Die Ersatzbraut des Alphas

Kapitel 1

„Isabella Cross, du wirst deine Schwester Eden ersetzen und Hunter heiraten.“

Ein totenstilles Schweigen breitete sich in der Menge aus, ein Schweigen, das bis zu meinem Herzen drang. Die Stille tat nichts, um das Blut, das in meinen Ohren dröhnte, zu beruhigen, angesichts dieser unerwarteten Nachricht.

Das waren die letzten Worte, die ich je erwartet hätte zu hören. Worte, die ich nicht wusste, dass sie mein Leben für immer verändern würden.

Ich war nicht die Einzige, die schockiert war. Der Mund meiner Schwester Lucy stand weit offen, während sie sich an ihrem Mann Austin festhielt. Meine andere Schwester Eden hatte einen schuldigen und erschrockenen Ausdruck im Gesicht. Ich konnte sehen, dass sie sich bereits selbst die Schuld an der plötzlichen Wendung der Ereignisse gab. Ihr Gefährte James hatte seine Arme um sie geschlungen und schickte Hunter einen tödlichen Blick zu.

Als ich Eden geholfen hatte, vor ihrer eigenen Hochzeit zu fliehen, um mit James zusammen zu sein, war das Letzte, was ich erwartet hatte, dass ich ihren Platz einnehmen müsste. Ich wusste, dass der Rat etwas Verrücktes versuchen würde, aber das... das hatte ich nicht erwartet. Ich verstand, dass sie ihr Ende des Deals einhalten und Hunter mit jemandem verheiraten mussten, der mit dem Rat verbunden war, aber ich hatte nicht gedacht, dass sie so schnell mich wählen würden.

Ich hatte keine Ahnung, wie ich mich zu dieser Angelegenheit fühlen sollte. Ich merkte, dass niemand etwas sagte. Ich musste etwas sagen, bevor Eden etwas sagte, das ihre Beziehung zu ihrem Gefährten zerstören könnte. Sie würde nicht mit sich selbst leben können, wenn sie dachte, dass sie mein Leben zerstörte, nur um mit James zusammen zu sein.

Ich konnte ihr diese Schuld nicht aufbürden.

„Ihr könnt das nicht tun!“, brüllte Hunter plötzlich, bevor ich antworten konnte. Seine Stimme erschütterte den ganzen Raum so sehr, dass sogar einige der Diener einen Schritt zurücktraten. Er war wütend, ich konnte es an der Art sehen, wie sich seine Brust hob und die Adern auf seinen Armen drohten zu platzen. Aber aus irgendeinem Grund spürte ich auch einen Hauch von Panik in seiner Stimme.

Soweit ich wusste, zeigte Hunter niemals irgendeine Art von Emotion. Ich musste mir das einbilden.

Seine sofortige Ablehnung ließ meinen Magen aus irgendeinem Grund unangenehm zusammenziehen. Ich versuchte, meine offensichtliche Verwirrung über seine Worte zu verbergen. Ich hasste den Ausdruck auf seinem Gesicht, als nur der Vorschlag gemacht wurde, ihn zu heiraten.

War es wirklich so schlimm, in Erwägung zu ziehen, mit mir verbunden zu werden?

Es sollte mir egal sein.

Er war ein Tier, jemand, vor dem so viele Menschen Angst hatten. Warum beeinflussten mich dann seine Worte so sehr? Warum wollte ich, dass er mich glücklich als seine Braut akzeptierte?

Ich konnte sein Verhalten nicht verstehen. Was war nur so falsch an mir? Ich hatte dieselben Fähigkeiten wie meine Schwester erlernt. Mir fehlte es an keinem der Trainings, das mir der Rat gegeben hatte. Also warum widersetzte sich Hunter dieser Vereinbarung, wenn er doch so bereit war, meine Schwester zu heiraten? Vielleicht wusste ich die Antwort schon, war aber nicht bereit, sie zu akzeptieren. Die Hinweise waren da, er hatte die Gelegenheit, mich zu heiraten, doch jedes Mal entschied er sich trotzdem für Eden. Ich wusste nicht warum, aber es war nicht ich, die er wollte.

„Du hast alles gesehen… Austins Familie hat die Unterstützung der Blackners. Gegen sie alle gleichzeitig zu kämpfen, ist eine Selbstmordmission. Ich tue, was für den Rat am besten ist, und das habe ich immer getan. Eden wird James Gefährtin bleiben. Ich werde mich nicht in diese Angelegenheit einmischen und muss mich entschuldigen, dass ich mein Versprechen dir gegenüber nicht gehalten habe, aber du musst meine derzeitige Situation verstehen.“ Der Staatsanwalt entschuldigte sich, ohne auch nur einen Funken Mitleid in seiner Stimme. Wenn er versuchte, Hunters Mitleid zu gewinnen, dann machte er es nicht gerade geschickt. „Isabella besitzt all die Eigenschaften, die auch ihre Schwester hat, es ist nichts Falsches an ihr. Sie wird für dich genauso von Nutzen sein wie Eden es gewesen wäre.“

Der Staatsanwalt wiederholte genau die Gedanken, die ich gerade hatte. Ich dachte nicht, dass dieser Tag noch peinlicher für mich werden könnte, als er es ohnehin schon war.

Hunters Kiefer verkrampfte sich, und seine Hände ballten sich zu Fäusten an seinen Seiten. „Ich werde Isabella nicht heiraten. Du hast die Beziehung, die wir teilen, zerstört, indem du mein Vertrauen mehrfach verraten hast. Zuerst hast du mir eine Braut versprochen und dann nimmst du sie mir weg und bietest mir jemand anderen an. So machst du Geschäfte? Muss ich allen in meinem Kreis von meiner Erfahrung hier erzählen?“

„Wir werden das wiedergutmachen.“ Der Staatsanwalt versuchte, Hunter zu beruhigen, während er ihm versicherte. Ich war überrascht, diese nervöse Seite an ihm zu sehen. Es war offensichtlich, wie wichtig es ihm war, Hunter zufriedenzustellen. „Wenn du Isabella nicht möchtest, gibt es viele andere Frauen zur Auswahl.“

Ein unmittelbares Ziehen ging durch mein Herz.

Andere Frauen zur Auswahl? Diesmal konnte ich mein Unbehagen über seine Worte nicht verbergen. Die Vorstellung, dass Hunter eine andere Frau heiraten würde, missfiel mir zutiefst. Was meinen Magen noch mehr verdrehte, war die Tatsache, dass Hunter der Idee tatsächlich offen schien. Er sagte nicht sofort nein, wie er es getan hatte, als der Staatsanwalt mir anstelle von Eden angeboten hatte. Das war ein weiterer Stich in meinen Stolz, und ich versuchte, das schreckliche Gefühl des Nichtgewolltseins zu unterdrücken.„Victor!“ brüllte er. „Bring die anderen Frauen herein, lass sie sich in einer Reihe vor Hunter aufstellen. Er wird auswählen, wen er nach Hause nehmen möchte.“

Ich konnte kaum fassen, dass mir das wirklich passierte. War Hunter so dagegen, mich zu heiraten, dass er jede andere Frau außer mir wählen würde? Ich starrte entsetzt zu, wie er jede von ihnen einzeln musterte. Ich konnte es nicht fassen, er war tatsächlich dabei, jemanden über mich zu wählen.

Die Frauen erröteten, als sein Blick über sie schweifte, und ich hatte das Gefühl, gleich übergeben zu müssen bei diesem Anblick. Jede von ihnen trug elegante, aber verführerische Kleider, die ihre Figuren schön zur Geltung brachten.

„Sieht aus, als würdest du doch gerettet werden, Schwester.“ Marcus sagte mit einem Grinsen.

Mein Bruder hatte nicht erkannt, wie falsch er war. Ich würde es nicht als Rettung bezeichnen. Ein Teil von mir, ein Teil, den ich loswerden wollte, sehnte sich verzweifelt nach dieser Ehe.

Ermanno drückte meine Schultern. „Das ist das Beste, was unserer Familie passieren konnte. Zuerst darf Eden mit James zusammen sein und jetzt wirst du von einer lieblosen Ehe befreit, ohne dass wir uns einmischen müssen.“

Ich schloss die Augen, ich sollte glücklich sein. Doch ich fühlte mich krank im Magen. Jeder andere würde denken, dass ich betete und dem Herrn dankte, dass ich Hunter nicht heiraten musste, während ich in Wahrheit das genaue Gegenteil tat.

Ich spürte, wie meine Hände anfingen zu zittern, als er seine Hand erhob, um eine der Frauen auszuwählen.

„Du hast Amanda gewählt.“ Der Staatsanwalt verkündete und deutete, dass Victor die Frau näher brachte. Hunters Blick ging von ihr direkt zu mir. In diesem Moment durchfluteten so viele Emotionen meinen Körper. Ich war wütend, traurig und vor allem verletzt. Hunters Kiefer verkrampfte sich und er sah nicht von mir weg, selbst als der Staatsanwalt weiterhin die neuen Hochzeitsarrangements besprach.

„Ich schätze, das ist gar nicht so schlimm. Das wird für uns besser funktionieren, da es bereits einen Mann gibt, dem wir Isabella versprochen haben. Jetzt kann sie ihn ebenfalls heiraten.“ Der Staatsanwalt fuhr fort, als niemand auf seine vorherige Bemerkung reagierte.

Es dauerte einen Moment, bis seine Worte bei mir sanken, aber als sie es endlich taten, fühlte ich einen Schauer, der mir direkt den Rücken hinunterlief.

Nein! Ich wollte nicht heiraten... zumindest nicht jemand anderen.

Ich keuchte, als ein lautes, bedrohliches Knurren die Wände erschütterte. Meine Augen wanderten sofort zur Quelle des Geräusches.

Hunters ausdruckslose Augen verdunkelten sich, und er richtete seinen durchdringenden Blick auf den Staatsanwalt. Plötzlich war die Spannung in der Luft tausendmal stärker als zuvor.

„Ich habe niemanden ausgewählt!“ brüllte Hunter.

Die Frauen zuckten bei seinem Ton zusammen. Wenn sie vorher nicht verängstigt waren, hatte es das jetzt definitiv bewirkt. Der Staatsanwalt schien von seinem Ausbruch erschrocken.

Ich spürte, wie mir das Blut in die Wangen schoss.

Nun war Hunters Blick direkt auf mich gerichtet, und ich konnte nicht wegsehen, selbst wenn ich gewollt hätte. Er hatte immer die Fähigkeit, mich mit seinem Blick an Ort und Stelle zu halten. Doch ich war nicht vorbereitet auf die Worte, die ihm auf die glatteste Weise möglich über die Lippen kamen.

„Ich werde Isabella heiraten.“

Überall im Raum ertönten Entsetzensrufe. Jeder schien völlig erschrocken über diese plötzliche Wendung. Noch vor einer Minute hatte er gesagt, dass er mich nicht heiraten würde. Was hatte sich also jetzt verändert?

„Du hast doch gerade“, begann der Staatsanwalt.

„Ich weiß, was ich gerade gesagt habe.“ Hunter knurrte. „Wir haben hier alles, was wir brauchen. Ich werde Isabella heiraten, und nur sie. Lassen Sie uns die Hochzeit noch heute hinter uns bringen.“