Die entflohene Frau des Milliardär-CEOs

„Ich erkläre Sie nun zu Mann und Frau. Sie dürfen die Braut küssen", sagte der Priester mit monotoner Stimme. Sarah wurde rot, als sie ihrem Mann zum ersten Mal gegenüberstand. Es war vollbracht. Sie hatten die Worte gesprochen und vor ihren Familien gestanden, jetzt war es wahr. Als sie ihren Mann ansah, fand sie seinen Ausdruck emotionslos und gleichgültig. Mit einem Seufzer beugte er sich vor und küsste ihre... ...Wange. * * * Sarah wachte auf und setzte sich langsam auf. Sie saß mehrere Momente da, bevor sie auf die andere Seite des Bettes schaute und es leer fand, wie es in den letzten zwei Jahren gewesen war. Mit einem Seufzen stand sie auf und machte sich leise auf den Weg ins Badezimmer, um unter die Dusche zu steigen. Vor zwei Jahren hatte sie ihren Märchenprinzen geheiratet… oder so hatte sie gedacht. Lucas Stanton war der Enkel von Alice Stanton, einer der prominentesten Geschäftspersonen in New York. Trotz ihres Geschlechts hatte Alice in einer von Männern dominierten Welt Erfolg und war als Erste Dame der Wirtschaft bekannt, auf Augenhöhe mit Persönlichkeiten wie Augustus DaLair, Richard Prescott und Emerson Carlisle. Ihr eigener Sohn hatte sich als geschäftlich untauglich erwiesen, also behielt Alice die Zügel ihres Unternehmens in der Hand, bis ihr Enkel vielversprechend erschien. Sie bereitete ihn darauf vor, ihr Erbe und der nächste Leiter von Stanton Incorporated zu werden, indem sie ihren eigenen Sohn in einem beispiellosen Schritt übersprang. Doch der Wechsel an der Spitze hatte seinen Preis: Sie bestand darauf, dass Lucas heiratete, und nicht irgendeine Frau, sondern eine Frau ihrer Wahl. Alices letzte Übernahme war Tomlinson Tech, das Unternehmen, das Sarahs Vater gegründet hatte, aus der Unbekanntheit herausgeholt und in den Bankrott geführt hatte. So lange Sarah sich erinnern konnte, war ihr Vater von Gadgets und Elektronik fasziniert gewesen. Er war ein guter Programmierer, daher schien die Gründung eines Technologieunternehmens ein sicherer Weg zu sein, sein Vermögen zu machen. Aber gut mit Computern zu sein, bedeutete nicht automatisch, dass man Geschäftssinn hatte. Schlechte Führung führte zum unvermeidlichen Untergang des Unternehmens, aber ihr Vater weigerte sich, aufzugeben, und wandte sich an andere Unternehmen, um sie zu überreden, Tomlinson zu übernehmen und die Mittel zu sichern, die er brauchte, um seinen Lebensstil zu erhalten. Die meisten lehnten ihn sofort ab, aber Alice Stanton gewährte ihm Gehör. Schließlich einigten sie sich auf einen Deal, der Sarahs Vater zehn Prozent über dem Marktwert des Unternehmens, mehrere Aktien von Stanton Inc. und eine Braut für Lucas einbrachte. Sarah konnte es nicht glauben, als ihr Vater ihr die Nachricht überbrachte. Sie lehnte den Deal ab, aber ein privates Gespräch mit Alice selbst änderte Sarahs Meinung. So stimmte sie der Vereinbarung zu, sicherte sich jedoch zumindest einige Bedingungen. Wie sie hörte, hatte Lucas ebenfalls gegen den Deal seiner Großmutter protestiert, aber letztlich ihren Forderungen nachgegeben, um seine Position als CEO des Unternehmens zu sichern. Sarah wusste nicht, ob er ähnliche Bedingungen von seiner Großmutter ausgehandelt hatte wie sie, aber sie vermutete, dass es keine Rolle spielte. Die Hochzeit wurde geplant. Sarahs Traum war es immer gewesen, eine Herbsthochzeit zu haben, aber ihr Vater bestand auf einem Frühlingsevent, um den Deal so schnell wie möglich abzuschließen, da er sein Geld erst nach dem offiziellen Ja-Wort erhalten würde. Er überließ es Sarah, die Planung und Organisation zu übernehmen, während er das ohnehin schon begrenzte Budget weiter kürzte, sobald ein Veranstaltungsort gesichert war. Zum Glück war das Auskommen mit begrenzten Mitteln nichts Neues für sie. Tatsächlich war es die Spezialität ihrer Mutter gewesen. Während die Leidenschaft ihres Vaters der Technologie galt, war die ihrer Mutter das Antiquitäten. Das Potenzial und die Schönheit in etwas Altem zu finden, es wiederzubeleben und neu zu gestalten, war ihre Berufung, und Sarah hatte gelernt, es an ihrer Seite zu tun. Es gab keinen Flohmarkt, kein Antiquitätengeschäft, keinen Straßenmarkt, den ihre Mutter auf ihrer Suche ausließ, und dieselbe Leidenschaft lebte in Sarah weiter. Mit ihrem schrumpfenden Budget dekorierte Sarah die Kirche und den Festsaal selbst und machte den umgestalteten Look schick und elegant. Dazu gehörte auch ihr Kleid, das eigentlich das alte Hochzeitskleid ihrer Mutter war, obwohl ihre Freundin Vicki die meisten Änderungen vornahm. Trotz ihrer Bemühungen und der exklusiven Gästeliste schien sie weder ihren Bräutigam noch die High Society beeindruckt zu haben. Von den wenigen Kritiken, die sie las, waren alle der Meinung, dass sie weit hinter dem Ruf der Stantons zurückblieb. Sie konnte die Kritik der Gesellschaft ertragen. Es war die offene Ablehnung ihres Mannes, die schmerzte. Während des Empfangs tanzte er nur einmal mit ihr und sah ihr die ganze Nacht nicht einmal in die Augen, was, wie sie vermutete, mehr war, als ihr Vater oder ihr Bruder taten. Nach dem Abendessen brachte sie eine Limousine zu ihrer neuen Villa, einem Hochzeitsgeschenk von Alice, in Astoria. Lucas ging ihr zur Tür voraus und hielt sie kaum offen, als sie ihr neues Zuhause zum ersten Mal betrat. Er gab ihr die Schlüssel und wandte sich wieder der Tür zu: „Hier, bitte sehr. Gute Nacht.“ „Was?“ Sarah blinzelte. „Was meinst du? Bleibst du nicht…“ „Ich habe eine Wohnung in der Innenstadt“, spottete er. „Warum sollte ich hier bleiben?“ „Aber…“ Lucas lachte: „Du dachtest, das wäre eine echte Ehe? Es ist ein Schauspiel, inszeniert von meiner Großmutter. Es bedeutet nichts.“ Damit ging er und sie war allein. Und so begann ihre Ehe. In den zwei Jahren, die sie verheiratet waren, sah Sarah ihren Mann selten, außer wenn er einen öffentlichen Auftritt machen musste. Nur dann sagte er ihr, sie solle ein Auto organisieren und ihn am Veranstaltungsort treffen. Sie wurde erwartet, an seinem Arm aufzutreten wie ein dressiertes Pony. Wenn er ihrer Anwesenheit müde war, schickte er sie alleine weg, mit Anweisungen, ihn nicht zu blamieren, bevor sie nach Hause ging… allein. Es war kein Wunder, dass sie im Laufe der Jahre blasser wurde und mehrere Kilos verlor, da ihr jeglicher Appetit fehlte. Sie gingen nie aus zum Essen und führten nie ein einfaches Gespräch. Tatsächlich bemühte er sich nicht, sich mit ihr zu beschäftigen oder etwas über sie zu erfahren. Obwohl sie immer darauf achteten, das Bild des glücklichen Paares zu bewahren, war die feine Gesellschaft geschickt darin, ihre subtilen Hinweise zu lesen. Als Lucas Stantons Frau hätte sie zahlreiche Einladungen zu verschiedenen Veranstaltungen und Anlässen erhalten sollen, aber abgesehen von einigen, die von Freunden geschickt wurden, ignorierte sie die Gesellschaft mit der gleichen Verachtung wie ihr Mann. All das konnte sie ertragen… es war das andere, das ihr das Herz zerriss. Als sie aus der Dusche trat, wickelte sie sich in ein Handtuch und trat ins Schlafzimmer, um ihr Handy einen neuen Nachrichtenton hören zu lassen. Mit zusammengebissenen Zähnen ging sie zum Bett und warf einen Blick auf den Absender: Madeline. Tief durchatmend legte sie das Handy weg, ohne die Nachricht zu öffnen. Madeline Rogers war die Kindheitsfreundin von Lidia Stanton, Lucas' Schwester. Sie war mit den Stanton-Geschwistern aufgewachsen und praktisch mit ihnen verwoben. Daher hatte Lucas ihr einen Job als seine Sekretärin gegeben, aber Sarah war sich bewusst, dass ihre Beziehung viel enger war. Madeline ließ keinen Tag verstreichen, ohne sie daran zu erinnern, wie gut Lucas sie behandelte oder wie oft er sie während ihrer verbotenen Treffen zum Orgasmus brachte. Sarah hatte längst aufgehört, die Texte zu lesen, aber sie kamen jeden Morgen wie ein Uhrwerk. Und Madelines Nachrichten waren nicht die einzigen. Ihr Handy piepte zweimal mehr, als es Nachrichten von Lidia und ihrer Mutter, Patricia, empfing. Sarah las deren Nachrichten auch nicht. Sie waren immer die gleichen. Lidia verlangte zu wissen, warum sie Lucas und Madelines Liebe und Glück immer noch im Weg stand. Gleichzeitig fragte Patricia, warum Sarah sich nicht einfach umgebracht hatte, angesichts der Tatsache, wie einfach es mit verschiedenen Haushaltsgegenständen wäre. Sarahs persönlicher Favorit war, als Patricia vorschlug, das Küchenmesserset zu benutzen, das ihre Schwiegermutter ihnen als Hochzeitsgeschenk gegeben hatte. Ihre Nachrichten konnte Sarah ignorieren. Es war schwieriger, wenn sie ihnen persönlich begegnete. Zum Glück waren diese Momente selten. Die einzige Zeit, in der Sarah sie sehen musste, waren die Feiertage im Stanton-Anwesen. Dort zumindest bremste Alices Anwesenheit ihre Spielchen, da keiner riskieren würde, die Stanton-Matriarchin zu verärgern, die immer freundlich zu ihr war. Während sie für Lucas nicht mehr als eine Belästigung war, war sie eindeutig Alices Favoritin. Aber Alice konnte nicht überall sein und Lucas verteidigte sie nie. In Jeans und einen Pullover gekleidet, ging Sarah in die Küche. Dort füllte sie einen Wasserkocher mit Wasser und stellte ihn auf den Herd zum Kochen. Als sie zum ersten Mal in die Villa zog, gab es eine Haushälterin, aber sie wurde der mitleidigen Blicke der Frau müde und entließ sie schließlich mit einer großzügigen Abfindung und hervorragenden Referenzen. Manchmal vermisste sie die Gesellschaft der Frau, aber das Haus war klein genug, dass sie es allein bewältigen konnte, zumal sie nur drei Zimmer benutzte und den Rest verschlossen hielt. Als der Wasserkocher pfiff, nahm Sarah ihn vom Herd und goss sich eine Tasse ein. Nach kurzem Überlegen wählte sie ihren Tee für den Tag und ging zum Tisch. Sie öffnete ihren Laptop und nippte an ihrem Tee, während er hochfuhr. Sobald er lief, öffnete sie ihre neueste Datei und las, wo sie zuletzt aufgehört hatte. * * * Ich erwachte zum willkommenen Duft von Moschus und Old Spice. Als ich meine Augen öffnete, blickte ich auf das Gesicht des Mannes, der mein Herz erobert hatte. Ein Fünf-Uhr-Schatten milderte seine markanten Kieferpartien, und sein welliges braunes Haar fiel verlockend über seine Stirn. Meine Hände juckten danach, durch sein Haar zu fahren, aber ich wollte ihn nicht wecken. Leise schlich ich aus dem Bett und bedeckte meinen nackten Körper mit seinem Hemd, bevor ich aus dem Schlafzimmer trat. Nach all den Jahren hatte ich mich damit abgefunden, dass ich wohl eine alte Jungfer bleiben würde, also war diese Romanze unerwartet. Doch etwas an diesem Mann war faszinierend. Er fesselte mich wie kein anderer, und es war klar, dass er dasselbe für mich empfand, zu urteilen nach der Art, wie sein Blick mir immer folgte. Tatsächlich hätte er bei unserem Einsatz im Untergrund-Spielerclub fast unser Spiel verraten, aber zum Glück war er ebenso gut im Kampf wie im Bett. Mein Körper schauderte bei dem bloßen Gedanken an seine Berührung und seinen lang anhaltenden Kuss. Kopfschüttelnd ging ich in die Küche, um meinen üblichen morgendlichen Topf Tee zuzubereiten und schaltete den Fernseher ein, um meinen verschlagenen Geist abzulenken. Während ich mich auf die Couch setzte, nippte ich an meinem Kamillentee und sah die Nachrichten. „…In anderen Nachrichten kündigte Prinz Edward seine lang erwartete Verlobung mit Prinzessin Margaret an. Das attraktive Paar begrüßte Gäste im königlichen Anwesen letzten Dienstag, um ihre bevorstehenden Hochzeitspläne zu bestätigen…“ Die Teetasse glitt aus meiner Hand und zerschellte auf dem Boden, als ich das Bild auf dem Bildschirm anstarrte. Es war Edward… mein Ed… Es gab keinen Zweifel. Mein Ed war ein Prinz… und er war verlobt. Wie? Wie konnte meine Intuition so falsch sein? Wie konnte er mich so benutzen? Und was war das? Ein letzter Seitensprung vor seinem großen Tag? Beruhige dich, Rosemary. Es muss ein Fehler sein. Richtig? Trotz meiner Versuche, die Realität vor meinen Augen zu erklären, gab es kein Leugnen. Mein Märchenprinz war ein echter Prinz… und er gehörte jemand anderem. Was sollte ich also tun? * * * Sarah lehnte sich in ihrem Stuhl zurück, als sie die Frage betrachtete. Ja, was sollte sie tun? Seit Sarah jung war, hatte sie zwei Leidenschaften im Leben: Antiquitäten mit ihrer Mutter und das Schreiben. Während ihrer Kindheit hatte sie immer ein Notizbuch zur Hand, um es zu füllen, wann immer sie Inspiration fand. Sie konnte jetzt nicht mehr den genauen Moment bestimmen, als Rosemary Thomas erdacht wurde, aber sie erinnerte sich daran, ein Abenteuer nach dem anderen zu schreiben und ihre Heldin langsam zu verfeinern. Rosemary hatte mehrere Inkarnationen durchlaufen: eine Feenprinzessin, eine Piratenschiffkapitänin, sogar ein Cyborg in einer seltsamen Geschichte, bevor Sarah sie in die hellseherisch-mediale, Tarotkarten lesende Ermittlerin verwandelte, die sie heute war. Leser waren begeistert von Rosemarys Suche nach Wahrheit und Gerechtigkeit, die derzeit sechs Bücher umfasste. Als sie jung war, gab ihr ihre Mutter diesen Rat: Schreibe, was du weißt. Um sicherzustellen, dass Rosemarys Abenteuer so realistisch wie möglich waren, hatte Sarah Französischkochkursen belegt, bei einem renommierten Fotografen ein Praktikum gemacht, an einem Rodeo teilgenommen, Fallschirmspringen, Klettern, Tauchen und exotische Orte von der Sahara-Wüste bis Paris und die Jungferninseln bereist. Natürlich wusste ihre Familie nichts davon. Während ihr Vater und ihr Bruder sich in ihren Computerchips verloren, war Sarah nach dem Verlust ihrer Mutter an Krebs weitgehend unbeaufsichtigt. Als ihr Vater Erfolg hatte, wechselten sie und ihr Bruder auf eine neue, exklusive Schule. Ihre Mitschüler waren jedoch alles andere als einladend gegenüber Neureichen. In ihrer alten Schule hatte sie Spott ertragen müssen, weil sie ein Nerd und eine Bücherwurm war. An ihrer neuen Schule wurde sie gemobbt, weil sie nicht privilegiert und elitär aufgewachsen war. Es gab nur eine Person, die Interesse an ihr zeigte, und das war Ruth Clark. Die Tochter eines Redakteurs und Verlegers, Ruth teilte Sarahs Liebe zu Büchern und bestand darauf, jedes Rosemary-Abenteuer zu lesen. Ihre Freundschaft hielt über die Highschool hinaus und bis ins College, wo sie auf Ruths Drängen hin die neueste Rosemary-Geschichte ihrem Vater vorlegte. Zu Sarahs Überraschung war er von der Geschichte begeistert und entwarf einen Vertrag, um sie zu veröffentlichen. Da sie nicht das Spott oder den Ärger ihrer Familie auf sich ziehen wollte, war Sarahs einzige Bedingung, unter einem Pseudonym und anonym zu veröffentlichen. Ruth und ihr Vater waren enttäuscht, da Autorenauftritte das Rückgrat jeder Buchkampagne waren. Sarah sagte, sie könne immer noch Auftritte machen, ohne ihr Gesicht zu zeigen, und trug eine Perücke. Die Idee kitzelte Ruth und zusammen entwickelten sie ihre Persona. Da die Geschichte in der Ich-Perspektive geschrieben war, wählte Sarah das Pseudonym Rosemary Thomas und gestaltete ihr Aussehen so, dass es dem Charakter so ähnlich wie möglich war. Rosemary hatte schwarzes Haar, also kauften Sarah und Ruth eine passende Perücke, um Sarahs dunkelblondes Haar zu verdecken. Um ihr Gesicht zu verbergen, fanden sie eine Sonnenbrille mit breiten, runden Gläsern. Während der Buchreisen trug sie leuchtend roten Lippenstift und eine eklektische Sammlung von Outfits, alle aus Secondhand-Läden und Flohmärkten. Ruth sagte oft, dass sie Schwierigkeiten hatte, Sarah in ihrer Rolle zu erkennen. Mit dem kompletten Look und dem unterschriebenen Vertrag konnte Sarah die Früchte ihrer Arbeit genießen, aber auch von außen beobachten, sicher in dem Wissen, dass nur drei Menschen auf der Welt die Wahrheit kannten. Aber selbst Sarah hatte nicht erkannt, wie populär Rosemary werden würde. Das erste Buch Die Fingerhut-Akten stieg auf Platz eins der Bestsellerlisten und alle verlangten nach mehr. Ihr erstes Buch war ziemlich banal und spielte an einer Highschool in New York und stützte sich nicht nur auf ihre eigenen Erfahrungen als Schülerin, sondern auch auf ihre Zeit als Lehramtspraktikantin. Für Rosemarys nächstes Abenteuer wollte Sarah etwas Exotischeres. Mit sechsstelligen Beträgen auf ihrem Bankkonto aus Tantiemen beschloss Sarah, nach Paris zu gehen, die Stadt zu erkunden und Kurse in französischer Küche zu belegen, in einer Bäckerei zu arbeiten, bevor sie sich mit einem renommierten Fotografen anfreundete, der ihr die Grundlagen beibrachte. All ihre Recherchen inspirierten schließlich Das Manchineal-Schema. Und so begann es, ihre Abenteuer wurden das Futter, um Rosemarys zu befeuern. Manchmal war es schwierig, ihre Realität von der Figur zu trennen. Vielleicht war das der Grund, warum sie, wenn Fans nach einer Liebesgeschichte fragten, auf die unglückliche Romanze von Edward und Rosemary antwortete. Aber musste es unglücklich enden? Selbst wenn sie kein Happy End hatte, vielleicht konnte Rosemary es trotzdem haben? Wo endete die Grenze zwischen Fantasie und Realität? Sarah hatte noch keine Antwort. Aber sie schrieb weiter in der Hoffnung, dass sie eines Tages finden würde.