Собери мою душу.

Пролог.

Император сидел в своём кресле и бездумно смотрел на стену напротив. Последнее время ему редко удавалось посидеть вот так, в тишине. Раздался стук в дверь.

-Войдите! - прозвучал приказ.

В кабинет вошёл мужчина средних лет. Он был одет во все чёрное. Военная выправка выдавала в нем бывалого воина, а цепкий взгляд - человека определённой профессии. Перед императором стоял глава тайной канцелярии и по совместительству его советник и друг герцог Артур Ривьери.

- Что у тебя Артур? - устало спросил глава государства.

- Пришли донесения с Севера. - прозвучал ответ.

- И? - поторопил он герцога.

Тот тяжело вздохнул, прошёл и буквально упал в кресло напротив императора.

- Черная пустошь разрастается. - сказал советник. - Уже почти поглотила Северную Лидалию, как когда-то Корнополь. Люди бегут на юг. Если так пойдёт, то года через три-четыре она дойдёт сюда.

Император судорожно растёр руками лицо. Хуже новостей он не мог себе представить.

- Что ты придумал? - посмотрел на друга. - И не говори, что это не так. Такое выражение лица у тебя бывает, когда ты находишь решение.

Герцог усмехнулся и посмотрел на карту империи, висящую на стене. С запада и востока их любимая Акрания была окружена горами, с севера граничила с Северной Лидалией, Корнополем и Тинией, с юга были Моравия и Саркония.

Несмотря на не очень дружелюбные племена Моравии и Сарконии, люди бегут туда. Кто-то все же остаётся на юге Акрании, но люди уже мало надеются на благоприятный исход и пытаются убраться подальше. Тысячи беженцев заполонили дороги их страны. Лидайцы, корнопольцы, тинийцы и сами акранийцы бегут от смерти. От черных пустошей нет спасения. Хочешь остаться живым - беги.

- Ты помнишь, как появилась Черная пустошь? -спросил герцог.

- Еще бы не помнить. - хмыкнул император. - Маги Корнополя чего-то намудрили, а что никто не признается, и получили небольшой выжженный участок земли, а через какое-то время он стал разрастаться, поглощая под собой все живое.

Артур согласно кивнул. В последнее время Черная пустошь разрастается с огромной скоростью.

- Есть у меня один повернутый на своём деле учёный маг. - наконец, поведал герцог. - Он уже давно изучает все, что связано с пустошью. Прямо болеет этим. Так вот у него есть теория ее возникновения, но нужно подтверждение, и тогда возможно можно будет предотвратить распространение мертвых земель и вернуть все, как было.

Император задумался.

- Но это же нужно пройти огромную территорию. - произнес после недолгого молчания он. - Мало того, что это очень опасно, так еще неизвестно, что происходит там, в ее сердце.

- У нас нет другого выхода. - покачал головой советник. - Нужно пробовать. Иначе пустошь рано или поздно поглотит нас.

- Кого думаешь с ним послать? - хмуро спросил глава государства.

- Рея с его людьми. - прозвучал ответ.

- Твоего племянника? - удивился император. - Ты же осознаешь, что шансы, что они вернуться минимальны?

- Все я понимаю. - тяжело вздохнул герцог. - Только они - лучшие. И с ними будет проводник.

- И кто же это? - прозвучал вопрос.

- Ты не поверишь…

Три недели спустя в одну из приграничных северных крепостей въехали семь всадников. В шести из них можно было узнать воинов, а седьмым был щуплый невысокий мужчина в годах. Он постоянно суетился и вообще казался не от мира сего.

Всадники спешились, и их командир сразу же направился внутрь...

Грегори Шторм - старый комендант крепости внимательно рассматривал молодого человека сидящего перед ним. Он слышал о нем, но лично знаком не был. Хотя о Рейланде Адлере не слышал в Акрании разве что ленивый.

- Когда прибудет проводник. - спросил Рей, также рассматривая коменданта.

- Должен сегодня. - ответил тот.

- Это хорошо. - кивнул молодой человек. - Хотелось бы побыстрее отправиться в путь.

- Если проводник сочтет вас готовыми, отправитесь уже завтра. - спокойно сказал Грегори.

- С каких это пор какой-то проводник будет оценивать готовность МОИХ людей? - криво усмехнулся Адлер.

Комендант помолчал, словно обдумывая ответ.

- Думаю, вам нужно познакомиться с ним и посмотреть самим. - наконец, сказал он. - У вас необычный проводник... Мы приготовили вам комнаты, можете располагаться. - перевел тему Грегори. - Когда наступит время приема пищи, вас позовут.

Рей решив, что разговор окончен, встал и направился на выход.

- И еще. - остановил его в дверях голос. - Послушайте совет старого вояки, не судите по внешности.

Молодой человек, не оборачиваясь, кивнул и вышел.

После ужина все шесть членов элитного отряда собрались в одной комнате.

- Командир. - пробасил самый большой из них. - Ну и где проводник? Уже вечер, а его всё нет.

- Если бы знать… - ответил Рей. - Комендант сказал сегодня.

- Надеюсь, мы не будем здесь долго торчать. - недовольно проворчал единственный блондин в отряде.

- А что, Сай, некого здесь охмурять? - посмеялся над ним самый молодой среди мужчин.

- Знаешь, Дик, у кого чего болит… - парировал светловолосый. - Это ты пробегись, может найдешь кого, а то скоро пустошь охмурять будем, думаю, эта дама тебе не понравится.

Тот рассмеялся на его слова, а командир лишь покачал головой на это. А что говорить? Все они в напряжении. Вот и сбрасывают в таких вот перепалках.

- Зейн, что с провизией? - спросил он.

- Мне сказали, они подготовят то, что разрешит проводник. - ответил русоволосый воин с небольшим шрамом на щеке.

- Интересно… - задумчиво произнес Рей. - Комендант тоже говорил, что проводник будет смотреть на нашу готовность….

- Серьезно? - возмутился блондин. - Какой-то проводник будет нас оценивать? А не пошёл бы этот проводник… провожать.

Остальные согласно зашумели.

И тут дверь распахнулась, и на пороге комнаты показался их спутник, которого отряду и надлежало охранять, а за ним в комнату вошла фигура в плаще. Мало того, следом за фигурой в комнату просочился огромный волк. Воины ощутимо напряглись, увидев этого зверя, но что-либо предпринимать никто из них не спешил.

- Ну ты помнишь, Сэм, мы с тобой такого видели в пустошах… - вошедший о чём-то беседовал с фигурой.

Затем он словно очнулся и огляделся по сторонам.

- А вот и доблестные воины, что пойдут с нами. - махнул рукой на отряд. - Я говорил герцогу, что мы и вдвоем дойдем, но он буквально навязал мне их. Ладно, ты знакомься, а я пойду. У меня там…

Что там у него никто не услышал. Во-первых, это было уже сказано за закрывающейся дверью, а во-вторых, все внимание мужчин было обращено на фигуру в плаще и волка.

Молчание затягивалось, но никто не спешил выстраивать диалог. Воинам казалось, что их считывают, хотя это было невозможно из-за амулетов от ментального воздействия, которые были у каждого члена отряда.

Несмотря на невысокий рост, незнакомец в плаще настораживал. И напряжение вызывала не перевязь с мечами, которая была за его спиной, а ощущение необычной силы, исходящей от него.

- Я так понимаю, вы - наш проводник. - нарушил тишину Рей. - Хотелось бы узнать, когда мы выходим.

Проводник не спешил с ответом, продолжая рассматривать мужчин. И вот он медленно достал из-под плаща свёрнутый листок бумаги, отдал его волку и сделал неопределенный жест рукой. Волк повинуясь ему медленно двинулся в сторону отряда.

Воины напряжённо наблюдали за ним, но с места не двигались. Когда зверь приблизился почти вплотную, рука блондина, стоявшего рядом с командиром, потянулась к мечу.

- Он не причинит вреда. - раздался в комнате глухой голос, больше похожий на шепот.

Тем временем волк ткнулся носом в руку Рея.

- Возьми. - сказал тот же голос.

Было видно, что племянник советника императора колебался. Похоже он обдумывал, что ему делать, но потом решился, опустился перед волком на корточки и заглянул ему в глаза. Командир готов был поклясться, что в глазах зверя светился ум. Протянул руку, и волк аккуратно положил на нее записку. Затем также медленно вернулся к хозяину.

Рей развернул листок. В нем был список.

- Если подготовите все к завтрашнему дню, завтра и отправимся. - пояснил проводник.

Он развернулся и хотел было уже покинуть комнату, но его остановил голос блондина:

- Может вы все же покажете свое лицо? Хотелось бы знать, с кем имеешь дело.

Проводник застыл. Потом медленно повернулся. Посмотрел на отряд и не спеша снял капюшон.

Мужчины застыли в изумлении. Они ожидали чего угодно, но не того, что перед ними окажется молодая красивая, но совершенно седая девушка с неестественными будто выцветшими серыми глазами.

Увидев, какой эффект она произвела на мужчин, девушка криво усмехнулась и вышла из комнаты, на прощание прошелестев:

- До завтра.

Некоторое время в комнате стояла тишина, а потом раздался потрясенный голос:

- Это что сейчас было?