Mi mejor regalo

Capitulo 2

19 de diciembre de 1994

Miré el comedor medio lleno y me sorprendió la cantidad de estudiantes de la Universidad Estatal que aún estaban en el campus tan cerca de Navidad. "Debe ser deprimente no tener adónde ir en Navidad", pensé. Entonces me di cuenta de la ironía al percatarme de que este año también me pasaba lo mismo.

Normalmente, en esta época del año, habría acompañado a mi novia a casa de sus padres para Navidad. Mis padres habían fallecido cuando yo estaba en el tercer año de secundaria. Mi madre, de cáncer, y mi padre, unos meses después. El médico dijo que fue un infarto, pero yo estaba convencido de que había muerto de pena. La tía Janice me había acogido el tiempo suficiente para que me graduara de la secundaria y, después, había estado solo. Era amable y satisfacía mis necesidades, pero la tía Janice no estaba casada y, por alguna razón, no le gustaba mucho la Navidad.

Mi novia Izzy, con quien empecé a salir al principio de mi primer año de universidad, insistió en que la acompañara a casa de sus padres durante las vacaciones de invierno, y lo había hecho todos los años a partir de entonces. Es decir, hasta este año.

Izzy había sido seleccionada recientemente para un programa donde pasaría el último semestre de su último año de universidad en Inglaterra. El programa iba a comenzar justo después del primero de año y ella había decidido irse al extranjero antes. En cuanto a mí, me habían contratado a tiempo parcial en una de las mejores agencias de publicidad del Medio Oeste. Hice unas prácticas allí con éxito el verano pasado, y hace poco me contactaron para pedirme que volviera a tiempo parcial a partir de enero y a tiempo completo después de graduarnos. No íbamos a tener mucho tiempo para dedicarnos a una relación a largo plazo, e Izzy y yo decidimos que nos convenía a ambos separarnos. Creo que ambos vimos venir una ruptura en algún momento. Estábamos bien juntos, pero, siendo sinceros, no siempre lo fuimos. Hay personas que son mejores como amigos que cualquier otra cosa, y por fin lo habíamos comprendido.

Así que Izzy se fue a Inglaterra y yo, sin ningún otro sitio adonde ir durante las vacaciones de invierno, me ofrecí a quedarme y ayudar en el comedor del campus donde trabajaba. Tendría unos días libres, ya que todos los servicios del campus, incluido el comedor, estarían cerrados del 23 al 26. Pero no me apetecía mucho pasar tiempo a solas en mi dormitorio, ni los macarrones con queso al microondas y las Hot Pockets que probablemente me tocarían para la cena de Navidad.

Trabajar en el comedor había sido parte de mi trabajo de estudio y trabajo cuando empecé en la Universidad Estatal y rápidamente me ascendieron a uno de los puestos de Gerente Estudiantil. Me iría a finales de año para poder empezar a trabajar en la agencia de publicidad y aún tener tiempo para dedicarme a mis estudios, pero una parte de mí lo iba a extrañar. Había hecho muchos amigos aquí y la idea de no verlos tanto era tan deprimente como la nieve que había empezado a caer fuera de las ventanas del comedor.

—Oye Zack, ¿tienes un minuto?— preguntó una voz femenina familiar.

Me giré para ver a Annie Benson y di dos pasos hacia ella. Le puse una mano en cada hombro y, al hacerlo, puso los ojos en blanco. Sabía lo que venía a continuación, pero no se opuso a lo que se había convertido en un ritual casi diario para nosotros en el trabajo. La miré con seriedad y comencé el conjuro.

—Annie, ¿estás bien? Entonces, ¿Annie, estás bien? ¿Estás bien, Annie?—

Intentó disimular una sonrisa avergonzada, pero no lo consiguió. —Sí, Zack. Estoy bien—.

—¿Qué pasa?— pregunté, con el saludo ceremonial concluido. —Pensé que ibas a casa de tus padres para Navidad—.

—No me voy hasta el viernes 23 y volveré el lunes 26—. Parecía obvio al oírselo decir, pero su expresión era extrañamente críptica. —Solo una visita corta de ida y vuelta este año. Como la que hice en Acción de Gracias—.

—Ya veo— respondí. —Entonces, ¿qué querías preguntarme?—

Hizo una pausa, como si dudara si hacer la pregunta. —Me preguntaba si podría hablar contigo después del trabajo. ¿Podríamos vernos en la oficina después de salir?—

—Eh, claro— dije, dudando un poco. Annie no solía ser tan evasiva. —¿Alguna pista sobre lo que quieres hablar?—

Ella se sonrojó un poco y dijo: —Hablaremos después de la hora de salida—, y con eso se dirigió al área de la cocina para buscar más pizza, ya que solo nos quedaban unas pocas porciones y todavía nos quedaba media hora antes del cierre.

Me intrigaba, pero no me preocupaba. Annie estaba en segundo año y había estado trabajando en el comedor como parte de su programa de estudio desde el primero. No éramos amigos íntimos, pero tampoco éramos simplemente conocidos. Su compañera de piso, Tracy, era novia de mi compañero de piso, Matt. Por alguna razón, Tracy nunca había conectado del todo con Izzy y de vez en cuando bromeaba diciendo que Annie y yo haríamos buena pareja. El año pasado, mientras Izzy estaba liada con un proyecto, Matt, Tracy y yo salimos a ver una película y Tracy invitó a Annie. Después de la película, los cuatro fuimos a Perkins, donde nos quedamos y charlamos durante varias horas. Fue una noche divertida, pero tranquila, y desde entonces Annie y yo seguimos siendo amigos del trabajo.

Izzy no se puso muy contenta cuando se lo conté después. En mi defensa, no sabía que Tracy había invitado a Annie hasta que fui a recoger a todos, y no era como si pudiera dejarla sola. Pero supongo que, en retrospectiva, entendí el punto de vista de Izzy. Además de su típica personalidad de dulce americana, Annie era increíblemente mona. Basándome en mi altura de 1,85 m, calculé que medía unos 1,65 m. Tenía ojos color avellana que brillaban con la luz adecuada, pero era su pelo lo que llamaba la atención de un hombre. Dorado, como el color de la miel hilada, y casi siempre con sus características trenzas francesas. Llevaba el pelo suelto cuando fue con nosotros al cine y le pregunté qué le había pasado a sus trenzas y le dije lo geniales que me parecían. No es que su pelo suelto no estuviera precioso. Pero esa fue la primera, y única vez desde entonces, que la vi sin trenzas.

En cuanto al resto de ella, bueno, era un misterio. Como corredora de fondo, siempre llevaba una camisa blanca de cocinero y vaqueros. Aunque parecía que le quedaban bien los vaqueros, las camisas le quedaban dos tallas más grandes, lo que dificultaba saberlo con certeza. Cuando fue al cine con nosotros, hacía unos 30 grados bajo cero y llevaba una sudadera enorme. La verdad es que no tenía ni idea de cómo era su cuerpo. Supuse que estaba bien. Probablemente más que bien. Pero a menudo me daba un poco de vergüenza querer saberlo con seguridad.

El resto del turno de la cena pasó rápido, y después de que todo estuvo limpio y listo para el turno del desayuno de mañana, fiché mi salida y me dirigí a la oficina. Como era de esperar, Annie me esperaba. Se había puesto una sudadera holgada con capucha y estaba sentada a un lado del gran escritorio marrón que ocupaba casi toda la habitación. Su mochila estaba en su regazo, aferrándola con fuerza con ambas manos. Me senté en la silla del otro lado.

—¿Y entonces?— pregunté, haciendo un gesto con la mano para indicar que la palabra era suya.

Se sonrojó un poco y finalmente habló: —Primero, tienes que prometerme que no te enojarás. No pretendía que la situación se intensificara hasta este punto—. Parecía que iba a echarse a llorar. O a correr. O ambas cosas.

—Te prometo que no me enojaré —dije intentando tranquilizarla.

—¿Qué vas a hacer en Navidad?— preguntó.

—Absolutamente nada—, suspiré. —Estoy prácticamente solo los cuatro días que estamos cerrados. Volveré para el turno de cena el martes por la noche—.

Parecía reacia a hacer la siguiente pregunta, pero finalmente lo logró. —¿Te gustaría venir conmigo a casa de mis padres en Arizona para Navidad?—

—Umm... ¿por qué?— pregunté con sospecha, pensando que tal vez intentaba gastarme una broma por alguna razón desconocida.

—Porque yo... Bueno, les dije que eres mi novio—, logró balbucear, todavía con aspecto de estar a punto de llorar.

Annie nunca me había parecido del tipo de persona que "pone un conejo como mascota en una olla de agua hirviendo", así que decidí darle el beneficio de la duda y ver a dónde conducía todo esto.

—¿Por qué no empiezas desde el principio?— sugerí suavemente.

—¿Recuerdas que en agosto te conté que mi madre estaba luchando contra el cáncer?— preguntó.

—Sí, pero ¿no dijiste que los procedimientos salieron bien y que ahora está en remisión?— pregunté.

—Desde noviembre—, confirmó Annie, —pero las cosas fueron bastante mal allí por un tiempo y ella pasó por un período muy difícil emocionalmente poco después de que comenzaran las clases este año—.

—Lo siento—, dije con compasión. —¿Pero qué tiene que ver eso conmigo?—

Annie suspiró y empezó a intentar explicarse. —Una de las cosas que más le preocupaba a mamá era que quizá no pudiera ver a su única hija casarse algún día. Yo ni siquiera salía con nadie, y ella estaba muy obsesionada con un futuro que no vería y todo eso. Así que pensé que no estaría mal decirle que había conocido a alguien en la escuela y que quizá eso la tranquilizaría un poco y tal vez se preocupara por otras cosas—.