie at Father Dennis nang hiwalay.

"Kailan n'yo siya huling nakita?" tanong ni Allen kay Father Jessie.

"Kanina, mga isang oras bago kayo dumating. Nag-usap kami tungkol sa... sa mga nangyayari."

"Ano ang tinutukoy niya?"

"Nag-aalala siya. May nalaman daw siyang hindi maganda."

Kay Father Dennis naman:

"May sinabi ba siyang gagawin?"

"Wala. Pero... parang may dala-dala siyang mabigat. Kanina, narinig ko siyang nag-uusap sa telepono. 'Oo, alam ko ang risgo,' ang sabi niya."

Samantala, napansin ni Ivana na si Sister Merriam at Sister Jenny ay nag-uusap nang pabulong sa isang sulok. Parehong seryoso ang mukha.

"Allen," lapit ni Ivana, "parang may alam ang mga madre na hindi sinasabi."

---

PANGWAKAS NG KABANATA

Nakatayo si Allen sa harap ng altar, tinititigan ang putol na daliri sa kamay ng Birhen. Sa paligid niya, iba-iba ang reaksyon:

Si Father Jessie at Father Dennis ay nagdarasal, mukhang ligalig.

Si Sister Merriam ay tahimik na nakamasid, parang iniisip ang malalim.

Si Vonmark ay abala sa mga pulis, ngunit pansin ni Allen na madalas itong tumingin sa singsing.

Ang tanong ay nananatiling nakabitin:

Bakit naiwan ang singsing? Bakit pinuputol ang daliri? Saan pupunta si Father Demetrio?

At bakit parang may mga lihim na hindi sinasabi ang bawat isa?

Sa labas, patuloy ang ulan. Sa loob ng katedral, ang lamig ay pumipigil sa bawat hininga.

At sa madilim na bahagi ng katedral, sa ibabaw ng kampanaryo, may nakamasid na mata. May nakikinig na tainga. May naghihintay na kamay na hawak ang isang bagay na mahaba at tuwid. Nagaabang ng tamang pagkakataon para isagawa ang kanyang susunod na hakbang.