Die Milliardärs-Drillinge erobern New York

„Ich weiß nicht, wie viel sie dir bezahlt haben, aber das sollte mehr als genug sein, damit du den Mund hältst. Wenn du versuchst, mich zu kontaktieren … Wenn ich von irgendjemandem ein Wort darüber höre … Wird es das Letzte sein, was man je von dir hören wird.” Knall! *** Das Echo der zuschlagenden Tür weckte Lynn aus ihrem unruhigen Schlaf. Zehn Jahre und es belastete sie immer noch. Zehn Jahre und sie erinnerte sich an jedes Detail, als wäre es gestern gewesen, egal wie sehr sie versuchte, es zu vergessen. Der Tag, an dem sie endlich ihrem Highschool-Schwarm gegenüberstand … der Tag, an dem er ihr das Herz brach und ihre Welt zusammenbrach. Vor zehn Jahren war Avalynn Carlisle die jüngere der beiden Töchter von Emerson und Grace Carlisle. Ihre Schwester Marilynn war eine wahre Schönheitskönigin: groß und selbstbewusst. Avalynn hingegen war schlicht, zierlich und ruhig. Sie konnte nie so viele Kontakte knüpfen wie ihre Schwester, die während der gesamten Grundschulzeit nur einen einzigen engen Freund hatte. Es gab nur einen Bereich, in dem Avalynn wirklich glänzte, und das war die Musik. Seit sie fünf Jahre alt war und ihre erste Klavierstunde hatte, wurde sie von ihren Lehrern als seltenes Genie und begabt gepriesen. Wenn sie spielte, hörte der Rest der Welt auf zu existieren. Es gab nur sie und die Musik. Sie wurde als Wunderkind gefeiert und spielte auf jeder Party, die ihre Eltern veranstalteten, für die Gäste. Sie ahnte nicht, dass diese spärliche Aufmerksamkeit ausreichte, um die Eifersucht ihrer Schwester zu schüren. Kurz nach dem Schulabschluss erhielt Avalynn einen begehrten Platz an der Julliard. Ihre Schwester bestand darauf, dass sie ausgingen und feierten, obwohl Avalynn noch nie getrunken hatte. Sie wusste nicht, wie Alkohol schmeckt und ahnte nicht, dass ihre Schwester sie unter Drogen setzen würde oder dass Marilynn sie mit einem unbekannten Mann ins Bett stecken würde. Aber genau das tat ihre Schwester. Glücklicherweise wurde das Ereignis von einem Nebel verdeckt, und Ava konnte sich nicht an die Tat selbst erinnern. Der nächste Morgen war traumatisch genug. Sie erwachte mit pochenden Kopfschmerzen, starkem Durst und unglaublichen Schmerzen. Völlig nackt und mit einer klebrigen Nässe zwischen den Beinen drückte Ava die Decke an ihre Brust und versuchte, die Ereignisse der vergangenen Nacht zu verarbeiten. „Endlich wach?” Ava erstarrte bei der tiefen, harschen Stimme. Sie erkannte sie sofort: Silas Prescott. In der Mittel- und Oberstufe war er der unangefochtene König. Ein Leichtathletik-Star, der tadellose Anwesenheit und perfekte Noten aufrechterhielt. Er war der Stolz seiner Eltern und einziger Erbe ihres Geschäftsimperiums. Mädchen schwärmten um ihn, in der Hoffnung, bemerkt zu werden. Wenn er mehr als zwei Worte mit irgendeiner von ihnen wechselte, prahlten sie eine Woche lang damit. Bei jedem Tanz oder gesellschaftlichen Ereignis tauchte er mit jemand Neuem auf. Sogar ihre Schwester versuchte, ihn für kurze Zeit zu verfolgen, aber Silas hatte kein Interesse an den Töchtern des Rivalen seines Vaters. Als ewige Mauerblümchen beobachtete Ava ihn aus der Ferne und nährte still ihren Schwarm, wohl wissend, dass daraus nichts werden würde. Der letzte Ort, an dem sie ihn erwartete, war in einem Hotelzimmer, nackt in seinem Bett. „Ich hoffe, du bist zufrieden, denn was letzte Nacht passiert ist, wird nie wieder passieren … In der Tat ist letzte Nacht nie passiert.” Ava schauderte bei seinem Zorn und Ekel und wagte es nicht, ihm in die Augen zu sehen. Sie wagte es nicht einmal, den Kopf zu heben. Wenn sie erklärte, dass alles ein Missverständnis, ein grausamer Trick ihrer Schwester war, würde er überhaupt zuhören? Nein. Er wäre nur noch mehr angewidert, wenn er wüsste, dass sie eine Carlisle war. „Ich weiß nicht, wie viel sie dir bezahlt haben, aber das sollte mehr als genug sein, damit du den Mund hältst. Wenn du versuchst, mich zu kontaktieren … Wenn ich von irgendjemandem ein Wort darüber höre … wird es das Letzte sein, was man je von dir hören wird.” Die Tür knallte mit einer Endgültigkeit zu, die sie nicht zu durchbrechen wagte. Tränen, die sie zurückgehalten hatte, flossen frei, als sie unter Schluchzen erbebte und ihr Herz in mehr Stücke zerbrach, als sie zu zählen wagte. Ava wusste immer, dass ihre Liebe zu ihm einseitig war und dass er nicht einmal wusste, dass sie existierte, aber sein völliger Ekel war etwas, das sie nicht erwartet hatte. Als ihre Tränen endlich nachließen, sah sie zum Nachttisch und stellte fest, dass er einen Scheck über hunderttausend Dollar hinterlassen hatte, wobei die Empfängerzeile leer blieb, damit sie sie ausfüllen konnte. Der Anblick brachte eine neue Welle von Tränen in ihre Augen, und es dauerte mehrere Minuten, bis sie sich genug beruhigt hatte, um sich anzuziehen. Unbesorgt um ihr Aussehen verließ Ava eilig das Hotel, stieß im Flur auf das Zimmermädchen und murmelte eine Entschuldigung, während sie weiterlief. Irgendwie schaffte sie es nach Hause, wo sie in einer neuen Welle von Schluchzen zusammenbrach und versuchte, die Erinnerung unter der Dusche abzuwaschen. Sicherlich hätte das genug für die Rache ihrer Schwester sein müssen, aber das war es nicht. Anonyme Fotos landeten bald in Klatschblättern mit Schlagzeilen wie: „Goldkind in Ungnade gefallen! Musik-Wunderkind außer Kontrolle!” Ihre Mutter brach in Tränen aus und ihr Vater tobte. Keiner wollte ihre Seite der Geschichte hören, und sie warfen sie ohne Koffer oder Jacke hinaus. Ohne Geld tat sie das Einzige, was ihr einfiel, und rief ihre beste Freundin an. Drei Stunden später kam Tracy Lamont, die den ganzen Weg von Yale fuhr, um sie zu retten. Die Fahrt zurück zu Tracys Wohnung außerhalb des Campus in Connecticut reichte aus, um ihr die Einzelheiten ihrer Lage zu erzählen. Obwohl Tracy ein Jahr älter und eine Klasse über ihr in der Grundschule war, verstanden sich die beiden sofort. Tochter zweier Anwälte, war Tracy ein großes, sportliches Mädchen mit schmutzig-blondem Haar. Es bestand nie ein Zweifel daran, dass sie in die Fußstapfen ihrer Eltern treten würde, und sie verfolgte aktiv eine akademische Laufbahn, um ihre vorbestimmte Zukunft zu sichern. Während der gesamten Schulzeit war sie Avas einzige Vertraute und die Einzige, auf die sie sich verlassen konnte. Nachdem sie die Einzelheiten gehört hatte, war Tracy bereit, nach New York zurückzukehren, voll darauf vorbereitet, Marilynn zu verprügeln. Mit einem lila Gürtel in Tae Kwon Do hatte Ava allen Grund zu glauben, dass ihre Freundin durchaus in der Lage war, die Strafe auszuführen, aber sie bat sie, Gewalt zu vermeiden. Stattdessen kauften sie zwei Wannen Rocky Road Eiscreme, verzogen sich auf die Couch und schauten sich romantische Komödien bis 4 Uhr morgens an. Ava dachte, das Schlimmste sei überstanden, aber Julliard zog ihren Studienplatz mit der Begründung zurück, sie passe nicht mehr in ihr Image. Ein paar Wochen später stellte sie fest, dass ihre Periode, die immer pünktlich kam, verspätet war. Ein Schnelltest zu Hause, gefolgt von einer Fahrt zur Familienplanung, bestätigte es. Sie war schwanger. Tracy verlangte, dass sie nach New York zurückkehrten, um Silas zu konfrontieren, aber Ava weigerte sich. Seine Warnung klang noch immer deutlich in ihrem Kopf und sie hatte nicht den Mut, ihm gegenüberzutreten. Nach einem langen Wochenende der Gewissensprüfung traf Ava schließlich eine Entscheidung. Sie würde verschwinden. Avalynn Carlisle war tot. Lynn Carter war geboren. Mit Tracys Hilfe besorgte sie sich eine Wohnung in der Lower East Side. Es war eine beengte Zweizimmerwohnung, weit weg vom Nachtleben der Gegend, aber sie war sauber. Sie fand einen Job in einem nahe gelegenen Diner, das die Zeit vergessen hatte. Es sah aus, als wäre es direkt aus den fünfziger Jahren geholt worden, aber der Besitzer war freundlich und bereit, mit ihr zu arbeiten, als das Unvermeidliche geschah und sie Drillinge zur Welt brachte … Knapp acht Monate nach dem Verrat ihrer Schwester brachte Lynn ein Mädchen und zwei Jungen zur Welt: Alexis, Sean und Theodore. Alle waren scheinbar gesund. Als Alexis drei Jahre alt wurde, bemerkte Lynn, dass sie im schummrigen Licht der Wohnung Probleme beim Sehen hatte. Mehrere Untersuchungen später wurde ihr das Urteil mitgeteilt: Retinitis pigmentosa. Ihre Tochter verlor langsam ihr Augenlicht. Sie wussten nicht, wann, aber irgendwann würde Alexis völlig blind sein. Es gab keine Möglichkeit, es aufzuhalten. Vielleicht könnten sie es verlangsamen, vielleicht. Es war das erste Mal seit fast vier Jahren, dass Lynn zusammenbrach und weinte, aber es gab keine Möglichkeit, ihrer Tochter zu helfen. Doch wenn sie dachte, die Nachricht würde Alexis beunruhigen, hatte sie sich getäuscht. Alexis hatte einen klugen Verstand und einen unbeugsamen Geist, der sich weigerte, der Verzweiflung nachzugeben. Trotz Alexis' Tapferkeit war die Krankheit, die ihr langsam das Augenlicht raubte, nicht zu besiegen. Eine Zeit lang trug sie eine Brille, aber schließlich verblasste ihre Welt zu Grau. Sie behauptete, sie könne immer noch Licht und Dunkelheit unterscheiden, aber um sich in der Welt zurechtzufinden, war Alexis jetzt auf einen Stock und ihre Brüder angewiesen. Die drei hatten sich schon immer nahe gestanden, aber das Wissen, dass ihre Schwester ihr Augenlicht verlieren würde, machte sie nur noch beschützerischer. Sie waren jetzt unzertrennlich, und niemand wagte es, Alexis zu schikanieren, aus Angst, ihre engagierten Betreuer zu verärgern, denn niemand würde auf die Idee kommen, sie zu schikanieren. Die Kinder besuchten die Anna Silver Public School, wo sich das Trio schnell einen Namen machte. Ihre Testergebnisse lagen stets über dem Durchschnitt. Obwohl sich einige darüber beschwerten, dass sie aus der Reihe tanzten, waren die Drillinge wegen ihrer aufgeschlossenen Persönlichkeit beliebt. Sowohl Sean als auch Theo waren aktive Basketballer, und Sean war außerdem ein technisch versierter Kopf. Aber Alexis war das eigentliche Aushängeschild. Wie ihre Mutter hatte Alexis kastanienbraunes Haar und grüne Augen und war auch ein musikalisches Wunderkind. Als die Kinder jünger waren, spielte Lynn Klavier und kaufte sich ein ziemlich teures Keyboard, um zu üben, aber nach und nach gab sie es auf, aber nicht bevor sie Alexis das Spielen beigebracht hatte. Wie ihre Mutter vor ihr tauchte Alexis in ihre eigene Welt ab, wenn sie spielte, und jeder, der das hörte, war gerührt. Während ihre Mutter ein Mauerblümchen gewesen war, war Alexis kontaktfreudig und freundlich, was ihr eine große Anhängerschaft einbrachte. Lynn freute sich, dass ihre Kinder beliebt und wohlerzogen waren. Sie konnte sich nicht mehr erhoffen, wagte es nicht, sich mehr zu erhoffen. Jetzt waren sie in der fünften Klasse und würden bald auf eine Mittelschule wechseln. Lynn hoffte, dass sie sich mit ihrer üblichen Leichtigkeit an die größere Schule anpassen würden. * * * Mit einem Seufzer schob sich Lynn aus dem Bett und eilte ins Bad. Es war fünf Uhr dreißig und die Kinder würden bald aufwachen. Es war das Beste, ihr Morgenritual vor ihnen zu erledigen, sonst würden sie zu spät kommen. Nach einer Dusche zog sie das pastellfarbene Hemd und den Rock an, die zur Uniform des Diners gehörten. Wie das Diner selbst war auch die Einrichtung direkt aus den fünfziger Jahren. Lynn band ihr naturgewelltes Haar zu einer Hochsteckfrisur zurück und ging in die Küche, um in der Mikrowelle Wurstkekse für das Frühstück zuzubereiten. Die Jungen würden jeweils zwei bekommen, während Lexi und ihre Mutter mit einem zufrieden sein würden. Als sie nach der Milch griff, überprüfte Lynn den spärlichen Inhalt des Kühlschranks. Abgesehen von Grundnahrungsmitteln wie Milch, Eiern und Butter stapelte sich das meiste in Styroporbehältern zum Mitnehmen aus dem Diner. Gretchen war eine freundliche Managerin, und Lynn fühlte sich sehr glücklich. Als die Drillinge Babys waren und bis sie in die Vorschule kamen, erlaubte Gretchen ihnen, Lynn zur Arbeit zu begleiten, wenn sie keinen Babysitter finden konnte. Gretchen hatte sogar Spielzeug und Spiele gekauft, um die Kinder während der langen Schichten ihrer Mutter zu beschäftigen. Oft wachte die ältere Frau wie eine schützende Großmutter über die Kleinkinder. Gretchen wusste, wie schwierig es war, drei heranwachsende Kinder zu versorgen, und gab ihr am Ende des Tages oft die Essensreste. Sie behauptete, Lynn tue ihr einen Gefallen, da das Essen einfach weggeworfen würde, aber Lynn fand gelegentlich ganze Mahlzeiten: Burger, Pommes frites, Hashbrowns und andere, die völlig unberührt waren. Obwohl Lynn sich nie dazu durchringen konnte, sie zu fragen, vermutete sie, dass Gretchen einige Mahlzeiten mit der ausdrücklichen Absicht zubereitete, sie ihr und den Kindern zu geben. Es war ein unglaublicher Akt der Großzügigkeit und Nächstenliebe, der nur so lange funktionierte, wie beide Parteien ihn geflissentlich ignorierten. Lynn nutzte jede erdenkliche Wohltätigkeit und ging regelmäßig zu Tafelläden und Secondhandläden und ertrug den stummen Spott des Sozialamtes, um Lebensmittelmarken zu erhalten. Bis zum heutigen Tag kannte niemand außer Tracy die Wahrheit über die Herkunft der Kinder. Gretchen wusste nur, dass ihr Vater nicht auf der Bildfläche erschien, und selbst in ihren Geburtsurkunden war er als unbekannt aufgeführt. Die Leute zogen ihre eigenen Schlüsse. Die meisten nahmen an, sie sei eine Art Arbeiterin oder extrem promiskuitiv, weil sie den Vater der Drillinge nicht kannte. Lynn machte sich nicht die Mühe, sie zu korrigieren, denn das würde bedeuten, die Wahrheit zu enthüllen. Stattdessen ertrug sie die Schande. „Morgen, Moama“, begrüßte Alexis, die immer als Erste aufstand. „Morgen, Süße“, sagte Lynn und stellte ihr einen Teller mit ihrem Frühstück und ein Glas Orangensaft hin. Mit geübter Leichtigkeit erreichte Alexis den Tresen und setzte sich, ohne ihren Stock zu benutzen. In vertrauten Umgebungen konnte sie sich nach dem Gedächtnis orientieren. Solange die Möbel an ihrem Platz blieben, brauchte sie sich keine Sorgen zu machen, dass sie aus Versehen etwas umstoßen könnte. Sie nahm ihr Frühstückssandwich in die Hand und mampfte es genüsslich. Je älter sie wurde, desto stärker wurde ihre Ähnlichkeit mit ihrer Mutter. Selbst jetzt war Lynn sicher, dass jeder ihr braunes Haar und ihre grünen Augen erkennen würde. Zum Glück waren sie weit von den Kreisen entfernt, in denen Lynn sich bewegte, als sie noch Carlisle hieß. „Morgen Mama! Morgen Lexi!“ Theo und Sean gähnten, als sie endlich auftauchten. So wie ihre Schwester ihrer Mutter ähnelte, sahen die Jungen wie Miniaturausgaben ihres Vaters aus. Wenn sie zu viel darüber nachdachte, empfand sie manchmal Schmerzen des Bedauerns und des Verlustes. Da Lynn ihre Kinder nicht mit ihren eigenen Problemen belasten wollte, verdrängte sie solche Gedanken schnell. Sie würde nicht zulassen, dass ihre aufrichtige Liebe zu ihren Babys durch die Verliebtheit ihrer Jugend getrübt wurde. Wenn irgendjemand aus ihrer Vergangenheit die Jungen sehen würde, würde er sicher eine Verbindung herstellen. Obwohl sie das wusste, hielt sie es für unwahrscheinlich, dass sich ihre Wege jemals kreuzen würden. Sie gehörte nicht mehr zur Elite der Gesellschaft, und niemand aus diesem Kreis hatte Grund, den Abschaum der Gesellschaft zu erkunden. „Guten Morgen, Jungs“, kicherte Lynn. „Habt ihr alle Hausaufgaben gemacht?“ „Ja. Wir können loslegen.“ „Gut. Oh Lexi, wir haben heute einen Termin beim Arzt. Vergesst das nicht. „Ich hole dich von der Schule ab.“ „Klar doch, Mama.“ „Das bedeutet, dass Tracy euch Jungs holen wird, in Ordnung?“ „Jep!“ „Keine Sorge.“ Sie antworteten mit dem Mund voller Wurst, Ei, Käse und Keksen.