R.E.D.

V

Napakagat siya ng labi habang nakaharap sa bintana ng condo. Wala sa loob na tinatanaw mula doon ang mga ilaw ng mga iilang sasakyang dumadaan.

Of all people, si Indigo pa talaga ang mauuna. Hindi niya lang akalain.

Chandra was one of the top agents of the System. Her code is Indigo. Magka-level na sila nang naisipan nitong umalis.

She was her mentor, her best friend. Ito na rin ang tuluyang kumumbinsi sa kanya na ituloy ang pag memedisina kung sakaling makaalis siya sa organisasyon nila.

But how did she die? Hindi basta mapapatumba ng sinuman ang tulad ni Indigo.

"Hey, it's nice to have a tub in your place. My hotel room doesn't have one." Dinig niyang sambit ni Xavier paglabas nito ng banyo. Water was still dripping down on him. Nakatowel lang sa pangbaba. "Dito na ako matulog ha?"

"Are you sure?" Ngiwi niya dito. Natigil noon ang pag-iisip niya.

Napansin niya rin ang mga pilat nito. Bago lang ang iba. That means he's still on active service.

Xavier has good form. Those biceps and chest. Those well defined abs.

Hay naku.

"Dry off, your getting my floor wet." Sabi niya sabay irap.

"Is it really your floor or is it something else?"

Umirap siya uli. Kadiri lang.

Lumapit siya dito at sinilip ang sugat nito sa leeg. It wasn't really that deep as she thought. Bandage lang pwede na. Kaya na nitong gawin yon mag-isa.

"Magbihis ka na nga." Aniya.

"I don't have a change of--"

"Cabinet. Upper right."

Those will fit, she thought.

Kay Buds ang mga yon. He's the same size as Xavier. Mas bulky lang ito ng kaunti.

May tshirt and shorts doon. Bahala na ito sa underwear.

"Mens shirts. You have a boyfriend now, Red?" Sabi ni Xavier habang kumukuha ng damit. "Is this one still breathing?"

Umirap siya. Mapangasar talaga.

"Just get dress. We need to talk."

Tumalikod siya at hinayaan itong magbihis. Studio type lang naman kasi ang condo niya. Yung apartment na tinitirhan niya dati, sina Ito na ang nakatira.

May boarding house naman siyang tinutuluyan kasama ng mga staff sa hospital. Umuuwi lang naman siya dito kapag matagal ang break or tulad sa pagkakataong ganitong may bisita.

"I heard you're a doctor now. Natupad mo na ang pangarap mo." Sabi lang ni Xaiver. "But isn't that ironic...you know."

Nagkibit-balikat siya. He's quite right. She's saving lives now instead of ending them.

"Sit down and tell me what happened." Aniya nang maramdamang tapos na itong magbihis.

Sumunod naman si Xaiver at umupo sa isa sa mga couch niya. Kumuha siya sa mini ref ng isang beer. Nilapag niya yon sa harap nito. Mahabang usapan ang mangyayari ngayon.

Last time na na-contact niya si Chandra, nasa Brazil na ito kasama ng asawa.

Maybe the virus caught her. Damn.

"Lucas."

Napakunot siya ng noo nang marinig ang pangalang yon. "What?"

"Lucas did it. It was him. He did it." Sagot ni Xavier sabay kuha ng beer sa lamesa.

Lucas.

Tumayo siya at tumalikod. Naramdaman na naman niya ang panginginig ng kalamnan.

"Chandra's...Chandra's family? How did they take it?" She asked. Chandra had a two-year-old son. Baka kung napaano na yon.

"Red. It was Lucas."

"F"ck."

She knew how Lucas kills people. Walang awa. Maybe it be elderly, women or children.

"Why is that monster still alive?!" Nagkaroon na siya ng pagkakataong patayin ito noon. Nagsisi siya nang husto kung bakit di niya tinuloy. "And why is he out there?"

"He has connections. And you know what he is capable of..." sambit ni Xavier. "After all. He's your handler."

Huminga siya nang malalim.

He was her handler. And for the very same reason she quit. Halang man ang kaluluwa niya, maraming trabahong hindi niya masikmura ang binibigay ng demonyong yon.

But she had no choice back then. Not because she was sworn to the System.

The chains..

Napapikit siya. Ayaw na niyang balikan pa yon uli.

"But why are you here, Xaiv?"

Ngumisi lang ito sa kanya. "For damage control, you know? They don't want these leaking out. Kahihiyan para sa kanila na yung dating agent pa nila ang gumagawa ng gulo."

"And?"

"I get promoted if I got this."

"That's not what I mean. Why are you here? Bakit mo ako kinakausap ngayon. Wala na akong kinalaman sa inyo. I'm retired for f**k's sake."

"Because I need your help."

Ngumiwi siya. Sabi na. "Kasasabi ko lang. I'm not part of the System anymore, Xavier."

"Aw, c'mon Red, help me. It's a big fish. I need this."

"Xaiv."

"Fine."

Ngumuso lang ito kinuha uli ang alak. Maya-maya ay lumagok na.

Parang bata talaga kung minsan kumilos. Pero si Xavier ang isa sa mga top hires sa batch nila. He's two years younger than him pero doble ang body count nito kaysa sa kanya.

"I don't want anything from them, Xavier. Wag mo akong idamay dito." Sabi niya. Mas gugustuhin niyang magpakahirap sa pagdo-doktor dito kaysa bumalik sa dating buhay niya.

"I thought I could convince you. I mean you want to get even, right? That's Indigo he killed. Baka may iba pa siyang maging biktima."

She can feel her hands tingling. Dammit.

"I need to go."

Hey, san ka pupunta?" Tanong ni Xavier nang makitang inaayos na niya ang gamit.

"I can't sleep here kung nandito ka. Isa lang ang kama. At hindi ka kakasya sa couch." Sabi niya. "There's food in the pantry by the way. Hindi magugutom dito."

"Pwede naman tayong magtab--"

"Shut it." Dumiresto siya sa pintuan

"Call me if you need anything, Blue." Paalala pa niya bago tuluyang lumabas.

Napasandal siya sa pader sa corridor. Nanginginig ang kalamnan niya. Ang mga kamay niya. She can't even stand straight as her knees wobble.

She doesn't want Xavier to see that. Magsusumbong ito sa Dada niya. Ayaw niyang mag-alala ito.

She needs to fix this.

Tumunog ang phone sa bulsa. Kinuha niya yon at binasa ang message na natanggap.

-Still coming?

Si Buds.

****

"Tangina."

Mahinang napamura si Buds habang pinapanood ang balita.

Anim na bangkay ng mga lalaki ang nakita sa ilalim ng tulay. Naagnas na. Mga ilang araw nang nandoon.

May sensyales na tinorture muna bago pinatay. Mga suspect daw ang mga yon sa pagpatay at panggagahasa sa isang batang babae.

Alam na niya kung sino ang gumawa. Hindi naman bago yon.

Yung una noong isang taon. Suspect naman sa pagnanakaw at pagpatay sa isang buong pamilya. Yung pangalawa ay nakitang bangkay na lumulutang sa ilog. Hindi niya alam ang ginawa ng isang yon pero sigurado siyang hindi din maganda.

"Oh...nasa news na pala. Nakita na sila."

"Rose!" Napalingon siya agad. "Akala ko di ka na dadating."

Nakatayo ito sa harap ng pinto at nakangisi. Mukhang kakagaling lang sa trabaho. Bitbit pa nga ang bag.

Parang nagsisi siyang binigyan niya ito ng susi sa bahay. Hindi niya napansing nakapasok na pala sa loob ng kwarto, hindi man lang niya nadinig.

Napakatahimik kasing gumalaw. Hindi na kataka-taka pero nakakatakot na rin minsan.

"I changed my mind." Sabi ni Rose kasabay ng ngiti. "Are you really bored at talagang kinulit mo akong pumunta ngayon?"

Ngumiti siya. "Yep, a bit."

Cancel ang lahat ng lakad niya ngayong linggo. Tengga na naman siya sa bahay nang mahabang oras. Si Dodong naka emergency leave dahil may sakit yung nanay. Si Manang ngayon, nagbabantay ng mga apo.

Wala siyang makausap. Wala siyang ibang makasama. He needs company kundi mababaliw na siya.

"I'll go wash. Everything." Kumindat pa Rose bago naglakad papunta sa banyo. And he knew what she meant by that.

"I'll wait." Sinundan lang niya ito ng tingin. Napansin niyang parang may nagbago sa kilos.

Pero baka stress lang din siguro sa trabaho, naisip niya. Alam niyang maraming pasyente ngayon. Kaya din siguro um-oo sa imbitasyon niya.

Bumalik ang tingin niya sa balita sa TV. May nakita daw kasing placard kasi sa tabi nang mga bangkay.

Wag tularan. Rapist kami.

At kilalalang kilala niya ang malinis na penmanship na yon.

Napasandal pa siya sa couch. Kakaibang babae talaga, naisip niya.

Huminga nalang siya nang malalim at tuluyang pinatay ang TV.

Hindi tama iyon, may batas parin na kailangang sundin. Pero di rin niya masisi si Rose. Alam niyang iba ang mindset nito at may kakayahan itong ibigay ang hustiya sa batang yon. Natatakot nga lang siya na baka may mabanggang malaking tao ito at mapahamak na.

Hindi naman niya alam kung paano ito papatigilin. At lalong hindi niya alam kung paano baguhin. He knew she was trained that way.

Kung maibabalik lang siguro niya ang panahon.

"What's the matter?" Nadinig niya si Rose pagtapos ng ilang minuto.

Marahang naglakad ito nang marahan sa harap niya. Nakasuot ito na ng paborito nitong pulang robe.

Ah..I'll be damned.

Perfectly tanned skin with a body of a goddess. An angelic face with a devilish smirk.

"I've been a bad girl, right?"

"Yes." Sambit niya.

Kinagat nito ang pangibabang labi at marahang lumuhod sa harap niya.

"Are you going to punish me, master?"

Naramdaman niya ang mga kamay nito na marahang dumaan sa dibdib niya papababang humahaplos yon sa garter ng boxers na suot.

Damn.

Mabilis siyang gumalaw at hinila nang malakas ang buhok nito. Napatingal ito at napangiwi.

"Suck it."