Secrets of Valleverde

Prologue

Mabigat ang hangin sa paligid ng Valleverde Mansion. Sa kabila ng katahimikan ng gabi, tila may bumabalot na misteryo sa bawat sulok ng malawak na hacienda ng mga Valero. Mula sa itaas ng mga burol, tanaw ni Emilio Valero ang buong lupain—mga naglalakihang mansyon, malalawak na taniman, at ang mga ilaw ng kanyang negosyo na tila bumabalot sa buong siyudad.

Nakatanaw siya sa malayo, tahimik ngunit hindi mapalagay. Ilang taon na ang lumipas mula nang ipasa sa kanya ng kanyang ama ang Valero Group of Companies, at sa bawat hakbang ng kanyang pamumuno, nararamdaman niyang unti-unti siyang hinihigop ng responsibilidad at mga anino ng nakaraan. Ngunit hindi ito ang kanyang pinakakinatatakutan.

Sa likod ng kanyang malamig at matatag na imahe, isang trahedya ang pilit niyang kinakalimutan—isang lihim na matagal na niyang itinago, hindi lang mula sa pamilya kundi pati sa sarili. Alam niyang darating ang araw na haharapin niya ito, ngunit kailanman ay hindi siya handa. Kaya’t patuloy niyang itinulak ang sarili sa trabaho, patuloy na ipinakikita sa mundo na kontrolado niya ang lahat—pero alam niya, hindi niya kayang takasan ang katotohanan magpakailanman.

Nasa gitna siya ng kanyang pag-iisip nang biglang bumukas ang pinto ng kanyang opisina.

“Emilio,” tawag ng boses mula sa dilim. Ang kanyang panganay na kapatid, si Sandro Valero, ay nakatayo sa pinto, may mapang-uyam na ngiti sa labi. “May mga bagay tayong kailangan pag-usapan.”

Malamig na sinuri ni Emilio ang kanyang kapatid. Sa likod ng magalang na tono at pormalidad, naramdaman niya ang tensyon at ang mga hindi nabigkas na salita. Si Sandro ay palaging may mga plano, mga pakikipagkasunduan na hindi dapat malaman ng kanilang ina o ng sinuman sa kanilang pamilya. Matagal nang may alitan sa pagitan nila, at batid ni Emilio na sa bawat hakbang ng kanyang kapatid, may banta ng pag-aagawan ng kapangyarihan.

Ngunit hindi niya ininda iyon. Mas malaki ang alalahanin sa kanyang puso.

“Anong kailangan mo, Sandro?” malamig na tanong ni Emilio.

Lumapit si Sandro, binigyan siya ng matalim na tingin. “Hindi mo pa ba naririnig? Ang pamilya ng Alcaraz. May bagong tauhan sa ating kumpanya—isang simpleng babae mula sa probinsya. Hindi ko lang alam, pero tila kakaiba siya. Nakita ko ang kanyang resume. Maingat at... tahimik. Hindi ko alam kung anong klaseng laro ang pinasok mo, pero siguraduhin mong hindi ito maging sanhi ng kapahamakan mo.”

“Wala kang dapat ipag-alala,” sagot ni Emilio. Ngunit sa loob ng kanyang isipan, naglaro ang pangalan na sinabi ng kanyang kapatid—Seraphine Alcaraz. Isa na naman ba itong panganib na dadalhin sa kanyang buhay? O isa itong pagkakataon na maaaring magbago sa kanyang tahimik ngunit mapanganib na mundo?

Tumingin si Sandro ng diretso sa mga mata ni Emilio bago siya umalis sa silid. Sa kanyang pag-alis, bumalik si Emilio sa kanyang mga iniisip. Hindi niya napigilan ang sarili. Ang pangalan ng babae ay tumatak sa kanyang isipan. Ngayong gabi, tila may bago na namang misteryo na bumabalot sa kanyang buhay. At alam niyang simula pa lang ito ng mas matindi pang unos.

Sa katahimikan ng Valleverde Mansion, isang bagong kabanata ang sisimulan.