De l'ombre au podium, Elle devient reine

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Chapitre 5

Un feu crépitait dans l’âtre, sa chaleur ne parvenant guère à chasser le froid qui s’était installé dans la pièce.

Victoria faisait tourner le vin rouge dans son verre, portant parfois la coupe à ses lèvres, le regard lointain et vide.

Dans le couloir, Haley composait discrètement le numéro de Yasmine. « Yasmine, tu dois venir voir Mme Langford. Il est à peine l’aube et elle boit déjà. »

Après deux verres, le vin était froid sur la langue de Victoria, mais son cœur était encore plus glacé.

Elle venait de raccrocher avec la boutique de robes de mariée.

Le plan était simple : pour leur anniversaire, la robe serait livrée le matin même. Le soir, elle la porterait au studio pour faire leur portrait—un souvenir pour une nouvelle année ensemble.

Mais un léger contretemps s’était produit : McNeil avait annulé à la dernière minute, et Victoria, elle-même, avait totalement oublié la robe.

Et maintenant—

« Mme Langford, nous avons déjà livré la robe. Vous ne l’avez pas reçue ? »

Victoria fronça les sourcils. Non, elle ne l’avait pas reçue.

« Où l’avez-vous envoyée exactement ? »

« À Midhill Manor, Winding Peak Lane. Sur les instructions de M. Langford. »

Sa main glissa ; le verre de vin tomba, et une éclaboussure de pourpre se répandit sur le tapis immaculé, s’étalant comme la plaie qui s’ouvrait dans sa poitrine, vive et impossible à ignorer.

Winding Peak Lane. Midhill Manor.

Le nid d’amour secret de McNeil.

Violet y vivait depuis six ans. McNeil pensait probablement que Victoria n’en avait aucune idée. Mais elle avait toujours suivi les conseils des anciens : « Avant le mariage, garde les yeux grands ouverts. Après le mariage, ferme-les si nécessaire. »

Elle s’était persuadée que, tant que McNeil traitait bien elle et leur enfant, il n’y avait aucune raison de se tracasser pour ses aventures.

Même son beau-père s’était contenté de hausser les épaules : « Un homme qui s’égare de temps en temps, c’est normal. »

Elle était Mme Langford, et personne ne pouvait lui enlever ça.

Mais maintenant—

McNeil avait donné le souvenir de sa mère à sa maîtresse, retourné sa fille contre elle, et même la robe de leur anniversaire avait fini entre les mains de Violet.

Cette fois, elle ne pouvait plus fermer les yeux.

Lorsque Yasmine suivit Haley dans le salon, elle se retrouva face à trois bouteilles de vin vides aux pieds de Victoria. Le verre avait roulé, et le tapis était parsemé de tâches—un désordre total.

Victoria était étendue sur la chaise longue, le regard vitreux mais pas totalement perdu—en grande partie sobre, mais avec juste assez de vin pour brouiller les contours.

Yasmine sentit l’odeur forte d’alcool en s’approchant.

Il y a à peine trois mois, Victoria était l’image de la grâce domestique—réservée, distante du monde, satisfaite d’être Mme Langford. Puis, brusquement, elle avait engagé une secrétaire féminine.

Yasmine ne l’avait jamais vue comme la femme trophée que les magazines décrivaient.

Mais la dernière fois que Victoria avait sombré ainsi—perdue et aux yeux creux—elle avait failli mettre fin à ses jours.

« Mme Langford… » appela doucement Yasmine.

Victoria leva les yeux, la couverture sur ses épaules glissant au sol.

« Vous êtes là. Bien. Venez avec moi quelque part », dit Victoria, repoussant la tentative de Yasmine de la soutenir.

« Je ne suis pas ivre. »

Elle enfila son manteau de fourrure, toute sa présence tranchante et imposante, bien loin de la femme qui attendait anxieusement le retour de McNeil à la maison.

Midhill Manor était loin de la ville.

Yasmine conduisit plus d’une heure et demie avant d’arriver.

Au milieu des collines et de l’eau, le domaine était silencieux et isolé—un refuge parfait, loin du bruit de la ville.

Plus elles approchaient, plus le lieu semblait familier à Victoria.

Elle y était déjà venue, deux ans plus tôt, et avait même envisagé d’y installer sa famille. McNeil s’y était opposé, prétendant que c’était trop loin du travail.

Pourtant, Violet pouvait y vivre sans problème ; McNeil trouvait toujours le temps de lui rendre visite. Peut-être que la distance n’avait jamais été le vrai problème—peut-être qu’il s’en fichait simplement.

Lorsque la grande demeure de trois étages apparut enfin, Victoria pensa qu’elle devait rêver.

Elle n’était pas seule—Yasmine, qui s’était précipitée hors de la voiture pour lui ouvrir la porte, semblait tout aussi choquée.