R.E.D.

XVII

"Fuck."

Naglabas siya ng sigarilyo sa bulsa at nagsindi.

He is f****d. Really f****d, he thought. Pero wala na tong atrasan. Nandito na siya papanindigan na niya.

Nakatayo siya ngayon sa harap ng lalaking nakagapos sa bakal na silya. Nakakadena din yon sa isa sa mga poste kaya di basta-basta matutumba. Nakayuko ito at hindi gumagalaw. Wala itong malay sa dahil sa lakas nang pagpukpok ng baril dito.

Mabuti at walang tao sa paligid nung bar. Walang nakakita sa ginawa niya. Sinigurado niya ring hindi mahahagip ng CCTV ang nangyari.

Rose thought about him how to handle a gun. Madalas din siya ang tagasundo nito kapag may ginagawang kalokohan. He never thought it would come in handy this time.

"B-Boss Buds.." Tawag sa kanya ni Dodong. Namumutla ito. Nakita pa niyang naglabas ng panyo sa bulsa at nagpunas ng noo ang nanginginig na kamay. "Boss, hindi naman tayo mapapahamak dito."

Hindi naman siguro.

Isa pa andyan naman si Joy para ayusin kung may balitang makakawala. She can bribe anyone katulad nang lagi nitong ginagawa. The media can be paid for their favor.

Nag-abot siya ng sigarilyo kay Dodong pero umiling lang ito sa kanya.

"Boss, kidnapping to."

"Alam ko."

"Sino ho ba to?"

"Hindi ko rin kilala."

"May atraso din ba sa inyo? Artista din po ba? Sing kinis niyo, eh."

"Dodong..."

"Nagpa-Belo din ba, Boss?"

"Tumigil ka sa kakatanong, ikaw igagapos ko." Saway niya.

"Boss."

"Labas." Utos niya. "Maghintay ka doon."

Kakamot-kakamot namang lumabas ang assistant niya. Naiwan siya kasama sa lumang warehouse nang lalaking yon.

Huminga siya nang malalim.

Wala namang nakakalam ng lugar na to. Maliban kay Rose, oo. Naalala niyang ginamit nito ang lugar niya para dalhin yung rapist na nahuli nito noon. Hanggang ngayon, may mantsa pa nga dugo ang sahig.

Tinapon niya ang sigarilyo pagtapos ay bumuntong hininga. Hindi niya akalaing gagamitin din niya.

What is his name? Xavier?

Sigurado siyang ito rin ang kausap ni Rose noong gabing yon. Siguro ay matagal na talaga ang dalawa na magkakilala.

Matangkad din ang lalaki, mas matangkad lang din siya nang kaunti. Mukhang mas bata sa kanya. Mapayat din.

Maputi..hindi, maputla. Mas mukha pang babae ang mukha.

Mahina siyang napamura. Hindi niya akalaing ganito na ang tipo ni Rose. Yung mukhang malamya. Mukhang mahina. Napakalayo naman ng hitsura sa kanya.

He's better than him, she said. Pero napakadali naman niyang napatumba ang lalaking to.

Nevermind, he thought. Hindi na rin naman yon mahalaga. Kailangan lang naman niyang makakuha ng impormasyon dito kung nasaan na si Rose ngayon.

Nilabas niya sa bulsa ang cellphone na nakuha niya dito. Naglakad siya sa likod ng lalaki at ini-unlock ito gamit ang daliri. Inisa-isa niya ang numerong nakasave doon pero wala siyang makuha. Puro lang numbers lang nang restos at hotel ang andoon.

Napailing siya. Binuksan niya ang save photos nito para magbakasakaling makakuha siya ng clue.

"f*****g dicks." Ngumiwi siya sa nakita. Hindi niya akalaing puro ganoon ang lalabas.

"Want more of that?"

Muntik pa niyang mabitawan ang cellphone nang magsalita ang lalaki. Buong akala niya wala parin itong malay.

"Oh...damn...my head hurts." Tumawa ito nang malakas at inangat ang ulo. Mukhang kanina pa nga itong gising.

Itinapon niya ang cellphone sa sahig at naglakad na sa harap nito. Kahit mahina ang ilaw sa lugar, nakita niya itong nakangisi. Ni hindi man lang niya nakikitaan nang takot sa sitwasyon ngayon.

"Hey....I know you. Heard your album, man. It's lit." Kaswal lang na sambit nito sa kanya. "Sorry about your parents,

though. It's been three years, right?"

Tumaas ang kilay niya. Di naman siya nagtataka na kilala siya nito. Pero nabangit pati ang mga magulang. Sino ba talaga to?

"I wasn't expecting this actually. Rose was right, you are really something."

Baka nga naikwento din ni Rose ang tungkol sa kanya. Kinuyom nalang niya ang palad nang mahigpit.

"Xavier, am I right?" Tanong niya dito nang madiin. "Where is Rose?"

"I don't know. Do you?"

Di na siya nakapagpigil at agad niya itong sinuntok nang malakas sa dibdib.

"Fu...fuck.." Sambit nito sa pagitan ng pag-ubo. "That's quite hard."

Hindi niya pinansin ang daing nga lalaking yon. Lumapit pa siya at inangat ang kwelyo nito. "Where is Rose?"

Ngumisi ito sa kanya."Why do you need her? You already have me."

"What?" Napakunot siya ng noo nang bahagya itong gumalaw para ilapit ang mukha sa pisngi.

"You know, I can swing both ways." Bulong nito.

Agad siyang bumitaw at umatras.

Damn. Sino ba talaga ito? Ano ba to?

Tumawa uli ang lalaki nang mas malakas. Halos umalingangaw na iyon sa buong warehouse.

"I actually thought you were going to join us. I mean, why not? You look so f*****g fine." Napakagat pa ito ng labi pagtapos sabihin yon.

Baliw ba to? O baka nasiraan na sa lakas ng pagpalo niya sa ulo kanina.

"f**k you."

"f**k me, yes."

Sinuntok niya ito sa panga sa inis. Tumahimik lang ito saglit pero tumawa uli. "Harder please."

"Dammit!" Sinipa naman niya ito sa tyan. Muntik pang mabuwal ang upuan nito dahil doon.

"Ah.. that's it.." Daing nito. Sinubukan pa nitong gumalaw pero mahigpit ang pagkakatali niya.

"T-This..is such a nice snug. Tight fit." Sambit nito. "You're really good at ropes--wait." Umiling ito at ngumisi. Mukhang di man lang nasaktan.

"I see...That's why..."

Sabi na. Baliw na nga.

"You're Rose's Dom, aren't you?" Tanong nito.

"So what if I am?"

Si Rose ang nagpasok sa kanya sa lifestyle na yon. Not that he didn't enjoy everything though.

But what he felt for her was different. Alam na niya noon pa. And he was willing to do anything to be in her life again.

"Ah. She's really into that. Sabi na, makakahanap siya ng partner pag-uwi dito." Sabi ng lalaki. May halong accent na yon. "Naiintindihan ko na."

He clenched his fist. Wala na siyang pakialam kung ano pang naiintindihan nito. Kailangan lang niyang makakuha ng impormasyon.

"Asan si Rose?"

"I know you kidnapped me because you think I'm f*****g her." Sambit lang nito. Inikot pa nito ang mga mata. "She's fine as f**k I know. But sorry... I'm not into the Lannisters, please."

What? "Just tell me where she is? Baka pakawalan pa kita."

Nagkibit-balikat lang ito.

"Am I supposed to feel fear? Is that a threat?"

"No. This."

Lumakad siya pabalik at tumayo sa harap nito. Nilabas niya ang baril sa likod at tinutok sa noo. "Uulitin ko. Nasaan si Rose?"

But he just laughed. "You're going to blow me with that? Seriously?"

Di tuloy niya napigilang suntukin ito gamit ang baril na hawak.

Tumahimik din ito sa wakas. Parang pinakikiramdaman nito ang lakas ng suntok na ginawa niya.

Huminga ito nang malalim. "You are not a good negotiator, Buds." Sambit nito. "Torture doesn't guarantee truthful answers."

Natigilan naman siya sa sinabi ng lalaki. Parang nagbago ng tono ang pagsasalita. Nawala na rin ang ngiti.

"Why do you need to find her, anyway?" Tanong nito. Inangat nito ang tingin sa kanya. "Guilt?"

So he knew.

Napaatras siya kahit nakatutok parin ang baril. May kakaiba siyang nararamdaman. Parang may hindi magandang magaganap. "Why do you care?"

"She might have planned this f*****g charade to save you. But it doesn't mean you would get away from what you've done with her."

Kumunot ang noo niya. Save him?

"Who the f**k are you?" Tanong niya.

Bigla itong tumayo sa kinauupuan. Nakalas ang mga tali at mabilis na naabot ang braso. Naramdaman nalang niya ang malamig na semento at ang sakit ng pagkakabagsak doon.

"I'm her brother, you stupid fuck." Sambit nito habang nakatutok ba ang sariling baril sa batok. Nakaipit na rin ang tuhod nito sa mga kamay niya.

Hindi siya makagalaw. Hindi din siya makahinga.

Fuck this. He's one of them. Katulad ni Rose.

"The name is Xavier Marlais Esguerra." Sambit nito.

"And you are going to die."