Обжигаясь о платину

Мир второй

И почему Алисе казалось, что она приземлится на берегу, если картина изображает само море без всяческих признаков суши?

Громкий оглушительный всплеск, и девочке в нос ударила струя соленой влаги. Алиса интенсивно начала пытаться вспороть руками воду, но морские глубины все дальше засасывали ее в свою пасть.

Плавать девочка не умела.

Единственной ее целью было суметь удержать голову над водой, чтобы вдохнуть в легкие жадный глоток воздуха. Но сил Алисы не хватало, чтобы противостоять морю и поднять вес своего тела.

Прямо над ней была искаженная мутной водой морская поверхность, которая все дальше отдалялась от уходящей ко дну девочки.

Легкие потребовали воздуха, и Алиса вдохнула, забыв, что находится под водой. Наверх устремились несколько пузырьков. Грудь была готова разорваться.

Согнувшись в судороге, девочка изо всех сил забила руками и сумела на пару секунд вынырнуть и глотнуть порцию кислорода. Мгновения ей хватило, чтобы увидеть, что ни Федьки, ни Юрика отчего-то рядом нет, зато с берега на нее молчаливо и уныло взирал мрачный полуразрушенный город, над которым грязно-серым покрывалом нависло угрюмое небо.

Силы иссякли.

Словно невидимые увесистые ладони схватили Алису за ноги и утянули ее ко дну.

Все было будто в полузабытом сне. Толща грязной мутной воды вокруг давила на девочку всей своей мощью. Влага была очень холодной - казалось, даже еще холоднее, чем снега в мире Фридриха. Глаза защипало от соли.

Алиса опять попыталась вздохнуть и захлебнулась, вновь выпустив несколько пузырей.

На вторую попытку поднять тело у девочки бы не хватило сил. Да и бессмысленно - она ушла слишком далеко от поверхности.

Алиса даже и не осознавала, что наступает смерть, и что больше вынырнуть ей не удастся. Что это конец, и жизнь оборвалась на одиннадцатом году.

А умирать не страшно...

Глаза болели так сильно, что их пришлось закрыть. Легкие, казалось, сжимались до невозможности, горло взбухло.

А ведь это не страшно. Просто закрыть глаза - и все это кончится.

Просто закрыть глаза и уснуть.

***

Судорожный непрерывный кашель заставил Алису очнуться.

Вначале она не помнила о происходящем, но синее безмолвное море шелестящим шепотом навязчиво напоминало девочке о случившемся кошмаре.

Сослать все на сон не получилось бы.

Но почему она до сих пор жива?! Она ведь шла ко дну, так почему же теперь на берегу?!

Лицо Феди - красное, мокрое и испуганное - озабоченно склонилось над Алисой. С его рубашки стекали струи воды. Федор одной рукой придерживал голову девочки, а в другой сжимал какую-то влажную тряпку.

В носу свербило, а во рту был противный соленый привкус.

Но она жива! Она выжила! Как?!

- Ты меня спас?! - отплевавшись соленой водой, прохрипела Алиса.

Федя облегченно утер рукой лоб.

- Фух, ну наконец-то очнулась... Я уж думал... Спас? Ага. Я ж сразу понял, что ты плавать не умеешь. Плохо было бы дело, если б ты утонула. А я пловец хороший. Помог тебе до берега добраться, он недалеко тут был.

Алиса выдохнула и со страстной благодарностью обняла друга.

Подумать только! Он рисковал жизнью ради нее! Это прямо как в романах, которые заставляет читать Мирон Львович!

- Ты такой смелый! - прошептала Алиса. Почему-то говорить в полную силу она не могла. - Как ты мог? Ты же чуть не погиб, ныряя до самого дна!

Федор, поперхнувшись, отшатнулся.

- До дна?!

Мальчик смотрел на Алису, как на умалишенную.

Она закашлялась. А что она сказала не так?

- Ты на поверхности барахталась, - Федька встал и снял мокрую рубашку. - Я тебя и притащил. Ко дну я б не поплыл, ты чего? Да и не тонула ты вроде.

Алиса подавилась.

То есть как - не тонула? Но она же точно помнила удаляющуюся гладь морской воды, помнила, как захлебывалась, и как не обнаружила рядом с собой никого из своих друзей.

Но сейчас ведь она на берегу! Рядом с ней Федька, неподалеку, бесцеремонно раздевшись до самого нижнего белья, выжимает одежду Юрик.

Так Алиса же ясно помнила грязный разрушенный город! А сейчас она где?!

Встать у девочки пока не хватало сил. Она, проведя рукой по мокрым волосам, огляделась.

Картина пробрала ее до мурашек.

Прекрасное бирюзовое море великолепно искрилось под нежно-розовым закатом. Жемчужный нежный песок ласкал и согревал ее босые ступни. А за спиной... о, боже, этого просто не могло быть...

Как в безумном сне, за спиной возвышался лес. Но какой это был лес!

Деревья были самых разных цветов - малиновые, синие, желтые. Переливаясь под лучами заката, они отчетливо светились в полумраке, как искусно сделанные ночники. Прекрасны и грациозны, они были настолько хрупки, что шевелились, казалось, от взмаха крыльев пролетающих огромных (размером с крупную ласточку) сиреневых бабочек. Казалось, они жили, и сейчас засыпали под ласковую песнь моря.

Все было словно на изумительной фэнтези-картинке.

А где же тот мрачный заброшенный город? Где свинцовое небо? Почему море не такое грязное, как виделось Алисе вначале?

Девочка встала.

Ноги слабо дрожали, ее пошатывало.

Юрик же этому внимания не уделил. Он бесцеремонно подошел к Алисе (что выглядело комично, если учесть практически полное отсутствие одежды), взял ее за плечи и резко встряс.

Девочка от неожиданности прикусила язык и вновь упала в песок.

- Что это за чушь?! - Юрик демонстративно взмахнул рукой. - Это чего это? Это где это я? Что за наркомания?! Почему мне мерещится эта вся штука, и как эти глюки из башки выгнать? Что вообще происходит?! Федьк, я говорил тебе, что эти грибы испортились, а ты мне давай гнуть - не, да ты че, да они еще свежие... Свежие, да? Зашибись просто свежие! Как теперь отсюда выбираться? Когда вообще эффект проходит?

Алиса почесала щеку.

Как же все-таки здорово, что ей сегодня открылся новый мир - со своими загадками и приключениями! И не может не радовать еще и то, что девочка каким-то чудом осталась жива.

Но самое прекрасное - теперь она в чужом мире не одна!

Федор взмахнул мокрой рубашкой и вновь надел ее, вглядываясь в пленяющий лес.

- Я думаю, - медленно начал он, - эти картины и являются гранью между мирами. Скорее всего, они перенесли нас на какую-либо планету. Ведь ни в коем случае нельзя отрицать, что в космосе помимо Земли существует еще разумная жизнь. Вероятно, интеллект этих существ, населяющих мир, превышает человеческий, раз они придумали не космическим кораблем лететь покорять другую планету, а очень просто - через самодельный портал.

- Хотя... Ребят, мне это даже нравится! И пускай подольше у меня эта дурь не проходит, я хочу тут побродить. Я ж старше, у меня опыту больше...

- В этих деревьях, думаю, большое содержание фосфора. Или же они искусственно созданные, оттого и светятся в темноте. Хотя и выглядят так натурально...

- Так, я сейчас поплаваю, потом по лесу поброжу, потом опять поплаваю... Ух ты, круто, я ж никогда на море не был, а тут прямо такой ништяк! Ой, Алиска, я не знаю, как ты это сделала, но это реальный кайф! Нет, если б я в сугроб какой упал, как ты рассказывала - это неинтересно было бы, но а так... очень даже...

Алиса поднялась с места и задумчиво взглянула в сторону леса.

Нет, деревья, определенно, настоящие. Просто, наверное, они так созданы. Созданы нести красоту людям, созданы успокаивать усталый взор... Смотришь на них - и все тело млеет, а до слуха доносится неведомая изумительная мелодия...

Алиса напряглась и замерла.

Мелодия действительно была! Она раздавалась, кажется, со стороны моря.

Девочка обернулась и вновь ошарашенно рухнула в песок.

Хоть она и привыкла видеть летающих по ее дому призраков, но зрелище ее, однако, пугало.

Над морем парили и кружились прекрасные девушки. Они были совершенно одинаковые. Одинаковые белые платья развевались на ветру, одинаковые по цвету волосы сплетались между собой тонкими лучами, одинаковые лица, прекрасный голос...

Жизель! Они явно напоминали Жизель! Всем - фигурой, внешностью и голосом, словно ее родные сестры.

Федор внимания на чарующий звук даже не обратил, продолжая глазеть на чудесные деревья. А вот Юрик буквально пожирал летающих девушек глазами, наверняка просто-напросто потеряв дар речи.

Они пели, пели настолько изумительно, что хотелось идти к ним, идти сквозь воду и ветер. Идти, чтобы поближе услышать чудесную музыку...

Вдруг раздался резкий выстрел (близко, из-за кустов), и платье одной из девушек мигом вспыхнуло в районе сердца багровой краской. Дева медленно упала вниз и скрылась в воде, окрасив бирюзовый цвет оттенками красного. Другие же создания, как стая испуганных птиц, с громким криком разлетелись.

Из кустов раздался шелест.

Алиса подпрыгнула и с напряжением уставилась на источник звука.

Там сидит убийца девушки? А вдруг он действительно какой-нибудь убийца?! А вдруг он местный людоед или еще какой-нибудь страшный житель этого незнакомого мира? А вдруг он убьет сейчас и Алису?!

Девочка мелко задрожала.

Из кустов вышли трое людей.

***

Вскрик Юрика подействовал и на Федьку, и на Алису.

Парень истошно завопил и попятился назад. Вероятно, это оружие в руках одного из мужчин так сильно подействовало на него.

Алиса поняла, что ответственность за жизни друзей только на ней.

Она не позволит этим негодяям напасть на них!

Страха девочка не ощущала. Просто она верила, что умереть в одном из миров ей не суждено - это сказал еще Толстый Джон. А раз она не умрет - она не даст погибнуть и друзьям.

- Не смейте нас трогать! - завопила девочка преграждая людям путь к Федьке и Юрику.

Незнакомцы остановились.

Один из них был одет в официальный черный костюм. Стиль его одежды напоминал Мирона Львовича, вот только по внешности гувернер был в разы симпатичнее. Незнакомец был некрасив - глаза навылупку, тонкие жабьи губы и курносый нос. Приглядевшись, Алиса увидела у него на левой стороне груди металлическую эмблему - классический инь и янь, черное и белое.

Двое других были в военных камуфляжах, и такую эмблему они тоже имели, только в виде нашивок. Оружие в руках одного было довольно внушающим.

- Не подходите к нам! - Алиса вращала руками и все сильней наступала на группу незнакомцев. - Идите вон! Вы не смеете запугивать нас своей пушкой!

Сзади испуганно пискнул Федька.

Бедняги! Зачем Алиса потащила их в неведомый мир с совершенно незнакомыми людьми?! Ведь предназначение помогать героям оживших книг дано лишь ей, и кто знает, что может здесь случиться с чужаками?!

Человек в костюме нахмурился.

Алиса с удивлением заметила, что двое солдат взирают на нее... с тихим ужасом и почтением. Неужели она так дерзко разговаривает с кем-то, кто занимает очень высокую должность в этом мире?

- Как тебя зовут? - вдруг с неискренней улыбкой спросил незнакомец в костюме.

Девочка отступила на два шага назад и испуганно схватила Юрика за руку.

Вся смелость куда-то ушла.

Если что - он старше. Он защитит...

- Алиса... - робко сказала девочка и опустила взгляд.

Человек издал смешок.

- Ты очень храбра, - казалось, в его голосе звучит скрытая издевка. - Разговаривать так с президентом Гармона...

Алиса отшатнулась и едва ли не упала в песок.

С президентом?!

А, впрочем, чему она удивляется? Это всего лишь книга, и очень логично, что она решила свести ее не с каким-нибудь нищим рыбаком. Перед Невадой же Алиса так не робела.

- А вы президент? - вдруг подал голос Федор. Очевидно, он первее всех пришел в себя и выбрал самое разумное поведение.

Солдаты вдруг хмыкнули, а человек в костюме напротив - помрачнел.

- Не знать имени и внешности президента родной страны?! - он, казалось, захлебнулся возмущением. - Да какие же вы после этого патриоты?!

- Мы не местные, - поспешно сказал Федя. - Мы из другого мира.

А вот это он сказал явно зря.

Солдат, державший оружие, рывком поднял его и нацелил на Федора, его напарник же резко подбежал к Алисе с Юриком и крепко вцепился в их запястья.

Сердце девочки перевернулось. Странная резкость мужчин ее до потрясения напугала.

- Сбежали?! - вдруг рявкнул президент, метая глазами. - Да еще и смеете так нагло показываться на глаза главному?! Вы хоть знаете, что за такое может быть?!

Алиса сжалась.

Хватка солдата была настолько крепка, будто руку девочки сдавил аппарат для измерения давления. Кисть онемела совершенно, Алиса явно чувствовала свой пульс.

Президент поочередно подошел к каждому из ребят, с яростью хватал их запястья и напряженно вглядывался, очевидно пытаясь там что-то обнаружить. После каждой проверенной руки его взгляд становился все озадаченней.

- Так вы не оттуда? - немного неловко спросил президент. - Зачем же врали?

Алиса постаралась вырвать руку из хватки солдата, но попытка оказалась безуспешной.

- Йаль, они наши, - вздохнул президент. - У них клейма нет, отпускай.

Солдат вновь хмыкнул и легонько оттолкнул от себя Алису, отчего она, не сдержав равновесия, в очередной раз приземлилась в песок.

Вот теперь уже, поняв, что опасность миновала, подал голос Юрик.

- Что за фигня вообще?! Вы не имеете права! Я вот, между прочим, важный человек, я командир нашенской команды по футболу. А вы меня убить хотели! Сволочи!

Президент недовольно выпятил жабью губу.

- Помолчи, а то как бы действительно в том мире не оказался.

Алиса потерла затекшее запястье, которое слегка покалывало.

И кто лучше - шипящие ядом снежные люди из мира Фридриха или этот сомнительный фрукт?

Федор аккуратно подошел к президенту и с восхищением взглянул на металлическую эмблему.

- Скажите, - неуверенно начал он, все еще с опаской косясь на оружие в руках одного из солдат. - Про какие миры вы все время рассказываете? Вы что, умеете перемещаться в другие измерения?

Президент поперхнулся и едва ли не упал, поразившись вопросу мальчика.

- Ну и народ! - он с негодованием всплеснул руками. - Ну и люди пошли! Уже взрослый парень, а не знает устройство собственного мира! И кто вообще ваши родители?!

Алиса шумно выдохнула воздух.

Лично у нее слово "родители" вызывало омерзение.

- У меня они чокнутые, - девочка демонстративно покрутила пальцем у виска. - А у них вообще только папа, да и то он почти никогда дома не бывает.

Президент кивнул.

- Я так и думал. Сильно заметно. Надо бы закон издать, чтобы все дети от восьми лет знали всю биографию правителя и историю возникновения мира. Давай уж я тебе растолкую, коль родители ваши в ус не дуют. Да если в вашей шайке еще кто-то есть такого же типа, вы ему все мои слова перескажете. Чтоб не кишила планета безграмотными.

Федька вздохнул от счастья. Ему бы только дай повод поизучать, он на все готов ради любимой науки.

Даже Юрик, похоже, проявил любопытство, потому как с интересом взглянул на президента.

Алиса прониклась к главе страны даже невольной симпатией - а он не так уж и плох, как показался ей вначале. Ну, да, некрасивый, но зато он прямо сейчас посвятит девочку в устройство своего мира.

Президент, прочистив горло, вдохновенно, будто рассказывал самую любимую историю, начал:

- Наша планета, мои дорогие дети, состоит из двух измерений. Первое, а вы в нем живете, является прекрасным миром с изумительной природой и красивыми животными. Он совершенно идеален, правда, если б не сирены, которые воруют прекрасную рыбу из наших водоемов. Сирен может усмирить лишь хорошая порция свинца в теле... ну да я отвлекся. Здесь, ну, вы, конечно, это знаете, совершенны даже люди. Вы никогда не задумывались, почему здесь нет злодеев?

- Почему? - словно так и должно было быть, спросила Алиса.

- А! В этом-то и заключается совершенство нашего Гармона. Вы не задумывались, кстати, почему наша страна зовется так? Имя пошло от слова "гармония". А вот мир отрекшихся от наших обычаев зовется Элонском, или Элон-городом по-другому.

- Отрекшихся? - возопил Юрик. - Это типо как бандосы, мафии всякие?

Президент сдержанно кашлянул. Видимо, лексикон мальчика не понял.

- Элонск населяют люди негативные, отрицательные, насквозь гнилые. Элон-город - это место мусора, людская свалка, где собраны самые низшие отбросы человечества. Убийцы, воры, грабители - все они отправляются в Элонск.

- Это как тюрьма? - шепотом спросила Алиса.

- Тюрьма размером с мир. Они там живут, не трогают нас, и мы не трогаем их. Каждому провинившемуся ставится на запястье неуничтожаемое клеймо - зачеркнутая эмблема нашего города, как знак того, что они отреклись от Гармона. А потом негодяев скидывают в море.

- В море?!

- Море, если вы не знали, является вратами между нашими мирами. Достигнув дна, вы пройдете сквозь него и окажетесь уже на дне моря Элонска, а потом вас вытолкнет к ним. Дно - это как проход, через него с легкостью можно перемещаться.

Алиса судорожно закашлялась.

Так вот в чем дело! Вот почему она сначала видела унылый разрушенный город, а потом вдруг очутилась на берегу восхитительного пляжа. Просто она была сперва в Элон-городе, а затем дно вытолкнуло ее в Гармон!

Только почему Юрик и Федька приземлились сразу в мире идеальных людей, а Алису занесло на людскую свалку?

Может, в этом кроется какая-то загадка?..

- Так люди из тюрьмы же смогут с легкостью проникнуть снова в ваш мир! - прервал размышления девочки взбудораженный голос Федьки.

Президент вдруг смутился и неожиданно устремил глаза в пол.

Видимо, нынешняя ситуация ему самому не очень-то и нравилась.

- Я... - было видно, что он колеблется. - Раньше не могли. Раньше все море ограждала неоновая решетка, проходить через которую люди с клеймом могли лишь единожды - когда их забрасывало в мир. Потом же клеймо считалось считанным, и решетка их не пропускала. Но... сейчас... наш мир... в таком шатком положении... Люди из Элонска шастают туда-сюда... Мы не знаем, какие принять меры...

Федор уже не контролировал себя. Он махал руками, подпрыгивал, топал - и все это от возбуждения и страсти к науке.

- Но куда же пропала неоновая решетка?!

Президент помрачнел. Солдаты напряглись и окружили его, словно могло произойти что-то ужасное.

Замолкли вдруг голоса певчих птиц. Исчезли бабочки. Даже море, казалось, притаилось.

Видно, речь зашла о чем-то поистине страшном.

- Он появился среди нас не так давно, - президент понизил голос до тихого шепота, словно его мог кто-либо услышать. - Он был ученым... Да, в то время пока лишь ученым. Он силой попытался занять мое место... и за это его определили в мир отвергнутых.

Дыхание президента участилось, руки мелко дрожали. Голос срывался.

- Он... возглавил всех отрекшихся. Он уничтожил неоновую решетку. Он гений, абсолютное совершенство в науке. Его мозг не сравнится ни с чьим, он - уникальное создание, удивительный и неповторимый изобретатель... И теперь он ведет с нами войну. Этот... сверхразумный и обозленный на нас человек... ведет с нами войну. Это... страшно...

Замерли все.

Алиса затаила дыхание. И даже Федька больше не скакал, а озадаченно смотрел на президента. А Юрику стало вдруг что-то не по себе, он то и дело оглядывался, будто его сзади могли схватить.

- Кто же он? - тихо спросил Федя.

Президент затравленно оглянулся, утер со лба пот и прошептал с явным ужасом и тревогой:

- Его имя Элон. Беспощадный тиран и абсолютное зло. Неуязвимый и непробиваемый. Один из моих солдат сказал, что даже пули отскочили от этого странного человека... Хотя, возможно, роль сыграл стресс, породив галлюцинации, ведь военный пережил встречу с ним самим...

Алиса сглотнула.

Ей вдруг стало не по-себе.

- Вы назвали в его честь целый мир? - осторожно спросила девочка.

- Он сам назвал в свою честь мир. Он медленно уничтожает Гармон, насылая на нас всевозможных смертоносных машин. Он с легкостью смог бы убить всех за одну лишь секунду, наизнанку вывернуть землю и взорвать всю вселенную... Но он этого не делает. Ему доставляет удовольствие смотреть, как мы мучаемся здесь. Как умираем под его тяжелыми роботами... Он этим наслаждается. И мы уже который год живем в нескончаемом страхе, гадая, когда же будет очередное нападение... Ему отказали в титуле президента, и теперь он сделает все, чтобы отомстить и достигнуть желанной цели. Я... я не хочу говорить об этом на берегу моря. Я предлагаю пойти ко мне, там все-таки немного безопаснее...

***

А в гостиной президента Алиса чувствовала себя вполне комфортно. Просто вся его дорогостоящая мебель до боли напоминала девочке обстановку ее собственного дома.

Ребята сидели на длинном кожаном диване, который буквально проглатывал их тощие фигуры.

Президент (который, между прочим, не без недовольства "Как это так, не знать имени правителя?" представился Ачиллом), развалился в кресле и очень культурно поедал ложкой какое-то малюсенькое пирожное, которое нормальный человек бы с легкостью закинул в рот целиком.

Его дворец (или резиденцию, Алиса не знала именование главных зданий в Гармоне) был защищен на сто двадцать раз, причем, защиты эти были невероятно хитроумными и продуманными.

Здесь пахло новым паркетом и какой-то солью.

- Давно у вас эта проблема? - задумчиво спросила Алиса, накручивая на палец прядь волос.

Ачилл прихлебнул чай.

- Несколько лет, хотя мне кажется, что война эта длится уже тысячу веков... Правда, как-то года на три Элон пропал, ничего о нем слышно не было. Но пару месяцев назад опять объявился. Везет вам, детям. Бегаете, играете, резвитесь, а про страну даже и не думаете.

Алиса забралась на диван с ногами и положила голову на колени.

- Если вы считаете, что управлять государством так сложно, то почему же вы не уступите место президента Элону?

Ачилл вдруг подавился чаем.

- Уступить?! Элону?! - он не мог поверить в сказанные Алисой слова. - Да ты хоть знаешь, что было бы с городом тогда?! Он бы все тут уничтожил, люди жили б в страхе и боялись выходить на улицу! Мы боремся из последних сил, чтобы не позволить Элону здесь властвовать!

Алиса усмехнулась.

- А сейчас у вас все гладко, да? - кисло усмехнулась она, тряхнув шевелюрой. - Люди живут не в страхе? На улицу выйти не боятся?

Ачилл вскочил с места и побагровел.

- Да мы хотя бы живем, как нормальные! Мы из всего стараемся извлечь пользу. Вот, к примеру, различные бездомные. В Элонск определять их нет основания, ведь они могли и не по своей вине таковыми оказаться. Но для чего нужны эти никчемные люди? Шатались бы по улицам, искали бы пропитания и боролись за крошку хлеба. Вся их жизнь - это сплошное мучение. Но что придумали мы? Мы и из бездомных извлекаем пользу! С помощью их крови у нас образуется электричество, намного более яркое, чем обычное.

Алиса замерла.

Почему-то реплика Ачилла показалась ей очень жестокой.

- Вы их убиваете? - пораженно спросил Федор.

- Конечно. Но разве это хуже, чем они бы скитались по улицам, стягивая ремнями животы? Гораздо легче умереть - и им облегчение, и нам свет.

Юрик молчал, но по его взгляду было видно, что даже он рассуждения местного правительства не одобряет.

Убивать людей только за то, что у них нет дома?

Впрочем... Может, действительно, это будет куда лучше для голодных бродяг?

Ачилл вновь плюхнулся в кресло.

- У нас отличная техника, - с этим словом он посмотрел на Федьку. Очевидно, президент уже понял всю заинтересованность мальчика наукой. - В Гармоне все продумано до мелочей. Бабочки из лесов идут на украшения дамам, потому как в их крыльях содержится драгоценный элемент. Из кожи сирен изготавливается крем от морщин, потому что их структура славится чудесными свойствами против старения. Из деревьев добывается фосфор...

- Фосфор! - восхищенно воскликнул Федя. - Я так и знал!

Вот здесь Алиса нахмурилась.

Это она правильным не считала.

Ладно, деревья. А бабочки? А сирены? Предположим, летающие девушки заслуживают смерти, потому что вредят людям, но как же насекомые? Они ни в чем не виноваты! Или это тоже на самом деле какие-нибудь опасные ядовитые животные, которых в обязательном порядке надо истреблять?

- А как же отлично работает наша система определения в Элонск! - Ачилл мечтательно закатил глаза. - Вы представьте, что было бы, если б ее не существовало? А ведь Элон бы точно ее убрал, создав на планете хаос. Вот, к примеру, недавно. Скинули в море женщину, которая зверски убила своего мужа. Просто в месиво его тело исколола, это вообще нормально? А если б эта сумасшедшая продолжила бы по Гармону расхаживать? Сколько человек она бы погубила так же, как и своего супруга? Еще вот недавно мужчину определили в Элонск, отъявленный грабитель, более тридцати крупных заведений обобрал. И что самое интересное: его брат - уважаемый здесь человек, построил дом для детей-сирот, регулярно выделяет им деньги... А ведь сыновья одних родителей, но какая разница! Брат, когда узнал, кем его самый близкий человек является, такой стресс пережил, уже хотел счеты с жизнью свести, сейчас вот хоть немного в себя приходит. Это как так можно ненавидеть родного брата, чтобы своей халатностью довести его до такого состояния! Или, к примеру, вот, на днях. Отловили одну сволочь. Ничего он, правда, опасного не делал, но зато такая крыса, каких свет не видывал. Втерся к нам в доверие и потихоньку преступникам все наши тайны ходил нашептывал. Мы его-то поймали, а он упирается, никак своих дружков не выдает, дескать, не позволит он им в Элон-город идти. Так ведь дружки эти могут оказаться такими же убийцами или грабителями! Вот что было бы, если Элонска б не существовала? Вся эта гниль расхаживала бы в Гармоне!

Алиса потерла лоб.

Да, вот эта тактика очень правильная! Это замечательно, что они арестовывают всех людей, ведь тогда мир действительно становится чистым и безопасным.

Вот только если б эта неоновая решетка продолжала бы существовать...

- Какой смысл их туда скидывать, если они с легкостью могут вернуться назад? - недоуменно спросила Алиса.

- Они-то? Они-то что, мелочь. Выйдут - свинца им в тело, и все. Море ж ведь патрули окружили, и день, и ночь глаз не сводят. Пусть выбирают эти гады, что для них лучше. Убить-то мы сразу их не можем, все-таки на то мы и зовемся гуманными, а коли вылезут - то пожалуйста. Но вот если оттуда выйдет Элон...

Президент замолчал.

Федор поерзал на диване.

- Как часто он оттуда выходит? - с любопытством спросил мальчик.

- Где-то раз в три месяца. В перерывах, очевидно, новых роботов строит. Ну, это раньше так было, а сейчас вот на три года затаился, видать, что-то поистине страшное делал. Он же... не сдастся так просто. Его и видел мало кто, потому что Элон обычно скрывает свое лицо.

- Такой страшный? - хмыкнул Юрик.

Ачилла передернуло.

- Глаза, - президент коснулся своего века. - Я... видел лишь его глаза, потому что, взирая на них, все вокруг меркнет на их фоне. Взгляд Элона переворачивает насквозь душу и почему-то рождает в голове ужасные мысли о крови, нечисти и тьме. Только посмотришь в них - и чернь начинает зарождаться в сердце, ты изо всех сил желаешь сотворить что-то жуткое и опасное. Наверное, он обладает каким-то гипнозом и повелевает людьми, как ему угодно.

Ачилл вдруг поднялся с кресла и подошел к какой-то стеклянной стенке.

За стеклом были, будто экспонаты в музее, самые разные роботы. Имелись здесь и маленькие, и большие, и жуткие, и даже какие-то непонятные, словно обычная груда запчастей.

- Мы отлавливаем почти все его выжившие после перестрелок машины, - поделился президент. - Мы пытаемся понять по ним, насколько высок его интеллект. Где его слабое место, как он изготавливает своих роботов... Нам нужна лишь малейшая зацепка, самый крохотный намек на Ахиллесову пяту... Ведь создается ощущение, что он поистине неубиваем.

Алиса отделилась от дивана и с интересом подбежала к президенту, стараясь опередить Федьку.

Ачилл аккуратно указал на небольшого коричневого робота за стеклом.

- Это последний пойманный, - президент с опаской загородил ребятам путь к ограждению. - Осторожней! На стекле находится сигнализация, если вы здесь чего-нибудь коснетесь - вы оглохнете!

Алиса всмотрелась в робота.

Машина была создана в виде человека, вот только раз в пять, наверное, меньше. Но лицо... такое живое и выразительное, такие натуральные и наполненные эмоциями глаза... Создавалось впечатление, что это не робот вовсе, а живой человек. И почему-то Алисе казалось, что это девочка - глаза машины были такие большие и кукольные, а завитушки и проводочки на голове напоминали волосы.

- Это и есть смертоносная машина Элона? - вырвалось у Алисы. - На вид она какая-то... безобидная. Да и на искусственную не похожа. Не знаю, почему, но мне кажется... я даже и не уверена...

Что-то странное Алиса находила в роботе. Что-то ее очень смущало... Словно эта машина была...

- Хватит! - вдруг резко воскликнул Ачилл. - Вы уж до самой ночи здесь сидите. Я сейчас вас до дверей провожу, а то ваши родители, небось, хватятся...

***

Холодало.

Ветер вдруг перестал быть теплым и начал навевать прохладу.

Внизу под холмом ласково било о берег море. Оно выглядело так... безобидно, неприкаянно, дружелюбно... Даже и не верилось, что оно хранит полчища отвратительных людей, в том числе и их правителя - безжалостного и умнейшего Элона, объекта ужаса добропорядочного населения Гармона.

- Я не могу поверить, - Юрик зажмурился, словно рассчитывая превратить все в сон. - Я не могу поверить! Как так? Почему? Так ведь не бывает! Откуда это все взялось? Откуда лес и... Черт, я действительно схожу с ума.

- То есть, президент и его солдаты тебя не удивили? - усмехнулась Алиса, пытаясь разжечь костер.

Спичек у нее не было, но Мирон Львович однажды рассказывал, что можно просто потереть одну палочку о другую.

- Почему не удивили? - хмыкнул Юрик и, подозрительно осмотрев сорванное яблоко, с наслаждением вгрызся в сочную мякоть. - Просто я тогда напуган был. Я ж старше, понимаю, когда мне надо бояться. Вот только я даже представить себе не мог, что могу вот так вот просто взять - и на каком-то пляже. Ну нереально это!

Они сидели под деревьями, которые ласково озаряли ребят. Это было так уютно... если не знать, что в метрах тридцати от тебя когда угодно из моря может выскочить какой-нибудь робот. И хоть парочка сосредоточенных солдат и бродила по берегу, ощущение безопасности все равно не создавалось.

Алиса задумчиво взирала на Юрика. Все это было с одной стороны лучше некуда - она наедине с ним, вокруг неописуемая красота, стрекотание цикад и пение волн, запах удивительных цветов и морской соли... Даже Федька специально куда-то отошел, по его словам: "Поизучать листья светящихся деревьев". Смекалистый парень, решил обеспечить пару ночной романтикой...

Вот только нужна ли Юрику эта романтика?

Нужен ли Алисе вообще этот тип? Да, он веселый и интересный, но добиться его внимания по сути невозможно. Может, стоит обратить внимание на другую кандидатуру?

- И че, я теперь домой не попаду? - обиженно засопел Юрик и, выкинув яблоко, улегся прямо на траву.

Алиса закашлялась и снова принялась за палочки.

Нет, в этот раз способ гувернера не сработал.

- Чтобы попасть домой, нужно выполнить цель, ради которой нас сюда закинуло, - Алиса тревожно взглянула на мелькающую вдали фигурку Федьки.

- Да? А какого черта ты тут правила всякие ставишь? - Юрик презрительно закинул ногу на ногу.

Алиса вздохнула, отбросила палки и тоже аккуратно прилегла на мягкую, как шерстка котенка, траву.

- Я не ставлю, я просто знаю. В том мире мне нужно было донести до Графини, что она не одинока, тем самым разморозив всех его жителей. А здесь я уже поняла, что нужно уничтожить главную причину всех бед - Элона.

Юрик прыснул.

- Элона? Уничтожай. Только будь добра, меня в это дело не впутывай.

Ладонь Алисы наткнулась на что-то неописуемо мягкое. То было перо - восхитительными радужными красками оно переливалось в руке, и наряду с деревьями слабо светилось.

Девочка бережно положила перышко неведомой птицы за пазуху - будет отличный подарок для Мирона Львовича. Ну вот, опять она начинает по нему скучать... и даже с друзьями...

- Нужен план, - Алиса села. - Никто не мог уничтожить Элона. Почему? Потому что никто не знал его слабое место. А ведь у каждого человека оно должно быть.

- Ага. Допустим, вселенское зло боится пауков, - Юрик расхохотался от собственной шутки. - Знаешь, мне чутка неуютно тут лежать, потому что никакие солдаты не смогут спасти меня от Элона. Это если он вдруг вылезет. А ты хочешь ввязаться с ним в борьбу. Нет, домой я, конечно, хочу. Так картина же не дура! Наверняка она имела в виду, чтобы мы всей армией Гармона сражались с этими элоновцами. А не одни. Тьфу ты, одни! Бестолочь ты всякую придумываешь. Я старше, и опыту у меня больше. Я знаю, что говорю.

Алиса обняла колени руками, грустно глядя на Федьку вдалеке.

- Да я же не спорю, - пожала она плечами. - Но план-то мы должны придумать. Главное - найти слабое место Элона. Если от него даже пули отскочили... Знаешь, а судя по этому маленькому роботу, я кое-что поняла! Мне кажется...

Кусты неподалеку тихо зашуршали.

Юрик вскрикнул и разом вскочил. Алиса напряглась. Вера в то, что в картине она никак не умрет, прочно засела в ее сознании.

Из кустов выскочила лошадь. Не какой-нибудь там пегас или единорог, что было бы характерно для такого мира, а вполне обычный конь, вот только очень красивый, редкий. Белый, с черной угольной гривой и испуганными синими глазами.

- Ух ты! - с детским восторгом крикнула Алиса. - Конь! Настоящий! Всегда мечтала живого коня увидеть!

Животное же в панике унеслось от девочки. Странно, что он пасется ночью и так боится людей... Остается надеяться, что местный народ не использует части тела лошадей для каких-нибудь своих нужд.

- Вот иди и целуйся со своим конем, - хмыкнул Юрик и вновь облегченно свернулся на траве калачиком. - Это хоть полезнее будет, чем на Элона с войной кидаться. Что вы против него можете-то? Вы ж маленькие еще. Ну я-то, ясен перец, старше, и опыту у меня больше, а вы-то чего?

- Юр, - выдохнула Алиса. - Почему я одна думаю?

- Да блин! Этого мужика уже черт знает сколько лет армиями убить пытаются, а все ноль. Не придуривайся, а ложись лучше спать. Федян вот придумает завтра, как домой попасть. Он у меня умный пацан...

Алиса сжала свои волосы.

- Да не придумает Федька ничего! Пока цель не выполнена - дороги домой нам нет! А цель наша - остановить Элона и подарить миру спокойствие и безмятежность. Все как в мультяшных комиксах - трое подростков идут бороться с главным злом. Банально, я знаю, но и ты пойми - раз картина пропустила нас втроем, значит, мы должны все вместе ему противостоять. Может, то, что мы из другого мира - и есть наше преимущество! Возможно, вместе мы придумаем, как совершить невозможное, как победить Элона!

Юрик с силой закрыл руками уши.

Алиса задохнулась от обиды.

Нет, ну вот Юрика картина пропустила совершенно зря! Если он, конечно, не будет служить какой-нибудь приманкой или наживкой.

Вот с Федькой бы порассуждать на эту тему было бы интересно. Печально, что и у него есть дела поважнее...

Алиса с грустью вытащила из-за пазухи перо и нежно прижала его к себе, представив, что это Мирон Львович. Эх, а он сегодня обещал послушать завершенную книгу девочки... А на выходных Алиса хотела пойти в гости к теть Соне с дядь Левой...

А что, если она действительно никогда не вернется домой? Что, если чудес не бывает, и победить Элона ей в самом деле не удастся?..

Алиса нежно погладила перо и прошептала:

- Спокойной ночи, Мирончик Львович.

Конечно, у гувернера сейчас не ночь, а самый настоящий день, и об исчезновении воспитанницы он и не догадывается. Но все равно, на душе было так скверно, так тоскливо...

Кусты опять шелохнулись.

Жалко лошадей. Из-за присутствия людей они даже поесть нормально не могут.

Алиса подпрыгнула, сорвала с ветки нежно-зеленое яблоко и сунулась в кусты. Мечта погладить настоящего коня всегда была у девочки в приоритете.

Это была не лошадь.

Абсолютно не лошадь.

В кустах неуклюже копошился маленький полный человек в научном халате и толстыми-претолстыми очками на носу. Его рост был настолько маленьким, что он напоминал карлика, кем, впрочем, он вполне мог быть.

Алиса хотела было закричать, но человечек ловко обвил ее своими на удивление крепкими ручками и зажал ей рот.

Юрик! Почему он спит?! Почему он не слышит?!

- Не надо, - зашелестел карлик. - Эти двое тебе не помогут. Ты нужна не мне, ты нужна моему господину...

Алиса попыталась сжать ладонь человечка зубами.

Вот теперь ее прочно окутал страх...

- Успокойся, девочка, он не сделает тебе ничего плохого. И я тебе ничего плохого не сделаю, только не перечь мне...

Алиса замычала и задергала всем, чем только можно было.

Хоть бы только выбраться, только выбраться...

- Идем. Господин ждет.

***

Сквозь плотно сжатые веки проникал яркий иссиня-фиолетовый свет.

Алиса покрутила головой. Глаза никак не открывались, их словно смазали слоем меда.

Такой беспомощной девочка не чувствовала себя еще никогда. С закрытыми глазами, в неизвестном месте и без возможности движения.

Хотя... нет, двигаться она могла. Но тело неприятно покалывало при малейшей попытке шелохнуться.

Алиса хотела закричать, но губы пересохли и крепко склеились между собой.

Девочка попыталась выдавить слюну, чтобы хоть как-то смочить рот.

Пить хотелось неимоверно.

И как она сюда попала? Где она вообще?

А... ее похитил тот странный карлик в научном халате. Но для чего? Для какой цели? Кто он вообще такой?

Да, он схватил ее, а дальше...

А дальше Алиса ничего не помнила. Совершенно ничего.

Но ведь она в этом мире даже суток не прожила, и уже успела кому-то понадобиться? Или этому карлику известно, что девочка планирует уничтожить Элона?

Алиса ужаснулась.

А что, если человечек подслушал ее разговор с Юриком?! Тогда ясно, для чего он ее украл. Но ведь в таком разе живой он ее точно не выпустит!

Девочка с силой протерла глаза и разлепила их.

То, что увидела она, возвело ее в шок.

Алиса находилась на какой-то железной пахнущей медикаментами койке. Самое странное, что эта койка была закрыта фиолетовой неоновой клеткой, которая издавала слабое гудение.

Девочка осторожно коснулась пальцем неоновых лучей, которые от прикосновения сильно завибрировали. Ощущение возникло, будто трогаешь звонящий в беззвучном режиме телефон.

Вылезти из этой тюрьмы возможным не представлялось. Если не знать, как ее отключить.

А Алиса этого не знала.

Вот бы Федьку сюда! Он бы так пригодился! Ну почему этот карлик похитил именно ее?!

Сквозь промежутки между неоновыми полосами Алиса видела огромную лабораторию. По традиции помещение было завалено грудой различных установок, всяческих лазеров, приборов. Только странно, что лаборатория была черной, освещаемой лишь некоторыми фиолетовыми лампами.

Алиса вгляделась в низ койки, рассчитывая найти там какую-нибудь кнопку или рычаг, что могло бы выключить эту тюрьму. Если бы это девочке удалось, то худое телосложение позволило бы просунуть руку в отверстие и отключить неоновую клетку.

Но койка была совершенно чиста со всех сторон.

Алиса села, чуть согнувшись (сидеть прямо ей не позволяла высота клетки) и жалобно всхлипнула, тряхнув короткими волосами.

А если они убьют ее, к Мирону Львовичу она так и не вернется?! Он же тогда с ума сойдет! А Федька с Юриком?! Они ведь не попадут домой без Алисы! Это она виновата, потащила их в чужой мир просто ради утоления собственного чувства одиночества!

Дверь лаборатории с писком разъехалась, и в комнату буквально вкатился тот самый карлик, который похитил девочку.

Он тащил какой-то аппарат на колесах, который был едва ли не больше самого человека.

Выглядел карлик при свете фонарей с первого взгляда безобидно, если не знать, что он является коварным похитителем.

Интересно, а почему патрули Гармона его не задержали? Как он проник сюда целым и невредимым, да еще и умудрился забрать с собой человека?

А что, если он... О, нет! Не может быть!

Алиса от неожиданности собственной догадки шарахнулась, отчего вся неоновая клетка противно завибрировала.

Человек без промедления обернулся.

Алиса с болью взглянула на принесенный им прибор. Это какая-то ужасная пытка?! Что с девочкой собираются делать?! А вдруг ей будут отрезать руки и ноги, а потом...

Алиса вскрикнула и беззвучно заревела.

Карлик прищурился.

- Не плачь, - он мотнул головой. - Господин не выносит слез.

Девочка подавилась.

Человек пошел с ней на контакт? Может, он скажет, для чего ее украл?

- Вы кто? - неразборчиво спросила Алиса, утирая глаза.

До чего же ей здесь не нравилось!

Карлик хмыкнул и начал разбирать прибор.

Девочка шмыгнула носом.

- Вы ведь Элон, да?

Человечек поперхнулся.

- А ты хочешь с ним поговорить? - он злобно улыбнулся. Настолько, насколько злобно способен улыбнуться маленький добродушный с виду толстячок.

Алиса в панике схватилась за "прутья" клетки и завопила:

- Нет, нет! Не хочу! Не хочу я ни с кем говорить, а в особенности - с ним! Он же... он абсолютное зло, совершеннейший гений... Да он убьет меня!

Алису заколотило изнутри.

Значит, она не ошиблась, и ее действительно похитил ближайший соратник Элона! Вот только зачем умнейшему гению, правителю целого мира отвергнутых какая-то девчонка? Даже если допустить, что диалог с Юриком они все же подслушали - неужели они всерьез поверили, что Алиса может угрожать их жизни? Или они так ловят всех, кто хоть каплю похож на человека, сумеющего в будущем уничтожить Элона?

- Не переживай, - манерно растягивая слова, произнес толстяк и покосился на дверь. - Он уже идет.

Он? Элон?..

Идет сюда?!

Створки двери вновь с тихим писком раздвинулись, и Алиса наконец увидела его.

Если она его и представляла внешне, то точно не таким, каким он был.

Он не шел, он ехал - на каком-то подобии странного кресла на колесиках. Молодой, лет двадцати восьми, даже странно, что такой человек был способен загнать в страх целых два мира. По телосложению он напоминал дешевую марионетку - неестественно худой, непропорциональный и кошмарно высокий (ростом в два метра точно, если не выше), да и сама фигура была какой-то ненатуральной. Заостренное треугольное лицо, длинный нос, лохматые черные волосы - это все с первого взгляда обыденно. Но научный халат поверх свитера, гетерохромия (один глаз был светло-голубого цвета, другой же - темно-карего) и (это заставило Алису ужаснуться) толстый длинный болт, торчащий из его головы... Этот болт пронизывал насквозь череп и виднелся из обоих висков. Неужели человек вообще может так жить?!

Сам по себе мужчина внушал неимоверную жуть, и что он сумасшедший, было ясно с первого взгляда.

Элон торжественно подъехал к столу и крутанулся возле него, словно демонстрируя свое превосходство.

Алиса вновь всхлипнула.

Рядом с Элоном ей становилось страшно.

Человек покрутил в голове болт, поправил халат и радостно взглянул на карлика.

- Смотри, какую я штуку сделал! - Элон закинул ногу на ногу, ожидая оценки толстячка. - Она такой интересный! Я полчаса с ним возился! Но оно ведь гениальная! Полезный и нужная. Дэдди, ну скажи? Я ж молодец, да?

Алиса удивленно прильнула к решетке.

Карлик пожал плечами.

- Конечно, изобретение хорошее, только зачем оно вам?

Элон обиженно скривил губы и скрестил руки на груди:

- Фу, какая ты бяка! У меня ноги устают по дому ходить, а на этом штуке я кататься буду. Я еще вчера летающий чайник сделал, но он улетел от меня. Жалко, такая хорошая чайник была, я так ее любил!

Алиса поперхнулась.

Слезы моментально высохли.

Это что еще за дела? Как-то не похож он на абсолютное зло... Может, она ошиблась?

- Элон? - неуверенно подала голос Алиса.

Человек подскочил и едва ли не рухнул со своего кресла.

Впервые он обратил на девочку внимание.

- А! Ты еще кто такое?! Я тебя не знаю! Как ты проник в мой дом?! Вот шпиены гребаные, все прут и прут...

Дэдди издал вдруг смешок и проинформировал своего господина:

- Элон, мы же сами недавно решили взять в плен человека Ачилла, чтобы взамен он вернул нам Лялю.

Все мышцы на лице Элона напряглись - очевидно, он соображал.

Ну красиво! Он даже не знает сам, зачем украл Алису.

- Я тебя вспомнил, - его лицо просветлело. - Я же следил вчера за тобой! О, там еще такой смешной хрюндель был, и изучатель какой-то. Но я еще подумал, что раз Ачилл украл у меня девочку, то и я у него девочку украду. Я умный потому что.

Алиса закашлялась.

Да он придуривается, что ли? Или действительно такой недалекий? Но ведь все с таким ужасом отзывались о нем, мол, гений, злодей... А девочка пока видит перед собой неподросшего ребенка. И даже его прислужник Дэдди выглядит более серьезным.

- Так вы из-за этого меня и украли? - страх сам по себе уходил.

- Не-е-ет! Не только! Я еще хотел свою сверхновую тюрьму испытать, а то кроме меня и Дэда здесь никого нет.

Алиса утерла кулаком нос.

Карлик смотрел на девочку сосредоточенно и сурово, зато в глазах ученого плескались озорные огоньки.

Такое ощущение, что Элону здорово прилетело чем-то по голове. Или разряд тока вышиб из него мозги.

Мужчина вновь крутанулся в кресле и крикнул:

- Дэдди, тащи сюда мою штуку, которая так круто спину мнет.

Карлик кашлянул.

- Так ведь она сломалась. Вы решили сделать с помощью нее массаж одному из роботов, помните?

- Да? Точно... Жаль. Тогда тащи мне ту ерунду, которая чинит штуку, которая мнет спину.

- Так вы ведь на нее деготь пролили.

- Да сколько можно! Ну тащи тогда прибор, который чистит ерунду, которая чинит штуку, которая мнет спину. Тащи хоть что-нибудь, у меня спина болит, и я устал, и хочу есть, а ты тут возюкаешься.

Дэдди вздохнул и, шаркая подошвами, удалился из лаборатории.

Алиса почесала макушку.

Как-то у них все... несерьезно...

И этого чудика армии Гармона несколько лет уже не могут победить?!

Может, это какой-нибудь другой Элон? Может, после такой популярности все стали называть детей в честь злого гения?

- Я прошу прощения, - Алиса кашлянула, наблюдая, как человек радостно вращается в кресле. - Но я... очень хочу пить.

Элон остановился.

- О! Так вылазь скорее, сейчас чай будем пить. Или иди в подвал, у нас там целый бочка с водой, представляешь? Большой и толстый, как Дэдди, хотя Дэд не большой.

Алиса прыснула.

Да у них тут весело! Рассуждения о бочке...

- Помогите мне выйти отсюда, - попросила девочка.

Если он не совсем дурак, то сообразит, что к чему.

Элон оглянулся.

- Помогите? Это ты кому? Я один здесь!

- Вам и говорю, - Алиса попыталась перевернуться, чтобы хоть немного размять затекшие руки.

- Нам? Да у тебя что, в глазах двоится? Что ты меня во множественном числе постоянно ставишь?

Девочка обреченно закинула назад голову.

- Да тебе я говорю, тебе! - тугодумие Элона начало ее уже порядком выводить из себя. - Выпусти меня, пожалуйста! Ты ведь знаешь, как?

Мужчина хохотнул, поднялся с кресла и надавил какую-то кнопку на стене.

Решетка исчезла.

Алиса с облегчением сошла с железной койки.

Да, наконец-то! Ее освободили!

- Спроси у моего робота, где находится бочка, - Элон вдруг заинтересовался принесенной карликом машиной. - Или у Дэдди спроси. Только потом не забудь опять в тюрьму вернуться, а то так неинтересно!

Алиса сильно потянулась, из-за чего ее кости хрустнули.

Нет, сбегать она не будет. Если уж Элон ее и похитил, то это самый удачный способ выявить его слабое место. Девочка раскусила его - с виду ученый кажется добродушным и веселым, но ведь именно он изобрел все эти удивительные приборы, а такие даже Федьке во снах не снились. Значит, Элон невероятно умен, просто косит под дурачка. Зачем? Вероятно, скрывает свою истинную личность перед врагом.

А он действительно абсолютнейший гений. Даже еще умнее, чем Алиса предполагала...

***

Чем больше Алиса изучала лабораторию Элона, тем больше убеждалась в его гениальности и ошибочности своих суждений.

У него было совершенно все. Все предметы научно-фантастических фильмов имелись сейчас как на ладони. Навороченные роботы, машины-убийцы, всевозможные ракеты и даже устройство, подозрительно сильно напоминающее машину времени (прибор включал большие часы и кнопки с выбором даты).

И вот это пугало.

Осознание того, что все эти чудо-машины изготовил этот недалекий мальчишка (мальчишка не по возрасту, а по развитию).

Он непрост. Очень и очень непрост...

Чай у Элона изготавливала какая-то бочкообразная женщина-робот, ласково именуемая ученым Няненькой.

- Возьми, пожалуйста, - механическим голосом сказала роботиха (как мысленно назвала ее Алиса), бережно протянув чашку с горячим чаем. - Аккуратно, жжется! Не пролей.

- Спасибо, - неловко произнесла девочка.

Было чувство, будто она разговаривает с неодушевленным предметом, отчего возникало сомнение в ее нормальности. Интересно, поймет ли это слово робот?

- Пожалуйста, мой друг.

Понял.

Алиса, бережно держа полную до краев чашку, медленно пошла в лабораторную комнату Элона (у него, как ни странно, кухни не имелось, поэтому ученый пил чай где вздумается).

Изобретатель и сам вечно путает рода, так он еще и запрограммировал таким образом своих роботов. Алису уже назвали и "он", и "оно", и даже "они" - "Куда пошли плененные тобой люди, хозяин?".

Как ни странно, но в плену девочка не ощущала себя нисколько.

К слову, о сверхновой решетке Элон позабыл, и сейчас просто сидел с Алисой за столом, развалившись в своем чудо-кресле и попивая чай.

- Как долго ты изготавливаешь своих роботов? - полюбопытствовала девочка, подув на напиток.

Элон заметно просветлел. Очевидно, вопрос о машинах был им безумно интересен.

- Кого как, - улыбнулся он. - Некоторых за час могу. А кого-то - целый месяц, представляешь? На сложных роботов долго деталей не могу подыскать. Тебе это правда интересно, мой маленький пленник?

Алиса зажмурилась.

Насколько неестественно звучали эти слова! Впрочем, если рассеянному ученому тяжело запомнить ее имя, пусть зовет девочку, как хочет.

- Правда, - Алиса кивнула. - Скажи, ты сам их всех создал?

- Ага. Нравятся? Некоторых Дэдди помогал. Да что он может придумать, этот толстый маленький кишка? Он бесполезный. Но иногда с ним болтать весело. Дэдди никогда не сравнится с такой гением, как я!

Девочка поморщилась. Как же его манера путать рода резала слух! Эх, услышал бы его сейчас Мирон Львович, он бы...

Алиса горестно вздохнула и пошарила в кармане, рассчитывая найти там перо.

Не нашла, что с невероятной силой укололо ей сердце.

Тоска по родному дому и любимым людям будет всегда и у всех, где бы они не находились.

Алиса решилась.

Нужно действовать. Чем скорее она победит Элона, тем быстрее вернется домой.

А вот легко ли ей будет одолеть этого безумного ученого?

Нет. Девочка была уверена в этом.

Он явно скрывает в глубине души совсем иную личность... Не зря его зовут абсолютным злом.

Нужно ни в коем случае не расслабляться и быть начеку.

- Ты ведешь войну. Зачем? - Алиса на всякий пожарный отодвинулась от него подальше.

Элон вдруг отставил чашку и обиженно надулся, точь-в-точь малыш, у которого отобрали машинку.

- Я веду?! Ну, здрассте! Это они ведут. Они первые начали! Жил я, никого не трогал, а они... Грибов важных из себя корчат.

Алиса хотела было прыснуть, рассмеяться и полностью отбросить все сомнения насчет личности Элона. Ну чем этот ребенок может угрожать двум мирам?

Остановил порывы девочки его взгляд.

Как там говорил Ачилл? Самое яркое во внешности ученого - глаза?

Да. Сколько... боли плескалось в них, сколько... тяги и тоски они выражали... Взгляд был до дрожи серьезным, сосредоточенным и непреувеличенно внимательным.

Алиса невольно сжалась и отвернулась.

Как и говорил президент Гармона, в душе вдруг родился холод и мрак.

- Кто ты? - прошептала девочка. - Ты ведь обычный человек, да? Но почему тогда тебя все так боятся?

Элон вдруг тяжело вздохнул, опустил голову и тихо произнес:

- Мы все всего лишь люди. Но кто-то из нас - Человек, а кто-то - всего лишь.

Алиса поперхнулась.

Это кто сказал? Это он сказал?!

Он?!

- Элон?..

- Они украли у меня дочку, - голос ученого звучал непривычно серьезно. Мужчина поджал губы. - Я не мог поступить иначе. Дэдди подсказал мне, что для возврата я должен взять в заложники кого-то из его детей, пускай и не собственных, а просто знакомых. По-другому Ачилл не вернул бы мне мою Лялю, я знаю его... Прости меня, мой маленький пленник, но ты должен пожить здесь немного. Хотя бы пока президент не вернет мне мою дочку.

Алиса удивленно взглянула на него.

У Элона есть дочь?! Ее похитил Ачилл?!

Что-то у нее немного не укладывалось в голове... Почему президент Гармона в данном случае ведет себя, как истинный злодей? Зачем ему понадобилась дочь Элона? Или это лишь искусная клевета, чтобы вызвать жалость и втереться в доверие? Ведь исходя из этого, у ученого должна быть и супруга, а ее пока что не наблюдалось. Или она умерла?

- Твоя дочка... - едва слышно спросила Алиса. - Ей сколько?

- О! - Элон заметно воодушевился. - Она совсем еще малютка! Недавно на свет появилась... Такая лапочка... Я так ее люблю... Моя ягодка, моя бусинка...

Алиса замолчала. Как же явно чувствовалась в его голосе отцовская любовь и тоска по дочке! Мужчина безумно скучал - это было видно по всему облику ученого.

- Мне жаль, что ее похитили, - неловко произнесла Алиса, выводя стопой на полу невидимые узоры. - Но Ачилл с первого взгляда показался мне неплохим. Я надеюсь, он ее не обидит. Ляля - твоя единственная дочь?

Элон улыбнулся.

- Нет. У меня их много. И сыновья есть, и дочки... Они сейчас в детской. Спят, наверное, крохи. Умаялись за день... Звездочки мои...

Алиса подавилась.

Ну этого она никак не ожидала!

- Много детей?! - невольно вырвалось у девочки. - А тебе хоть сколько лет?

На многодетного отца Элон совершенно не походил. Или ученый изобрел какое-нибудь лекарство против старости, и сейчас ему лет пятьдесят? В таком случае многие моменты встанут на свои места.

- Ой, мне много, - мужчина махнул рукой. Этого Алиса вполне ожидала. - Хочешь моих ребятишек посмотреть? Может, завтра вы с ними общий язык отыщете? Сегодня-то уж поздно.

Девочка кивнула. Хотя бы потому, что другого ответа Элон не ждал.

Ученый (Алиса по-прежнему не могла привыкнуть к несуразности сего) на своем кресле-каталке выехал из лаборатории и покатил в сторону какой-то надежно запертой комнаты.

Помещение было защищено кодом, распознавателем голоса, отпечатков пальцев и сетчатки глаза, а еще плюс какими-то навороченными прибамбасами, о значении которых Алиса не могла и догадываться.

Да, комната была запечатана, словно самое дорогое в мире сокровище...

После десяти минут ввода различных кодов, дверь детской наконец с шипением разъехалась, и Алиса, захлебнувшись на секунду запахом железа, осторожно шагнула в помещение.

Увиденное поразило ее до глубины души. Девочка еще минуту не могла поверить в реальность происходящего.

Что, серьезно?! Он... он...

- Вот они, сладкие, - с нежностью прошептал Элон. - Все мои, мои дети...

Алиса закашлялась - и от тяжелого запаха железа, и от неожиданности увиденного.

Комната была очень большой.

Вдоль стен расположилось множество... нет, не детей, вернее, не настоящих детей.

Помещение было заполнено роботами.

Маленькие и большие, ржавые и блестящие, некоторые даже разодетые в настоящие детские комбинезончики. Судя по всему, они действительно спали или, если говорить разумным языком, были временно отключены.

Но ведь ни неподдельная любовь Элона, ни настоящие костюмы не отменяли факта, что все дети ученого были мертвы. Они никогда не смогут стать похожими на живых ребят, озорно смеющихся и бегающих по комнатам. Никогда, даже если будут созданы в идеале.

А Ляля - это тот маленький робот, которого Алиса видела у Ачилла за стеклянной стеной?

- Я... мне...

Девочка пыталась выдавить хоть слово, но не могла подобрать ни одного.

Она видела, как искренне светилось любовью лицо Элона. И здесь все слова и рассуждения моментально исчезали.

Он псих. Просто псих.

- Знаешь, что привлекло меня, едва я увидела Лялю за стеной Ачилла? - Алиса нервно теребила прядь волос. - То, что она была создана с любовью и нежностью. В ней чувствовались добрые руки ее создателя. И тогда я задумалась... действительно ли тот, кого все боятся и пред кем трепещут, такой злой? Ведь злой человек никогда не создаст робота с такой тонкостью, чувственностью и невероятной теплотой... Если он добр к своим творениям, если он так любит свою железную дочку, неужели он будет способен на кровожадные убийства и беспощадную войну? Очевидно, проблемы не в тебе, Элон... Проблемы в ком-то другом...

***

Близился рассвет.

Элон был хорош, поскольку совершенно забыл, что Алисе нужно спать. Странно однако девочке, привыкшей жить в справедливой строгости Мирона Львовича, сейчас быть совершенно освобожденной от всяческих обязанностей. Конечно, страшно клонило в сон, но разговоры с ученым были бесценны.

Элон оказался довольно приятным собеседником, если не брать в расчет его периодические впадения в детство и извечные путанья родов.

Ну не верилось Алисе, что это сплошное зло! Таких талантливых актеров просто не существует!

- Почему ты называешь своих роботов детьми? - спрашивала девочка.

- Они и есть мои дети! Они не роботы! Я их создал! Я их отец! Неизменный родитель, любящий папа! Мои малютки, все мои, до единого...

- А как же здоровенные громилы с убивающими лазерами, которых ты создал для войны с Ачиллом? Как же роботиха Няненька? Как же все твои приспешники: подающие, чинящие и чистящие? Они тоже все твои дети?

Элон отрицательно качал головой.

- Нет, нет и нет. Громилы - мои солдаты, могучие воины против сил врага. Няненька - кухарка. А остальных можешь звать слугами.

- Но зачем ты в таком случае изобретал железных детей? Для чего они нужны?

- Они умственно растут, крепнут. Кто-то служит мне просто отрадой души, кого-то я определяю в солдаты. Хотя некоторым я был вынужден это сделать лишь по их просьбе, как, например, мою дорогую Лялечку... Отказать им я не могу.

Хоть все в лаборатории Элона и были к ней добры, но окружение груд железа, новейших лазеров, замудренных приборов и мертвых роботов с интеллектом человека... Все это нагоняло жуть, тоску и неуютность.

Живых ведь здесь, кроме Элона и Дэдди, не было совершенно.

И даже улицы хранили в себе ужасную пронизывающую до костей серость, мрак, холод.

Эх, как там Федька с Юриком? Живы ли? Впрочем, что с ними могут сделать люди Гармона? Вероятно, они изготавливают планы для уничтожения ученого. Хотя, что им там изготавливать? Разве что Федька...

Алиса, невзначай спросив у Элона код от двери, вышла из пыльной сверкающей лампами лаборатории ученого.

Рождался рассвет, который, как казалось девочке, некрасивым быть просто не способен.

Полуразрушенные отвратительные руины сковывали море каким-то непробиваемым браслетом, уходящим вдаль за границы горизонта. Солнце, словно под матовым стеклом, мутной растекшейся каплей уныло пыталось поднять свой тяжелый вес и забраться на свое рабочее место, именуемое небосводом.

Деревьев не было вообще. Полное отсутствие природы сказывалось, похоже, и на кислороде - дышать было практически нечем, тяжелая пыль заполняла и разрывала легкие.

Люди шатались по улицам, словно лишенные рассудка зомби. Все под копирку - серые, угрюмые, сутулые и медлительные. Впрочем, а куда им было спешить? Определение в Элонск напрочь лишило их всех целей и каких-либо стремлений. Обесцвеченные волосы, лохмотьями болтающаяся одежда и тусклые глаза... Ярко блестел лишь один предмет внешности людей - клейма на их кровавых запястьях.

А правильно ли то, что их определили сюда?

Неужели каждый из них заслуживает место в этой пыльной дыре?

При том, что их здесь было очень и очень много.

Впрочем, вряд ли в этом граждане Гармона ошиблись.

Стоит лишь вспомнить женщину, искромсавшую ножом тело собственного мужа. Стоит вспомнить человека-вора, так равнодушно предавшего брата. Или крысу, которая доносила сведения о президенте преступникам.

Они заслуживают место здесь.

Они, но не Элон.

Алисой овладела странная симпатия к этому ученому. Глупое доверие. Наивный восторг...

Девочка огляделась.

Проходящая мимо лаборатории Элона женщина зыркнула на девочку косыми глазами, и Алиса, ойкнув, юркнула обратно в двери и вновь заперла их.

Не дай бог эти сумасшедшие накинутся и на нее!

- Они злодеи ровно столько же, сколько и я, - тихо произнес Элон за спиной.

Девочка резко обернулась.

Ученый стоял, облокотившись на железную стену лаборатории.

Да, в данный момент он виделся Алисе очень высоким. И очень худым. Герой комиксов, самый натуральный нарисованный герой.

И так серьезно блестели его глаза - голубой и карий.

Светло-голубой и темно-карий...

- Они заслужили! - крикнула Алиса, топнув ногой. - Это кровожадные убийцы, воры и предатели! Ты серьезно защищаешь их? Тогда мне действительно стоит усомниться в твоем добродушии!

Элон покрутил болт в голове. Алиса невольно содрогнулась от увиденного.

Ученый неожиданно уселся на пол (где его чудо-кресло?), скрестил руки на груди и задорно блеснул глазами.

- Скажи-ка мне, что такое идеал? - он спросил, будто взрослый, интересующийся у малышки "А что же такое буковка А?".

Алиса на секунду замешкалась.

Что за странный вопрос?

- Идеал - это когда человек хороший и без всяких изъянов, - девочка потерла лоб. - Когда в нем нет никаких недостатков. Он добрый, грамотный, честный, в общем - абсолютный идеал. А вот человек злой, алчный и грубый называется злодеем. И я очень удивилась, когда Ачилл именовал тебя именно им, хотя под все эти определения ты не подходишь.

Элон склонил голову набок.

Его глаза вновь сверкнули, но уже не весело и игриво, а со странной тоской.

Легко поднявшись с места, он произнес:

- Добро и зло - лишь общепринятые стереотипные понятия, чаще всего применимые к людям. И вот эти заключения в большинстве случаев ошибочны. Человек не может быть только злым или только добрым, иначе он уже перестает быть человеком, а становится героем познавательных сказок для детей.

Алиса хмыкнула.

- Ты хочешь сказать, что люди за стенами лаборатории тоже имеют частички добра? Так, судя по твоей логике?

- Нормальные они ребята, уважают меня... Остынь, мой маленький пленник. Выйдем на улицу, подышим свежим прекрасным воздухом.

Элон дернул рычаг, и дверь лениво поднялась вверх.

Алиса вновь глотнула раздражающий пыльный воздух.

Как же тошно...

Элон вышел за пределы лаборатории. Его запачканный научный халат медленно развевался на ветру.

Алиса тут же отметила реакцию людей.

Они все как один выпучили глаза, мгновенно побелели, и со страхом и великим почтением устремили взгляды на Элона. Некоторые даже слегка поклонились.

Да что с ними такое, черт их дери?! Ну по какой причине они трепещут перед этим спятившим ученым? Разве они не видят, кто он на самом деле?

И этот человек был достоин того, чтобы в его честь именовали целый мир?!

Но он же не такой, как все настоящие великие злодеи! Он не похож ни на кого из них, и не достоин даже звания "великий". Как, как это создание смогло загнать в ужас всех без исключения людей?! Да он не обладает даже должными качествами правителя! Он не обладает качествами истинного злодея! Элон не пытается захватить Гармон, хотя, по идее, этим он и должен заниматься. Но нет, он только тискается со своими детьми-роботами и изобретает летающие чайники!

Да кто он после этого?!

- Великий гений, - прошептал один из проходящих людей и... перекрестился?!

Элон кивнул и жестом подозвал к себе Алису.

Девочка боязливо подошла к нему, оглядываясь попутно на людей с клеймами.

- Странно, что Ачилл совершенно не подумал о какой-либо изоляции менее опасных людей от более, - тихо прошептала Алиса ученому. - Скидывает их сюда просто и все. А если они переубивают друг друга?

Элон молчал, взирая на мертвое серое море.

Ни один луч света не в силах был проникнуть сюда через толстый слой свинцовых туч.

- Как прекрасен море сегодня, - прошептал ученый, с каким-то преувеличенным наслаждением вдыхая эти пыльные запахи города. - Хочешь прогуляться со мной, мой маленький пленник? Посмотришь на наши достопримечательности. В своем-то Гармоне таких сроду не увидишь.

Алиса поджала губы.

С другой стороны, когда ей еще выпадет возможность оказаться в этом мире? Тем более, если эти чокнутые фанатики так обожествляют Элона, то вряд ли они накинутся на его подругу. Или, вернее, на его маленького пленника.

- Давай, - согласилась Алиса, невольно взяв ученого за руку, пронизывающую отчего-то холодом.

Идти с Элоном было приятно. В частности, оттого, что все проходящие люди пораженно и почтенно начинали коситься на девочку, а она гордо шествовала по улице с объектом всеобщего страха.

- Вот это наш прекрасная казарма, - Элон взмахнул рукой в сторону грязного полуразрушенного здания. - А вот это дома. Посмотри, какие красивые! И какой великолепный у нас магазинчик! Мы раньше питались исключительно мясом, потому что растительности здесь нет. Но недавно я научился проникать в Гармон и добывать оттуда другие продукты, тем самым обеспечивая хорошую и счастливую жизнь моим любимым людям!

Алиса поморщилась, воздержавшись от желания уточнить, чьим же именно мясом питались жители Элонска.

- А какие великолепные здесь пейзажи, - ученый упорно гнул свое. - Просто невероятная красота моря, а насколько чистая воздух! Живешь и радуешься.

Алиса поежилась.

- Либо мы с тобой видим разные вещи, - серьезно сказала она, - либо у нас разные взгляды на мир, но лично я никакой красоты здесь совершенно не нахожу. Грязно, пыльно и уныло, где то великолепие, о котором ты рассказываешь?

Элон горько усмехнулся.

- А ты честный, мой маленький пленник, - задумчиво сказал он. - Очень честный...

Ученый на короткий миг замолчал.

И вдруг с яростью пнул лежащий возле себя камень, резко сорвал с себя халат и бросил его в пыль, а после - агрессивно принялся затаптывать его ногами.

Алиса шарахнулась от ученого.

Сердце ее бешено забилось.

Все, он окончательно спятил! Нужно скорее бежать от него, пока Элон не накинулся на девочку и не убил ее!

Ученый устало запрокинул назад голову и обреченно сел на грязную землю.

С тоской он взглянул на полуразрушенные дома.

- Кого я обманываю? - вздохнул Элон. - Плохой город. Плохие люди, плохой пейзаж. Нас слили сюда, как мерзкие помои. По непонятному принципу они решили, что именно мы достойны места здесь, когда они имеют право наслаждаться красотой Гармона. Они выкинули нас сюда, потому что мы неидеальны, но ведь идеальных людей нет! Неужели убивать бездомных ради электричества - это по справедливости? А не лучше ли построить им жилища? Они берегут рыб в море, но убивают сирен, которые эту рыбу едят. Вот по такому принципу они все и живут. Прикрывшись слащавой маской, они творят ужасные дела и ищут этому оправдания. Внушают всем, что они идеальны и достойны своего места в Гармоне. А народ им верит! Верит до самой последней капли! Конечно, ведь все, что делает правительство - все должно быть правильно! А я... Я просто хочу, чтобы все было по справедливости. По-доброму. Определять судьбу человека не количеством денег, а свершенными им же поступками. Я... наверное, требую многого. Но природа не зря наделила меня исключительным умом. Могу создать смертоносного робота буквально за две недели! Так не значит ли это, что я - тот, кто должен навести порядок? Я могу выбраться отсюда и жить в прекрасном мире Гармона, но не стану этого делать, пока в нем не живут люди моего города и пока в стране идеальных умирают ни в чем не повинные существа.

***

- Нет! Не-е-ет! Этого не может быть! Ты все врешь!

Алиса сдавила свое горло, чтобы побороть оглушительный вопль.

Упав на пол, она хрипела и издавала нечленораздельные звуки.

Как?! Этого не может быть! Он врет!

- Ты все придумал! Ты специально это придумал! Он не может их убить, он знаком с ними!

Элон медленно ездил на своем кресле от стены до стены, изображая на лице задумчивость.

- Нет, ну ты включи на минуточку логику! - призвал ученый, крутанув в голове болт. - Раз у них нет дома, то, наверное, они бездомные!

- Он не убьет их! Да он же лично с ними разговаривал!

Элон развалился в кресле и закрыл глаза.

- Он не знал, что у твоей Федьки и Юрика нет дома.

Алиса взвыла и начала бить кулаками пол лаборатории.

- Но этого не может быть! Ачилл нормальный! По крайней мере, таким он мне показался!

Элон горько усмехнулся.

- Нормальный...

Взгляд его вдруг принял такое отрешенное и пустое состояние, что ученый стал похож на безэмоциональную статую.

- Нормальный...

Алиса вцепилась в волосы.

Ачилл действительно убивает всех бездомных?! Всех без исключения?! Значит, и Федьку с Юриком ждет такой же финал!

- Нормальный! - вдруг с иронией хмыкнул Элон. - Да я тебе приведу сто примеров его ненормальности!

- Мне достаточно одного! - Алиса резко поднялась и с вызовом уставилась на ученого, утерев слезы с ресниц.

- Одного? Да пожалуйста! Помнишь о двух братьях, один из которых якобы вор, а другой благодетель, щедрая и добрая человек? На самом деле все наоборот. Вор-то как раз и есть этот неприкаянный, а его брат - чистой души господин. Но он сам по доброму воле отправился сюда! Почему? Да потому что боялся за судьбу родного человека, которому грозил арест! Знала ли это Ачилл? Безусловно, знала! Но что она сделала? Все верно, оставила в Гармоне того, кто более выгоден миру. И таких примеров сотни! Скажи, будет ли президент мира идеальных оставлять в живых двоих - но, что безумно важно, знакомых! - мальчишек, когда из их крови может получится столько энергии, сколько хватит на освещение десяти-пятнадцати домов?

Алиса шмыгнула носом и яростно поджала губы.

- Как мне добиться справедливости? - горько произнес Элон. - Как мне сделаться правителем двух миров? Всех моих роботов они обезвреживают и ловят, все машины взрывают... Я беспомощен перед ними! Я - жалкая букашка, возомнившая в своей головке высокие планы!

Алиса шумно вдохнула воздух.

Как же там ее любимые друзья? Надолго ли факт о том, что они бездомные, останется нераскрытым? Боже, теперь она ни за что и никогда их не втянет ни в какое приключение! К черту эти приключения! Теперь на Алисе полностью висит ответственность за жизни ее друзей!

- Отпусти меня к ним! - сипло произнесла Алиса. - Мне нужно быть с ними!

- А что ты можешь сделать? - кисло улыбнулся Элон. - Если даже я никак не могу достучаться до Ачилла. А ты да, высот достигнешь.

- Я хотя бы скажу им, чтобы не распространяли везде информацию о своей бездомности!

Элон скривил губы и закинул ногу на ногу.

- А то прямо они не в курсе. Они ведь при тебе с Ачиллом разговаривали. И если они уж не такие дураки...

Алиса сжалась.

И что ей теперь делать?! Как помочь Федьке с Юриком?

Восстать против Ачилла?..

- Я хочу помочь тебе в борьбе с президентом Гармона, - прохрипела Алиса. - Чем быстрее ты захватишь мир идеальных, тем больше шансов на то, что Федька с Юриком останутся живы!

Элон вдруг расхохотался.

- А если я вдруг решил тебя обмануть? - сквозь смех выдал он. - Если я специально это сказал, чтобы ты помог мне стать правителем?

Алиса вскочила с места и топнула ногой.

- Да мне все равно - станешь ты президентом или нет, ведь на кону жизнь моих друзей, а я их ни за что не брошу! Я буду бороться! Элон, тащи сюда скорее всех своих роботов, всех, даже Няненьку и детей! Если напасть на Гармон всей армией... Не сумеют ведь они прострелить каждого робота? А Ачилла можно выманить из укрытия и убить. Ну, или взять в плен.

Элон улыбнулся.

Странно, но теперь, глядя в глаза ученого, Алиса не ощущала мрак и тоску. Взгляд мужчины отныне отчего-то вдохновлял, девочка чувствовала прилив сил и желание творить великие дела.

Если все получится, то Ачилл будет свергнут, и в мире наконец-то наступит справедливость. А самое главное - Алиса вернет себе Федьку и Юрика!

- Дэдди! - вдруг капризно позвал ученый, небрежно смахнув пыль с плеча.

Не прошло и минуты, как в комнату, забавно семеня ножками, вкатился прислужник Элона.

- Да, мой господин! - запинаясь, пробормотал он. - Вы что-то хотели?

Ученый брезгливо швырнул Дэдди истоптанный халат и бросил:

- Передай Няненьке, пусть застирает.

- Конечно-конечно! - услужливо закивал Дэд, принял одежду и заторопился к двери.

Элон задумчиво погладил свою ладонь и вдруг опомнился:

- Стой! Вернись!

Дэдди мигом развернулся и вновь почтительно приблизился к господину.

- Да?

- Принеси-ка мне ту недостроенную Пантеру, - взмахнул рукой Элон и закрыл глаза, чтобы дать понять слуге о возможности уйти.

Дэд вновь закивал так, что его голова чуть не оторвалась от шеи, после чего моментально удалился.

Алиса поразилась, насколько Дэдди все же услужлив. И чего он боится? Или же им движет не страх, а уважение?

Элон вздохнул.

- Пантера... - ласково прошептал он. - Мое гениальное изобретение, смертоносная машина, которая сметет все на своем пути. Сожалею, что не могу найти некоторые детали для нее. Пантера с легкостью могла бы уничтожить укрытие Ачилла. Впрочем, если ты мне поможешь, мой маленький пленник...

Ученый поднялся с кресла и неспешно обошел комнату.

Задумчиво глядя на Алису, он произнес:

- Людям дан такой силы разум! Они все дальше углубляются в дебри науки, и способны даже на самые невероятные вещи. Если они захотят, они смогут подчинить себе мир, вывернуть наизнанку планету и воздвигнуть свою вселенную... А они продолжают, развалившись на диване, мочить губы о пиво и в пьяном бреду рассуждать о чистых носках и колбасе по дешевке. Мы можем все, но продолжаем тонуть во лжи и грязи, удивляясь несправедливости этого мира и пытаясь найти проблемы, когда истинные проблемы кроются в нас самих.

Алиса молчала.

Зачем он это говорит? Зачем вообще все эти рассуждения? Он должен думать лишь о том, как достать детали для его легендарной Пантеры...

Элон прислонился к стене и безнадежно спросил:

- Как, по-твоему, мой маленький пленник, я могу добиться честности от Ачилла?

Алиса пожала плечами.

- Я думаю, - осторожно начала она. - Напомнить ему о хороших людях. Напомнить, кого он любил и... Донести, что такое семья и уважение, и что не все на свете измеряется в деньгах. Я вот однажды была знакома с Графиней, которая, как ей думалось, была никому не нужна, а потому из нее вырывалась злость ко всему миру. Но я помогла увидеть ей любовь, и она стала доброй.

Элон обидно рассмеялся.

- Мой друг, - выдал он, - не во всех из нас теплится любовь. Не всех можно разжалобить парой красивых слов. Я пообещал себе восстановить справедливость - и я это сделаю. Будут жертвы. Будет кровь. И это очень и очень негуманно с моей стороны. И я знаю это. Только дело в том, что на этой войне умрет в разы меньше людей, чем в просчитанной и бесчестной жизни Гармона. Никто не говорил, что я добрый. Раз они не понимают по-хорошему, я встаю на злой путь. Не раз об этом я их предупреждал. Дэдди, о, ты очень вовремя, тащи-ка сюда мою Пантеру...

***

Алису нещадно клонило в сон.

Веки слипались, мозг замирал и отказывался воспринимать действительность, тело ослаблялось.

Она не спала уже больше суток (лишь минут на пятнадцать случайно задремала прямо на стуле), но ложиться ни в какую не хотела, хотя Элон великодушно показал ей спальню с множеством кроватей (ранее предназначавшихся роботам).

Ну нет! Ученый сейчас делал самое интересное - он пытался вдохнуть в Пантеру жизнь, привести ее в движение.

Изобретение двигалось, но не работало.

Внешне оно действительно напоминало пантеру, только огромную, в три человеческих роста высотой. Как ни странно, но робот свободно мог передвигаться по лаборатории, отчего становилось немного жутко.

В данный момент Элон разбирал ее, пытаясь понять, каких же деталей для окончательной разработки ему не хватает.

Самым главным, судя по всему, был лазерный прибор на лбу робота. По словам Элона, когда Пантера будет готова, этим лазером она сможет пробить стены убежища Ачилла.

Алиса совершенно в этом не разбиралась, но с интересом наблюдала за работой ученого.

Однако он сам, похоже, устал.

- Иногда мне кажется, что я могу все, - грустно сказал Элон, утирая запачканной в дегте рукой лоб. - А иногда - что я ничтожество. Это нормально, мой маленький пленник?

Алиса кивнула.

- У меня всегда так, - зевнув, сказала она. - Особенно когда я книгу пишу. Но если Мирон Львович начинает меня хвалить...

Девочка замолчала.

В данный момент она была совершенно сбита с толку. Если в снежном мире все было запредельно ясно, то здесь она уже и не знала сама - правильно ли поступает? Нужную ли сторону она выбрала? Ведь если она не выполнит задание картины, то никогда не вернется назад к гувернеру...

И что, она всю жизнь будет с этими железяками, пока не состарится и не умрет?!

Да лучше утопиться!

- Кто такое Мирон Львович? - тихо спросил Элон и внимательно взглянул на девочку.

Алиса вздохнула с наслаждением и, усевшись поудобнее, нежно сказала:

- Это мой друг. Но не такой, как Федька или Юрик. Он не лазает со мной по крышам и не взрывает на улицах петарды. Мирон Львович читает мне книги, разговаривает со мной, возит на природу и к своим родителям...

Элон понимающе улыбнулся.

- Ты скучаешь по нему?

- Да, очень! Я так его люблю! И... боюсь к нему не вернуться. Ведь тогда моя жизнь потеряет всяческий смысл. Правда.

Элон кивнул.

И вдруг аккуратно коснулся волос Алисы, задумчиво перебирая их испачканными в саже пальцами.

Девочка напряглась. Почему-то действие ученого показалось ей весьма странным. В частности, оттого, что к ней в принципе за всю жизнь прикасались редко.

- Зачем ты обстригла свои волосы? - медленно спросил Элон.

Алиса поперхнулась.

А его-то это каким боком волнует?

- Захотела... - нервно произнесла девочка, тревожно глядя на ученого. - Мне кажется, так красивее. Да и надоело мне всю жизнь с длинными ходить...

Элон покачал головой, все еще теребя шевелюру Алисы.

- Нет... лучше бы ты их не стригла... Они очень красивые. Редкие... Мне нравятся... Очень нравятся...

Девочка вскочила с места и торопливо отошла от Элона.

Ей почему-то было до жути неловко.

Что с ним случилось? Он спятил? С чего это вдруг мужчина рассматривает волосы Алисы?

Элон закрыл глаза, запрокинул назад голову и вздохнул.

- Иди спать, мой маленький пленник, - бросил он. - Я пока еще немного повожусь с роботом...

Девочка невольно обняла себя руками.

- Ты не собираешься тоже лечь? - дежурно поинтересовалась она. - Ты на ногах уже больше суток. На свежую голову-то легче размышлять.

Элон вдруг едва слышно рассмеялся, вновь принявшись изучать проводочки Пантеры.

- Хочешь, я открою тебе секрет, мой маленький пленник? - добродушно спросил он. - Я... никогда не хочу спать.

Алиса удивленно подняла брови.

- Как это?! Совсем?

- Практически. Я не хочу спать. Никогда... не испытываю сонливость. Ложусь против своей воли. Возможно, это такой парадокс. Но жить с ним очень удобно. А еще...

Он поднялся с места и прислонился к стене, задумчиво глядя в одну точку.

- Мне никогда не снились сны... Я не видел кошмаров и не просыпался от них в холодном поту. Не просыпался я и с осознанием пережитой прекрасной сказки.

Он закрыл глаза и снова уселся рядом с роботом.

Вновь запрокинул голову назад.

Потерев щеки, произнес:

- Любые ситуации нашей жизни, как и мои сны, состоят из хороших и плохих моментов. Мы можем никогда их не испытать, и лишимся нотки прекрасного. Но мы также избежим и негативной стороны. Абсолютно все в мире состоит из черных и белых вещей.

Алиса молчала.

В его словах был смысл...

Взгляд Элона принял серьезное выражение. Он мельком взглянул на девочку и с неожиданной строгостью, которая доселе была лишь у Мирона Львовича, приказал:

- Ложись спать. И радуйся, что у тебя есть потребность во сне.

Алиса встрепенулась.

В голосе ученого мелькнула странная интонация. Очень знакомая для гувернера и совершенно незнакомая для Элона.

Ослушаться бы не получилось.

Алиса пожала плечами и послушно побрела в комнату.

Тоскливо взглянула на дверь.

Бедные Федька и Юрик! Как они там? Ищут ли ее? А вдруг они кинулись в море, чтобы спасти Алису? Но ведь тогда их могут поймать местные жители! Чего стоит женщина, которая зарезала мужа?..

Девочка вдруг решилась.

Пускай она ничего не может сделать против Ачилла. И помочь друзьям, если их уже схватили, совершенно не удастся. Но ведь они вполне могут быть еще свободны! И тогда их просто стоит привести сюда, в лабораторию Элона - безопасное для них место! Ведь если друзья будут здесь, их жизни ничего не угрожает! А потом, чтобы вернуться назад в свой мир, Алиса поможет ученому захватить Гармон.

Нужно найти Федьку с Юриком. Хотя бы сейчас, пока Элон отвлекся на свою Пантеру.

Девочка, судорожно вздохнув, дернула рычаг, открывающий дверь.

Выход открылся.

Как ни странно, но ночью запахи грязи и пыли города чувствовались гораздо меньше. Или, может, Алиса уже стала к ним привыкать?

Неслышно выбравшись из лаборатории, девочка осторожно поспешила в сторону моря.

И вдруг остановилась.

Уверена ли она в том, что Федька и Юрик не в этом мире?

А если и так, ей опять придется тонуть, чтобы достичь дна. Плавать-то она не умеет...

Город молчаливо сдавливал Алису в бездушные оковы.

Море же - напротив, манило к себе, хоть и было оно грязно и уныло.

Девочка вздохнула.

Нужно идти. Федька с Юриком могут быть в беде...

Ледяная ладонь вдруг резко вцепилась в запястье Алисы.

Девочка закричала. Тело мгновенно похолодело, ноги задрожали и подкосились, отчего она упала в песок. Когти неведомой руки больно поцарапали кисть.

Сзади стояла та самая косоглазая женщина, что проходила мимо лаборатории. При свете луны она выглядела до того устрашающе, что походила на бракованную жуткую куклу.

Алиса захлебнулась отвратительным запахом, исходящим от женщины.

Нервно пятясь назад, девочка истошно закричала:

- Уйди! Уйди сейчас же! Я знакомая самого Элона! Да я сейчас его позову! Эло-о-он! Элон, сюда! На меня напали!

Слезы выступили сами собой. Голос срывался.

- Элон! На помощь! Эло-о-он!..

Бесполезно. Вряд ли он слышал, ведь лаборатория, да к тому же закрытая, находится далеко.

Нужно убежать, и как можно скорее! Эта женщина явно не умеет быстро передвигаться...

Алиса вскочила.

И зачем она поперлась ночью на улицу Элонска?! Ведь можно было найти друзей днем, с ученым... он бы защитил...

- Не кричи, - вдруг спокойно попросила женщина. - Услышат ведь.

- Кто услышит?! Кто?! Уходи от меня, поняла?! Не приближайся!

Алиса напряглась, приготовившись к побегу.

- Да что с тобой? - голос женщины звучал поразительно нормально. - Я ведь тебе ничего плохого не делала.

От неожиданности Алиса опять упала в песок и нервно нащупала камень потяжелее, чтобы в случае чего зашвырнуть им в эту мигеру.

- Я просто хотела тебя предупредить, чтобы ты была поаккуратнее здесь ночью. Мало ли, кого можно встретить...

Что?! Она издевается?

- Я тебя не знаю! - выкрикнула Алиса, вместе с камнем обретя уверенность. - За что-то же тебя сюда определили! А, может, ты и есть та самая убийца своего мужа? Мне вот про нее рассказывали!

Силуэт женщины замер.

Алиса на мгновение заколебалась между очередной попыткой бежать и запуском камня в эту чокнутую.

Сердце в груди бешено колотилось.

- Рассказывали...

Женщина вдруг рассмеялась странным демоническим смехом и с какой-то легкой иронией закричала:

- Рассказывали! А тебе не рассказывали, как он каждый раз возвращался из бара пьяным и избивал меня до такого состояния, что я едва ли могла ходить? Не рассказывали ли тебе, как он постоянно бил в доме посуду и угрожал мне осколками, если я не дам ему денег на очередную выпивку? Не рассказывали, что он сделал с нашей доченькой?

Рука с камнем ослабла.

Алиса прищурилась.

Это что, и есть та самая убийца? Но неужели... ее ужасное деяние здесь оправдано?..

Женщина тяжело вздохнула.

- А ведь он нормальным был, - с грустью произнесла она. - Пока выпивку не попробовал. И понеслось... Жизнь стала сплошным мучением. Косоглазие от стресса развилось. На развод хотела подавать, и до сих пор себя корю, что так и не подала. Надеялась, что он исправится. Да что там жизнь, на себя мне плевать... Нашей дочке годик был. Она ходить еще почти не умела, только-только научилась... Ножками так забавно семенила, хохотала, когда ее хвалили. Понимала, знать, что ей довольны... Очень любила свою плюшевую пчелку. И спала с ней, и на прогулку ее брала, никогда не расставалась. А... а он в тот день вернулся снова пьяным. На... на дочь накинулся... А она ведь не я, у нее косточки-то еще хрупкие... Как же я тогда пыталась ее защитить, как на него накинулась... В последний момент додумалась статуэтку о его голову разбить. Так поздно уже было. Она... пыталась дышать. Она даже плакать не могла, лежала и просто хрипела у меня на руках, стараясь жить...

Женщина говорила об этом с такой болью в голосе, с такой тягой и искренностью, что Алиса полностью ощутила на себе ту психическую травму матери...

Девочка была шокирована. На глазах выступили слезы. Неужели в мире... пусть и параллельном... существует такое зло?

Женщина была убийцей.

Но ей хотелось верить.

- Я не сожалею ни капли о том, что сделала, - вдруг твердо произнесла она. - Я поступила правильно. И пусть все говорят, что это нарушает мораль и очень жестоко, я ни капли не усомнюсь в своем решении. Он заслужил этого. Он заслужил такой мести. Я сделала то, что сделала бы любая мать на моем месте. И, да, я нахожусь здесь совершенно по праву. Я действительно нарушила закон. И решение судьи было вполне обосновано и логично. Хоть я и проведу остаток своей жизни здесь, но я выполнила свой долг. Я отомстила за свою дочь.

***

Как мерзко наяву лицезреть прогнившую продажность людей!

Город Элонск отныне перестал казаться Алисе людской свалкой, собравшей самых испорченных.

Элон-город - место грусти и траура. Здесь мрачно и уныло, но люди теперь виделись девочке не столь ужасными. Она несколько раз выходила на улицу без ученого, но никто пока ее не тронул. Та женщина-убийца олицетворила весь люд Элонска. Они такие же, как несчастная супруга алкоголика - возможно, в чем-то виновные, а, возможно, неповинные вовсе.

И становилось так тошно и отвратно от осознания того, что множество людей вынуждены глотать этот пыльный воздух и слоняться по разрушенным улицам без всяческой цели только из-за своего низкого социального статуса и тонкого кошелька.

Они навечно заперты в этой затхлой тюрьме, они лишены права выйти из нее, ибо получат, как с наслаждением выражался Ачилл, порцию свинца в тело.

Правительство Гармона не вкапывается в судьбы народа, оно не ищет правых и виноватых - за людей весьма доступным языком говорят их купюры.

Ачилл с наслаждением истребляет и деревья, и животных, и сирен, и даже обычных бездомных людей - только ради повышения экономики страны. А что будет, когда все прекрасное исчезнет?! Да Гармон будет ничем не отличаться от его заклятого города-соперника!

Элон должен навести здесь порядок. Он поставил цель уже давно, и до сих пор не имел даже мысли о том, чтобы сдаться.

Алиса уже жила в лаборатории три (или четыре?) дня, постепенно свыкаясь с окружающим железом, с роботами и даже с выходками Элона, который порой все же вел себя, как неразумное дитя.

Он должен победить! Он просто не может не стать правителем обоих миров!

Алиса уныло бродила по лаборатории.

Две попытки сбежать и найти Федьку и Юрика с треском провалились. В первый раз девочка у моря встретила до такой степени страшного мужчину, что в панике убежала от него прочь. А второй раз она смогла даже нырнуть. Но дело в том, что проход откроется только лишь в метрах десяти от берега, а туда Алиса б в жизни не доплыла и просто-напросто бы утонула.

Хорошо. Если все получится... то и Федька с Юриком будут в безопасности.

Если Элон придет к власти...

Алиса в который раз заглянула в мастерскую ученого.

И как ему не надоест день и ночь возиться с этой Пантерой? Ну нет у него этих деталей, они же оттого, что Элон будет сидеть здесь пять лет, не свалятся с неба! Их добывать надо, а он тут только копошится.

Алиса подошла к ученому, аккуратно укрыла его пледом и подала дымящийся чай.

- А, мой маленький пленник! - радостно произнес ученый, с благодарностью принимая напиток. - Спасибо, мой любимый друг! Ты очень добр ко мне, как никто раньше. Даже Дэдди и тот...

- Как успехи? - с улыбкой спросила Алиса, усевшись рядом.

- Очень хорошо! Ты не представляешь, я тут важное проводочек нашел! Я его давно потерял, а сейчас нашел! Это значимое провод!

Девочка понимающе кивнула.

Как же ей сильно уже хотелось домой... Помогать печь пирожки тете Соне и копать с друзьями червяков для дядь Левиной рыбалки. А с Мироном Львовичем... постигать неведомые миры литературных произведений. Знакомиться с героями, изучать сюжеты...

- Ложись спать, - посоветовала Алиса. - Ты очень устал.

Элон закивал.

- Да, конечно, мой маленький пленник! Я как раз закруглялся. Я не спал уже... ой, долго не спал. Наверное, от этого у меня голова так плохо работает, что я сосредоточиться не могу. А важного детальку я все-таки сделал сегодня! Я нашел проводок!

Ученый счастливо рассмеялся и ласково потрепал Алису по волосам.

Девочка вздохнула.

И как это - никогда не хотеть спать? Можно же с такой способностью все на свете успеть сделать! Да Алиса бы тысячу книг за одну ночь написала!

Интересно, а он может не ложиться целую неделю? Или от этого его организму будет плохо?..

Еще с минуту повозясь с проводами Пантеры, Элон довольный поднялся с места и крикнул:

- Эй, Дэдди, а ну-ка иди шустрей сюда! Я спать хочу, ты поможешь меня уложить.

Алиса прыснула.

- Уложить? Как? Сказку на ночь прочитать?

Элон качнул головой.

- Не люблю сказки. Добро всегда побеждает зло. И характеры персонажей однозначные - либо хороший, либо плохой. Так неинтересно и очень предсказуемо.

Алиса прищурилась.

Его так волнует даже однообразие книжных героев?..

В это же мгновение в комнату влетел раскрасневшийся Дэдди.

- Да? Вы что-то хотели, мой господин? - как всегда услужливо спросил карлик, с почтением взирая на Элона.

- Спать! - капризно крикнул ученый и даже притопнул ногой, точь-в-точь маленький вредный мальчишка.

Алиса закрыла рот ладонью, чтобы эти двое не видели ее бесшумного смеха.

Насколько же это выглядело неестественно и комично!

Дэдди закивал и нажатием единственной кнопки погасил в комнате все освещение за исключением маленького настенного ночничка.

После этого Дэд с помощью рычага выдвинул из стены (уже заправленную!) кровать и жестом показал возможность Элона отойти ко сну.

Алиса почувствовала легкий укол зависти.

Ну вот, ученый ее в какой-то ржавой развалюхе спать заставил, а сам-то ночует как царь, в современной выдвижной кровати со всякими прибамбасами!

Элон прямо в одежде и обуви улегся в постель, после чего требовательно приказал Дэду:

- Выкрути болт из моей головы.

Алиса содрогнулась и невольно закрыла глаза. Какой ужас, и зачем только эта штуковина ему нужна?! Это же мерзко и противно!

- Зачем? - выдавила девочка, все еще не осмеливаясь посмотреть на ученого.

- А ты попробуй сама поспи с болтом в голове, - сонно проворчал Элон.

- Но зачем тогда...

Алиса открыла глаза.

Ужаса она, слава богу, не увидела, так как ученый, как оказалось, имел привычку отворачиваться к стене, накрывая себя до затылка одеялом.

Зато в руках Дэдди был жуткий и непонятно зачем нужный болт.

- Дэд... - осторожно начала Алиса, поджав губы.

К слуге Элона она за все время почти не обращалась.

Дэдди неприязненно взглянул на девочку и отступил на шаг.

Отчего вдруг такая нелюбовь?

- Не волнуйся, он уже спит, - карлик кивнул на Элона. - Он очень быстро засыпает. Бедняга, намучается без отдыха-то, все что-то строит и строит...

Алиса все же решила понизить голос до едва различимого шепота.

- Дэдди, вы его самый ближайший слуга. Кроме вас у него никого нет. Скажите мне, кто он? Почему он столь странно себя ведет? Может, у него была какая-то травма? Действительно ли он может восстановить в мире справедливость? Почему все его так боятся? Почему вы его боитесь?

Дэд подозрительно прищурился.

- Слишком много вопросов. Слишком. Но я не отвечу тебе ни на один.

Что? Да кем он себя возомнил?

Корчит из себя важного индюка!

- Вам что, жалко? - выдохнула Алиса.

- Личность господина неприкосновенна. Я не имею права разглашать тайны, если на то нет его воли. Если же она появится - господин сам обо всем расскажет. В одном могу тебя уверить - он действительно поразительное и гениальное создание. Мой господин, будь уверена - совсем не тот, кем видит его большая часть его окружения...

***

Почему мы смеемся, видя, как старовер судорожно перекрещивается, завидя церковь, или, что еще нелепее - бьется головой о землю, надеясь, что из-за этого Господь будет к нему милостлив?

Но это же абсурд! Как человек может добиться хорошего расположения Бога, просто-напросто стуча о пол лбом или завывая устрашающие молитвы? Как этим можно искупить грехи?

Но это же фанатизм!

Искренне верующий человек никогда не трепещет перед церковью. Он знает заповеди и соблюдает их. Если он совершил дурной поступок - он искупает его благими делами, а не длиннющими молитвами и (уж тем более!) жертвоприношениями.

А вот остальные - обычные фанатики. Они выбирают, в кого верить, а потом яро его обоготворяют. При том, что никаких дельных и полезных поступков от них обычно ожидать не стоит.

Да насколько же смешно выглядели элоновцы, проходя мимо лаборатории ученого и в ужасе перекрещивая свои груди!

Как много у Элона сторонников! Так почему же он продолжает мастерить своих железяк, когда весь народ этого мира в огонь и воду готов пойти за своим кумиром?!

Или вся любовь элоновцев к ученому - сугубо фанатизм, и ничего более?

Неужели они сами не хотят счастливой жизни? Да, конечно, хотят! Просто Элон-батюшка им ничего не говорит, а они и рады - считают, что так и надо.

А почему ученый-то до этого не дошел? Все рассчитывает на своих роботов, которых подорвать - раз плюнуть? Или людей совершенно не считает за разумных существ? Да, они не такие крепкие, как его псевдодети из железа, но их тысячи! Десятки тысяч! Да стоит лишь им восстать...

Алиса на некой летающей платформе (желание девочки на ней покататься отбил Элон, заявив, что однажды эта штука чуть не отрезала своим двигателем ему ногу) достигла крыши лаборатории, откуда открывался вид практически на весь Элонск - грязный, затхлый и убитый, но неумелыми попытками пытающийся вновь ожить.

Он часто вечерами забирался на крышу...

Ему так было... спокойнее?

- А... мой... маленький пленник, - грустно улыбнулся Элон, даже не глядя на девочку.

Город окутала ночь. Пыльная и холодная. Серая, как выхлоп грузовика.

- Ты не замерз? - тихо спросила Алиса, подойдя к металлическому бордюру.

Как бы Элон не осквернял собственный город, но сейчас, открыв себя пред грязным сумраком, он жадно черпал... вдохновение?..

- Я пытался как-то найти здесь птичку... Долго искал. Не нашел. Сделал сам. А оно не полетело... Я запустил его здесь. Оно упало с крыши...

Элон судорожно вздохнул и нервно обнял себя руками.

Алиса сжала края бордюра и осторожно спросила:

- Элон... Я хотела тебя попросить... помочь мне увидеть своих друзей. Вдруг их уже... Думала попасть назад в Гармон, но я не умею плавать. Ты не мог бы... что-нибудь придумать? Ты же все можешь, я знаю. Сделай какую-нибудь штуку, которая бы забросила меня подальше в море?

Элон запрокинул голову назад и закрыл глаза.

- Насчет друзей не переживай, мой маленький добрый пленник. Даже если и допустить, что их уже уничтожили... Это всего лишь время. Великое, беспощадное, суровое... но это всего лишь время. Было бы глупо... не подружиться с этой необыкновенной стихией...

Алиса выдохнула.

- То есть, ты хочешь сказать, их не убьют? Или что ты имел в виду, рассуждая о времени?

Элон резко отстранился от бордюра, словно тот стал обжигающе горячим. Наслажденно глотнул воздуха и задумчиво произнес:

- Да-а... Наша память - всего лишь процесс познания и изучения окружающих вещей. Но сколько боли или радости она может принести в наши сердца! Всего лишь память. Всего лишь нервные клетки человека. Мозг. А сколько чувств!

Он стоял.

Один маленький человек в научном халате. Один на крыше полуновейшей лаборатории, равной в объеме планеты песчинке.

Один против целого мира.

- Есть ли смысл тебе продолжать начатое, если все те люди, которые боготворят твою личность, не осмеливаются даже помочь? Ты глупо рассчитываешь на своих роботов, но ты ослеплен собственной гениальностью и не понимаешь, что огроменная толпа людей в сотни раз сильнее дюжины хороших железяк. У тебя получится только тогда, когда все люди Элонска встанут с тобой плечо к плечу в бою с жителями Гармона.

Элон впервые за этот вечер взглянул на Алису.

Горько усмехнулся.

Его разного цвета глаза сверкнули под слабым светом неоновых ночников.

- Я не ослеплен своей гениальностью, мой маленький пленник. Твоя главная ошибка в том, что ты считаешь, будто я действительно способен на все.

- Но ведь так и есть! Мне Ачилл сказал!

- А что еще он тебе сказал? Ты его больше слушай. Если б я действительно был таким всемогущим, как все считают, я бы сумел и здесь создать уголок рая. Я бы свел эти чертовы клейма с рук людей, я бы сделал им искусственную еду! Но, к сожалению, мир этот непригоден для всякого вида растительности, и я ничего не могу с этим поделать. Клейма не снимаются, и хоть ты тресни. А искусственная еда никогда не насытит желудок лучше настоящей. Некоторые вещи просто невозможно как-то переделать. И абсолютных гениев в природе не существует.

Алиса задохнулась.

У него сумасшедшая самооценка! То называет в честь себя мир, а то говорит, что он никчемное и бесполезное существо.

А, может... и мир он так именовал лишь для поднятия собственной самооценки, когда та была на нуле? Ведь при Алисе он ни разу не назвал город Элонском!

- Несмотря на кучу роботов, несмотря на тысячи фанатов, ты действительно одинок, - аккуратно присев на корточки, сказала девочка. - Все делаешь в одиночестве. И роботов мастеришь, и планы продумываешь, и даже существуешь ты в абсолютном одиночестве. Только верный слуга Дэдди тебе и помогает, да и то он какой-то странный. Ты так и не ответил насчет людей. Неужели ты никогда не задумывал включить их в восстание?

Элон поджал губы.

- Но ведь это наше с Ачиллом дело. Там, вокруг моря, стоят сотни патрулей. Я должен заставлять своих людей идти под пули? Да кто я такой, чтобы решать их судьбу? Они не делали пока такого выбора, а, значит, я не имею права ими командовать.

- Но ты же только недавно говорил, что ни одна война не обходится без жертв! - воскликнула Алиса, резко вскочив с места. - Так ты ничего не добьешься!

Глаз ученого вдруг нервно дернулся.

- Именно поэтому мне нужна Пантера.

- Пантера, не Пантера... Приди в себя! Ведь даже если на твоей стороне не будет кроме тебя ни одного человека, в Гармоне они все равно имеются, причем некоторые действительно неповинные!

Элон закутался потеплее в свой научный халат. Похоже, ученого действительно слегка знобило.

- Так разве я хочу их убивать? Я изобрел оружие, но стреляет оно не пулями, а энергетической волной. Проще говоря, человека бьет током, а потом на короткий - или длинный, в зависимости от настроек мощности - срок парализует все тело жертвы. Затем она, конечно, приходит в себя. Зачем мне лишние жизни? Мне нужен лишь Ачилл. Обещая то, что война не обойдется без жертв и крови суждено пролиться, я говорил об одном из двух - либо о президенте Гармона, либо о себе. В случае моей смерти... но победы нашего города, мирами будет править Дэдди.

Сердце Алисы сжалось.

О чем таком он говорит? Он ведь непобедим! От него даже пули отскакивают!

Или это тоже... больные фантазии жителей Гармона, как и, впрочем, все, что Алиса от них узнала?

Теперь ясно, почему все с таким животным ужасом отзывались об Элоне. Они боялись правды. Они боялись человека, который пошел против стада и осмелился высказать свое мнение. Они боялись, что если вдруг ученый действительно захватит оба города, то справедливость, возникшая на планете, останется навсегда.

- Элон... - с ужасом прошептала девочка и в страхе за ученого крепко сжала его кисть.

Черт, да почему же ладони такие холодные?..

Мужчина ласково улыбнулся и нежно провел рукой по золотистой пряди волос Алисы.

- Я пойду, - он кивнул. - Пособираю Пантеру... поищу детальки. Или на худой конец составлю формулы, как эти самые детальки создать самому.

Элон неохотно выпустил из тонких пальцев медовую ниточку волос девочки и направился к двери.

- Почему ты такой? - выкрикнула Алиса ему вслед. - Странный? Почему ты вначале вел себя, как последний идиот или взрослый ребенок, а сейчас поражаешь меня глубиной своих мыслей и красивыми суждениями? Сначала ты был веселый и забавный шутник, а в данный момент - внутренне уничтоженный и безумно одинокий. Какой твой настоящий характер?

Ученый остановился и взглянул на Алису через плечо.

Прищурился.

- Да нет у меня характера. Нет его. Я разный со всеми людьми - в зависимости от того, в каких я с этим человеком отношениях. Моя душа - как торт из нескольких слоев, где для каждого знакомого своя начинка. Кто-то вкушает поверхностную сладкую посыпку, а кто-то пробует на вкус почти самый последний слой.

- А что в конце этого торта?

- В конце? Я и сам не знаю. Конечный слой остался нетронутым даже мной самим. Кто знает, с каким он будет вкусом, так что лучше его не есть. Подхвачу еще пищевое отравление...

Элон усмехнулся и, оставляя за собой вьющийся шлейф халата, гордо покинул крышу, спустившись вниз на своей чудо-платформе.

***

Алиса потеряла счет дням.

Элон был убедителен, говоря, что с Федькой и Юриком ничего не случится. Откуда он знал? Возможно, просто верил?

Так или иначе, но былого беспокойства за друзей девочка отныне не ощущала, но по-прежнему рьяно помогала ученому. Чтобы восстановить справедливость. Чтобы спасти друзей. Чтобы картина наконец вернула Алису домой, к Мирончику Львовичу, тете Сонечке и дяде Леве...

Девочка много чего подчерпнула, сутками строя с Элоном различных роботов, а потом часами склонившись над полумертвой Пантерой, размышляя, какой же детали не хватает для машины.

А Элон лишь улыбался, ласково перебирая в руках волосы Алисы.

К слову, Пантеру он все же создал.

Вчера вечером, когда девочка накинулась с малосодержательным спором на Дэдди, в комнату влетел Элон, буквально искрясь и пылая от восторга.

- Закончил! - вопил он, истерически смеясь. - Зако-о-ончил! О, боже, Дэд, я все-таки ее закончил! Я гений! Я великий! О-о-о, да-а, я сделал это, слышишь?! Я это сделал!

Лишние вопросы были ни к чему. О чем ведет речь ученый, было понятно даже слабоумному.

Войну он назначил на завтра. Просто взял и назначил, как обычно назначают поход с друзьями в кино или день поездки на рыбалку.

Не знающий Элона вмиг заявил бы о том, что ученый весьма легкомысленен, и что его голова занята чем угодно, только не близящимся боем. Самоуверенный, безответственный и равнодушный человечишка, захотевший вдруг поиграть в войнушку...

Нет. Элон был совершенно не таким.

Алиса насквозь видела его душу. Когда он стоял вечерами на крыше - одинокий, маленький и потерянный. Когда у мужчины не было никого, кроме его же роботов - а, значит, все зависело лишь от него самого.

И война эта его очень беспокоила.

Это ведь не просто: выйдешь с парочкой железяк, постреляешь в патрули и уйдешь под воду. Сейчас он твердо наметил цель - дойти до президента или же умереть. С Элоном теперь была мощная Пантера, которую он изготавливал такое количество времени.

И в изготовлении которой ему оказывала помощь Алиса...

Что, если она умрет на этой войне? Что тогда?

- Не волнуйся, мой маленький пленник. Ты будешь находиться внутри моего пуленепробиваемого робота, которого я назвал Джошем, - так отвечал Элон.

И Алиса не знала, верить ему или нет. Он ведь не сверхразумный и гениальный ученый... Он всего лишь человек, как и все.

Страха перед народом Элонска девочка более не ощущала. Совершенно. Ей стало... даже в какой-то степени все равно. Тем более, люди данного города так обожали Элона, что уж точно не осмелились бы покуситься на жизнь девочки, с которой он проводит все свое последнее время.

Впервые в городе стало красиво. Или, если не красиво, то сносно точно.

Тучи немного рассеялись, солнце стало чуточку ярче, а пахло теперь не свинцом и пылью, а морской солью и прибрежным песком. Вода была готова поглотить в свои объятия.

Алиса, как ни стараясь, не могла представить, что именно завтра будет тот день, который решит судьбу враждующих городов раз и навсегда. Элон дал слово сражаться до смерти лидера одной из сторон.

В сердце девочки была какая-то пустота и непонятное равнодушие. Словно за время проживания у Элона из нее выкачали все эмоции.

Все было странным образом безлико.

Друзей ее не тронут, так заявил ученый. Сама она будет в безопасности внутри пуленепробиваемого робота.

Единственное, что заставляло ее сердце тревожно трепыхаться, это судьба самого Элона.

А что, если он проиграет? Если его убьют? Кто продолжит начатую войну за справедливость? Дэдди? Бред. Этот коротышка даже элементарный прибор смастерить не способен, чего уж там...

Если элоновцы проиграют, Алиса не вернется домой?..

Девочка, содрогнувшись, словно при ознобе, обняла себя руками и с ярой болью вспомнила то перышко, которое она хотела подарить Мирону Львовичу...

Образ гувернера всплыл в ее мыслях. Девочка зажмурилась и невольно шмыгнула носом.

Неведомая песня коснулась ушей Алисы, заставляя мозг сладостно, но поневоле замирать, а все тревоги - уходить на задний план, образуя либо эйфорию, либо пустое равнодушие...

Так вот почему все вокруг стало для Алисы безразлично!

Сирены!

Но откуда они взялись в Элонске?!

Девочка дернулась и оглянулась по сторонам.

Увидев ту, кого она никак не ожидала здесь увидеть, Алиса от неожиданности пискнула и отступила на шаг.

- Жизель! - в большей степени удивленно воскликнула Алиса.

Ее старая знакомая-призрак, от которой всегда исходила пьянящая сладостная мелодия, сейчас грациозно порхала над берегом. Пальцами ног она едва ли касалась песка, а длинный шлейф платья наполовину уходил в морские воды.

- Жизель! - теперь уже с искренней радостью крикнула Алиса. - Как ты сюда попала?

Жизель - маленькая частичка родного мира девочки, единственная близкая душа средь этих мрачных роботов и сумасшедшего Элона.

Она! Та, кого Алиса подсознательно желала видеть!

- Попала? - Жизель изогнула красивую бровь. - Я всегда тут жила. Даже когда меня убили. После смерти я могла посещать еще и Элонск, поскольку живые сирены не выживают в этой атмосфере.

- Ты сирена? - тихо спросила Алиса.

Вся радость поугасла. Чему радоваться, когда Жизель убили либо из-за неприкасаемости священной рыбы, либо из-за омолаживающих свойств ее удивительной кожи...

- Ты всегда это знала, - Жизель вздохнула и расправила руки, позволяя ветру играться с ее платьем.

Алиса с жалостью взглянула на призрака.

- Тебя убили, да? Ты... ты здесь невидимая? Этот народ не знает, что ты здесь? Толстый Джон мне говорил, что призраков население мира обычно не видит.

- Персонажи одной книги действительно не могут видеть друг друга, если одни из них живы, а другие мертвы. Мы тогда... наивно думали, что, коли мы не причиняем никакого вреда людям, то и они не сделают нам плохо.

- Скажи... - Алиса тревожно потопталась на одном месте. - Ты ведь все знаешь, да? Скажи, я вернусь домой? Я не умру? Федька с Юриком живы? Элон победит?

Жизель вспорхнула чуть повыше, сражая взор своим великолепием и изяществом.

- Ты не умрешь, - после долгой паузы, мотнула она головой. - По крайней мере, в этом мире.

- А Элон?! Он выиграет или нет?! Скажи!

Жизель прищурилась.

- Ты так за него беспокоишься?

- Конечно! Он ведь хороший! Он сделает в мире справедливость! Он такой... забавный... и грустный одновременно.

Жизель вдруг спустилась вниз и ступила босыми пятками на песок. Она легко могла бы сойти за обычного человека, если б не ее полупрозрачность и неестественная бледность.

Сирена тяжело вздохнула.

- Да, я Элону всегда симпатизировала. То, что он собирается восстановить порядок - это правда. Он действительно очень умный человек со множеством масок для людей. Но... вместе с этим хочу тебе сказать, что он еще очень тонкий психолог и гениальный стратег.

Алиса нахмурилась.

Что? Тонкий психолог? Гениальный стратег? Этот глупенький мальчишка?

- О чем ты говоришь? - прищурилась девочка.

- Просто пытаюсь объяснить его натуру. Он добрый, это неоспоримо. Но... он очень многое тебе не договаривает. И в большинстве это касается тебя самой.

Алиса закашлялась.

Как? Да как такое возможно? Он же совершенно бескорыстный, беззлобный... И к девочке он хорошо относится!

- То есть, ты хочешь сказать, что... я ему для чего-то нужна? А я-то думала... что у него просто не было друзей и он решил найти себе пленника, который заполнял бы его одиночество...

Жизель улыбнулась.

- А, так ты поверила, что он действительно украл тебя лишь из-за того, чтобы вернуть плененного робота?

Алиса слегка порозовела и смутилась.

- Ну... да.

Сирена смеяться не стала. Лишь понимающе кивнула.

- Ты ведь знаешь свою цель? - тихо спросила Жизель.

- Конечно! Помочь Элону захватить два города!

- Я не об этом мире, - отмахнулась сирена. - Я о твоей цели в общем. Путешествуя по мирам и помогая каждым нуждающимся людям, ты постепенно добираешься до человека, с кем тебе и нужно будет вступить в борьбу. Самую главную в твоей жизни. То, ради чего все это и затеяно. И вот здесь уже никто не знает конечного исхода. Выживешь ты или нет... предугадать нельзя.

Алиса пораженно взирала на Жизель.

А если девочка, к примеру, откажется? Если не захочет погибать?! Что тогда?! Ее съедят заживо?

С кем это она должна вступить в борьбу? Кто он - самый опасный человек в ее жизни?

- Жизель, - тихо позвала Алиса и замолчала, а после - сиганула за выступ скалы.

Из кустов раздавался голос. Видимо, этот человек не успел заметить девочку.

Он разговаривал по телефону.

- Я все узнал, - сбивчиво докладывал маленький щуплый мужчина невидимому собеседнику. - Да, теперь я, как вы мне и сказали, слежу за Элоном. У него какая-то маленькая девочка живет. Не похожа на робота... лет десяти.

Алиса задохнулась.

Что-о?! Да как он смеет?! Следит за ней и Элоном, а потом докладывает все неизвестно кому! Скорее всего, это и есть та самая крыса, которая всех постоянно сдавала!

- Нет, вроде бы ничего не планирует, - продолжал человек. - Я понял, да. Сделаю все, как вы скажете.

Он на секунду замолчал, словно собираясь с силами. Из-за скалы Алиса видела, как он замялся, как нервно сжал на голове волосы и хриплым голосом, переполненным волнения, просипел:

- А... как там дочка? Спрашивает хоть что-нибудь обо мне? Я... я виноват, да... Но если я дам вам информацию об Элоне, вы ее отпустите? Нет? Тогда хотя бы увидеться с ней дайте, она ведь скучает! Да! Да, я виноват! Я признаю это! Я попался, но я не сдал вас! Не смейте причинять ей боль, слышите?! Этого не повториться больше! Я не...

Мужчина замолчал. Видимо, связь оборвалась.

Он яростно отстранил от уха телефон и, упав в песок, от боли и бессилия заплакал.

Зрачки Алисы расширились.

Поглотив желание подбежать к человеку и крепко обнять его, пожалеть и оправдать, девочка судорожно вздохнула.

Неужели они здесь все... такие?

Такие, как несправедливо осужденный человек, убитая горем жена или мужчина, чья дочь сейчас находится в плену у неизвестных бандитов?

Как же отвратительно и бесчестно иногда бывает правосудие! И правители Гармона... насколько же они продажны!

- Я думаю, пока тебе стоит разобраться с этим миром, - вполголоса произнесла Жизель, проследив за всей ситуацией. - Эти люди сейчас больше всего нуждаются в твоей помощи.

***

Чем скорее приближался завтрашний день, тем сильнее у Алисы колотилось сердце, тем больше она нервничала и в смятении ходила взад-вперед.

Да, Жизель сказала, что девочка не умрет в этой войне. Но... что будет с другими?

И что она имела в виду, заявив, что Элон, хоть и добрый, много чего недоговаривает?

Глядя на его мило взъерошенные волосы, редкие голубо-карие глаза, на усердный труд и наивную улыбку, разве можно было назвать ученого опасным и хитрым человеком?

Он же... совсем другой.

- Мой маленький пленник! - крикнул Элон с нотками неподдельного ребяческого восторга. - Посмотри, какого штуку я смастерил специально для тебя! Видишь ли, нервничаю, а когда нервничаю, всегда стараюсь занять чем-нибудь руки. Гляди! Всего за полтора часа!

Мужчина сидел на полу и вращал в руках какое-то неяркое и слегка грязноватое изобретение, отдающее кисловатым запахом металла.

Алиса присела рядом с Элоном, нервно сжав колени руками.

- Это что? - с интересом спросила девочка, разглядывая несуразную ржавую фигурку.

- Это ты! Ты, мой маленький пленник! Посмотри, какое красивое получилось! Я даже для него одежду сшил, прямо как у тебя!

Невольная улыбка просочилась сквозь сжатые губы Алисы.

Господи, насколько это выглядело мило!

Хоть и была железная кукла ржавой и грязной, но ярко ощущалась старательность Элона при ее создании. Фигурка чем-то напоминала Лялечку. Возможно, большими, выразительными и живыми глазами. Возможно, короткими золотыми кудряшками-проводочками. А, возможно, просто чувством того, с какой любовью она была сделана.

- Спасибо! - опустила раскрасневшееся от улыбки лицо Алиса, с нежностью прижав куклу к себе.

Элон засиял. Словно мальчик, подаривший маме на Восьмое марта нарисованные цветными мелками тюльпаны и выразительный стишок.

- Тебе нравится? Это специально для тебя! Хотя я это уже, по-моему, говорил... Это за то, что ты всегда помогал мне. Роботов делать, да и вообще просто был со мной. Поддерживал... Даже глупый Дэдди так никогда не делал, а ты... Я очень благодарен тебе, мой маленький пленник!

Алиса затряслась от переизбытка чувств. От слепой благодарности вперемешку с липким страхом близящегося боя.

Девочка в порыве жажды защиты тревожно прижалась к Элону, уткнув лицо в его пахнущий железом халат.

- Мне страшно... - прошептала она, понимая, что сумасшедший стук ее сердца ученый просто не может не чувствовать. - А если мы поиграем? Ведь тогда всех бунтовщиков казнят... А тебя... Нет, Элон, мне так тебя жалко!

Мужчина с легкой тенью улыбки мягко отстранил от себя девочку, легко поднялся с пола и гордой походкой, по-прежнему оставляя за собой вьющийся шлейф халата, подошел к летающей платформе, преданно стоящей около черной стены.

- Если мы и должны кого-то бояться, - через плечо бросил Элон, - то только себя самого.

Он встал на платформу и жестом приказал Алисе подойти к нему.

Эта штука никогда не нравилась девочке. Еще после реплики ученого о том, что ему чуть не отрезало ноги, доверие к платформе у Алисы иссякло.

Девочка аккуратно ступила на железную поверхность. Почему-то она твердо знала, что Элон сейчас рванет в неизвестном направлении, поэтому против своей воли крепко вцепилась в руку ученого.

Чувства ее не обманули.

Мужчина хмыкнул, профессиональным движением дернул несколько рычагов. Вокруг платформы образовались неоновые бордюры (Алиса раньше и не догадывалась о такой полезной функции!).

Устройство неспешно поднялось вверх, пока двери лаборатории сами собой открывались. Затем платформа дернулась, чихнула и рванула с места.

У Алисы захватило дух, все перед глазами смешалось в безумное цветное месиво.

Огромный поток воздуха врывался в ее уши и раскрытый от неожиданности рот, хлопал по лицу и заставлял сердце делать кульбиты.

Единственным выходом было лишь зажмуриться и представить, что это всего лишь странный сон.

Платформа остановилась так же резко, как и взлетела в воздух.

Решетка с тихим протяжным писком исчезла, и Алиса, не сдержав равновесия на трясущихся ногах, рухнула в песок, давясь огромной порцией проглоченного воздуха.

Если раньше сердце билось стремительно лишь от периодически возникающих в голове девочки мыслей о войне, то сейчас Алиса всерьез беспокоилась, что от такой быстрой работы разгоняющего кровь органа она легко может умереть.

Ученый привез ее на берег моря.

Зачем?

- Взгляни на эту безмолвную ночную воду, - Элон стоял к Алисе спиной, освещаемый лишь лучами тусклой луны. Его халат красиво развевался, и по этому зрелищу вполне можно было бы написать прекрасную картину. - Эта вода тебе не враг, она тебя любит и верит в тебя. А если это огромное и величественное море проникается к тебе верой, ничего оптимистичнее и вообразить нельзя! Эта прекрасная и отвратительная вода неутомимо поддерживает мой стимул. Она верит мне.

Алиса напряглась.

Что-то странное промелькнуло в интонации Элона.

Он действительно очень неоднозначный. Вот минутой раньше был счастливым ребенком, а сейчас вновь сделался одиноким и угрюмым.

Алиса мельком взглянула на поверхность платформы и увидела куклу, оброненную ослабевшими руками девочки.

Кажется, Алиса начала понимать его мотивы...

Сама. Без чьей-либо помощи.

Элон вздохнул, развернулся к девочке, медленно подошел к ней и, изобразив на лице былую нежную улыбку, которая теперь не казалась Алисе такой безупречно искренней, ласково коснулся ее волос.

Девочка рывком схватила его запястье.

Ученый замер.

Не сказать, что он был потрясен. Возможно, такого исхода событий он вполне ожидал. Но удивление на его лице промелькнуло - это оспорить было нельзя.

- Скажи, это все из-за них, да? - резко спросила Алиса, сжимая руку Элона еще крепче, чтобы не позволить ему вырваться.

А вот теперь мужчина удивление старательно изобразил.

- Из-за них?

- Из-за волос, - нетерпеливо пояснила Алиса, не сомневаясь в том, что Элон ее прекрасно понял.

Ученый вдруг усмехнулся.

Его голос звучал теперь так фальшиво, что Алиса скривилась.

- Да что за глупости ты говоришь, мой маленький...

- А ну хватит! Я же все поняла! Я догадалась! Какой теперь смысл это скрывать? Зачем ты утаивал это раньше, ты ведь похитил меня, так для чего было врать?

Элон прищурился.

Резко вырвав свою руку из хватки Алисы, он закутался в халат и отвернулся, изображая заинтересованность спящим морем.

- Ты могла отстричь их совсем, - неохотно бросил он, словно из него насильно вытягивали слова. - После десяти-пятнадцати минут отделения от головы, элемент, находящийся в волосе, теряет свою эффективность. Я не люблю риск. Я привык продумывать даже мелочи.

Алиса вскочила с места.

Лоб разом вспотел.

Неужели это не глупые предположения, а самая настоящая правда, и Элону действительно были нужны лишь волосы?

- Так вот каких деталей не хватало для твоей Пантеры! - осенило вдруг девочку. - Что это за элемент? И почему ты украл именно меня?

Ученый закутался в халат еще больше.

Было очевидно, что диалог не доставляет ему удовольствия.

- Я изобрел гениальную формулу невероятного робота-убийцы, - холодно начал он. - Пантера - моя гордость, моя любовь. Она должна была разрушить убежище Ачилла и уничтожить президента раз и навсегда... Когда я начал изготавливать и искать детали для создания машины, я... был растерян. Полупранвий... так я его назвал... элемент, который в сочетании с тремя другими преобразовывается в мощную энергетическую волну, имеющую такую силу, что при желании с легкостью подорвет всю планету и окружение вокруг нее. Конечно, я сразу решил использовать Пантеру при небольшой мощности... Но беда была в том, что я просканировал всю поверхность и нашего города, и Гармона, но полупранвия здесь не имелось. Видимо, этот элемент был не более чем плод моей сумасшедшей фантазии. Но! По моим расчетам, даже фантазии могут рано или поздно воплотиться в явь, потому как нет ничего невозможного. Достаточно лишь проанализировать траекторию времени и вычислить, когда именно элемент, похожий на полупранвий, появится здесь. Это могло бы случится и через десятки тысяч лет... но не думаю, что необходимость в войне бы тогда утратила смысл, ведь вне зависимости от имени президента, ситуация миров не менялась, и вряд ли поменялась бы. С помощью устройства, которое многие неграмотные зовут "машиной времени", я увидел, что появление полупранвия здесь будет всего лишь через три года. Я был не удивлен, что он появился из другого мира и рожден был не на нашей планете. Странным было лишь то, что этот элемент находился - кто бы мог подумать? - в волосах посредников между мирами. Поскольку у тебя были самые длинные волосы из всех троих, я избрал тебя в качестве жертвы. В качестве, - он усмехнулся, произнеся эту фразу, - моего маленького пленника.

Алиса поджала губы.

Объяснения Элона были ей мало понятны. Ну не разбиралась она в науке!

Получается, у всех людей из ее мира в волосах находится какой-то страшный элемент, а у народа этой планеты - нет?

- Я мигом переместился с помощью той же машины на три года вперед, - задумчиво говорил ученый, глядя на небо. - Не сразу на день твоего появления, а за несколько месяцев до этого, ведь мне надо было подготовить Пантеру, поскольку за три года она могла прийти в негодность... Ха, люди с Гармона-то, небось, думали, что пропал я! Наивные... Я украл тебя, мигом установив с тобой доверительные отношения. Кому поверит ребенок, если родители учат его не доверять взрослым? Конечно же, такому же ребенку, как и он сам. Я не боялся, что ты сбежишь, потому что долго следил за тобой и знал, что ты не умеешь плавать, а без сего умения в Гармон попасть практически невозможно. В любом случае, с помощью машины времени я мог выследить и поймать тебя вновь. Разумеется, мне стоило придумать причину твоего похищения, но долго я с этим не заморачивался. Опять же, я боялся, что, узнав истинную мою цель, ты отстрижешь шевелюру. Поэтому время от времени я... извлекал, если тебе так будет легче, по несколько волос, потом мигом их обрабатывал и помещал в Пантеру. Если б они у тебя были подлиннее, я бы уже давно закончил возиться с этим роботом, так нет же, тебе взбрело в голову изменить прическу! И хочешь знать мое мнение не как ученого, а как человека? Честно тебе скажу, она тебе не идет. Вот так.

А вот это Алису задело больше всего.

То, что тот человек - местами глуповатый, забавный и немного сумасшедший, оказался... маской?

И что теперь? Он... обычный ученый? Самый обычный? Без страстной любви к своим роботам-детям, без путанья родов и странных нелепых фраз?

Просто скучный ученый, которому понадобился элемент для уничтожения убежища Ачилла?

- Так нечестно! - Алиса вдруг почувствовала, что глаза становятся мокрыми. - Нечестно так! Я верила тебе! А ты... ты... Ты просто взял и оказался...

- Не дураком? - издал смешок Элон. - Ты разочарована, что я не тот тупой мальчишка, который разъезжает в кресле и делает летающие чайники? У тебя странные вкусы. Могу тебе лишь посочувствовать.

Алиса теперь уже по-настоящему плакала. И причину такой обиды она сама не понимала.

- Я думала, тебе со мной интересно! - яростно вырвалось у девочки. - Думала, ты нашел во мне друга! А тебя всего лишь интересовали какие-то дурацкие волосы! Да я назло тебе побрею голову и буду лысая ходить!

- Да хоть полголовы себе отсеки, я Пантеру уже создал.

- Тварь ты! - захлебнулась слезами Алиса. - А ведь мне говорили - нельзя тебе верить! Дважды говорили!

Элон вздохнул.

Сейчас он вызывал у девочки лишь мерзость и отвращение.

Как же ей было больно от возникшего разочарования... Весь уют и добро в лаборатории ученого, его нелогичные и бессвязные фразочки... Куда все это пропало?!

Элон неспешно подошел к платформе, аккуратно поднял с пола железную куклу и, бережно отряхнув ее, протянул Алисе.

- Возьми. Я действительно сделал ее для тебя.

- Да не нужны мне твои подачки! - закричала девочка, с ненавистью отшвырнув робота, который приземлился в песок. Кажется, в ней заговорил Мирон Львович. - Для чего ты ее сделал, а?! Опять для какого-нибудь плана?! Да я уже ни единому твоему слову не верю!

Алиса приняла на земле позу эмбриона и яростно сжала колени зубами, чтобы не разреветься на весь город.

Элон медленно присел напротив нее и тихо сказал:

- Да нет. Не для плана. Я просто... действительно хотел сказать тебе спасибо. За ту помощь, которая исходила по твоей собственной воле. За поддержку и веру в мои силы. Мне еще... никто так не дарил стимул. И я был очень удивлен, получив его от тебя... мой маленький пленник, - произнеся это, он улыбнулся. - Почему ты так огорчена? Я ведь действительно за добро. Я не врал тебе, говоря об испорченности правительства Гармона - ты убедилась во всем сама. Так чем же ты недовольна?

Алиса вцепилась в собственное лицо руками.

- Я тебе это уже сказала! Я думала, ты по-настоящему со мной подружился, а ты... Ну и иди к своим всяким Дэдам и роботам!

Элон вдруг неожиданно расхохотался.

- Так в тебе что, говорит ревность? - сквозь смех выдал он. - Право, я польщен! Никогда еще со мной такого не было! Алис, это так смешно, что даже ни чуточки не обидно!

Это "Алис" доконало девочку окончательно.

Она вскочила с места и демонстративно направилась подальше от этого лживого ученого.

Сейчас в ней не плескалось былой ярости, а имелась лишь обида на двуличность Элона.

Много метров Алиса не прошла.

Ее остановила музыка.

Вначале девочка подумала, что это снова Жизель или прочие сирены, непонятно как возникшие в этом мире.

Но это был Элон.

Неясно, откуда у него взялась гитара, но он играл.

Прекрасно.

Восхитительно.

Волшебно.

Он играл, нежно касаясь пальцами струн. Он рождал мелодию, которая делала ярче и прекраснее луну, романтичнее - ночь, а море и тусклые звезды обволакивала светом и добротой.

Той добротой, которая исходила от души Элона и скрашивала мир в эти краски хороших намерений мужчины. Мужчины, который приходит к своей чистой цели нечистым путем.

Алиса захлебнулась кислородом, сорвалась с места, подбежала к ученому и крепко обняла его старый научный халат, пахнущий медикаментами и ржавым железом...

***

Неудивительно, что в эту ночь Алиса мучилась бессонницей.

А когда под утро девочка кое-как заснула, ей приснились кошмары. Как Ачилл вонзает в нее ядовитый клинок, как все роботы Элона вдруг внезапно взрываются, как ученый вдруг оказывается предателем...

Первым, кого увидела Алиса утром, был Элон.

Ученый был облачен в обтягивающий отливающий серым костюм, напоминающий чешую рыбы. Скорее всего, эта одежда была чем-то вроде новейшего бронежилета.

Элон подкручивал ногу какому-то невзрачному с виду роботу.

Алиса, слегка пошатываясь, подошла к ученому и, зевнув, поинтересовалась:

- Почему ты меня не разбудил? Я могла и проспать. Я всю ночь глаз практически не сомкнула!

Элон взглянул на девочку и прищурился.

- А ты хочешь идти со мной?

Что?! О чем он вообще говорит? Они же договаривались!

- Как я могу бросить Федьку и Юрика? - задохнулась обидой Алиса. - Или ты считаешь, что я слишком маленькая, чтобы идти на войну? Да мне уже целых одиннадцать лет! Я ничего не боюсь! И плевать, что я девочка, девочки тоже умеют воевать!

Элон раздраженно махнул рукой.

- А при чем здесь возраст, пол и прочие сомнительно значимые для боя признаки? Ты была нужна мне не для сражения, а для изготовления Пантеры. Я не имею права вынуждать тебя идти на войну, но и запрещать тоже. Решай сама. Это твой выбор. Твоя жизнь.

- В первую очередь, это жизнь моих лучших друзей, и я не позволю каким-то гармоновцам ее у них отнять!

Элон прищурился еще сильнее, поджал губы, отряхнул несуществующие пылинки с плеч своего комбинезона и взмахнул рукой в сторону мастерской.

- Там еще один костюм лежит, надень его. И поторапливайся, мы с Дэдом не будем тебя ждать.

Алиса облегченно выдохнула и улыбнулась:

- Спасибо.

- Спасибо?! - поперхнулся Элон.

И замолчал.

А как он хорош! Как красив в этом странном, но оригинальном комбинезоне. И на его непривычную серьезность Алиса более не обижалась, напротив - сосредоточенность и солидность Элону отчего-то сильно шла.

Теперь уже назвать его абсолютнейшим гением и удивительным созданием Алиса могла с легкостью. Даже с удовольствием.

Костюм облепил ее, будто вторая кожа. В нем было ужасно жарко, плюс ко всему эта непривычная одежда слегка стесняла движения девочки. Но зато было и огромное достоинство - в этом комбинезоне Алиса выглядела необычно и красиво.

На улице ее ждало поразительное зрелище.

Сотни, тысячи различных роботов, как муравьи, облепили все пространство вокруг лаборатории. Вопрос так и просился - когда Элон успел их всех смастерить?!

Но самым поразительным было наличие людей вперемешку с серыми машинами. Элоновцы, облаченные в такие же костюмы (к слову, людей насчитывалось куда больше сотни, и как ученый вообще смог создать такое количество брони?), стояли, как верные солдаты, и с покорностью и восхищением взирали на собственного кумира - безжалостного и беспощадного Элона.

- Ты же обещал, что людей брать на войну не будешь! - крикнула Алиса, под тысячами живых и железных глаз чувствуя себя не в своей тарелке.

Элон потер щеки.

- Я такого не говорил, - он задумчиво глядел на Алису. - Я сказал лишь, что не имею права ограничивать их волю и ущемлять право на жизнь. Они сами возгорели желанием помочь мне. Они тоже хотят жить в довольстве. Ты все-таки... была права, сказав о том, что наедине с роботами я ничего не добьюсь. Здесь нужны живые люди.

Глаза всех солдат армии Элона продолжали прожигать Алису, и она невольно зажмурилась.

Элон вздохнул.

Странно, что на такое количество людей вокруг внимания он совершенно не обращал.

Ученый неожиданно легко подхватил Алису на руки, тем самым помогая ей забраться внутрь машины, сильно смахивающей на стальной танк.

Девочка поразилась, насколько же все-таки здесь тесно и темно.

Блок управления - единственное, что выделяло слабый фиолетовый свет.

- А как же ты? - нервно схватила девочка Элона за руку. - Ты ведь не уйдешь?

Ученый прищурился.

Затем коротко мотнул головой, влез в машину и плотно закрыл за собой дверь.

Профессиональным движением он сел в одно из кресел (а их было два), пристегнул ремень. Алиса благоразумно скопировала его действия.

Окон здесь не было. Имелся лишь огромный экран монитора, который и отображал происходящее за стенами чудо-танка. Видимо, глазами данной машины являлась камера, прикрепленная впереди.

- Запоминай, - говорил Элон, по ходу речи запуская все рычаги и нажимая кнопки блока управления. - Концлагерь, где содержат бездомных и прочих людей для убийства, расположен немного восточнее резиденции Ачилла. Пока я буду разбираться с президентом, ты в это время езжай туда и освободи всех плененных, в числе которых могут быть и твои друзья. Чтобы даже если я проиграю, народ был свободен.

- А если их уже убили?! - закричала Алиса, с вызовом взглянув на ученого.

Элон с силой дернул какой-то рычаг и закрыл глаза, явно чего-то ожидая.

- Знаешь, почему я уверен в том, что они живы? - он потер переносицу. - Машина времени. Она оживит их всегда.

Машина вдруг фыркнула и оглушительно затарахтела, словно старый трактор.

Странно, что снаружи это чудо техники выглядит безумно современно, а внутри не уступает консервной банке. Разве что современный монитор превращает ее из обычной в очень инновационную консервную банку.

И вдруг машина тронулась.

Радовало, что ехала она, к удивлению, довольно-таки быстро.

- Каждый из моих людей тоже сядет в робота, - Элон быстро вращал рычагами, как рулем. - Вероятность, что в них попадут пули, крайне низка.

Алиса смотрела на ученого.

С жалостью. С гордостью.

С благодарностью.

Насколько же он... велик... и поистине прекрасен.

Целеустремленность вкупе с гениальностью способна породить немыслимые результаты.

А Элон был таким. Настоящим целеустремленным гением. Хоть и не всемогущим, как заявлял он сам.

- Я помогу тебе выбраться из этого города, - ученый даже не смотрел на Алису. - Обезвредить патрули не так сложно, достаточно лишь выстрелить в них. Данная машина стреляет исключительно энергетическим импульсом. Солдаты лишь будут парализованы на короткое время. Так Дэдди делал, когда тебя похищал... Нет, все-таки я помогу тебе обездвижить патрули.

- А потом? - тихо спросила Алиса.

Сердце кольнуло. На лбу выступили капельки пота.

- А потом я пересяду в Пантеру.

Он что, шутит? Смеется над ней? Да разве она одна сможет парализовать охранников Концлагеря?! Как она будет без Элона?!

- Управлять машиной нужно вот этим рычагом, - мужчина постучал по нему пальцами. - Приостановить можно нажатием на синюю педаль. Совсем выключить - вот эта мигающая кнопка. Смотри, не перепутай, а то вообще взорваться можешь! Стрелять можно, наставив на нужный объект дуло - в этом тебе поможет крайний рычажок - и нажав красную большую кнопку.

Алиса зажмурилась и взвыла:

- Я не запомню все! Элон! Не уходи! Я не справлюсь! Пожалуйста, Элон!

Ученый промолчал.

Алиса вся вспотела - и от жаркого облегающего костюма, и от духоты помещения, и, конечно, от нервов.

Сердце разрывало ее грудь и бешено разгоняло по телу кровь.

Она не справится... Точно не справится! И если ее, может, и не убьют в этом танке, то она вряд ли сможет кому-то что-либо сделать.

Местность в экране проносилась как сумасшедшая.

Вот уже танк достиг моря, въехал в него и покатил по тягучему дну.

Алиса еще сильнее закрыла глаза и сжалась в комок.

Больше всего на свете ей хотелось вернуть время на несколько часов раньше, чтобы на вопрос Элона "Ты едешь со мной?" ответить "Нет, я подожду тебя в лаборатории, все равно Федька с Юриком умереть не могут".

Но зачем тогда она вообще здесь нужна? Для чего ее пропустила эта картина? Только ради волос? Да ни в жизни!

- Получай, сволочь! - вдруг гаркнул Элон, и Алиса подскочила.

Оказывается, они уже были в Гармоне. Насыщенные цвета и великолепное чистое небо говорили сами за себя. Почему Алиса не почувствовала прыжка?

Ученый кричал явно солдатам, наставившим дрожащие автоматы на огромный элоновский танк.

Рывок - и в мужчин врезается огромный сгусток энергии, похожий на толстую молнию.

Алиса ожидала, что они будут корчаться от нестерпимой боли, но они просто упали наземь, словно обычные трупы.

- Когда я стану здесь главным, они все равно будут подчиняться мне, - небрежно бросил Элон. - Если же нет - город отвергнутых всегда открыт для них. Я восстановлю решетку... И теперь все будет, как и должно, впрочем, быть.

Танк, увязая, покатил по жемчужному песку.

И вдруг остановился.

Элон резко расстегнул ремень, уверенно поднялся и гордой походкой, стуча сапогами о железный пол машины, направился к выходу.

Алиса встрепенулась и вскрикнула.

- Стой! Ты что, меня бросишь?!

Ученый медленно остановился, но не сказал ни слова.

- Тебе в Пантеру надо, я понимаю, но... но... - голос Алисы сорвался. - Как я буду без тебя? Мне... страшно... Мне правда страшно, Элон! Не будь таким! Ты ведь другой! Я прошу тебя...

Мужчина вздохнул.

Развернулся на каблуках, подошел к девочке и, неожиданно слегка ее приобняв, весело прошептал:

- Ой, да не трусь ты, мой маленький глупый пленник! Там же грибы всякие дряхлые, а не люди. Вот я молодой, и умный я поэтому. А Ачилл старая обыкновенная надутая дура. С этой глупой Ачилл-то справиться легче легкого, а ты вообще с какими-то грибами воюешь.

Алиса судорожно вздохнула, давясь подступившими слезами.

Крепко сжав руку Элона, она выдохнула:

- Ты многое можешь, я знаю. Раз картина меня пропустила, значит, она верит, что ты победишь. И я в это верю. Просто скажи мне, что ты всемогущ. Скажи, и мне сразу станет легче.

Элон коротко улыбнулся.

- Да я действительно могу абсолютно все! И звезду с неба достать мне не составит труда, уж поверь. Только вот нужна ли тебе эта звезда? Что ты будешь с ней делать, когда получишь? Это уже совсем иной разговор.

Ученый сделал небольшую паузу, взвешивая слова. Затем продолжил:

- А вот Гармон мне нужен. И я его получу.

Алиса, почти не касаясь, провела пальцем по контурам клейма на запястье Элона.

Инь и янь - эмблема города Гармон - перечеркнута жирным черным крестом. Это должно означат то, что человеку, носящему данное клеймо, чужда справедливость?

Это все неправильно.

Это все нечестно.

Это должно перестать существовать.

- Я справлюсь, - твердо сказала Алиса и уверенно взглянула в глаза Элона.

Ученый кивнул.

Его ладонь выскользнула из рук девочки.

Дверь с шипением открылась, а потом вновь захлопнулась.

Алиса осталась одна.

И теперь цель в ее голове была четко обрисована.

***

Главная причина относительного спокойствия Алисы - осознание того, что все вокруг - всего лишь сон, всего лишь глупый бред.

Она после ухода Элона мигом потеряла страх и храбро гнала по вымощенным аллеям прекрасного города Гармон.

Алиса чувствовала себя девчонкой, взявшей в руки игровую приставку. Никакой реальной опасности, лишь слепой азарт и жажда поиграть в войнушку, пострелять в злодеев.

Возможно, чувство это было объяснено тем, что вместо окна у танка был экран? И поэтому все казалось лишь глупой веселой игрой.

А Элон действительно очень тонкий психолог, если учесть то, что танк этот он изготовил специально для Алисы...

Вдали вдруг начал расти огромный железный купол.

Казарма. Именно так ее описал Элон.

Алиса изо всех сил сжала рычаг-руль и скрипнула зубами.

Ну ничего, сейчас эти гады расплатятся за то, что взяли в плен невинных людей, в том же числе и ее лучших друзей!

Купол все рос.

Алиса уже не чувствовала жары.

Ее знобило. Лихорадило от ужаса и прелести миссии.

Темнота внутри танка поглощала девочку, запахи железа одурманивали, металлический скрип рычагов действовал на нервы.

Но это было ничто по сравнению с ошарашенными лицами местных конвоиров, стерегущих казарму.

И снова Алиса ощутила себя человеком, играющим в стрелялку. Она сейчас в самой себе увидела Юрика, сгорбившегося за компьютерным столом и в агрессии стучащего кулаком по клавиатуре, издавая нечеловеческий рев: "Сдохни, сдохни! Получи, тварь!".

- Получи, тварь! - гаркнула Алиса, надавив одну из кнопок.

Все внутри танка задрожало, и в солдата рванула струя иссиня-белого света, заставляя все органы служивого замирать и умирать на временный срок.

Молодец Элон! Эти солдаты вполне могут оказаться невиновны, поэтому убивать их нет смысла, но парализовать очень даже можно.

Та же самая участь ждала и второго конвоира. Было немного жутко смотреть, как мужчину всего передернуло от удара, и только после этого он медленно осел на землю.

Алиса схватила оставленную Элоном пушку (по словам ученого, она так же стреляет не пулями, а энергией), с трудом открыла дверь танка и выбралась наружу.

Казарма была, подобно убежищу Ачилла или лаборатории Элона, прочно защищена.

То, что Алиса обезвредила двух конвоиров, еще ничего не значило.

Девочка засопела и подбежала к одному из лежащих солдат.

Почему-то облик павшего ее не вдохновил.

Она-то думала, что парализация проходит совершенно безболезненно...

Вены на шее конвоира вздулись и выпирали настолько сильно, насколько вообще могут выпирать вены у человека. Лицо все посинело, глаза (что страшно) были открыты и остекленело смотрели в одну точку. Ладони очень мелко тряслись.

Он жив вообще?!

Алиса, захлебываясь обжигающим кислородом, сдавила двумя пальцами подрагивающее запястье конвоира.

Он жив!

Алиса со всей силы хлопнула его по щеке, на всякий случай подальше отодвинув его упавший автомат.

- Эй! Эй, очнись, живее!

Голова солдата слабо дернулась, но на этом признаки его жизни закончились.

Алиса поджала губы, схватила солдата за плечи и встряхнула.

Голова болтнулась, словно была плохо пришита, а изо рта пошла пена. Глаза же продолжали с безумным отрешением взирать на небо.

Алиса с мерзостью выпустила конвоира и отошла на два шага назад, оценивая мощность казармы.

Вот Элон гад! Сражайся ты, значит, Алиска. Как хочешь сражайся, а я специально тебе ничего объяснять не буду, чтобы ты пять часов над этим подумала.

Девочка вздохнула.

Да тут даже блока с вводом кода не было! Никакой замочной скважины, никакого рычажка или кнопки!

Алиса снова забралась в танк.

Может, он тоже, как и Пантера, имеет способность рушить здания?

Но ведь Элон заикнулся о кнопке, нажав которую, девочка может взорваться...

Алиса приняла решение объехать вокруг казармы. Может, есть какая-нибудь неприметная дверь? Тот же подвал, к примеру?

Интересно, зачем они вообще поставили этих немощных охранников, если они не играют ровно никакой роли?

Алиса попыталась успокоиться.

Ничего, у нее получится всех освободить, у нее точно все получится...

Девочка отпустила рычаг, на короткое время закрыла глаза, чтобы хоть чуть-чуть сосредоточиться.

Танк подпрыгнул на камне, заставив Алису вздрогнуть и вновь продолжить следить за дорогой.

Она вскрикнула.

Под колеса ее чудо-машины едва ли не попали двое других солдат, облаченных в такие же камуфляжи. Благо, они успели отбежать, и теперь неслись в сторону сияющего розового леса.

Алиса восхищенно вздохнула. Прекрасно, теперь их можно расспросить насчет открытия казармы и освобождения пленных. Угрожая пушкой, конечно.

Девочка рванула рычаг, и машина грузно покатила в сторону убегающих солдат.

Да, Алиса представляла их ужас. За ними на всей скорости несется огромная машина, которая двумя минутами раньше практически убила их товарищей.

Но ей сейчас было не до чувств конвоиров.

Нагнала она их довольно быстро, но дело в том, что за время, в которое Алиса будет останавливать танк и выбираться из него, эти двое убегут очень далеко.

Поэтому девочке оставалось лишь сбавлять ход, чтобы не раздавить бедолаг.

Ничего, скоро они выдохнутся, и Алиса их поймает. Ей был нужен хотя бы один, необязательно два...

Солдаты добежали до огромного небоскреба, отчего-то стоящего отдельно от всех других домов. Они явно хотели занырнуть в него, но на входной двери, как ни странно, имелся код.

Конвоиры оказались в тупике.

Выхода у них не было.

Алиса рывком остановила машину, отстегнула ремень и стремительно выпрыгнула из танка, слегка вывернув левую ногу.

Девочка подняла оружие и хотела было гордо взглянуть в их проигравшие глаза, но...

Пушка медленно выпала из ослабевших рук девочки.

Этими двумя солдатами, облаченными в камуфляжи, были Федька и Юрик.

Сложно было описать словами ужас, отраженный на их лицах. Не найти слов, чтобы донести, как сильно в животном страхе и нечеловеческом удивлении исказились их лица.

Алиса первой пришла в себя.

Захлебнувшись восторгом, она что есть сил выдохнула:

- Вы! Вы-ы-ы! Как же я по вам соскучилась! Это вы! Вы, мои! Ой, мне Элон сказал вас найти, он думал, вы умерли, поэтому сразу решил запихать вас в машину... ну, эту... в которой он за моими волосами ездил три года.

Зрачки ребят расширились.

Федька весь сжался в комок и мелко трясся, отчего бисеринки пота на его носе смешно плясали.

Зато Юрик уже, похоже, успокоился. Он презрительно поднял верхнюю губу, сплюнул и рявкнул:

- Какого черта ты это сделала, дура?! Да ты знаешь, что я сейчас чуть коньки не откинул, чуть не окочурился от страха!

Алису затрясло от восхищения.

Юрик! Тот самый ее любимый Юрик!

Юра уверенно направился к ней. Скорее всего, его агрессию порождал пережитый стресс. Он просто-напросто боялся, оттого и был зол.

- Стой! - истерично завопил Федька, побелев еще больше. - Не подходи к ней! Она клон! Иллюзия!

Юрик снова сплюнул и с яростью крикнул:

- Заткни варежку! Задолбал ты со своими науками, тьфу! А ты, Лиска... Ты... ты...

Юра подошел к девочке и вдруг с чувством обнял ее, как любящие братья всегда обнимают друг друга.

Сердце Алисы на секунду замерло.

Ей даже и не верилось в реальность сего! Вот они, живой Юрик, живой Федька...

- Ой, дура-а... - протянул Юрий, по-прежнему не выпуская девочку из объятий. Его голос дрожал. То ли от облегчения, то ли от страха, то ли... от слез? - Нашлась все-таки! Нет, ну посмотрите на нее, нашлась! А я всегда верил, что ты живая! Вон, Федот тут всякие гипотезы строит, анализирует чего-то, но я печенкой чуял - живая ты! Я старше потому что, и опыту у меня больше.

Алиса наконец-то пришла в себя и тоже сковала Юрика в объятия, задыхаясь в слезах.

- А я тоже! Я тоже верила! - кричала она. - Я вас искала! Главной моей целью у Элона были вы!

Юрик наконец справился с всплеском чувств и демонстративно шарахнулся от Алисы.

- Мы так и думали, что тебя Элон похитил, - важно поделился он. - Попросили Ачилла выделить людей, чтоб тебя искали. А он отказался, дескать, кто им тогда платить будет? Тогда мы сами решили уговорить сделать нас солдатами, и все для того, чтобы найти тебя! Ну это, конечно, моя идея была, я ведь старше. А ты тоже, я вижу, не промах! Втерлась этому Элону в доверие, стащила у него костюм, пушку и машину... Уважуха тебе от меня и респект!

Теперь уже Федька, не сдержав себя, рванул к девочке и в порыве эмоций обнял ее.

Неужели они так скучали по девочке? Неужели они действительно ей дорожили?

Вот они, самые верные друзья!.. Те, которые познаются в беде!

- Я жила у Элона, - выдохнула Алиса. - Он хороший, на самом деле. Это Ачилл плохой. А Элон хочет восстановить в этом мире справедливость. Он желает, чтобы не было убийств ради света, денег и украшений. Ему нужно, чтобы все стало правильно. Я... я понимаю, что это нелепо звучит. И я пойму вас, если вы мне не поверите, ведь я сама изначально не могла в это верить... Вы в праве оставаться на стороне Гармона, но я всегда буду за Элона. Простите, если что не так...

Федька тревожно отстранился от девочки.

Юрик кисло усмехнулся.

- Значит, и мы за него, - с неожиданной легкостью согласился он. - Мне-то какая разница? Это ж не мой город, а вообще какой-то левый. У меня здесь ничего родного нет, кроме тебя. А, значит, на чьей стороне будешь ты, на той и я буду. Мне вообще фиолетово на результат этой треклятой войны, я домой хочу... А тебе лучше знать, как именно мы туда попадем.

Алису аж затрясло от переизбытка эмоций.

Да они просто восхитительны! Вот они, ее настоящие товарищи! Да им даже объяснений не надо, они лучшие!

- Элон дал мне задание освободить всех пленных, - неловко сказала Алиса. - Вы случайно не знаете...

- Как открыть казарму? - усмехнулся Юрик. - Знаем. Подглядели. Мы не конвоиры, конечно, но часто тут шастаем. И будет очень грешно с нашей стороны, если мы не подсобим тебя в этом ответственном деле...

***

Мир содрогался, трясся и выл оглушительно, разрывая ушные перепонки.

Мир плакал, ревел, вздымая к небу свои слезы океана.

Бесконечные взрывы уродовали землю, лес превращали в пепелище, людей - в кровавые павшие массы...

Бомбы были поблажкой гармоновцев. Именно их руки были причастны к рекам крови на земле. Совершенно наплевав, что погибнут люди и с их стороны, они бездумно швыряли гранаты и слепо палили из автомата в толпы народа.

Алиса, стиснув зубы, уже без тени сожаления стреляла из машины во всех врагов, кто попадался ей на пути. Федьку и Юрика она взяла с собой внутрь танка, чтобы обеспечить их безопасность.

Голова раскалывалась от взрывов, машину трясло от вечного землетрясения.

В данный момент Алиса находилась на поле битвы.

Все вокруг смешалось в красно-серо-зеленую людскую смесь.

Серым был блеск костюмов людей Элонска и сталь роботов. Зелеными мелькали пятна камуфляжей гармоновцев. А красным цветом светилась чернеющая кровь людей.

Элон дал каждому из своих соратников по энергетической пушке. Но проблема в том, что под конец битвы люди отбросили новейшее оружие ученого и вонзали в держащих гранаты гармоновцев ножи.

Было неясно, кто победит.

Исход был совершенно непредсказуем.

Алиса уже не могла сидеть в этом душном танке и почти ничего не делать. Она вынырнула из машины и, схватив автомат, слилась с обезумевшей толпой. Федьке и Юрику же приказала оставаться в танке, и они, как ни странно, ее приказ беспрекословно выполнили. Видимо, сейчас ситуация была слишком серьезной для детских обид и приливов чувства собственного достоинства.

Жизель сказала, что Алиса не погибнет.

Жизель всегда говорит правду...

Призраки не могут врать...

Алиса, крича что-то непонятное, прорывалась сквозь толпу, обезумев, палила в весь зеленый цвет.

Пули со свистом пролетали прямо рядом с головой девочки, но упрямо не касались ее. Было чувство, что ее оберегал невидимый ангел, или кто-то заранее определил ее судьбу, которая явно не заключалась в смерти от руки сумасшедшего солдата.

Сейчас они сражались рядом с какой-то заброшенной уличной сценой. Или не заброшенной, а просто искалеченной взрывом.

Какой смысл их парализовать, если они через пару часов вновь приходят в себя?! Большинство из них действительно не заслуживает смерти, но ведь не все же! Далеко не все!

- Где Ачилл? - обезумев, взревела Алиса, схватив за шиворот первого попавшегося солдата из Гармона.

Он от неожиданности выронил оружие, что было весьма кстати для девочки.

- Где Ачилл?! - рявкнула Алиса, совершенно потеряв чувство страха.

Губы солдата затряслись, сам он посинел и дрожащей рукой указал на резиденцию правителя Гармона, находящуюся в километре от него...

В эту же секунду резиденция взорвалась.

Просто взорвалась, как в красочных голливудских фильмах.

Вот только в фильмах обычно на фоне взрыва выходят могучие накачанные герои с тонной мышц и автоматом на плече, а народ взрывается ликующем воплем.

А сейчас вдали виднелась лишь крохотная фигурка Пантеры, которая исходила слабым дымом.

И народ не взорвался ликующим воплем.

Он молчал.

Стихли залпы автоматов. Замолкли взрывы. Исчезли крики и брань людей, звук колес и скрип роботов.

Лишь из толпы выделилась маленькая серая фигура и побрела в сторону заброшенной театральной уличной сцены. Забралась на нее и замерла.

Он уже давно покинул Пантеру, изобретение двигалось самостоятельно.

Он пришел сюда.

Тишина, возникшая вдруг в городе, сводила с ума.

Элон стоял на сцене, взирая на народ безмолвно и критично.

У него не было развевающегося плаща. Не было золотой короны, не было магического красивого посоха...

Но ученый был велик.

Великий блеск в его глазах заставлял все внутри в ужасе содрогаться. Великий костюм искрился стальным светом. Великая обстановка вокруг него... и великое молчание народа.

Люди ему подчинятся. Это было видно. Это чувствовалась по их лицам.

Они были в восторге от этого гениального могучего изобретателя, который достиг своей желаемой цели.

Сейчас Элон был подобен богу. Великодушному и беспощадному богу справедливости.

Алиса дрожала от нахлынувшего восторга. Она рыдала от необъятной гордости. Ее просто колотило.

Элон... это ведь ее Элон... Этот изумительный и прекрасный воин - ее Элон...

Ученый поймал взгляд Алисы и едва заметно кивнул.

Он победил! Победил!

- Меня зовут Элон, - без экивоков представился мужчина, хотя какой дурак это не знал?

Его голос звучал очень громко, вероятно, с помощью какого-нибудь невидимого громкоговорителя.

И, что было странно, держался Элон совершенно спокойно. Он выступал перед огромнейшей толпой, но ни капли не волновался.

Или, опять же, умело скрывал?..

- Обросшие грязью и принимающие несправедливость за истинность, вы слепо поклоняетесь вашему правителю, - насколько спокойно он это говорил! - Теперь вы думаете, что вашим правителем стал я. Вы ошибаетесь. Я вам не правитель. Не бог, не царь, не хозяин, раздающий приказы... Вы можете считать меня своим другом. Отцом, что выслушает все ваши просьбы и искренне постарается помочь. Человеком, который презирает купюры.

Взгляд народа постепенно изменялся. Более храбрые солдаты, нацелившие на ученого доселе оружие, сейчас в смятении выронили его на землю.

На лице Элона ни дрогнул ни один мускул.

- С этого дня я клянусь нести справедливость и добро. Восстановить природу. Запретить браконьерство и убийства бездомных. Гармон станет полностью оправдывать свое изначальное слово "гармония".

Он вновь поймал взгляд Алисы, словно в глубине души нуждался в поддержке.

- И вы вполне можете захотеть меня убить, - он едва заметно усмехнулся. - И вот, что я отвечу вам на это... Вы можете меня уничтожить. Но не сломить.

Алиса уже не могла смотреть на Элона, его великолепие слепило ей взор, она задыхалась слезами гордости и благородства.

Ученый вдруг осекся. Его глаза неожиданно тревожно забегали.

Похоже, он медленно терял уверенность.

- Эта война длится уже тысячу лет. Но каждый раз, выходя на поле, я спрашиваю себя: не голоден ли дома мой маленький робот?

Ай да Элон! Ай да молодец! Все бросается своими красивыми фразами, все делает всяческие зачины для своей речи!

Элон вдруг нахмурился и сжал кулаки, потом вновь разжал их.

- Я видел летающую чайник, - неожиданно на полном серьезе сказал он. - Хорошую чайник, добрую... Я так ее любил.

И тут Алиса напряглась.

Взглянула на людей и поняла, что они тоже пребывают в непонимании.

Что за бред он несет? Неуместно шутит?

- Птица на мое окно села, - тараторил Элон, но его лицо говорило, что он сам не понимает, о чем ведет речь. - Деньги капают с неба. Люди умирают, а рыбы сидят на деревьях. У меня капуста в огороде. Славный капуста... А червяки уплыли.

Алиса подавилась.

Что?! Что с ним?! Он спятил?!

- Элон! - крикнула она, нервно сжимая свои вспотевшие запястья.

- О, мой маленький пленник... Выкрути из моей головы болт. Дэдди, я устал и хочу спать, уложи меня. Мой маленький пленник, у тебя такой красивый прическа, позволь мне к нему прикоснуться... Что? Какой элемент? О чем ты, я всегда любил тебя искренне! Я... я...

Элона вдруг затрясло. Его словно ударило током.

Глаза ученого вращались неестественно быстро.

Алиса в ужасе хотела было кинуться к нему, но не успела.

Элон вдруг взвыл, упал на колени и принялся с ожесточением и яростью рвать рукава своего серого комбинезона.

Алиса закричала.

Что, что он делает?! Господи, что с ним?! Он сошел с ума?! Точно, сошел!

- Элон! - сдавленно крикнула девочка, пытаясь протиснуться к нему сквозь плотную толпу.

Оголив свои руки до плеч, ученый с таким же зверством принялся рвать в ошметки... собственную кожу.

Алиса упала в грязь и издала вопль ужаса.

Он спятил...

...спятил...

...спятил...

Народ закричал.

Обрывки его кожи вращались в воздухе, как опавшие листья.

Крови не было. Совсем не было.

Вместо костей и мяса взору открылись лишь стальные железные руки, искусно замаскированные под шкурой...

Из толпы тут же выскочил Дэдди, словно верный телохранитель. Ловко подскочив к Элону, Дэд одним движением выкрутил из его головы болт, и объект ужаса двух миров безмолвно пал на пол...

***

- Дэдди!

Он молчаливо сидел на полу. Добродушное лицо карлика выражало сейчас пронизывающую до костей боль.

Его окружала груда железа.

- Дэд! - с напором повторила Алиса.

Карлик утащил упавшего без сознания Элона за кулисы сцены.

Он что, предатель?! Он предал своего господина?! И это из-за него все это произошло?!

Сволочь! А ведь Элон верил ему!

Что он с ним сделал?!

- Что ты сделал с ним?! - яростно вопила Алиса, не переставая угрожающе махать пушкой. - Если ты мне это не скажешь, я парализую тебя, а потом прикончу вот этим ножом!

Дэд неохотно поднял на девочку взгляд.

Его глаза были красными. Он плакал?..

- И кто мирами управлять будет? - с горькой усмешкой спросил Дэдди. - Ты, что ли?

Алису заколотило изнутри.

- Тварь! - вопила она безумно нацелив на него пушку. - Тварь! Ты сделал все это, чтобы вместо Элона управлять мирами?!

Дэдди вдруг рассмеялся.

- Да! - неожиданно крикнул он. - Да, я сделал все это, чтобы управлять мирами! Я видел окружающую несправедливость еще с десяти лет, и уже тогда я понял, что с этим надо что-то делать!

Алиса закашлялась.

Она даже не чувствовала своих слез.

- Но ведь Элон тоже хотел восстановить справедливость... - судорожно прошептала девочка. - Где он? Где Элон?

Дэдди прищурился.

И вдруг кивнул на груду железа, окружающую его.

- Вот он, - кивнул карлик. - Здесь.

Ноги Алисы подкосились, и она упала на пол. Девочка не понимала ничего. Совершенно.

Дэдди вдруг всхлипнул.

Совсем как маленький ребенок. Жалобно, неподдельно и с обидой.

- Я... - голос его срывался. - Я еще в юности понял, что для того, чтобы победить Гармон, нужен очень гениальный человек. Совершенство в науке. Расчетливый и справедливый. Я всегда знал, что таких в природе не существует. Но если постараться создать умнейшего робота, сделать его неотличимым от человека, добавить ему мимику, взгляд, кожу и волосы... Я потратил на этого робота всю свою юность. Для меня он значил лишь помощника в достижении главной цели. Стоит мне сделать его, а в дальнейшем всех прочих машин будет изготавливать он сам. Лет... десять назад я создал величайшего и умнейшего робота. Все, как я и хотел - машина оказалась настолько умна, что искренне считала себя человеком, а меня - его верным слугой. Я назвал его Элоном. И он действительно был способен практически на все. Его искусственный мозг вышел уникальным... гораздо мощнее человеческого.

Зрачки Алисы расширились..

- Я... - сбивчиво начала она. - Я... не понимаю...

Дэд вздохнул.

- Элон - робот, а я его создатель. Болт в его голове служил своеобразным выключателем. Выкрутив его, можно было отключить Элона. Именно так он и спал. Именно поэтому ему никогда и не снились сны, хотя он всегда мечтал их увидеть... Энергию он получал, как и все люди - от еды и отдыха, и ему это нравилось. Нравилось походить на людей. Он действительно считал себя человеком, хотя таковым не являлся.

Руки Алисы тряслись.

Мозг всячески отказывался воспринимать сказанную Дэдом информацию.

- Я запрограммировал его справедливым. Я действительно считал, что нельзя привыкнуть и привязаться к обычной машине, поэтому в момент, когда Ачилл будет мертв, цель Элона будет завершена, и робот в силу ненужности самоуничтожится. Но я... не учел того, что, прожив столько времени вместе, я подружусь с ним... В последнее время я на самом деле считал его человеком. Но теперь... восстановить я его не сумею, получится совершенно другой робот. И перезапрограммировать я его не мог.

Алиса замотала головой. Слезы охлаждали ее щеки.

- Нет! Ты все врешь! Ты специально! Этого не может быть! Этого... этого...

Девочка взвыла, уткнулась лицом в ладони и заревела, не в силах сдерживать эмоции.

Голос Дэдди дрожал.

- Он был очень добрым... - срываясь, говорил карлик. - Он очень привязался к тебе. Он действительно тебя любил. Не как робот, а как живой человек. Элон постоянно говорил о тебе, и пока ты жила в его доме, он поистине ожил. Воодушевился. Ведь он на самом деле был одинок, и чтобы заглушить это чувство, делал себе искусственных детей-роботов. Любил их, как родных... Я... горжусь собой, что сумел неизвестно как создать настолько невероятное существо, которое может не только составлять планы и делать машины... Которое способно любить.

Алиса прижалась к груде железа.

"Вы можете меня уничтожить. Но не сломить".

Его последние разумные слова...

Так и вышло.

Нет, это не Элон... Он не мог им быть...

- Я стал правителем. Я восстановлю в этом мире справедливость. Я получил то, что хотел. Только теперь... без Элона... мне все это не нужно. Он теперь для меня самый родной человек... Вернее, был им.

На полу растекалась разноцветная голубо-коричневая лужа. Вероятно, краска из глаз ученого...

И сейчас голубой и коричневый цвет слились воедино, образуя инь и янь. Истинный символ Элона, в котором смешалось и добро, и зло.

Он должен был стать истинным правителем.

Как же Алиса его полюбила...

Символ вдруг стал вращаться перед глазами девочки, поглощая ее и словно затаскивая в себя.

А потом он исчез.

Алиса очутилась на полу ее собственной тайной комнаты.

На ней более не было серого костюма Элона, а имелись все те же джинсы, футболка и кроссовки. Та одежда, в которой она и отправилась в этот мир, еще не догадываясь, что именно ее там ждет... Не подозревая ни о тех людях из Гармона, ни о роботах, ни о прекрасном и великом Элоне и не менее умном Дэде...

Алиса обернулась и увидела позади Федьку и Юрика, также не понимающих, что произошло...

***

- Алиса, перестань! Да что с тобой?! Алиса!

Девочка лежала на полу и, уткнувшись лицом в удушающий ковер, буквально насквозь промочила его слезами.

Федька сориентировался достаточно быстро. Заявив что-то непонятное о порталах между мирами, он, похоже, уже окончательно в это поверил, и теперь успокаивал Алису, неуверенно гладя ее по голове.

Девочка задыхалась от судорожных всхлипываний. Голова начала болеть, не в силах переносить бесконечный плач.

- Он был такой хоро-о-оший! - выла Алиса, корябая ногтями ковер. - Такой до-о-обрый, смешной! Я так его любила! А в конце... Мы ведь и не поговорили нормально! Я не извинилась перед ним за плохие слова, которые сказала в его адрес!

Сердце ее бешено колотилось.

Никого ей не было доселе так жаль, даже Фридриха. Что там Фридрих, этот мямля, который не мог даже сказать возлюбленной о своих чувствах только потому, что боялся растаять!

А Элон... Он с самого начала знал, что он робот, но упорно отрицал это и гордо звал себя человеком. Он сразу установил четкую цель и стремился к ней десять лет, но ни разу не усомнился в своей победе. Его планы поражали и ломали мозг, продуманности ученого позавидовал бы любой гений. Элон не привык идти на риск, поэтому заранее просчитывал каждый шаг, каждый ход... Вместе с этим он не боится казаться ребенком, не стесняется глупого поведения и не имеет завышенной до звезд самооценки.

Он добрый, умный и умеющий искренне ценить людей.

- Алиса... - Федька уже не представлял, что может ее успокоить. - Мы дома, видишь? Все хорошо! Ты же хотела домой? Здесь твой любимый Мирон Львович, сегодня ты будешь читать ему свою книгу...

Алиса взвыла и скорчилась, как при мучительной боли в животе.

- Он подарил мне куклу! - неразборчиво шептала Алиса. - Он... он сделал ее сам, для меня! Он хотел сказать мне спасибо, но... Я ее просто отшвырнула! Я отшвырнула куклу в песок и накричала на него!

Девочка безумно вцепилась в свои волосы.

В ней тогда говорила глупая детская обида. Видите ли, Элон не сказал ей, что похитил из-за волос! Так ведь он и не мог иначе! Ученый и сам видел свою вину, именно поэтому он и создал куклу, чтобы искупить ее!

Алисе вдруг вспомнилось, как изумительно он играл на гитаре. Как они сидели вместе на берегу моря и обсуждали планы захвата Гармона... Как он часто стоял на крыше лаборатории - маленький, потерянный и одинокий. Как с любовью отзывался о своих детях-роботах, как путал рода и звал Алису "его маленьким пленником"...

- Он не должен был погибнуть так! - закричала девочка.

- Да чем он тебя так зацепил? - Федька недоуменно взмахнул руками. - Ты говорила, что люди Гармона ошибаются, и на самом деле Элон за справедливость. Я соглашусь. Это вполне может быть правдой, тем более, если картина нас вернула домой. Но почему ты тогда так рыдаешь? Что случилось? Откуда такая привязанность?

Алиса сипло вздохнула.

Действительно. Откуда?

Он не поймет.

Этого никто не поймет.

- Я потом тебе все расскажу, - пообещала Алиса, дрожащей рукой вытирая слезы. - И как я у него жила, и как... Но сейчас у меня просто нет на это сил.

Девочка мельком взглянула на Юрика, который явно ушел в какой-то неведомый транс - мальчик забился в угол и мертво смотрел в одну точку, даже не шевелясь.

Алиса на нешевелящихся ногах подошла к книге, которая лежала на столике рядом со вторым миром. Ремень, естественно, исчез.

- Это книга про Элона, - хрипло произнесла девочка, шмыгнула носом и раскрыла том.

"Кровь и железо" - так называлась повесть про величайшего Элона. И внизу мелким шрифтом была уже знакомая Алисе надпись - "Книга".

Вначале было описание структуры мира, его населения, порядков и обычаев. Зато потом неведомый автор плавно перешел к судьбе маленького Дэда...

"Еще в далеком детстве его интересовала механика, наука и техника. Он был ярым борцом за справедливость и хотел, чтобы в мире воцарила доброта. Как известно, лишь мечтая об этом, добиться ничего нельзя. Юноша же хотел действовать, поэтому ему в голову пришла гениальная идея...".

Далее следовало долгое описание создания робота, бесконечные расчеты, поиски необходимых деталей...

Когда Дэдди включил свое создание, Алиса твердо захлопнула книгу.

Нет, читать она об этом не могла... Ей было слишком гадко на душе.

- Это действительно книга, в которой кто-то описал всю судьбу Элона? - пораженно спросил Федька, бегло прочитывая текст.

Алиса поморщилась.

Это имя заставляло ее задыхаться.

- Нет. Это Элон - всего лишь оживший персонаж данного произведения. И мир в картине - разве что материализованные описания. Раньше, когда я вернулась от Фридриха, мне обо всем рассказала Хранительница Миров. Я не знаю, кто она такая, я никогда ее раньше не видела. Могу сказать только, что она точно не призрак. Я думала, что она появится и сейчас... но ее почему-то нет.

Федька с невероятным интересом прикасался к страницам, словно хотел их изучить.

Юрик же продолжал сидеть в ступоре. Видимо, его не так поразил фантастический мир, насколько удивило резкое возвращение домой.

- Идемте отсюда, - сухо сказала Алиса и вновь шмыгнула носом. - Здесь пыльно.

- Стой! Подожди! - Федька восхищенно подбежал к третьей картине, на которой была изображена зеленая лужайка и деревянная мельница. - Я хочу прямо сейчас в еще один мир сходить! Можно? Я очень хочу! Мне так понравилось!

- Сходи, попробуй, - кисло усмехнулась Алиса. - Посмотрю, как это у тебя получится. Я три года ждала, когда появится ключ ко второму миру. Вначале я тоже думала, что решение картин несправедливо, и что я с легкостью могла бы посетить все миры в один день. Но... они действительно были правы. Например, я не смогла бы выжить в Гармоне и Элонске, будучи восьмилетней. И сейчас они дают мне срок явно не просто так. Мы еще... не готовы к тем испытаниям, что будут в третьем мире. Он пропустит нас, когда мы станем старше.

- Ну я-то и так старше! - неожиданно для всех подал голос Юрик. - И опыту у меня больше! Короче, я сейчас чутка задумался... насчет миров. Знаешь, Лисяндра, а мне так-то понравилось! Особенно, когда Ачилл нас в солдаты зачислил, а мы по грибам стреляли, думая, что они живые... А как Федотыч на меня накинулся, когда пришел ко мне, а тебя рядом нет! Ой, он меня там душил прямо... Мы тебя и в пещере искали, и Федот в деревьях чего-то колупался, какой-то проход вычислял. Ешкин кот, а ведь он сразу предложил в море нырнуть, а я... А я не стал. Я ведь думал, что Элон злой... вот. Ну откуда мне было знать, что он нормальный? Я ж старше, привык обо все заранее думать, а не сигать, потеряв голову, в неизвестное место.

Алиса вздохнула.

А ведь картина специально закинула ее изначально в Элонск, а Федьку с Юриком - в Гармон. Просто тот некто, кто руководит всеми этими мирами, заранее знал, что присутствие Алисы нужно именно в Элон-городе. А Федька и Юрик... как ни прискорбно понимать, служили лишь стимулом девочки для помощи ученому в создании роботов. Она-то думала, что ее друзьям угрожает опасность, и именно поэтому так стремилась помочь Элону.

- Идемте, - повторила девочка.

Не то, чтобы ей прямо уж так неприятно было сидеть в тайной комнате. Просто Алисе уже не терпелось увидеть Мирона Львовича - человека, по которому девочка тосковала все свое проживание во втором мире.

О, Мирон Львович, ее прекрасный любимый Мирон...

Алиса без тени сожаления закрыла дверь тайной комнаты, заранее зная, что в следующий раз ее открытие будет очень нескоро. Ничего, пройдет несколько лет, и девочка вновь сможет попасть в мир. А об этом ее, безусловно, предупредят призраки.

Алиса вылетела из библиотеки, рванула в кухню, но обнаружила там лишь новую повариху.

Хорошо, что родителей нет дома...

Девочка кинулась на второй этаж, вбежала в свою комнату и выдохнула, невольно упав на колени.

Ностальгия уколола ей сердце. Ведь именно так три года назад и сидел Мирон Львович, попивая кофе и задумчиво листая книгу, когда Алиса вернулась из мира Фридриха. Да, в тот раз учитель послал ее за сборником стихотворений с парной рифмой...

Тогда девочка еще ничего не подозревала ни о Маргарите, ни о тете Соне с дядей Левой, ни о том, что роднее гувернера для Алисы не будет никого...

- Мирон Львович! - прошептала девочка, закрыв глаза, будто это был лишь прекрасный сон.

- Алиса! - эта интонация заставила девочку резко вскочить и тревожно взглянуть на гувернера. - Ты ничего мне сказать не хочешь?

Алису заколотило.

Он ругается! Ругается!

Как же это чудесно! Как девочке этого не хватало!

- Я так по вам скучала! - с нежностью произнесла Алиса, не в силах оторвать взгляд от Мирона Львовича и даже элементарно пошевелиться.

Гувернер ритмично постучал пальцами по подлокотнику кресла, медленно поставил чашку кофе, пристально глядя на Алису.

- Я твою лесть за версту чую, - он прищурился. - Не изволишь ли мне объяснить, где ты была все это время?

Все это время? Но ведь в картине же время течет по-другому...

Девочка обернулась.

Сзади стояли Федька и Юрик. Отчего-то смущенные и устремившие глаза в пол. Странно, но Мирон Львович всегда вгонял их в такое состояние. Вероятно, они стеснялись его высоких манер.

- Здрассте, - неловко бросил Федька, выводя на полу стопой невидимые узоры.

Гувернер коротко кивнул.

А, понятно, почему он злится! Он велел быть дома не позднее семи, и Алиса вернулась ровно в семь, только, скорее всего, он ее не заметил. Девочка прошмыгнула в библиотеку и осталась там. Пока они мир открывали, пока назад вернулась, пока Алиса устраивала истерику по поводу смерти Элона и пока они читали книгу... Уже натикало где-то до полдевятого.

- Может, завтра встретимся? - неловко попросила Алиса, обратившись к друзьям. - Уже поздно...

Федька и Юрик не стали даже задавать лишних вопросов, молча покинув комнату девочки.

Очевидно, они сами безумно хотели домой...

- Мирон Львович! - воскликнула Алиса, унимая трепещущее сердце. - Я... виновата, признаю. Но больше этого не повторится!

Гувернер машинально погладил свои золотые часы на руке.

- Сколько раз на дню ты мне это говоришь? - он прищурился. - Если б ты это исполняла, то и вопросов бы у меня к тебе не было. Так я тебя тысячу раз предупреждал - не лазь по крышам, упадешь. И где я тебя вчера увидел? Правильно, на крыше. Ты хоть сама-то за свои поступки отвечаешь? А на прошлой неделе - что это такое? Почему мамина соседка заявила, будто видела, как ты с мальчишками петарды взрывала? Да ты хоть представляешь, сколько людей без глаз и без рук оставались из-за этой дряни? И все ты делаешь наперекор. Все, что бы я ни сказал - все против! Ты думаешь, я просто так запрещаю тебе после семи гулять? Да я бы мог вообще никуда тебя не пускать! Вон, в газете недавно прочитал, что девочка вот так же гуляла вечером, так ее какие-то наркоманы убили. Я что теперь, должен контролировать каждый твой шаг? Этого ты добиваешься?

Алиса прижала руки к губам, чтобы скрыть улыбку, иначе Мирон Львович, чего доброго, решит, что она смеется над ним, и вообще обидится.

Как же это уютно и по-домашнему! Хоть девочка зачастую считала нотации гувернера скучными и утомительными, но сейчас... слышать его родной голос... вдыхать запах одеколона и гуталина...

Алиса уселась Мирону Львовичу на колени, обняла его шею и уткнулась лицом в надушенный мужским парфюмом пиджак.

Можно было сидеть так вечность и упиваться этим прекрасным запахом... Будь на это воля Алисы, она действительно обменяла бы обычный кислород на горький аромат этого пьянящего одеколона.

Гувернер вздохнул.

Учитель, как и Элон, был очень тонким психологом. И сейчас лести в поведении Алисы он не ощущал. А искреннюю любовь Мирон Львович всегда принимал с благодарностью и буквально таял от нее.

Мирон...

- Давайте я прочитаю вам книгу, как и обещала? - едва слышно прошептала девочка. - Я так ждала этого дня... И наконец я готова отдать произведение на вашу строгую критику. Как я счастлива, что вернулась!

***

Первые секунды своего пробуждения Алиса не могла понять - почему ей в бока не впиваются гайки железной койки ученого и почему в воздухе отсутствует запах медикаментов и металла.

Пришла в себя она достаточно быстро и с наслаждением выдохнула, прижала к себе свежее одеяло, которое пахло порошком, и поморщилась от теплых лучей летнего солнышка.

Она дома! Дома!

Элонск, Гармон, ученый с болтом в голове и Дэдди казались Алисе теперь полузабытым сном. Захватывающим минувшим сном.

Девочка не могла поверить в реальность недавних событий.

Неужели так все и было, и она, как истинный герой боевика, ехала на танке и безбожно палила в зеленые камуфляжи, а потом, уворачиваясь от пуль и взрывов, спасала Федьку и Юрика?

Как же приятно иногда окунуться в другую реальность, если ты заранее знаешь, что не погибнешь в ней.

Алиса что есть силы потянулась и зевнула.

Больше всего на свете она ценила такие пробуждения!..

В дверь комнаты деликатно постучали.

Девочка натянула на ночную рубашку одеяло и сонно крикнула:

- Войдите, я уже не сплю!

Дверь распахнулась.

- Доброе утро, Алиса. Боже, в какой духоте ты здесь лежишь!

Мирон Львович всплеснул руками, уверенно подошел к окну и распахнул створки, запуская в комнату порцию свежего воздуха, который доносил запахи различных цветов, живущих в саду.

Алиса вновь с наслаждением вдохнула и блаженно закрыла глаза.

- Мирон Львович, что у нас на завтрак? - полюбопытствовала девочка, крепко обняв край одеяла.

Гувернер стоял у окна и задумчивым взглядом оценивал состояние сада.

- Я сегодня утром, пока ты еще спала, к маме заехал. Она тебе пирожков с капустой передала, помидоров и огурцов с дачи. И еще рыбу копченую, ее папа сам ловил и коптил. Хариус, если я не ошибаюсь.

- Ой, здорово! - восхитилась Алиса. - А то надоело мне элонские баранки грызть и роботовский чай глотать!

Учитель обернулся и удивленно взглянул на девочку, но от комментариев и вопросов воздержался.

Алиса запустила руку в волосы.

- Давайте, Мирон Львович, сейчас позавтракаем, а потом будем книгу делать! Как вы и сказали, сошьем между собой все листы, приклеим обложку и вставим иллюстрации! Ой, мне уже не терпится! Да я ж Федьке с Юриком покажу, они обзавидуются!

Вчера вечером Алиса читала гувернеру свой рассказ, как они и договаривались. Вначале учитель слушал с улыбкой на лице, мягко исправляя некоторые, по его мнению, кривые предложения и рекомендуя исключить из произведения жаргоны. Но потом, ближе к развязке, взгляд гувернера становился все серьезней, и в завершении Мирон Львович честно признал, что был впечатлен. "Хоть я и заранее знал о смерти главных героев, но в контексте это вышло весьма неожиданно", - так сказал он. И потом они до часу ночи обсуждали сюжет и характеризовали поведение каждого из персонажей... Гувернер твердо заключил, что Алису ждет великое будущее.

- Непредвиденные обстоятельства, - вдруг горестно вздохнул учитель, дотронувшись до наручных часов. - Сегодня утром вернулись твои родители. А они, ты же знаешь, опять начнут носы морщить, дескать, ерундой занимаетесь. Я их не боюсь, но это весьма сбивает с толку.

Алиса вскочила с кровати, позабыв о таких нюансах, как неприличный внешний вид.

- Родители?! Но как?! Они же уехали на неделю!

- Говорят, мол, не собираются более находится в этом плебейском обществе. По их словам, хозяева дома, в котором они были, жуткие неряхи, и жить с ними чрезмерно утомительно и противно.

Ну вот! Так она и знала! Когда кажется, что все идет хорошо, какая-нибудь ложка дегтя непременно отравит бочку меда.

Алиса накинула халат, надела тапочки и плаксиво протянула:

- И что же теперь делать?

Мирон Львович захлопнул окно, развернулся и бодро воскликнул:

- Что делать, что делать... В парк сегодня поедем! Мороженое будем есть и о твоих персонажах болтать. А потом можем к маме заскочить, у нее книжку сделаем и им с папой прочитаем.

В парк? Мороженое? Книжку?! К маме?!

Волна восторга окатила девочку.

- Ура-а-а! - воскликнула Алиса и, не сдержав эмоций, подпрыгнула.

Мирон Львович улыбнулся и кивнул.

- Да, и если что... Мы едем с тобой в театр - смотреть постановку "Ромео и Джульетты". Это так, если вдруг кто спросит...

Он подмигнул и в приподнятом настроении покинул комнату.

***

- В театр? Ромео и Джульетта?

Эрика Вячеславовна надула кровавые губы и трясла головой, отчего ее громадные серьги громко позвякивали.

- Я так хочу увидеть это представление! - нетерпеливо прыгала на одной ноге Алиса, тревожно оглядываясь на Мирона Львовича, который, как ни странно, был совершенно спокоен.

Прямо как Элон перед своей последней разумной речью...

Мать брезгливо скривилась.

- Прекрати скакать, будто у тебя шило застряло! Вот дожили! Девочка, да еще и дочка культурных родителей - и так скачет! Уму непостижимо... Мирон Львович, вы, как ответственный за Алису, проследите, чтобы она никуда со спектакля не убежала, а то знаю я ее.

- Непременно, - кивнул гувернер, поймав взгляд девочки.

Алиса едва сдержалась, чтобы не улыбнуться.

Как же она обожала гувернера! Мирон Львович - единственный, кто не трепещет перед величием матери.

Эрика Вячеславовна поджала губы и постучала громадными когтями по столу.

- Я все-таки смею рассчитывать, - холодно начала она, - что вы не поедете в высшее светское заведение на своей музейной развалюхе. Можете взять нашу черную машину, она хоть и старовата, но безумно дорога и красива. Естественно, чтобы никаких вмятин и царапин на ней не было, иначе расплачиваться будете со своего кошелька. И, да...

Мать вдруг поднялась с места, величественно подошла к гувернеру и пристально взглянула ему в глаза.

- Я... - было видно, что эти слова даются ей нелегко. - Я хочу выразить вам свою благодарность. Всего за три года вы сумели привить дочери любовь к книгам, живописи, творчеству. Я не знаю, насколько сильно вы ее наказывали, но она довольно... сносно рисует и даже, насколько мне известно, пытается самостоятельно писать книги. А еще она стала постоянно ездить в различные театры и полюбила визиты к семье Лагмариных. Эх, пройдет лет пять-шесть, и я точно смогу породниться с ними... Я довольна вашей работой, Мирон Львович.

- Это приятно слышать, - на полном серьезе ответил гувернер, но в его голосе Алиса чувствовала львиную долю хорошо замаскированной издевки.

Мать кивнула и гордо удалилась из гостиной...

На протяжении всего пути до парка Алиса и Мирон Львович активно обсуждали книгу девочки и ее героев. А, как известно, нет для писателя лучшей похвалы, чем восприятие персонажей не как фантазии, а как реальных людей.

Тогда действительно создается впечатление, будто ты из ничего создал целый мир, населенный людьми...

- Мне жаль Татьяну, - говорил учитель, выкручивая руль. - У девушки была нелегкая судьба...

- И в чем это она была нелегкая? - Алиса, прищурившись, глядела на проносящиеся зеленые деревья.

Самое интересное, что мнения о героях у девочки и гувернера иногда не совпадали друг с другом.

Но Алиса ведь автор! Ей лучше знать!

- Была вынуждена жить с человеком, который чуть ли не в два раза ее старше, - терпеливо отвечал Мирон Львович.

- Она любила его! Вы что? Разве не поняли?

- Еще бы я не понял, когда там через предложение об этом говорится. Но мне именно поэтому ее и жаль. Такую любовь я называю больной любовью, нездоровой, неправильной. Очень неприятно ее испытывать... очень. Татьяна мучилась от больной страсти к супругу, невзирая ни на его преклонный возраст, ни на страсть к железу, которое он потреблял вместо еды.

Алиса задумчиво смотрела на сверкающие под солнцем лужи.

Да в чем нездоровость этой любви? В том, что супруг Тани на несколько лет ее старше?

Да какая разница? Вон, отец Алисы старше Эрики Вячеславовны аж на двадцать один год. И ничего. Живут.

Мирон Львович крутанул руль, и машина случайно обрызгала грязью проходящую мимо разукрашенную женщину с короткой черной стрижкой.

Женщина скривила багровые губы (точь-в-точь мать!) и нечто выкрикнула вслед автомобилю, что было это явно не комплиментом.

Мирон Львович закашлялся.

- Вот гарпия! - выдохнул он.

- Кто? Прохожая? - восхитилась Алиса, радостно глядя, как дама отряхивает белые брюки. - Вот да! Вот это верно!

- Да при чем здесь она? - горько отмахнулся гувернер. - Мать твоя гарпия. Ну не умею я этим танком управлять, лучше бы на своей привычной машине доехал. Так нет! Музейная! Тьфу ты, аж тошно.

Мирон Львович предельно аккуратно припарковал возле парка автомобиль, бережно помог Алисе выбраться и отправился вместе с ней к небольшому уличному магазинчику, где всегда продавали наивкуснейший клубнично-банановый коктейль и шоколадное мороженое...

И это было прекрасно.

Прекрасно бегать босиком по мягкому стриженому газону.

Прекрасно кормить семечками голубей и с восторгом смотреть, как они садятся на твою ладонь и клюют корм прямо с нее.

Прекрасно есть мороженое, болтать с гувернером о пустяках и ни о чем не думать.

- Кошмар! - притворно удивлялся Мирон Львович. - Знаешь, на кого ты сейчас похожа? На деда!

- На деда? - прожевывая кусочек рожка, изумлялась Алиса. - На какого?

- Деда? Обычного. Ты только взгляни, какие у тебя черные шоколадные усы!

Девочка прыснула и утерла губы тыльной стороной ладони.

- А у вас их нет, - заметила Алиса. - Потому что вы едите аккуратно. А... а давайте я вам их нарисую! Смешно будет!

Гувернер поперхнулся.

- Ты что! - испугался он, едва сдерживая смех. - Не надо! Я серьезный человек!

- С усами вы еще серьезнее будете, - пообещала Алиса и измазанным в шоколаде пальцем вывела над губой Мирона Львовича две дуги.

Как ни странно, но немногочисленные люди, проходящие мимо, искренне улыбались, глядя на эту забавную и милую картину. Ничего постыдного они в ней не находили, да и гувернер не видел, потому как счастливо смеялся вместе с Алисой, откинувшись на спинку скамьи. Его лицо сияло под горячими лучами солнца, глаза счастливо блестели, улыбка была широка и прекрасна.

Взгляды прохожих его совершенно не интересовали. Он жил не для них.

- Мирон Львович! - воскликнула Алиса. - А можно мне еще одно мороженое, последнее? Я правда больше ни одного не попрошу!

- У тебя горло не заболит? - дежурно спросил гувернер, ласково перебирая ее короткие волосы, тем самым до боли напомнив девочке одного человека.

- Нет, вы же знаете, оно у меня крепкое!

Мирон Львович вздохнул, бумажным платком вытер свои "усы" и, порывшись в карманах брюк, протянул Алисе одну смятую банкноту.

Девочка в порыве благодарности крепко обняла гувернера, наспех обула стоящие около скамейки туфли и опрометью кинулась к магазинчику.

Здесь продавали такое вкусное мороженое, что ограничиться одним рожком было бы непростительным преступлением. Жаль, что больше двух Мирон Львович никогда Алисе не разрешал, опасаясь за ее здоровье.

Эх, как так можно таким волшебным образом превратить обычный день в восхитительный?

Сейчас они поедут к тете Соне и дяде Леве...

Чтобы не подставлять Мирона Львовича, Алиса действительно пару раз ездила к Лагмариным, а то вдруг бы Анжелика Юльевна ненароком встретилась с Эрикой Вячеславовной, и правда бы раскрылась? Но гаже дней в жизни девочки еще не было - даже мысли об обществе Лагмариных заставляли Алису зеленеть.

Добрая и уже хорошо знакомая девочке продавщица ловко соорудила рожок и дружелюбно подала его Алисе.

Да! Самый вкусный, самый аппетитный, навевающий воспоминания о всех таких прогулках с гувернером, внушающий счастье и успокаивающий.

Девочка взмахнула мороженым и совершенно случайно задела им какого-то человека, стоящего позади.

Алиса перепуганно обернулась.

Сзади стояла та самая короткостриженная женщина, которую они с Мироном Львовичем случайно забрызгали лужей. Но сейчас помимо грязных капель на белых брюках, у незнакомки имелся еще и жирный шоколадный след на ситцевой голубой блузке.

Женщина с яростью вздула проколотые ноздри.

К слову, внешность у нее была напрочь искусственная. Толстенные накачанные губы, намазанные кровавой помадой, приклеенные ресницы, на которых с легкостью можно было бы улететь, тонна макияжа и груда навешанного золота.

- Опять ты! - истерично закричала женщина. - Я запомнила тебя! Ты что, совсем слепошарая? Да ты хоть своими курьими мозгами соображаешь, сколько эта кофточка стоит?

Алиса потеряла дар речи.

Что? Это ей так?! Эта противная дамочка смеет так с ней разговаривать?! Да кто она вообще такая, кем она себя возомнила?!

- Развелось тут всяких богатеньких! - продолжала шипеть женщина. - На машинах за кучу баксов по улицам разъезжают, кого хочешь могут грязью обрызгать! Сама-то деньги, небось, вместо туалетной бумаги используешь, и папаша твой - зажравшаяся свинья!

Алиса подавилась, нервно моргая.

- Отец? А он-то здесь при чем?

- А ну не вякай на меня! Я сама видела, как ты с папашей приехала! На крутой тачке, что ты, цаца! Вот сейчас пойду и твоему папке все расскажу, он мне и возместит весь ущерб, если бабки тратить некуда!

- Он не... - начала было Алиса и ойкнула, потому что женщина больно впилась в запястье девочки своими бордовыми когтями и буквально поволокла в сторону парка.

Неожиданность вскоре сменилась бурным возмущением такой несправедливости, и Алиса гневно выдернула свою руку из лапы женщины.

- Я прошу прощения, что замарала вашу кофту! - крикнула девочка. - Но, я думаю, убивать за это не стоит. И пугать меня не нужно, пуганая уже! У меня мама похуже вас будет, я уже привыкла.

- Ты еще и хамишь! - задохнулась незнакомка и вновь потащила Алису к парку, очевидно зная местонахождение Мирона Львовича.

Девочка отныне не сопротивлялась, лишь с интересом следовала за женщиной.

Ну-ну, пускай попробует что-либо предъявить гувернеру! Он и Эрику Вячеславовну-то не боится, а тут прямо какая-то выдра с улицы на него страху нагонит.

Мирон Львович спокойно сидел на лавочке, закинув ногу на ногу и задумчиво качая ей. Увидев Алису, которую тащила за собой какая-то малоприятная особа, он пораженно вздернул брови, а после - сильно прищурился, подался вперед и склонил голову набок. Его пальцы нервно перебирали край пиджака.

- Молодой человек! - растягивая гласные, капризно крикнула женщина.

И вдруг замолчала.

Ее глаза сильно расширились. Она тоже прищурилась, расслабила руку и, словно не веря своим глазам, судорожно прошептала:

- Ми... Ми... Мирон?

Гувернер мигом помрачнел. Его лицо осунулось, кожа приобрела какой-то серый оттенок, глаза потускнели.

- Рита, - не вопросом, а больше утвержденно кивнул он.

Алиса едва ли не упала.

Рита? Рита?! Эта богатая стерва - и есть горячо любимая Мироном Львовичем женщина?! Та лесная богиня, запечатленная на фотографии рядом с ним?! Та, кому он писал стихи, о ком постоянно говорил и думал?!

Но этого не может быть! Это просто не укладывалось у Алисы в голове! На фото она ведь выглядела такой доброй, кроткой, невероятно изящной и красивой... А сейчас она похожа на искаженную куклу Барби, в которую по всему лицу натыкали золотых гвоздиков с бриллиантами и всюду навешали различных украшений.

Так еще и отстричь великолепные медные волосы, выкрасить их в черный цвет и... и...

Да она же потеряла всякую индивидуальность!

Алиса на всякий случай отошла от женщины на два шага.

Маргарита выдавила лицемерную улыбку.

- Да, честно признать... - так нелепо звучало, когда она пыталась понизить свой голос. - Я тебя даже и не узнала вначале. Ты... очень... изменился.

- Ты тоже, - холодно произнес он и обнял себя.

Он... Почему он с такой неприязнью на нее смотрит? Он ведь любит ее?

Или нет?..

- Да, - ласково рассмеялась Маргарита. - Это мой новый имидж! Нравится? Сейчас мода такая, я всегда стараюсь ей следовать. Жаль, кофта запачкалась, да и брюки... Но я ни в коем случае тебя не виню, я ведь знаю, ты случайно...

Маргарита присела на скамейку рядом с Мироном Львовичем.

Алису аж затошнило от ее двуличности и поразительного лицемерия.

- А... машина, на которой ты сюда приехал... - неловко начала женщина, невинно устремив глаза в пол. - Это твоя?

Гувернер не успел раскрыть и рта, как Алиса посчитала должным вмешаться:

- Да! Это машина Мирона Львовича! Он сам ее купил! Мой... мой папа - лучший друг Мирона Львовича, а отец позавчера уехал в Италию, но меня туда не взял, потому что я слишком маленькая. Поэтому папа привез меня к своему другу, ну, то есть, к Мирону Львовичу. И вы знаете, какой у него дом?! Я как только в него зашла, так у меня челюсть отвисла! Столько богатых скульптур, столько картин, а комнат - тьма! Я аж заблудилась там. Рядом с лесом особняк видали? Такой, с бордовой крышей и розовым кирпичом? Это его дом. Он там живет.

Маргарита округлила глаза, подавилась, но мигом пришла в себя. Слащаво улыбнувшись, она порылась в сумочке, выковыряла оттуда несколько монеток и любезно протянула их Алисе:

- Какая ты чудесная девочка! Какая грамотная! Мне очень жаль, что твое мороженое испортилось, поэтому я хочу дать тебе денег на еще одно. Сбегай, купи, поешь...

Мирон Львович мигом поднял ладонь и отчеканил:

- Во-первых, от такой порции мороженого у ребенка заболит горло. Во-вторых, Алиса уж как-нибудь обойдется без твоих подачек. И, в-третьих, если ты вдруг хочешь мне что-то сказать, то попрошу говорить это при девочке. Алиса - родной для меня человек, я полностью ей доверяю, и отсылать ее, будто надоевшую собачонку, я точно не позволю.

Девочка прислонилась к дереву и с невиданным благородством взглянула на гувернера.

Маргарита ничуть не смутилась, лишь небрежным жестом поправила прическу.

- Ты все такой же, - произнесла она. - Прежний. Серьезный такой... Гордый. Неприступный. Знаешь... я сейчас вспоминаю, как в универе все девчонки по тебе сохли. Записки слали, прихорашивались ради тебя... А я одна сумела заполучить тот желанный всеми приз, и в этот момент я была так горда собой...

Мирон Львович, казалось, был шокирован этим откровением. Он поперхнулся и пораженно уставился на Маргариту.

- Что?! - он явно надеялся, что не расслышал или недопонял. - Ты... серьезно?

Алиса поджала губы.

Теперь-то все встало на свои места.

Маргарита никогда не любила Мирона Львовича, она хотела лишь выделиться из толпы, показать, что достойна только самого лучшего.

Впрочем, она и сейчас такая же. Вероятно, в то время гувернер попросту был настолько ослеплен страстью к ней, что не видел недостатков.

Маргарита осеклась, осознав, что говорит что-то лишнее. Указательными пальцами отряхнув блузку, женщина натянуто улыбнулась.

- И как же ты за столь короткое время успел достичь таких успехов в карьере? Тебе же сейчас... сколько? Так... если я не ошибаюсь, тебе сейчас должно быть... двадцать три? Я угадала?

- Двадцать шесть ему! - вновь вмешалась Алиса, обиженная фактом, что бывшая законная жена не может даже назвать возраст супруга. - Двадцать три ему было, когда он к нам... в смысле, когда мы с ним познакомились. Он только окончил университет и... и познакомился с нами, вот. А вообще-то Мирон Львович - крупный бизнесмен, олигарх и... вообще с президентом знаком. Нет, ну это я пошутила, конечно. Хотя, может, и знаком, я-то не знаю, он всего лишь папин приятель.

Она даже и не понимала сама, зачем столь красочно врет. Вероятно, подсознательно ей хотелось повысить Мирона Львовича в глазах окружающих. Он был достоин большего, гораздо большего, нежели работать гувернером в особняке рядом с лесом.

Учитель поежился и поднялся с места.

Маргарита, не медля ни секунды, тоже вскочила, глядя на Мирона Львовича глазами преданной собачки.

- Давно уже не виделись, - с фальшивой грустью произнесла женщина. - Вспоминаю временами, как нам было хорошо вместе...

- Неужели? - вздернул брови гувернер. - А как же твой Геннадий? Небось, ревнует?

Маргарита вновь жеманно отряхнула блузку.

- Он... как ни странно, оказался не моим человеком. Разные мы с ним, совершенно. Он весь в делах, в бизнесе... Видимся редко. И месяц назад мы решили расстаться, так и не поженившись. Может, это и к лучшему?

Мирон Львович поджал губы, дотронулся до своих наручных часов и вдруг резко отдернул ладонь, будто обжегся.

Маргарита его жеста не заметила.

- Мы ведь так хорошо жили с тобой, - неестественно рассмеялась женщина. - Ты любил меня, и я тебя тоже. Ездить зимой на лыжах, есть пирожки Серафимы... Как же мне хочется забыть все, что было с нами после...

Мирон Львович усмехнулся.

- Мне, как ни странно, тоже, - язвительно сказал он. - Жаль, не забуду. К слову, маму зовут Софьей. Думаю, у тебя сейчас достаточно средств, и ты вполне можешь себе позволить пирожки и лыжные курорты.

Маргарита неловко прикрыла лицо ладонью и тихо сказала:

- Нет у меня денег. Фирма Геннадия обанкротилась месяц назад.

Гувернер вдруг издал смешок.

- Какое совпадение! - притворно удивился он. - Месяц назад он стал банкротом, и ровно в это же время ты поняла, что он не твой человек. Удивительно! Невероятно! Просто диву даешься, насколько коварна иногда судьба.

Молодец, Мирон Львович! Так ей и надо, этой стерве! Алиса-то рассчитывала, что он перед Маргаритой растает и вновь ослепнет от любви, а он стойко держится! Неужели он действительно уже не испытывал к ней никаких чувств?

Женщина вдруг с притворной обидой легонько пихнула Мирона Львовича в бок и с улыбкой спросила:

- Ты чего такой сердитый, а? Чего так хмуришься? Солнце светит, жара, лето! Улыбнись, у тебя такая красивая улыбка!

Маргарита потянулась было рукой к его лицу, но гувернер резко схватил ее запястье.

- Не нужно указывать мне, какие эмоции испытывать, - отрубил он. - Я пока еще, слава богу, сам в состоянии это решить. Приятно было побеседовать, но нам с Алисой нужно домой. Желаю тебе всяческих жизненных успехов, тугого кошелька или же человека, до отвала набитого мешками с золотом. Глубоко надеюсь, что новый твой избранник не обанкротится.

Мирон Львович мягко взял Алису за руку и уверенно пошагал прочь, невзирая на истеричные возгласы Маргариты о необходимости оставить ей свой номер телефона или довезти до дома...

***

Алиса уже в кровь разбила кулаки, барабаня по двери.

Они что, специально не открывают?! Наивно думают, что девочка просто возьмет и уйдет?!

Как будто они ее не знают!

- Откройте! - с яростью, смешанной с жалобностью, крикнула Алиса. - Пожалуйста! Ну откройте же! Я ведь не уйду отсюда! Я буду ночевать под дверью тогда! Вам что, трудно меня впустить?

Девочка взвыла и со всей силы впечатала кулак в стену. Теперь руки уже были окончательно разбиты в кровь.

Замок щелкнул, и дверь неспешно открылась.

- Тетя Соня! - рявкнула Алиса. - Вы что, совсем оглохли?! Я уже десять минут здесь стою!

Блеск вокруг глаз Софьи выдавал мокрые следы от ее слез...

- Ой, Алиса... - прошептала тетя Соня, промочив ресницы платком. - Шла бы ты домой, ей-богу. Переволнуешься еще... Ступай. Здесь все в порядке.

- В порядке?! - взревела девочка и протиснулась в квартиру.

Лев угрюмо сидел в кресле и на мелкие кусочки задумчиво рвал газету. От запаха копченой рыбы Алису затошнило.

- Где он? - просипела девочка. - Где он?!

Тетя Соня шмыгнула носом и, едва сдерживая слезы, зашептала:

- В комнате... Лежит, бедненький, не выходит. Третьи сутки почти ничего не ест, ой... Ой, что будет-то... Хороший мой, мальчик мой... Даже не разговаривает. Ой, ужас, это же надо, всякие люди есть...

- А ну молчать! - вдруг рявкнул Лев, стряхнув с колен обрывки газеты. - Распричиталась тут, ребенка пугаешь! Ну, подумаешь, депрессия у человека. Ничего, выйдет, он ведь не баба. А эту воблу я собственными руками бы расчетвертовал, мразь такая! С самого начала она мне не нравилась. Ишь, позарилась на деньги... Да таких топить надо, и дело с концом!

Алиса безумно схватилась за свои волосы.

Да это же она, она во всем виновата! Не пойди она в тот чертов ларек за мороженым, всего этого бы не случилось!

Девочка кинулась в комнату Мирона Львовича.

Сердце немыслимо защемило.

Ком застрял у Алисы в горле. Картина переворачивала в ней все чувства.

Мирон Львович в старом свитере и потертых спортивных штанах лежал сейчас на кровати поверх одеяла в позе эмбриона. Взгляд гувернера был устремлен в одну невидимую точку, учитель даже не моргал и вообще походил на мертвого. Опровергало эти подозрения лишь его тяжелое дыхание.

На тумбочке рядом с ним была нетронутая чашка с куриным бульоном и кружка с уже давно остывшем кофе.

- Мирон Львович! - жалобно позвала Алиса, осторожно приблизившись к гувернеру и присев на краешек его кровати.

Трудно было назвать его состояние здоровым. Даже создавалось впечатление, что Мирон Львович находится сейчас под наркозом, потому как не видит и не слышит окружающую действительность.

- Мирон Львович! - всхлипнула Алиса, взяв его за руку, которая была до ужаса ледяной и безжизненной.

Всего за неделю он похудел едва ли не до состояния анорексии. Алиса больше практически не слышала его голоса, не видела его замечательную улыбку, не дурачилась с ним, придумывая несуразные вещи...

Казалось, души в Мироне Львовиче больше не было. Осталась лишь высушенная мертвая оболочка.

- Пожалуйста! - взмолилась Алиса. Ее слезы капали на ее же ладони. - Мирончик Львович! Ну скажите хоть что-нибудь! Пожалуйста, я прошу вас! Не молчите!

Даже Эрика Вячеславовна не могла не заметить изменение в поведении гувернера, поэтому, посоветовав ему пить побольше настойки из шалфея и ромашки, дала ему несколько отгульных дней. Вот уже трое суток учитель находится в своей родной квартире.

Да какая теперь уже разница?! Что случилось с ним?!

- Пожалуйста! - вопила Алиса, захлебываясь в слезах. - Мирон Львович! Ну очнитесь же! Посмотрите на меня! А я... А я ради вас прочитала тот скучный рассказ, который все время откладывала на потом. Хотите, я скажу о нем свое мнение? Ну скажите, что хотите!

Он не сказал.

Он вообще ничего не говорил.

- Да не стоит она этого! - закричала Алиса, крепко сжав ладонь Мирона Львовича. - Она не достойна, чтобы вы так из-за нее мучились! Она не достойна даже волоса с вашей головы! Вы - великий человек, вы прекраснейший человек! А она обычная курица. Наглая курица-губошлепка!

Алиса надеялась, что оскорбления в адрес Маргариты хоть как-то приведут Мирона Львовича в чувство. Он мог заступиться за нее, как он это делал ранее, а мог искренне поддержать девочку.

Но он не сделал ничего.

Алиса вся затряслась от беспомощности и жалости к гувернеру.

Часы раздражающе тикали на стене, и звук этот, будто отсчитывающий оставшееся время, доводил до истерики.

- Почему все так?! - вопила Алиса, уже практически ослепнув от количества слез в глазах. - Почему эта тварь вообще появилась в вашей жизни?! Ведь кроме нее есть люди, которым вы безумно дороги! Да, она оказалась сволочью, но ведь другие любят вас по-настоящему! Тетя Соня, дядя Лева, Василинка... И я тоже люблю вас, Мирон Львович! Я очень сильно вас люблю! Как вы не можете понять, что своим состоянием вы убиваете меня! Вы - все в моей жизни, вы для меня - целый мир! Так неужели этот мир должен рухнуть из-за какой-то алчной гниды, не достойной эмоции выше равнодушия?

Он что, не слышал?!

Он не слышал ее совсем?!

Алиса мучительно взвыла.

Он страдал не из-за Маргариты.

Вернее, не совсем из-за нее.

Вероятно, он догадывался и раньше, что она из себя представляет.

Но то, что на самом деле уничтожило в нем все чувства - осознание того, что Маргарита всего лишь решила временно прибрать к рукам объект обожания всех девчонок, чтобы наслаждаться завистливыми вздохами. В то время, когда гувернер был готов отдать все ради любимой супруги.

Вот они - совершенно разные людские ценности.

Алиса резко запрокинула голову назад и зажмурилась.

Глаза уже нещадно щипало от обилия слез.

- Если вы долго будете находиться в отгуле, - девочка уже и не знала, что сказать. - Эрика Вячеславовна вас уволит, и тогда... Тогда она меня выдаст замуж за сыночка Лагмариных и наймет мне зверского гувернера. А этот гувернер убьет меня, точно!

Глаза Мирона Львовича серыми зеркалами отражали оконный свет.

Тяжелое дыхание учителя замедлялось и становилось все тише.

Да насколько часто мы считаем за идеальных тех, кто к этому званию вообще никаким боком не относится! И как удивляемся, когда вдруг неожиданно оказывается, что эти идеалы как раз и являются настоящим злом.

Но ведь и абсолютное зло может увидеться нам совершенно с другой стороны...

Алиса до боли сдавила свою шею, поднялась и нервно подошла к окну.

Да что теперь делать?! Что ей делать с таким состоянием гувернера? Врача вызывать? Да не поможет врач, если он, конечно, не владеет гипнозом.

- Я сегодня буду ночевать в вашем особняке, - вдруг очень тихим хриплым голосом произнес учитель, по-прежнему не глядя на Алису.

Девочка подпрыгнула от неожиданности и охватившего ее счастья.

Она растянула слипшиеся соленые от слез губы в облегченной полуулыбке.

- Правда? - очень неуверенно произнесла она, больше всего на свете боясь, что гувернер опять ей не ответит.

- Правда. Мне... плохо спится здесь. Я... очень волнуюсь за тебя. Тревожно, когда я понимаю, что ты находишься в нескольких километрах от меня, и с тобой может случиться неизвестно что...

Алиса наконец встретилась с учителем взглядом.

- Мирон Львович... - выдохнула она, рухнула перед ним на колени и жадно припала лицом к его руке, задыхаясь родными запахами горького мужского парфюма. - Мирон Львович... Мирончик Львович... Мой...

Слезы все еще прожигали глаза.

Но то были слезы счастья.

- Как же я люблю вас, Мирон Львович... Никогда, никогда больше так не делайте, слышите?

Алиса с трепетностью гладила его красивые руки с длинными тонкими пальцами.

Он жив! Он пришел в себя!

Пусть еще и не до конца... Но он разговаривает!

Только теперь Алиса окончательно осознала, что их с Мироном Львовичем связывает какая-то крепкая неразрывная нить. С недавних пор девочка поняла, что не может представить своей жизни без гувернера, что отныне она крепко скована с ним, и морально погибнет, если не вдохнет хотя бы раз в неделю запах его одеколона.

И Мирон Львович тоже привязан к ней. Для него болезненно было отсутствие девочки, и жил он, сам того не осознавая, лишь ради нее.

У них буквально стали одинаковыми мысли, манеры, поведение...

Их жизни будто слились в единое целое. Их страдания, радость и горечь, их мечты, взлеты и падения...

Так бывает часто. Просто иногда люди этих нитей не видят, не ощущают, что друг без друга им не прожить...

Но стоит лишь вообразить в голове смерть любимого человека?..

- Мирон Львович! - шептала Алиса. - Вы просто не можете представить, что я чувствую в этот момент... Спасибо вам, что одолели скверные мысли и пришли наконец в себя! Я очень вам за это благодарна!

***

Тонкие голубые занавески то раздувались, то сужались под дуновением ветра из открытого окна.

Пахло последождевой свежестью. Наступила та пора, когда на улице льют летние ливни, а потом периодически сквозь облака проглядывает солнце.

Мирон Львович лежал на его кровати в особняке Подбельниковых. Он сейчас дико напоминал самого себя в первое знакомство с Алисой. До умопомрачения тощий, со впалыми холодными глазами и угрюмым, болезненно-серым лицом.

Но даже сейчас он был прекрасен, прекрасен до дрожи и до рези в желудке. Его неиссякаемая харизма, печальная доброта и красивая грусть...

Алиса заботливо укрыла его пледом и присела на край кровати. Со столика она взяла самостоятельно приготовленную чашку кофе, окаймленного мягкой, воздушной светло-коричневой пенкой.

- Хотите? - тихо спросила девочка. - Это для вас.

Мирон Львович кивнул, с печальной улыбкой принял напиток и осторожно пригубил его.

Алиса грустно вздохнула.

Ну, хотя бы он немного приходит в себя... Неужели душевная травма может быть гораздо хуже физической?

- А я так и не поняла смысл того рассказа, - неловко произнесла девочка, чтобы хоть как-то начать разговор. - Ведь все указывало на то, что герцог безумно влюблен в ту леди. Он жил ей, он боготворил ее, он ради нее был готов на все... Но почему же, когда матушка девушки наконец дала согласие на их свадьбу, герцог ответил категоричным отказом и, равнодушно бросив возлюбленную, уехал в далекие горы. Но в чем смысл? Почему он сделал это? Разве не он ли пару глав назад погибал от безумной любви к ней?

Мирон Львович вновь глотнул кофе, аккуратно отставил чашку и глубоко вздохнул.

- Ты сделала характеристику героя? - спросил он, внимательно глядя на Алису. - Я ведь дал тебе задание - охарактеризовать каждого персонажа. Без нее ты смысл действительно не поймешь.

- Так я же сделала! - воскликнула девочка, вскочила с места и схватила со стола помятую тетрадку. - Вот, слушайте! Леди: добрая, спокойная, нежная, красивая, любит смеяться, мечтательница, немного легкомысленная. Герцог: статный, храбрый, гордый...

Гувернер поднял палец вверх.

- Гордый! - он нарочито выделил это слово голосом. - Кто сказал тебе, что он уехал с равнодушием? Ведь было столько описаний того, как сильно у него колет сердце. Или ты подумала, что у него просто развивается аритмия? Леди бросила человека, с кем была обручена - и все ради этого герцога.

- Но это же хорошо!

- Хорошо? Именно это и оттолкнуло герцога от возлюбленной. Он понял, что девушка совершенно не верна, и с такой же легкостью она может бросить и его самого. А он, как ты уже озвучила, был очень горд.

Алиса смущенно опустила глаза в пол.

Откуда он все это знает? Ну как он способен видеть тот невидимый для нее смысл в книгах? Они ведь читают совершенно одинаковый текст, но почему-то чаще всего Алиса воспринимает бессвязную и нелогичную белиберду, но когда гувернер начинает объяснять суть произведения, у девочки аж захватывает дух от великого смысла данной книги.

Как? Как он это делает? Может, у него есть прибор для чтения невидимых букв?

- Знаешь... - вдруг неуверенно произнес Мирон Львович. - Я... так устал. Вот вроде всю неделю ничего не делал... а устал неимоверно. Сил нет даже, чтобы подняться. Хорошо хоть, до особняка доехал, все спокойнее, когда ты рядом.

Алиса вновь присела рядом с гувернером.

- Это из-за вашей худобы, - едва различимо прошептала она. - Вы так отощали, ослабли...

- Я знаю. Я... не хочу есть. От одного вида еды меня уже тошнить начинает. Хорошо хоть, кофе сегодня выпил. Спасибо тебе, Алиса.

Девочка поежилась и с болью проговорила:

- Это все... из-за... из-за нее?

Мирон Львович вздохнул, закутался сильнее в плед и пожал плечами.

- Из-за нее? Нет. Совсем нет. Из-за осознания отвратности женской стороны... Из-за людского лицемерия, лжи, грязи, алчности. Из-за понимания, что весь мир утонул в этой мерзости, этой отвратительной смеси жадности, злобы, ненависти и пугающей лести. И теперь в этом мире нет места для крохотного уголка настоящей любви. Они считают любовь... чем-то постыдным, детским, розовым и несерьезным. Они... забыли, что счастье на самом деле не в шелесте банкнот. Счастье в том, чтобы слышать голос любимого человека и тонуть в его глазах, забывая о тяжелых проблемах.

Мирон Львович закрыл глаза.

Алиса нежно погладила его колючую небритую щеку.

- Поспите, - прошептала она. - Отдохните, наберитесь сил. У нас есть тот самый крохотный уголок любви. Это - лес, в котором мы гуляем и собираем ягоды. Речка, на которую мы ездим летом. Парк, где едим мороженое. Лыжная база, где я все время падала, а вы пытались научить меня держать равновесие. Весь мир - наш крохотный уголок любви. А уж запускать в него других людей или нет - дело исключительно наше.

Сквозь полудрему Мирон Львович улыбнулся.

Слова Алисы успокаивали его...

Он уснул.

А девочка продолжала сидеть рядом с ним и держать его за руку.

Алиса не переставала любоваться им, восхищаться его пьянящей красотой, слышать его дыхание, чувствовать остатки запаха одеколона, которые впитал в себя его строгий черный костюм. Которые буквально въелись в его кожу навсегда...

Она сидела час. Может, два, а, может, и три. И все это время она не смела отпустить его ладонь. Почему-то ей казалось, что в таком случае может потерять гувернера.

Он все спал. Он набирался сил...

- Алиса?

Шепот дворецкого дяди Леши вернул девочку в реальность.

Алиса обернулась.

- К тебе пришли, - тихо проинформировал дворецкий. - Зовут тебя.

Девочка разлепила склеившиеся губы и изумилась:

- Зовут? Меня? Кто?

Вопросы были излишни, кто это мог быть помимо Федьки или Юрика? Вот только эти двое, похоже, совсем страх потеряли, ибо ломятся к ней, когда ее родители дома.

Хотя... они ведь не знают, что мама и папа уже вернулись от гостей.

Алиса, почти не касаясь, поцеловала ладонь Мирона Львовича, с сожалением выпустила ее и тихонько вышла за дверь.

Нет, сейчас ей не до игр и глупых шуток. И даже миры ей обсуждать некогда. Гувернер - единственное, что волновало ее в данный момент. Пускай потом приходят. Через недельки две...

Алиса бесшумно выбежала из особняка, приблизилась к ажурным воротам и встала как вкопанная.

Что за бред?! Ей мерещится?! Ну не может же...

- Нет! - выдохнула Алиса. - Нет! Этого не может быть! Только не это! Молю, пускай это окажется сном...

Девочка мигом вспотела, сердце забилось в чудовищном ритме.

Нет. Это не сон. Это реальность.

Алиса гневно схватилась за прутья ограды и тихо, чтобы Мирон Львович не дай бог не услышал сквозь открытое окно, зашипела:

- Ты! Опять ты! Что тебе нужно?! Что тебе нужно от нас?! Почему ты нас преследуешь?! Что мы тебе сделали?!

- Али-и-иса! - растянулась в слащавой улыбке Маргарита. - Приве-е-ет! Иди сюда, посмотри, у меня конфетка есть, вкусная. Давай поговорим?

- Пшла вон! - рявкнула девочка, до боли сдавив прутья ограды. - Вали отсюда, и не смей больше приближаться к этому дому!

Алису колотило от ярости к себе и Маргарите.

Это ведь она сама в тот раз и проболталась о "громадном особняке с розовым кирпичом и бордовой крышей". Рита воспользовалась этим, мигом примчалась сюда и попросила дворецкого позвать Алису. Почему именно ее? Да потому что эта вертихвостка понимала, что Мирон Львович с ней говорить не станет. А вот Алису, по ее логике, можно и задобрить. Она ведь маленькая, не понимает...

- Ну чего ты так на тетю ругаешься? - заливисто рассмеялась Маргарита. - Ты ведь хорошо относишься к Мирону? А ты знаешь, что я когда-то была его женой?

- Оставь его в покое! - чуть не плача, воскликнула Алиса. - Я прошу тебя! Отстань от него! Знаешь, до какого состояния ты его довела?! Уматывай отсюда по-хорошему, тварь! Да если он опять тебя увидит... Чего ты хочешь?! Ответь, чего ты от нас хочешь?!

Маргарита поджала губы. Видимо, оскорбления сильно задели ее за живое, но тем не менее, она оскалилась в льстивой улыбке и защебетала:

- Я хочу поговорить с тобой, Алиса. Я дам тебе целых две конфетки, если ты ответишь мне на несколько вопросов. В тот день Мирон был очень холоден... Скажи, у него есть девушка? Он с кем-нибудь встречается?

Девочка задрожала от ярости.

- Если ты сейчас не свалишь, я позову охранника - Анатолия Михайловича, и он тебе так вломит, что у тебя кости будут отовсюду торчать!

От такой дерзкой реплики Маргарита на секунду задохнулась возмущением. Но, видимо, псевдовысокий статус Мирона Львовича омрачал ее сознание.

- Не надо так, - пожурила Рита Алису. - Я понимаю, у тебя переходный возраст и все дела... Но я действительно пришла с добрыми намерениями. Я хочу по-человечески поговорить с вами. Я ведь не сделаю ничего плохого, и не надо меня так бояться. Просто впусти меня, Алисочка.

Девочка аж подавилась.

Наплевав на раскрытое окно в комнате гувернера, наплевав на родителей, которые могли все это подслушать, Алиса что есть мочи завопила:

- Не пытайся! Даже не пытайся, сволочь! Он только-только начал приходить в себя, а ты... Ты окончательно хочешь его добить, да?! Ты хочешь, чтобы он умер?! Я тебе это не позволю! Я сделаю все, но не подпущу тебя к нему! Ты надеешься сломать ему жизнь, но это у тебя не выйдет! И, если хочешь знать, никакой он не бизнесмен и не олигарх! Это дом моих родителей, а Мирон Львович - всего лишь мой гувернер!

Маргарита вздохнула и слабо попыталась открыть калитку, но Алиса крепко держала прутья, поставив перед собой цель всеми силами защитить учителя от этой заразы.

- Я, думаешь, такая наивная, и поверю в твои россказни? - усмехнулась Рита. - Ты это специально выдумала, чтобы я ушла. Если б он был действительно обычным твоим гувернером, ты бы не любила его так крепко и не старалась бы всеми силами защитить.

Алиса издала животный вопль.

- Дрянь! Катись отсюда! Пойми уже, что никогда не получишь Мирона Львовича! Если ты сейчас не уйдешь, то я зашвыряю грязью всю твою одежду!

Это был аргумент.

Маргарита содрогнулась и невольно отступила на два шага. Видимо, угрозу испортить вещи она посчитала довольно веской.

Алиса же решила окончательно прогнать эту мерзкую женщину подальше от дома.

- Анатолий Михайлович! - закричала девочка, пытаясь дозваться до крепкого мускулистого охранника. Вот он точно напугает эту стерву! - Анатолий Михайлович, идите скорее сюда! Здесь бандитка, она ломится в наш дом!

Дверь особняка отворилась. Но это был не Анатолий Михайлович.

Мирон.

Неспешной и величавой походкой он приблизился к калитке. Прищурился и задрал голову, свысока взирая на Маргариту.

Сердце Алисы в ужасе замерло. Мозг затуманился. Ладони оледенели.

Что сейчас будет?..

Маргарита, видимо, тоже была напугана невесть откуда взявшимся величием Мирона Львовича. Она, запинаясь, попятилась назад.

- Добрый день, - вдруг вполне себе дружелюбно произнес гувернер и, мельком взглянув на Алису, вышел за ограду.

Ой, ну зачем, зачем он пришел сюда, зачем Маргарита вообще приперлась к особняку, зачем девочка неделю назад захотела отведать мороженого...

Зачем?

- Приве-е-ет... - неестественно рассмеялась Рита, испуганно метая глаза в разные стороны.

Даже она понимала, что хорошего ждать не стоит.

- Знаешь, - он был совершенно не зол. Напротив, неожиданно он воспринимал происходящее как забавную игру. - Я думаю, нет смысла от тебя что-либо утаивать. Мне кажется, ты должна узнать правду.

- Что? - нахмурилась Маргарита. - П... правду?

- Правду. Алиса на самом деле не дочка моего приятеля, и это не совсем мой дом.

Девочка мысленно воодушевилась.

Ну все, теперь-то эта Рита наконец поверит им и оставит их в покое!

Мирон Львович вдруг усмехнулся и продолжил:

- Это особняк моей супруги, а Алиса - ее родная дочь, я отчим для девочки. Жена имеет кучу денег, но у самого у меня нет ни копейки. Поэтому если я вдруг захочу подать на развод, боюсь, окажусь в шатком положении. Я не хотел тебя расстраивать, потому что видел, как сильно ты меня любишь и попросту не переживешь факт моей женитьбы. И я тоже очень тебя люблю, поэтому советую держаться от этого дома подальше, иначе супруга - а она имеет кучу связей - примет меры. Ты ведь знаешь, как я не хочу, чтобы ты мучилась... А еще я бы посоветовал тебе не зависеть от чужих людей, а заиметь собственный капитал, и тогда уже другие в свою очередь будут зависеть от тебя. Подумай над этим.

Алиса едва сдержалась, чтобы не закашляться от удивления.

Вот это он дает! Вот это придумал! Так ее, эту гадину!

Мирон Львович задумчиво расстегнул часы на своем запястье и великодушно протянул их Маргарите.

- Возьми их назад. Я не нуждаюсь больше в твоих подачках.

Женщина сглотнула.

Ее побелевшие губы тряслись.

- Да как ты смеешь! - завопила Рита. - Сам ничего не добился, за счет бабы живешь, а туда же! Гордым себя считает! В подачках не нуждается! Да ты никто, ты полный ноль, ты никому не нужен! Я ради тебя на эти часы столько денег потратила, а ты! Ты даже подарки не ценишь, ублюдок!

- Заткнись! - рявкнула Алиса и стукнула кулаком по ограде. - Не пытайся его оскорблять, не доросла ты еще до его развития!

Лицо Мирона Львовича же оставалось абсолютно равнодушным.

- Так ты не хочешь их принимать назад? - уточнил гувернер. - Хорошо.

Мужчина разжал ладонь, и часы грузным золотым камнем упали в лужу.

Не успела Маргарита сказать и слова, как гувернер спокойно припечатал аксессуар ногой, из-за чего раздался хруст разбитого стекла и сломанного механизма.

- Счастливого дня, - лучезарно улыбнулся Мирон Львович. - Будь у меня шляпа, я непременно снял бы ее. Всего доброго!

Воспользовавшись тем, что Маргарита от удивления потеряла дар речи, гувернер гордо развернулся и пошагал к дому.

Алиса едва поспевала за ним.

- Вот это вы здорово! - восхищенно воскликнула она, едва только они оказались в доме. - Вот так ей и надо! А вы молодец, вы прямо... а она... а вы...

Мысли запутались у девочки в голове. Восторг переполнял ее сердце.

Гувернер задумчивым взглядом оценивал залу.

И вдруг неожиданно подхватил Алису на руки и вскружил ее, не в силах сдержать рвущиеся эмоции.

Девочка взвизгнула.

Такого с ней еще не делали, но... ей понравилось!

- Вы что? - рассмеялась Алиса, едва только ее ноги коснулись пола. - Что с вами?

Мирон Львович счастливо захохотал, упал на диван, запрокинул назад голову и выдохнул:

- Это... это чувство! Это то самое чувство свободы! Я словно вор, который вдруг покинул тюрьму и впервые вдохнул воздух вне зоны! Чувство освобождения от невидимых оков! Внутри так... прекрасно! Я не испытывал этого уже несколько лет... Так хорошо, так легко на душе. Это даже не описать словами! Будто меня излечили от неведомой заразы, освободили и вычистили из моего сердца всю грязь! Избавили от одержимости!

Он в переизбытке чувства счастья крепко обнял Алису.

Она успела лишь заметить след от наручных часов, сильно впечатавшийся в его кожу...

- Это все часы! - уверенно сказала девочка. - Это все они, я знаю. Они, словно оковы, заставляли вас думать о Маргарите, они против вашей воли связывали вас с ней. Но теперь вы избавились от них, как избавились и от тоски и страдания по бывшей жене. Да, все это время причиной всех бед были именно ваши наручные часы!

Гувернер вновь рассмеялся и ласково потрепал Алису по волосам.

- Часы, не часы... Какая разница! Я могу официально объявить о своем освобождении, и я счастлив этому! Это прекрасное ощущение свободы, ощущение излечения от страшной болезни... Нет, я не променяю их ни на что! Теперь, при блеске уличных луж и горечи ясного летнего солнца, я наконец-то могу твердо сказать - я свободен!

***

Нож усердно ходил по моркови, кромсая ее на тонкие оранжевые кружочки.

Алиса тряхнула завязанными в хвост волосами.

Она не успевала! Салат приготовить, да еще и стол накрыть, шарики доразвесить...

- Ой, у меня же курица горит! - воскликнула Софья, всплеснув руками.

- Успокойтесь, теть Сонь, я ее уже вытащила, - девушка утерла лоб тыльной стороной ладони. - Сейчас салат доделаю и стол буду накрывать, а то...

- Как это - уже вытащила?! - перепугалась Соня. - Ой, так ее же Лева сейчас съест!

- Дядя Лева ушел в гараж за наливкой. Просто успокойтесь, сосредоточьтесь и делайте свои дела. Все равно он сегодня позже вернется, у него машина ведь сломалась, а пешком до издательства путь неблизкий... Когда вы спокойны, у вас все замечательно выходит.

- Ой, да и то верно, - махнула рукой тетя Соня, глубоко вздохнула и принялась перетаскивать наготовленные блюда на праздничный стол.

Алиса сгрузила все ингредиенты в миску, усердно размешала и стремительно начала помогать тете Соне.

А ведь он действительно с минуты на минуту мог явиться! Да, до издательства далеко, но он вполне мог воспользоваться маршруткой или такси!

- Ой, красота-то какая! - восхитилась тетя Соня, глядя на накрытый стол. - Ой, вот только курочку надо в самый центр пододвинуть. И все-таки мне кажется, что чего-то не хватает...

Алиса уверенно положила руку на плечо тете Соне.

- Да от такого стола даже моя мать была бы в восторге, - бодро заявила девушка.

Софья помрачнела.

- Все так плохо, да? - грустно спросила она.

- Все просто замечательно, просто я не так выразилась! Моя мама - она ведь любит все обильное и богатое... ну, сами понимаете.

Алиса, полностью оставшись довольной столом, отправилась в прихожую.

Шарики она уже надула, и они кучкой были привязаны к спинке стула. Их следовало лишь разъединить и прикрепить везде где можно.

В дверь вдруг раздался звонок.

Алиса от неожиданности выпустила один шарик, и он благополучно улетел к потолку.

Что? Почему он так рано? Она же еще ведь даже ничего не успела!

Алиса нервно вздохнула, приблизилась к зеркалу, оценив на всякий случай свой внешний вид и убедившись, что ее идеальный макияж не испортился, а стильный черный облегающий костюм (за который девушка устроила с тетей Соней перепалку, заявив, что на дне рождения будет только в нем, потому как он подчеркивает ее фигуру) не помялся.

Так. Выглядит она прекрасно. Можно открывать...

Алиса отомкнула замок и негодующе вздохнула.

- Ты! - с некоторым разочарованием и облегчением воскликнула девушка. - Ты-то чего здесь забыл? Откуда ты вообще знал, что я тут?

Федя поежился, отряхнул с куртки пыль и пожал плечами.

- А где тебе еще быть-то? Ты ж всегда здесь торчишь. Уже жить сюда, можно сказать, перебралась. А чего так вырядилась-то? Слушай, у меня для тебя такая невероятная новость! Вернее, план...

- Короче, - потребовала Алиса, тряхнув волосами.

Ага, сейчас он пять часов будет рассуждать о каком-то плане... Так девушка ничего не успеет!

- Короче? Ну, слушай. Значит, Юрий вчера вдруг решил, что ему надоело ходить холостяком. Все-таки двадцать лет, как-никак самый возраст. Он сегодня поедет на дискотеку, и ты там непременно должна быть! Если тебя принарядить, приукрасить... собственно, как ты сейчас и выглядишь, то вполне себе сможешь...

- Что я смогу, Федь? - устало спросила Алиса. - Ему двадцать, а мне всего каких-то вшивых пятнадцать. Он же у нас... старше, и опыту у него больше. В принципе, можно мне лет пять-шесть подождать, но, боюсь, он к тому времени уже состарится.

Федор оторопел.

- То есть, как это? - не веря ушам, переспросил он. - Ты про что это? Да мы черт знает сколько лет уже пытаемся добиться его внимания... А тебе, оказывается, все это не нужно? А я... а я ведь так мечтал с тобой породниться...

Алиса вздохнула и утешающе погладила его по плечу.

- Федь, ну, конечно, нужно! Просто я сегодня рассеяна, раздражительна... День рождения, как-никак...

Федор восхитился.

- День рождения?! Так он же у тебя весной, нет?

Алиса кисло усмехнулась.

Ну и долго он еще будет отнимать ее драгоценное время?

- А сейчас что? - скрестила на груди руки девушка.

- Февраль...

- Март уже. Но день рождения не у меня, не бойся. Вот денечка через два-три план твой и осуществим, хорошо? Сегодня мне правда некогда. Да ты бы подумал и о своей личной жизни, восемнадцать лет уже все-таки, старый.

Федор махнул рукой.

Эти вопросы его никогда не интересовали. Он сейчас думал лишь, как успешно сдать экзамены и поступить на физико-математический факультет. Он решил не идти по стопам брата, который благополучно бросил колледж, и теперь продает в глухом магазинчике использованные телефоны.

- Все, иди ты уже отсюда, - вздохнула Алиса. - Поговорим завтра, сегодня у меня времени действительно нет.

Федя кивнул и невесть зачем тихо сказал:

- А все-таки ты очень красиво сегодня выглядишь.

Девушка усмехнулась.

- Да что ты говоришь? - кисло улыбнулась она. - Сказать больше нечего?

Парень грустно вздохнул.

- Ты никогда не умела должным образом принимать комплименты.

- Потому что не вижу в них того, что могло бы поднять настроение, - откровенно заявила Алиса и бесцеремонно закрыла дверь.

Возможно, она поступила грубо. Но он-то переживет, а вот если девушка не успеет вовремя украсить дом и подготовить подарки - она это не переживет точно

Справившись наконец с шариками, Алиса осторожно вынула запрятанные вглубь шкафа коробки с подарками. Их красочная обертка ослепительно блестела, а ленты красиво переливались под светом лампы.

В принципе, эти подарки не нуждались ни в чем - они сами по себе выглядели замечательно. Или все же чего-то не хватало?..

В дверь раздался настойчивый стук.

Алиса встрепенулась, от неожиданности сунула подарки обратно в шкаф, снова мельком оценила свою внешность в зеркале и открыла дверь.

- Вы чего запираетесь-то? - обиженно крикнул дядя Лева. - Я же в гараж ходил, а не в Китай! Вот, наливочку принес, самодельную, во! - он показал большой палец. - И рыбку копченую тоже.

Алиса всплеснула руками.

- Ваша рыбка сейчас весь дом провоняет, - справедливо заметила она.

Она что, зря стащила у матери ее новые французские духи?

- Воняет в туалете, а рыба пахнет! - гаркнул Лева и мигом переместился в кухню.

Неужели все мужчины такие? Только рыбка копченая да наливочка?

Нет. Не все. Из всего есть исключения.

Алиса в очередной раз вынула завернутые коробки.

Так, пожалуй, свои теть Соня с дядь Левой сами ему вручат... А девушка хотела лично от себя подарить ему нечто особенное.

Алиса перетащила прочие подарки на кухню, а свой (маленькую, но стильную коробочку) сжала во вспотевших от волнения руках.

В дверь вновь раздался звонок.

Все. Это точно он. Но теперь Алиса полностью готова к его приходу.

Девушка машинально заглянула в зеркало, для пущей красоты вытащила из хвоста одну прядь, нервно вздохнула и открыла дверь.

- Али-и-иса! Ой, какая большая стала! Ну прям невеста уже, скоро замуж выдавать! Иди-ка я тебя обниму, красотку такую!

Василина Соколова, его родная сестра, сейчас крепко стиснула девушку в объятия и чмокнула ее в щеку, оставив на коже светло-красный след.

Алису немного смущали такие нежности, но тем не менее, ей всегда было очень приятно.

- Привет, - улыбнулась она и потерла щеку, чтобы убрать с нее помаду.

Василина всплеснула руками.

- Нет, вы посмотрите на нее! Модель! Я тебя уже месяца четыре не видела, все никак заехать не могу... Как красиво ты выглядишь! И костюмчик какой стильный!

Алиса махнула рукой.

- Ой, да ладно тебе, - бодро заявила она. - Всего-то четыре месяца, не четыре ведь года, в самом-то деле. А где Коля и Борис?

Василина дружелюбно рассмеялась.

- Да приболел сына, ангина у него, Боря с ним и остался. А Колька-то все про тебя спрашивал, дескать, хочу с вами на праздник, там Аля, я с ней в кубики буду играть...

Алиса прыснула.

- Да он с этими кубиками в тот раз все нервы вытрепал! Ладно, ему всего четыре года, я его не виню. Проходи, садись за стол, он скоро должен прийти.

Василина улыбнулась и прошла на кухню, где уже спорили тетя Соня и дядя Лева насчет необходимости копченой рыбы на праздничном столе.

Алиса, как сильно этого не хотела, не могла пойти с Василиной. Он с минуты на минуту должен был появиться, и девушка просто обязана поздравить его самой первой!

Коробочка одиноко лежала в ее руке.

А что, если он разозлится? А вдруг он вышвырнет этот подарок в окно? Ведь у него явно уже психическая травма, и этот предмет может нанести ему вред...

Но ведь лучший способ помочь избавиться от арахнофобии - посадить человеку в руку паука, тем самым показав, что он нестрашный и неопасный.

Алиса в мучительном ожидании прошла по коридору.

Из кухни доносилась веселая болтовня женщин и ворчание дяди Левы, что "ему запретили поставить на стол самую вкусную из всей еды".

Раздражающий сегодня звонок опять пронзил слух Алисы.

Да что это такое?! Сколько можно? Ну нельзя прийти сразу всем вместе, чтобы не бегать каждый раз и не впускать их?

Алиса в очередной раз распахнула дверь и от неожиданности отступила на шаг.

Ее сердце забилось чаще.

- О! Ты меня уже при полном параде встречаешь! Привет, Алиса!

Это он! Он! Наконец-то! Хоть и слегка неожиданно, но он все-таки пришел!

- С днем рождения тебя! - воскликнула девушка, крепко обняла его и ласково поцеловала в щеку. - Желаю... ой, много чего желаю! В первую очередь, конечно, здоровья, достатка высокого, успехов в любимой сфере, ну и, конечно, в личной жизни счастья. Я... я весь день тебя ждала, готовилась. Мирон, ты не мог мне позвонить и предупредить, когда появишься? Я сегодня целый день как на иголках.

Мирон мягко рассмеялся.

- А ты волнуешься, значит? - он отряхнул свое пальто от крупинок снега. - И ведь не лень тебе было все это развешивать! Красиво, конечно, но ведь это лишний труд... А за поздравления тебе мое огромное спасибо! Вы тут готовитесь не покладая рук... Вижу, уже сапоги Василинки у порога стоят. Что они там делают?

Алиса с нежностью смотрела на Мирона.

Вопросы до нее сегодня доходили со значимым запозданием.

- Они? Они спорят о чем-то. Но я на стол уже накрыла, а теперь вот за коридор принялась, за подарки, да и вообще за свой внешний облик...

Мужчина с улыбкой окинул ее одобряющим взглядом.

- Изумительно выглядишь, - не поскупился он на комплимент.

Алиса вдруг неожиданно почувствовала, что розовеет. Неловко опустив глаза в пол, она, с невольно просочившейся улыбкой, смущенно сказала:

- Правда? Это... это так приятно услышать... от тебя. Я ведь старалась... Это же твой день рождения. Подумаешь, каких-то тридцать... Верно люди говорят: тридцать лет - самый расцвет. Кстати, я ведь совсем забыла о подарке!

Алиса быстро окинула взглядом коридор.

Где он? Ну куда она его положила?

Девушка кинулась к шкафу.

- Сейчас, сейчас я его найду... - бормотала она, одной рукой вытаскивая вещи.

Нет. В шкафу подарка не было.

Алиса метнулась к тумбочке.

Мирон с улыбкой смотрел на девушку.

- Да где же этот подарок?! - чуть не плача, воскликнула она.

Она же готовилась! Все просчитала! Ну куда он мог деться?!

- Алис... - тихо позвал Мирон. - Что у тебя в руке?

Алиса опустила взгляд на свои ладони и увидела ту самую стильную коробочку.

Девушка смутилась.

- Ой... - сконфуженно произнесла Алиса. - Я... Прости. Как я уже сказала, я сегодня жутко нервничаю. Прими его... Я пойму, если тебе не понравится.

Мирон бережно взял коробку и открыл ее.

Девушка от волнения зажмурила глаза.

Ему что, действительно не понравилось?!

Почему он молчит?!

- Мирон...

- Алиса! - вдруг восторженно выдохнул мужчина. - Но... они же безумно дорогие! Откуда у тебя столько денег?!

Девушка облегченно выдохнула.

Он оценил! Оценил!

- У меня родители вообще-то не бомжи, - улыбнулась Алиса.

- Да, но...

- Конечно, сами они мне деньги ни за что бы не дали. Но я копила их уже месяцев пять. Просила у матери сумму на театр или прочую светскую скукоту, ехала к теть Соне и дядь Леве, а деньги складывала в коробку.

Мирон вдруг сделал серьезное лицо, но его серые глаза предательски выдавали смех.

- Алиса, это ведь нехорошо, - со своей былой строгостью заметил он.

- Но мы ведь оба понимаем, что ты просто обязан это сказать, - девушка усмехнулась. - Так тебе правда нравится?

- Нравится ли мне? Они потрясающие! Серебро?

- Платина, - вздохнула Алиса.

Часы действительно были великолепны. Тонко и качественно сделанные, подчеркивающие достаток и красоту обладателя... Они поистине могли пленить любой взор и являлись отличным подарком.

Даже для такого человека, как он... если учесть, что именно он пережил.

- Я хочу, чтобы они напоминали тебе не о прошлом, - Алиса бережно взяла руку Мирона и неторопливо начала застегивать часы на его запястье, - а о настоящем. О нашей с тобой жизни. Ведь первое время нашего знакомства ты всегда был с часами, правда, золотыми. Но золото ведь - символ алчности, корысти, злобы. Оно не может нести счастье, потому что само понятие "золото" исключает из себя все хорошее и говорит лишь о деньгах. А платина символирует чистоту, доброту, непорочность, светлую любовь. Она намного ценнее.

Застегнув наконец часы, Алиса взяла Мирона за руку и заглянула ему в глаза.

- Я хочу... - тихо произнесла она. - Чтобы это украшение не прожигало до боли руку, как прежнее, а лишь приятно согревало своим теплом. Ведь платина, в отличие от золота, не причиняет боли. О нее нельзя обжечься.

Мирон молчал, внимательно глядя в глаза девушки.

Ласково, почти не дотрагиваясь, провел ладонью по ее щеке и очень тихо произнес единственное слово:

- Спасибо.

Да. Он принял этот подарок.

Алиса не ошиблась.

И теперь его должно окружать все светлое, чистое, доброе...

Как платина.

- Мирон! - вдруг раздалось из кухни, едва мужчина прошел к месту празднования. - Когда ты успел прийти? Мы даже не слышали!..

Алиса вдруг обессиленно опустилась на стул, утерла лоб и глотнула из стакана воды.

В последнее время она почему-то стала очень часто нервничать. Понравится ли Мирону ее подарок? Оценит ли он ее внешний вид? Не наступит ли у него творческий кризис? Издадут ли те его книги, которые он уже давно мечтает выпустить в свет?

Алиса заглянула в кухню.

Пока все обменивались приветствиями, объятиями, поцелуями и поздравлениями, девушка тихонько села за стол и опустила взгляд в пустую тарелку.

Все моментально стали восхищаться его новыми часами. И (что не могло не быть для Алисы отрадой) Мирон с гордостью называл имя вручителя подарка.

Василинка тоже не промахнулась - преподнесла брату билет на горнолыжный курорт, на который, к слову, мужчина должен был поехать уже через три дня.

Эх, опять его у Эрики Вячеславовны отпрашивать...

- Алиса, и откуда ты столько денег взяла? - восхищалась Василина, едва все уселись за стол. - Платина! Это же ужас, как дорого! Банк ограбила? Или, может, гонорар за книгу свою про Татьяну получила?

- О моей книге пока еще ничего не слышно, - рассмеялась Алиса. - Скорее всего, ее даже не издадут. А вот Мирону сегодня позвонили и сказали быть в издательстве. Им нужно, чтобы он исправил некоторые неточности сюжета, и тогда они с радостью выпустят его книгу. Представляешь, как это здорово? Наш Мирон будет писателем!

Василина три раза сплюнула и постучала кулаком по столу.

- Ой, не сглазить бы! Ну, поживем - увидим... Ты-то сама как? Женихи есть?

Алиса надулась, скрестила на груди руки и пробурчала:

- Нашла одного. Но он балбес. Ему интереснее с друзьями, чем со мной. Да и вообще он наглый какой-то...

Василина захохотала.

- Эх, молодость... - выдала она. - Первая любовь, первые свидания... Ну, я думаю, скоро уже можно будет тебе свадьбу сыграть! Кстати...

Василина вдруг взглянула на Мирона, который вилкой интеллигентно вкушал мясное блюдо.

- К нам на работу молоденькая сотрудница устроилась, - тихо сказала она. - Очень красивая блондинка с осиной талией. Зовут Ниной. Такая услужливая, бескорыстная, добрая... Не замужем.

Мирон вдруг резко отложил вилку, поднял голову и свысока взглянул на сестру.

- Это намек? - он прищурился.

Алиса сжалась.

Его сестра что, сумасшедшая? Разве она не знает о... о его болезни?

Пусть она сейчас же замолчит!

Василина же сочла напряженность Мирона, как обычную шутку.

- Да я тебе уже открыто говорю, жениться тебе пора! Ну в самом-то деле! Развод с Маргаритой был семь лет назад, в чем дело?

Мирон слегла побледнел и поджал губы.

- В чем бы дело ни было, но тебя оно не касается.

Все присутствующие за столом примолкли.

Василина обиделась.

- Да, я понимаю, Рита была той еще гнидой, но Нина ведь хоро...

Мирон вдруг резко ударил кулаком по столу.

Алиса вскочила, подбежала к нему, упала перед ним на колени и обняла его руку.

В моменты его подобных эмоциональных всплесков она могла успокоить его только так.

- Тише... все хорошо... - шептала Алиса, привычно поглаживая его плечо. - Все в порядке. Она просто шутит... она шутит...

Мирон вздохнул.

Успокоился.

- Да в чем дело? - негодовала Василина. - Я не понимаю! Неужели тебе не хочется снова...

Алиса резко поднялась, схватила сестру Мирона за руку и, оттащив ее из кухни, тихо прошипела ей на ухо:

- Что ты творишь? Ты что, специально?

Василина закашлялась.

- Да что я такого сказала?!

Алиса выдохнула.

- Все-таки тебе нужно чаще приезжать, чтобы знать о нас побольше... Мирон - гамофоб.

Василина поперхнулась.

- Что?!

- Гамофобия - паническая боязнь вступления в брак. Психическое расстройство, связанное с пережитой травмой.

- Я знаю, что это такое, - отмахнулась женщина. - Просто не понимаю... Он ведь всегда мечтал о семье! О детях! Я же... я просто пыталась ему помочь.

Алиса с грустью взглянула на силуэт Мирона сквозь матовое стекло двери в кухню.

- Да... - прошептала она. - Он и сейчас мечтает. Но... не может преодолеть свой страх, свой самый главный кошмар. Да если и так - почему он обязан действовать по пройденной всеми тропе? Жена - дети - внуки - смерть? Может, его призвание вовсе не в этом? Вот уже одну из его книг почти издали. Возможно, его судьба - жизнь знаменитого писателя? Куча фанатов, деньги? Только он решает, как ему жить. Я... пытаюсь хоть как-то приглушить его фобию, - Алиса со вздохом вспомнила часы. - Мирон... достоин гораздо большего в этой жизни. Гораздо большего, чем быть подкаблучником у какой-нибудь вертихвостки.

Машинально заглянув в зеркало и оценив свой внешний вид, Алиса вернулась в кухню, где Мирон уже, похоже, окончательно пришел в себя.

***

- Алис, ты положила мою новую синюю рубашку?

Девушка в позе лотоса сидела над раскрытым чемоданом.

- Господи, Мирон, зачем тебе на лыжах рубашка? Там под курткой ничего не видно будет. Я, кстати, упаковала твой старый зеленый лыжный костюм, потому что новый Василина Борису забрала.

Мирон нервно ходил по комнате, хаотично соображая, что еще он забыл взять.

Алиса тоже поднялась.

- Хорошо, - он остановился и ритмично постучал пальцами по столешнице. - А носки теплые взяла?

Девушка кивнула.

- Да, я тебе две пары новых купила. Одеколон твой хотела приобрести, ибо он заканчивается, но четыре магазина ради него обошла, а той фирмы, которой ты пользуешься, нигде не было. Ты уж экономь по возможности... Еще твою щетку зубную положила, пасту и бритву.

- А дезодорант?

- Его тоже, но учти, что он так же уже заканчивается, хотя и не сильно. В принципе, ты же туда не на год едешь. Два теплых свитера: светло- и темно-зеленый. Джинсы... на всякий случай. Еще несколько вещей по мелочам... Всю одежду я погладила.

Алиса подошла к Мирону, поправила ему воротник и раздраженно вытащила его свитер из брюк, недовольно бросив:

- Зачем ты постоянно все заправляешь? Данной кофте заправка совершенно ни к чему, она из толстого материала, вязаная. Это выглядит по меньшей мере странно.

Мирон хмыкнул:

- Стар становлюсь, видимо. В моде перестал разбираться.

- Не начинай. Ты отлично выглядишь, а насчет свитера - это и не мода, а правила. Их знание или незнание никак от возраста не зависит. Я думаю, ты вполне готов.

Мирон облегченно вздохнул и присел на кровать.

- А я боялся, что опоздаю, - честно сказал он. - А оказывается, собрался даже слишком рано.

Мужчина с небольшой каплей гордости посмотрел на свои новые белые часы.

Алиса была уверена в том, что он ничего не забудет. Девушка собирала его вещи спокойно, адекватно рассуждая о необходимости того или иного предмета, когда Мирон в панике носился по комнатам.

- Ты точно не хочешь со мной? - на всякий случай уточнил он. - Мне без тебя будет скучно...

Алиса присела рядом и утешающе положила руку ему на плечо.

- И мне без тебя тоже, но мы ведь не достанем сейчас второй билет. Тем более, у меня здесь кое-какие дела остались, мне нужно их решить. Там связь ловит? Я тебе каждый вечер звонить буду, рассказывать о новостях. Хотя о чем я могу рассказать? О новом оттенке помады мамы или о том, что папа раз в месяц вышел из своего кабинета?

Мирон грустно улыбнулся.

Нет, ехать туда он хотел. Не хотел расставаться с Алисой.

Время подошло.

Мужчина поднялся и неспешно направился к выходу.

- Удачи тебе, - пожелала девушка, и поцеловав его на прощание, закрыла за ним дверь.

***

Было тихо.

Настоящая тишина ночного города, которая усиливает звуки редких автомобилей, делает громче голоса людей... Она доносит до нас даже лишь ощутимый шепот ветра, который мы никогда не услышим днем.

Луне до полного состояния не хватало совсем чуть-чуть. Ее обрамляли иссиня-черные рваные облака, великодушно демонстрирующие людям маленькую часть всего космического великолепия маленьких звезд.

- Не волнуйся, он скоро должен приехать, - Федор нетерпеливо поерзал на лавочке и в который раз посмотрел время на дисплее телефона. - Он всегда в это время домой возвращается.

Алиса безнадежно запрокинула назад голову, так необычно красиво и ясно увидев ночное небо.

Пахло шашлыками. И от этого хотелось есть.

- Ты не замерзла? - осведомился Федя.

- Нет, - сухо бросила Алиса, задумчиво коснувшись пряди своих волос.

- Точно? А чего дрожишь тогда?

- От волнения, - девушка поправила платье, которое выбрал Федя для "идеального ночного свидания с его братом".

Федор хмыкнул и беззаботно махнул рукой.

- Ой, да чего тебе волноваться-то? Ты прекрасно выглядишь, а у нас с Юриком вкусы во внешности совпадают, я уж давно заметил. Да, пускай он старше тебя на пять лет, но первые шаги нужно сделать еще в...

- Кто тебе сказал, что я волнуюсь по поводу встречи с Юрой? - фыркнула Алиса и дрожащими руками вынула из замшевой сумочки блокнот.

Федя закатил глаза.

- Вас, женщин, понять невозможно! То ты страдаешь от любви к Юрику и умоляешь меня вас свести, а то становишься вдруг совершенно к нему равнодушна. Ты мне сейчас твердо ответь: нужен он тебе или нет?

- Нужен, только мне кажется, что ты хочешь нас поженить еще больше меня, - Алиса аккуратно вытащила из блокнота старую фотографию и с любовью погладила снимок.

Федор насупился.

- Я просто хочу, чтобы ты была счастлива! И, да, в глубине души я желаю, чтобы ты стала моей невесткой! Будет замечательная семья! Мы с Юриком и папой переедем в твой особняк и будем богатыми.

Алиса рассмеялась, любуясь фотографией, словно в первый раз.

- Нет, Федь, это я к вам переберусь, ибо мать, только узнав, кого я выбрала себе в мужья... Плохо мне будет, в общем.

Федор ухмыльнулся.

И вдруг бесцеремонно выхватил у Алисы из рук фото и вгляделся в него под светом фонаря.

Девушка от неожиданности опешила.

Федор, впрочем, тоже.

- Ты что, с ума сошла? - воскликнул парень. - Я думаю, на чью икону ты тут молишься... Очнись! Сейчас Юрик приедет, а ты фотку чужого мужика рассматриваешь.

Алиса больно хлестнула Федю по ладоням и вырвала снимок.

- Чужим мужиком для меня сейчас станешь ты! - с ненавистью крикнула девушка. - Ты прекрасно знаешь его имя, и нечего кидать в его сторону этими обобщенными, да еще столь омерзительными словами!

Парень потер руки.

- Прости, забыл, как ты из-за него чуть глотку продавщице не перегрызла, когда она попыталась с ним дешево заиграть, - кисло усмехнулся Федя. - Скажи, неужели ты его ревнуешь?

Алиса раздраженно бросила блокнот с фотографией обратно в сумку и достала телефон.

- При чем здесь это? - нетерпеливо крикнула девушка, попутно набирая номер. - Я просто не хочу, чтобы он опять страдал из-за какой-нибудь стервы. Я пытаюсь уберечь его от алчных рук!

Федор прищурился.

- Твоя опека выходит за рамки, - тихо предупредил он. - Он взрослый человек и сам может вполне решить, как ему жить. Вот скажи мне, пожалуйста, кому ты сейчас звонишь?

- Мирону... Но он не берет трубку весь вечер! Да я уже места себе не нахожу, в пятнадцать лет поседела вся! А вдруг он там себе ногу сломал? А вдруг его ограбили?! Или, может, не кормят совсем? А что, если его лавиной задавило?! Лыжи - это ведь такой опасный спорт, может что угодно случиться! И опять он не берет...

Федор поднялся с места и прошел вокруг лавочки.

- Ну посуди сама - раз он не берет, значит, ему там нравится и с ним все хорошо.

Алиса поперхнулась и удивленно взглянула на друга.

- Весьма странная у тебя логика, - покачала она головой.

- Я просто оптимистичен, - парень подошел к Алисе и схватил ее за плечи, вглядываясь в глаза. - Успокойся! Не думай о плохом! Мы ведь пришли говорить о Юрике, а не о Мироне. Помнишь, как вы с ним познакомились?

Алиса глупо улыбнулась, отдаваясь ностальгии.

- Да-а-а... - мечтательно произнесла девушка. - Я четко помню первый день нашего знакомства. Танечку тогда уволили, а он зашел ко мне в комнату с книгами и объявил, что становится моим гувернером...

Федор на мгновение опешил, потом раздраженно вскочил и вцепился руками в свои волосы.

- Опять ты про него! Да сколько можно?! Ты буквально помешалась, и это уже несмешно!

Алиса тоже поднялась и плаксиво воскликнула:

- Я волнуюсь за него! Очень сильно волнуюсь! Не могу я думать сейчас ни о ком, кроме Мирона.

- Ну и выходи тогда замуж за своего Мирончика, а не за Юрку, - обиженно выплюнул Федя и скрестил на груди руки.

Алиса замолчала.

С каплей восторга она взглянула на парня и тихо спросила:

- А что, так можно?

Федя поперхнулся.

Уверенно подошел к девушке, положил ладони на ее щеки и тоном врача, беседующего с психом в клинике для сумасшедших, медленно начал:

- Успокойся, пожалуйста. Успокойся. Все хорошо. Приди в себя. Прими валерьяночку. Это я, Федя, твой лучший друг, узнаешь? Все. Успокоилась? Давай сейчас тихо и спокойно побеседуем на отвлеченные темы. Помнишь, как года четыре назад мы все втроем были в Гаргане?

- Гармоне, - выдохнула Алиса, прекрасно понимая, что ошибка была допущена Федей специально.

Он что, помимо физики и математики постигает еще и азы гипноза? Ведь девушке действительно стало чуточку легче, хоть полностью волнение о Мироне и не прошло.

Как же он там один, да еще и в незнакомом месте?..

- Отлично. Гармон. Что, привидения к тебе больше не приходят?

Алиса задумалась.

- А ведь ты прав! Очень редко стали приходить... Раз в месяц, а то и реже. Да их и осталось-то всего двое: Светловолосая Девушка и дед Архип. Толстый Джон и Жизель исчезли вместе с мирами. Ну еще я смутно помню Хранительницу Миров, она появилась сразу после прохода мной самой первой картины. Красивая такая... правда, уже не представлю досконально ее внешность. Насколько я поняла, она у них там самая главная. И, ручаюсь, именно она все это и затеяла. Чувствую, я еще с ней встречусь, не нравится она мне, ох как не нравится...

Алисе вдруг стало как-то легко на душе. Любимая тема, да. О призраках. И Федя об этом прекрасно знал.

Какой же он все-таки молодец...

Девушка с любопытством начала рассматривать прохожих.

Интересно, что побуждает людей гулять ночью? Вот что, к примеру, нужно вон той полной женщине с огромным черным псом? Или размалеванной девчушке в коротенькой юбочке? Или этому парню неизвестной секты с длинными белыми волосами?..

Алиса подорвалась, как на мине, впившись взглядом в длинноволосого человека.

Парень словно почувствовал взгляд. Медленно повернул голову, и на устах его играла странная улыбка. Фиолетовые искры в глазах блеснули, а в белом воротнике подняло голову неведомое черное существо, напоминающее кошку...

- Фридрих! - заорала Алиса, упала в землю и в животном страхе сжала свои волосы.

Чья-то холодная рука легла на оголенное плечо девушки.

Алиса завизжала и дернулась, только в конце осознав, что ладонь эта принадлежала Федьке.

- Что случилось? - со страхом спросил Федор, тяжело дыша. - Какой Фридрих? Ты с ума сошла?

- Фридрих... здесь... - сильно дрожащими руками Алиса вцепилась в запястье друга. - Здесь он! Он выбрался из картины... Он восстал из мертвых, это призрак! Он хочет отомстить мне за свою смерть... Федя, Федя, беги! Он поймает тебя и убьет!

Парень испуганно вырвал свою ладонь из хватки и взмахнул рукой в сторону дороги, где были лишь женщина и разукрашенная девушка, неприязненно уставившиеся на Алису.

- Здесь никого нет! Очнись! Это из-за Мирона у тебя так психика расшаталась? Так надо было тогда вообще его никуда не пускать! Что с тобой?!

Алиса приняла на земле позу эмбриона, совершенно наплевав на чистоту платья.

- При чем тут Мирон? - отсутствие длинноволосого парня с мухой в воротнике ее немного успокаивало. В крайнем случае, можно действительно грешить на глюки. - Фридрих - это персонаж первой книги. И я... я... Я видела...

Федя глубоко вздохнул.

- Знаешь, - после долгой паузы произнес он. - Иди-ка ты домой, пока Юрик не приехал. Ты сегодня совсем какая-то... странная. Он точно скажет "Ну лесом эту психичку ненормальную". Отдохни, выспись... И свидание с Юркой будем назначать только тогда, когда твой драгоценный Мирошка вернется. В его отсутствие ты действительно походишь на тяжело больную особу.

Федя молча проводил Алису до дома тети Сони и дяди Левы, после чего торопливо ушел к себе.

***

Делая уборку в доме, можно найти даже самые неожиданные и давно потерянные вещи.

Алиса сидела сейчас в центре библиотеки, окруженная огромной стопкой пыльных книг. Она вдруг случайно обнаружила тот скучный зеленый том, на страницах которого она когда-то нарисовала иллюстрации к истории про Таню. Нашла и ветхий блокнот, в коем Мирон в порывах вдохновения писал стихи, а потом очень жалел о его потере...

- Федь, не спи. Помогай, - Алиса сунула блокнотик в левый нагрудный карман своей клетчатой рубашки.

Эрика Вячеславовна и отец уехали на какой-то светский банкет. А на подобных мероприятиях они всегда засиживаются едва ли не до шести часов утра.

У Алисы был прекрасный шанс, чтобы вместе с Федором прибраться в библиотеке.

Но действительно ли ей было нужно только это?..

Нет.

После того, как она вчера увидела на улице Фридриха... Ей вдруг стало ужасно не по-себе. Казалось, что она забыла сделать что-то еще... Что-то важное, что пролило бы свет на все тайны призраков и ее конечной цели...

И тянуло Алису почему-то именно в библиотеку.

А с Федькой она решила пойти, потому как с другом все-таки не так страшно.

Фридрих в тот день ее жутко напугал...

- Ты решила превратить меня в раба? - вздохнул Федя, сортируя тома.

Ничего страшного! Зато хоть приберутся.

Алиса вдруг обнаружила вложенное в старый том "Мастера и Маргариты" старое голубиное перо.

Так это же она туда его и положила! Лет в десять, прогуливаясь по парку, Алиса заметила лежащее на газоне перышко, мигом его подняла, притащила домой, намереваясь вручить его Мирону. Правда, похоже, она благополучно об этом забыла, и теперь перо одиноко лежало между пыльных страниц.

- Не говори глупости, - Алиса сунула перышко туда же, куда и блокнот. - Я тебя за это кормлю, между прочим. Вкусной едой с нашего стола!

- Говорю же - раб, - поморщился Федя и поднялся. - Вот ты про еду заговорила, и я есть захотел! Можно я до кухни и назад пробегусь, схвачу чего-нибудь?

Алиса тряхнула волосами и небрежно очистила рубашку от пыли.

- Пробегусь и схвачу, - передразнила девушка друга. - Слышал бы тебя сейчас Мирон! Это ведь безнравственность!

Федя насупился.

- И снова ты про своего...

- Нет же! Я воспитанная особа! Как еще, по-твоему, я обязана реагировать на твои высказывания? Трапезничать полагается за столом, неторопливо, спокойно наслаждаясь пищей и вкушая ее постепенно... А ты! Пробегусь и схвачу! Сразу видно - аристократов в твоей семье не наблюдается.

Федя фыркнул и, невзирая на возмущенные реплики подруги, уверенно направился к выходу из комнаты.

- И как ты за Юрика замуж собралась? - через плечо бросил он. - Вы же глотки друг другу перегрызете. Вы из разных сфер, у вас разные взгляды на мир. Пускай ты все детство провела с нами, была бойкой веселой девчонкой с отчасти пацанским характером, отчего Юра тебя радушно принял. Но ничего не отменяет факта, что у тебя благородные родители, богатые наряды, окружают культурные люди... Я уже могу точно сказать, что с Юриком у тебя совместной жизни не выйдет. И супругом твоим будет только тот, кто сам не далек от высокого общества и обладает хорошими манерами. Как бы часто люди не говорили, что противоположности притягиваются... Да, нас очень часто от скуки тянет на что-то новое, чтобы разнообразить серую жизнь. Но в согласии мы будем жить тогда и только тогда, когда избранник будет копирован с нас.

Федор презрительно поднял верхнюю губу и покинул библиотеку.

Алиса невольно закашлялась.

Что за бред он несет? Ведь девушка еще в детстве четко видела Юрия в роли своего мужа. Это уже стало традицией - сидеть и обсуждать с Федей планы по привлечению внимания Юрика. Мечты насчет совместной жизни - как Алиса будет в развевающемся платье вальсировать с Юрием под светом луны, как он ласково станет заплетать косички их дочери, как будут всей семьей гулять по парку и кормить лебедей в пруду...

Но... неужели Юрик действительно когда-нибудь станет таким, как с трепетностью в сердце представляет себе Алиса?

Ведь сейчас на идеал в ее голове он походил мало... И с каждым днем - все меньше.

Неужели Федор прав?..

- Читаесся что-ль?

Скрипучий старческий голос громыхнул над ухом Алисы, порвав нить ее размышлений.

Девушка подскочила, резко обернулась и восторженно воскликнула:

- Дед! Деда! Как давно тебя не было! Да я уже забыла, как ты выглядишь!

Дед Архип - сушеный полупрозрачный старик в ветхом одеянии, парил сейчас над потолком и задорно блестел золотыми зубами.

- Ой ли? Ты, Лисска, не боися. Я сказать чо думал... Мене сердешко приказало тебя направить.

Алиса мгновенно подпрыгнула, не осмеливаясь поверить такому везению.

Неужели?.. Вот оно, снова? Началось? Новый мир, новые герои, новые цели?

- Направить? Куда? - едва слышно произнесла Алиса, с благоговением глядя на призрака.

- Куды-куды... Куды надо! Ты вот бестолковая, ленивая молодежь нынача пошла. Ничегошеньки не интересно, все скушно вам, отрокам. Про дверку вот запамятовала ты, не проверяешь дажно - открылася или нет.

Алиса не стала возмущаться. Не стала негодовать по поводу несправедливых упреков...

Этих слов от призраков она ждала четыре года! Четыре года она неустанно проверяла вход в тайную комнату!

Девушка кинулась к двери, на одном дыхании выпалила заветное кодовое слово...

Время третьего мира подошло.

Дверь открылась.

Об Архипе Алиса благополучно забыла (да и, скорее всего, призрак исчез). Влетев в тайную комнату, она судорожно схватила ключ и мгновенно вставила его в картину.

На третьем холсте был запечатлен зеленый луг. Мельница. Лазурное небо и кучерявые деревья на заднем плане.

Интересно, а как здесь должна будет помочь Алиса? Если прежние картины нагнетали легкую жуть и напряжение, то эта выглядела вполне себе добродушно и безобидно.

А стоит ли ей вновь сигать в неизведанный мир? А вдруг она сделает что-то не так и уже не вернется?..

Но ведь это ее главная цель! Ее миссия! Путешествие по мирам - вот в чем смысл ее жизни!

Конечно, Алиса снова будет тосковать по Мирону... Но зато, вернувшись к нему вновь, она станет ценить его еще больше...

Девушка вылетела из тайной комнаты (на всякий случай благоразумно оставив дверь открытой), забежала в кухню, схватила Федю за руку и, совершенно ничего не объясняя, поволокла в сторону библиотеки.

Он должен был вновь находиться с ней рядом. Он обязан был!

Федор, увидев раскрытую дверь, все понял без слов.

Приняв моментальную серьезность, он коротко кивнул и напряженно взял Алису за руку.

Боялся? Нет. Скорее, волновался...

Не было в нем прежней ребячливости. Он не скакал от восхищения, не стремился изучить каждую деталь, не изумлялся по поводу мира...

Сейчас рядом с девушкой был взрослый парень, который мудро принимал путешествия по мирам как ответственность.

Рука об руку с Алисой он шагнул в третий мир.