THE SILENT BILLIONAIRE

CHAPTER 5: THE MENTOR'S GAMBIT

"An Invitation to the Chessboard"

Ang lakad mula dining room hanggang sa harap ng gate ay parang pinakamatagal na paglalakbay ni Jance sa buong buhay niya. Ang tahimik na gulat na iniwan niya sa likod ay parang nakikita, isang pwersang nagtutulak sa kanya pasulong. Bawat hakbang sa makintab na marmol ay may tunog, hindi ng pag-agos ng alagad, kundi ng seryosong sundalo na papasok sa bagong labanan. Ramdam niya ang bigat ng tingin ng Abads—ang galit ni Dorothy, ang kalkulado ni Bonifacio, at ang pagkabigla ni Banjo—na tumutok sa kanyang likuran mula sa bintana ng mansion.

Paglabas niya sa liwanag ng umaga, isang tanawin ng hindi sinasabi ngunit ramdam na kapangyarihan ang bumungad sa kanya. Hindi pumasok si Don Rico Alcoveza sa mansion ng Abad. Napakalaki ng presensya niya para masiksik sa loob ng mga pader. Naghintay siya sa labas, sa loob ng itim na Maybach sedan, katahimikan at perfection ang paligid. Ang bintana ay nagre-reflect ng mga perfectly trimmed na damuhan at ng lalapit na imahe ni Jance. Parang sinasabi nito: “Hindi ako lalapit sa’yo. Ikaw ang lalapit sa akin.”

Lumapit si Jance, tuwid ang postura, halo ang adrenaline mula sa breakfast confrontation at bagong curiosity. Tahimik ang driver sa harap, parang sundalo rin ang tindig.

Dumaan ang rear door nang tahimik. Nakaupo si Don Rico sa loob, katahimikan at awtoridad ang aura. Hindi siya nakatingin sa phone o papel. Mata niyang matalim, walang nakakaligtaan, nakatutok kay Jance, sinusuri ang bawat detalye—ang determinadong panga, ang tahimik na dignidad, at ang bahagyang grasa sa kuko.

“Jance,” bati ni Don Rico, mababa at steady ang boses. Hindi tanong. “Sumakay ka.”

Hindi ito paanyaya kundi utos, ngunit ibang klase ito kaysa sa mansion. Isa itong tawag sa ibang league. Pumasok si Jance, pumasara ang pinto, at naglaho ang mundo sa labas. Mabango ang leather, malinis na kahoy, tahimik na halo ng yaman. Parang bubble ng posibilidad.

“Alam mo ba kung bakit ako narito?” tanong ni Don Rico, mata’y di kumikibo. Hindi naghintay ng sagot, iniabot niya kay Jance ang tablet. Live trading chart ang nasa screen, kumikilos at nagtatakda ng kwento ng global fear at greed.

Tumibok ang puso ni Jance. Nakatuon agad ang mata niya sa screen, iniintindi ang patterns, sinasalin sa utak ang mga numero sa kwento ng pressure at breakout points. “Hindi po, Sir,” sagot niya, pero ramdam ng mata ang pagka-hungry sa data.

Ngumiti si Don Rico, parang alam ang sikreto. “Sinungaling ka,” sabi niya, hindi punahin, kundi may appreciation. Kinuha ang notebook ni Jance—ang lihim niyang fort—at iniabot sa kanya. “Nakalimutan mo kahapon sa kotse ni Hanna. At oo, binasa ko.”

Parang yelo ang pakiramdam ni Jance—lahat ng lihim niya ay nalantad.

“Ang gulo ng sulat mo,” sabi ni Don Rico, tinetap ang notebook, “pero ang ganda ng lohika. Nakikita mo ang bagay na hindi nakikita ng mga top universities. You see the patterns in the chaos. Naiintindihan mo na ang financial markets… parang makina lang. May puso. May ritmo. Napapagod. At ikaw… nakikinig.”

Tumigil siya sandali. “Parang kotse ni anak ko,” dagdag niya, halong admiration at curiosity.

“Hindi ako dito para maging driver mo o mekaniko,” sabi ni Don Rico, matatag. “Para akong nag-aalok ng blade.”

Ipinasa niya ang sleek smartphone, naka-connect sa private, encrypted server. May demo trading account, $50,000 virtual. “Pero isipin mo na parang last peso mo ‘to. Isang linggo, walang gabay, walang rules. Ikaw at market.”

Hawak ni Jance ang phone—bigat hindi lang sa katawan, kundi sa pangarap na matagal niyang iningatan sa gabi. Ang susi ng bagong mundo.

“Bakit po ito gagawin sa akin?” tanong niya, mahina ngunit matatag.

Nagbago ang expression ni Don Rico. “Dahil kilala ko ang tatay mo,” sagot niya, simple ngunit may bigat. “Si Leonardo Sebastian. Magaling, mabuting tao. At ang ginawa sa kanya… sa legacy niya… sa’yo… hindi lang krimen. Kasalanan.”

Parang suntok sa dibdib ang revelation. Hindi charity. Hindi investment.

“This isn’t charity, Jance,” paulit-ulit ni Don Rico, mababa, puno ng conviction. “This is justice.”

At sa sandaling iyon, sa tuktok ng bagong oportunidad, naunawaan ni Jance: hindi lang survival ang laro. Ito ay reclaiming what was stolen.