THE SILENT BILLIONAIRE

CHAPTER 10: THE CALM BEFORE THE STORM

"An Invitation to the Lion's Den"

Isang linggo matapos ang confrontation sa garage, isang cream-colored envelope ang dumating sa apartment ni Jance. Makapal, mamahaling papel na parang may pangakong nakatago sa bawat haplos ng kanyang daliri. Ang pangalan niya ay nakasulat nang elegant sa harap sa malalim na itim na tinta.

Sa loob, isang formal na imbitasyon: isang dinner para sa bagong corporate merger ng Alcoveza sa prestihiyosong CASA LAZARO sa Bonifacio Global City. Dress code: Formal Evening Attire.

Kasama ang malaki at pormal na invitation ay isang maliit na card. Pamilyar ang sulat-kamay—fluid, confident, ngunit may init na wala sa printed text:

> Jance,

My father is cementing a major partnership tonight. I know these black-tie events can feel like a cage, and it’s far from your usual world. But I want you there. No, I need you there. I can’t explain it, but facing that room full of sharks feels less daunting when I know you’re in my corner. Please don’t say no.

H

Binasa niya ito nang dalawang beses. Ang mga salitang “I need you there” ay umalingawngaw sa katahimikan ng apartment niya, nagpa-apoy sa isang mainit at protective na damdamin sa dibdib. Hindi lang ito imbitasyon; ito ay summons sa front lines ng mundo niya, isang test na hindi niya balak talikuran. Naalala niya si Lazaro Chan, at ang pangalan ng restaurant ay naging tahimik na palatandaan ng kapalaran. Ang mga hibla ng kanyang destiny ay nag-iipit, at ramdam niya—ito’y hindi maiiwasan.

Simpleng tugon lang ang ipinadala niya: “I’ll be there.”

---

Sa gabi ng event, tumayo si Jance sa harap ng full-length mirror sa apartment. Hindi siya nag-rent ng tuxedo. Sa halip, gamit ang bahagi ng lumalaking demo account profits, at sa discreet na suggestion mula sa opisina ni Don Rico, bumili siya ng isang impeccably tailored suit. Deep charcoal grey, halos itim, perpektong putol. Hindi ito sumisigaw; nagwi-whisper. Nagwi-whisper ng tahimik, hindi matitinag na confidence, hindi dahil sa labels kundi dahil sa taong suot nito.

Pagdating niya sa Casa Lazaro, nandiyan na si Hanna sa lobby, isang vision na nagpigil ng kanyang hininga. Nakabalot sa deep emerald silk gown na parang sumasalamin sa liwanag, nagpapatingkad sa kanyang kutis. Ang buhok niya’y eleganteng twist, nagpapakita ng graceful neck line, at isang simpleng diamond pendant ang nasa hollow ng kanyang lalamunan. Mata sa mata, tila nagiging tahimik ang ingay ng lobby.

Ngiti ang kumalat sa mukha niya, umaabot sa mata:

“You… you clean up incredibly well, Mr. Sebastian,” sabi niya, bahagyang breathless, may kaunting blush.

Mr. Sebastian—ang formalidad na iyon sa kanyang labi ay tila pribadong biro.

“And you, Ms. Alcoveza,” sagot ni Jance, matatag ang boses sa kabila ng tensyon sa dibdib, “are a vision that could make a man forget his own name.” Ipinahawak niya ang braso niya, at ang kamay ni Hanna sa crook ng elbow niya ay parehong natural at electrifying.

Magkasama silang pumasok sa main dining area. Ang restaurant ay templo ng modern luxury: mataas ang ceilings, ambient lighting, at mababang, polished na hum ng mga makapangyarihang tao ng lungsod. At tulad ng inaasahan, sa tabi ng grand ice sculpture ay naroon ang pamilya Abad—isang knot ng pamilyar na toxicity sa gitna ng glittering crowd. Dorothy, parang peacock sa beaded gown; Bonifacio, parang puffed-up penguin sa tux. Banjo, uncomfortable, at si Mica, preening kasama ang arrogant na boyfriend na lawyer.

Agad silang na-detect: parang wolves na nakadama ng bagong scent. Tumigil ang pag-uusap sa kanilang table.

“Hanna, anak!” Dorothy, boses sobra ang volume, parang sweet ngunit nakaka-irita, lumapit, pamilya sa likod parang hostile phalanx. “Ang ganda-ganda mo talaga!” Mata’y malamig, assessing, pagkatapos lumipat kay Jance, may faux pity—mas insulto kaysa insulto. “And Jance… you… actually came.” Tinkling, false laugh. “Sana hindi ka nahirapan mag-commute. Alam mo, dito sa BGC, mahirap mag-angkas, ‘di ba?”

Hanna, mahigpit ang hawak sa braso ni Jance, kumapit na parang bakal.

“I brought him, Tita Dorothy,” malamig, steely tone, hindi pa narinig ni Jance sa kanya dati. “And we are perfectly capable of handling ourselves.”

“Oh, I’m sure, hija,” Dorothy purred, venomous sarcasm. “But let’s be practical, ‘no? We’re all family here. Baka pagdating ng bill, mahirapan si Jance. Extra hours sa paglilinis ng kotse to cover his share. We wouldn’t want that, would we?”

Insult deliberate, public, designed to draw blood. Guests whispering.

“We don’t need your concern, Tita,” Hanna bit out, eyes flashing.

“I think you do,” interjected Mica’s boyfriend, smug, adjusting cufflinks. “Five-star establishment, Hanna. Bill for two, with wine, could be a month’s salary for someone of his… standing.” Tinitingnan si Jance dismissively. “Perhaps let us take care. For the family’s dignity.”

---

At dito pumasok si Mr. Reyes, Manager, name tag. Nakita ang tension. Nakilala si Dorothy mula sa charity gala.

“Mrs. Abad, is there a problem?” ingratiating tone.

“Mr. Reyes!” Dorothy, sweet society-matron pitch. “Slight… miscalculation regarding our party. This young man,” gesturing dismissively kay Jance, “might not be fully aware of the financial… commitments of dining here. We just want to avoid embarrassment for your establishment.”

Mr. Reyes, matigas ang mukha sa assessment kay Jance. Simple suit versus Abads’ branded wealth.

“Sir,” Mr. Reyes to Jance, politeness gone, cold, bureaucratic. “Perhaps discuss at front desk? Require credit card hold for all walk-in guests to ensure seamless settlement.”

Triumph ng Abads. Public, cornered. Hanna trembling, fury, pero Jance dahan-dahang pinisil ang braso niya. Silent message: Trust me.

---

Ngiti sa labi ni Jance, eyes unreadable.

“That won’t be necessary,” calm, deep, slicing tension like scalpel.

Side door marked ‘Private’ buksan. Isang lalaki, impeccably tailored, modern Chinese-style suit. Presence commanding silent respect. Lazaro Chan. Mata, sharp, scanning, initially walang flicker of recognition sa eksena.

For a heart-stopping second, Abads triumph absolute.

Pero Lazaro’s gaze snaps. Recognition. Jaw slack, eyes widen. Restaurant seems to hold breath. Billionaire “Pares King” steps, purposeful, straight towards Jance, hand outstretched, expression of overwhelming awe.

The storm was finally about to break.