L’initiative d’un commandant

Chapitre 2-2

Josh traversa le long couloir en suivant leur escorte. Chaque salle devant laquelle ils passèrent était bondée. Ce qui était étrange, c’était que tout le monde s’arrêtait pour les dévisager avant de se lancer dans des conversations enthousiastes lorsque Ash et lui passaient devant une salle.

— Il se trame quelque chose, murmura Ash en jetant un coup d’œil aux pièces en passant. Je te jure que je commence à avoir l’impression qu’on est sur le point d’être jetés en pâture aux lions ou quelque chose comme ça.

— C’est le « ou quelque chose comme ça » qui m’inquiète, répondit Josh à voix basse.

Il ralentit sa foulée avant de s’arrêter quand Lydia marqua une pause devant une salle. Sa main saisit la poignée de la porte et elle leur sourit à tous les deux avec un soupçon de fierté et d’impatience. Josh était certain qu’elle sentait leur frustration et leur curiosité.

— Commandants, je vous souhaite la bienvenue au Projet Gliese 581g, dit Lydia avant d’ouvrir la porte et de leur faire signe d’entrer.

Josh jeta un coup d’œil à Lydia avant de passer la porte. Ses yeux s’écarquillèrent lorsqu’il vit qu’au lieu de se trouver dans une salle de conférence, ils étaient dans ce qui semblait être une immense salle d’entraînement. Des dizaines de personnes cessèrent leurs activités quand Ash et lui y entrèrent.

Au centre de la pièce trônait un vaisseau spatial à l’allure étrange, ou du moins une partie d’un vaisseau. Il s’en approcha, les yeux rivés sur le design futuriste. Son regard parcourut la coque extérieure. De petits hublots sur la partie basse donnaient une idée de ce qui pouvait se trouver à l’intérieur. L’appareil était bien différent des navettes spatiales qu’il avait pu voir.

— Qu’est-ce que c’est ? demanda-t-il en fronçant les sourcils.

— C’est une réplique du vaisseau Gliese 581, répondit une voix douce. Un astronef longue distance fabriqué spécialement pour une exploration prolongée.

Josh se retourna et vit une femme mince en début de trentaine s’approcher de lui. Elle portait un jean bleu délavé et un haut en coton blanc. Ses cheveux bruns étaient rassemblés haut sur sa tête en un chignon décoiffé avec de petites mèches qui retombaient autour de son visage. Ses yeux marron foncé étaient perçants, affichaient un regard curieux et les jaugeaient intensément, comme si elle était en train d’évaluer si Ash et lui répondaient à ses attentes. Elle tenait deux classeurs dans sa main gauche.

— Docteur Julia Marksdale, dit-elle en tendant la main droite.

— Josh Manson, répondit-il en lui serrant la main avant de se tourner tandis qu’Ash s’avançait.

— Ashton Haze, mais tout le monde m’appelle…, commença à dire Ash avec son sourire décontracté, qui faisait fondre le cœur des femmes.

— Ash, finit Julia Marksdale avec un sourire. Votre réputation est bien documentée, comme celle du commandant Manson. Nous sommes honorés de vous compter parmi notre équipe. Lydia, je vais leur montrer la salle d’opérations du Gliese, si vous voulez, pendant que vous prévenez tout le monde de leur arrivée.

— Merci. Messieurs, je vous laisse entre de très bonnes mains, répondit Lydia avec un sourire. On se retrouve pour le briefing détaillé dans une heure.

Julia hocha la tête. Elle attendit que Lydia soit partie puis se retourna pour les regarder. Les yeux de Josh descendirent instinctivement vers sa main gauche, elle était nue et aucun signe n’indiquait qu’une bague y avait été portée. Sa curiosité crût lorsqu’elle pivota et regarda la réplique. Elle la désigna de la main et leur sourit avec fierté.

— C’est légèrement différent des aéronefs que vous avez l’habitude de piloter. Voulez-vous voir l’intérieur ? demanda-t-elle, souriant quand les deux hommes acquiescèrent.

— Est-ce que cela remplace les navettes ? J’ai cru comprendre que des compagnies privées reprenaient le développement d’astronefs réutilisables pour transporter les astronautes, commenta Ash en observant l’énorme capsule circulaire.

— C’est légèrement différent, répondit Julia. Bien qu’il y ait plusieurs investisseurs privés, ce vaisseau spatial est conçu pour une mission interplanétaire.

La surprise l’envahit à ses mots. Il jeta un coup d’œil à Ash. Son ami affichait une expression qui signifiait « p****n-ça-veut-dire-quoi ». Il ressentait la même chose alors qu’il s’avançait.

— Le Projet Gliese 581g est un projet international débuté il y a six ans. Le lancement est prévu pour dans dix-huit mois, si tout se passe bien, dit Julia en faisant le tour pour rejoindre un escalier portatif raide.

— De quoi dépend le fait que tout se passe bien ? demanda Ash.

Julia s’arrêta sur la quatrième marche et se retourna pour les regarder. Un petit sourire étira ses lèvres. Josh sentit ce regard évaluateur tandis qu’elle les étudiait une nouvelle fois.

— Du fait que vous acceptiez tous les deux cette mission ou non, répondit Julia avant de se retourner pour continuer son ascension. L’équipe a besoin de vous, mais cette mission se base sur le volontariat en raison de sa nature.

— Ça serait bien de comprendre ce qu’il se passe, bon sang. D’habitude, le briefing se fait en premier, rétorqua Josh derrière elle.

— Je suis d’accord, répondit Ash d’une voix frustrée en regardant Julia. Ça serait sympa que quelqu’un nous dise enfin pourquoi on est là.

Julia se mordit la lèvre et hocha la tête.

— Laissez-moi vous montrer le Gliese 581 et je vous expliquerai ce que je peux avant le briefing, répondit-elle, avant de se retourner pour finir de gravir l’escalier.