HALIK SA DILIM ( Completed )

Chapter Ten - First Date

KINUHA ni Elena ang cellphone ni Julian sa ibabaw ng mesa at tiningnan ang schedule nito. May nakakalokong ngiti na gumuhit sa kanyang mga labi habang dahan-dahang itinititig ang kanyang mga mata kay Julian.

"First order of business," bulong ni Elena, ang boses ay puno ng awtoridad. "Saturday night. Mag-mo-movie date tayo."

Napaatras si Julian, ang kanyang noo ay lalong kumunot sa kaba. "Elena, impossible. Saturday is our anniversary dinner ni Clara. I reserved a table at her favorite restaurant weeks ago."

"I don't care about your reservations, Julian," malamig na sagot ni Elena habang pinaglalaruan ang butones ng polo ng lalaki.

"Sabihin mo kay Mom na may biglaang emergency meeting sa office, o baka naman kailangang-kailangan mo munang asikasuhin ang 'stressed' mong stepdaughter dahil sa school. Bahala ka na sa dahilan, basta 7 PM, kailangang nasa mall na tayo."

"Elena, please... huwag naman ang anniversary namin," pagmamakaawa ni Julian.

"Bakit? Takot ka bang makita tayo ni Mom?" tumawa si Elena, isang tunog na tila musika sa pandinig niya pero parang kamatayan kay Julian. "Huwag kang mag-alala, sa kabilang town tayo manonood. Doon sa walang makakakilala sa atin. Just the two of us, in a dark theater, for three hours."

Huminga nang malalim si Julian. "At kung tumanggi ako?"

Inabot ni Maya ang kanyang leeg at dahan-dahang hinaplos ang panga nito. "Then I'll just tell Mom that I'm moving out today... because you made a move on me and I can't stand being in the same house as a predator. What do you think she'll believe? The 'perfect' husband who’s suddenly acting jumpy, or her 'broken' daughter?"

Wala nang nagawa si Julian kundi tumango. Ang bawat salita ni Elena ay tila kadenang lalong humihigpit sa kanyang leeg.

"Good choice," sabi ni Elena bago siya tumayo at lumakad patungo sa pinto. Bago lumabas, lumingon siya at kumindat. "Wear the blue shirt, Julian. It’s my favorite. And don't be late... ayaw kong pinaghihintay ang 'date' ko."

Sumapit ang Sabado ng hapon, at ang bigat sa dibdib ni Julian ay halos hindi na niya makayanan. Nakita niya si Clara na masayang naghahanda, suot ang paborito nitong dress para sa kanilang anniversary dinner.

"Love, look! Bagay ba sa akin?" tanong ni Clara habang nag-aayos ng alahas. "I’m so excited. Rare lang tayo magkaroon ng ganitong gabi na tayo lang dalawa."

Julian felt like a monster. Nilapitan niya ang asawa at hinawakan ang mga kamay nito, pero hindi siya makatingin nang diretso. "Love... about tonight. I’m so sorry."

Napatigil si Clara, ang ngiti niya ay unt-unting nawala. "Bakit? May problema ba?"

"Tumawag ang office. May malaking crisis sa system ng isa sa mga main clients natin sa kabilang town," pagsisinungaling ni Julian, ang boses niya ay nanginginig pero pilit niyang pinapanindigan. "Kailangan kong pumunta doon personally. Hindi pwedeng ipagpaliban, Clara. Millions are at stake."

"Pero anniversary natin, Julian..." malungkot na sabi ni Clara. "Ngayon lang tayo nagka-time."

"I know, I know. Babawi ako, pangako. I’ll make it up to you tomorrow, okay?" hinalikan ni Julian ang noo ni Clara, isang halik na punong-puno ng pagkakasala.

Eksaktong lumabas si Elena mula sa kanyang kwarto, nakasuot ng isang simpleng black dress na lalong nagpatingkad sa kanyang ganda.

"Mom, aalis na rin ako. Pupunta ako sa library sa kabilang town, doon sa 24/7. Marami akong kailangang i-research para sa thesis ko."

"Mag-ingat kayo, ha?" sabi ni Clara, bakas ang panghihinayang sa boses. "Ang malas naman, pareho kayong busy ngayong gabi."

"Don't worry, Mom. I'll make sure Julian gets his 'work' done," makahulugang sabi ni Maya habang nakatingin kay Julian.

Naghiwalay sila ng sasakyan para hindi mahalata ni Clara, pero pagdating sa mall sa kabilang town, naghihintay na si Elena sa parking lot. Pagpasok ni Julian sa loob ng sinehan, sinalubong siya ni Elena at agad na ikinawit ang braso sa kanya.

"See? Hindi naman mahirap magsinungaling, 'di ba?" bulong ni Elena habang papasok sila sa madilim na theater.

Umupo sila sa pinakalikod na row. Habang nagsisimula ang movie, hindi sa screen nakatingin si Julian kundi sa kanyang cellphone, tinitingnan ang mga text ni Clara na nagsasabing "I love you, take care at work."

Biglang kinuha ni Elena ang kamay ni Julian at ipinatong ito sa kanyang hita. "Focus, Julian. You're on a date with me now. Kalimutan mo muna siya."