MI CRUEL CUÑADA GERALDINE

ME ESTÁS EVITANDO...

Bill subió al carro al día siguiente después del desayuno. En su ausencia, Katy terminó su artículo y comenzó a desbrozar su nuevo jardín al final de la tarde. Empezaba a preocuparle el incidente en su dormitorio el día anterior.

Apenas habían tenido un momento a solas desde que el incidente con el lobo y, cuanto más tiempo pasaba, más cohibida se sentía al derretirse en sus brazos. ¿Pensaría él que ella se estaba mostrando cruel?

Ella todavía estaba distraída con ese pensamiento cuando apareció Bill, conduciendo el carro a un ritmo lento. Incluso desde la distancia, podía ver que estaba cansado por el trabajo del día, y al acercarse, también vio que estaba sucio desde la parte superior de su pelo n***o de cuervo, ahora cubierto de polvo, hasta los pies. Katy fue adentro para empezar a calentar agua.

Antes de que se diera cuenta, llegó la hora de la cena. Los niños estaban tan entusiasmados con el baile, que Bill apenas pudo decir una palabra sobre el tosco trabajo de carpintería que había hecho. Junto a dos hombres del pueblo, Dan, quien llevaba la tienda de piensos, y Ely, el barbero, habían clavado tablas en cada agujero que encontraron.

Lily ya tarareaba y golpeaba con los dedos de los pies. Y Thomas, a pesar de su brazo roto, no le iba a la zaga, decidido a no dejar que su brazo le arruinara la diversión. En cualquier caso, Katy no tuvo el corazón para sugerir que se quedaran en casa por eso. A decir verdad, no creía que pudiera soportar la idea de perder la oportunidad de bailar con Bill.

Después de la comida, todos se dispersaron para hacer varias tareas, y luego llegó el momento de bañar a los niños. Más tarde, por la noche, Katy se refugió en el salón.

—¿Me estás evitando? —le preguntó Bill, entrando en la habitación tan silenciosamente que no tuvo tiempo de ordenar su falda ni sus pensamientos.

—Por supuesto que no —dijo ella, a la vez que soltaba el libro que había estado mirando durante diez minutos sin leer una palabra. No es que temiese este encuentro, ¿o sí?

—Entonces, ¿no te estás escondiendo aquí? —repitió Bill mientras se sentaba y apoyaba su cabeza contra el sofá. Ni siquiera la miró. Su pregunta parecía ser una excusa para conversar, no porque creyera lo que le estaba preguntando.

Era cierto que ella rara vez venía al salón. Pero este había tomado un aire diferente desde que los niños empezaron a usarlo como un lugar para jugar, borrando la tristeza de años de desuso. Esta noche, sin embargo, con Thomas y Lily en la cama, Katy sabía apreciar su tranquilidad.

—No has respondido a mi pregunta. —Bill giró la cabeza en su dirección. Sus ojos, de un azul cálido esta noche, reflejaban un hombre con un duro día de trabajo detrás de él.

—¿De qué me tengo que esconder? —preguntó ella.

Bill le sonrió antes de cerrar los párpados.

—Una buena pregunta. Veamos —dijo—. En lo que a mí respecta, de nada. Anoche, apenas pude dormir. Seguía teniendo fantasías infernales sobre lo que podría haber pasado si no hubiéramos llegado a tiempo para rescatar a Lily y a Thomas. Todavía no puedo creer lo afortunados que fuimos. No podía soportar la idea de...

Él se calló de repente, y ella lo vio pasarse la palma de su mano sobre los ojos. Era obvio que su cansancio le hacía decir más de lo que pretendía, pero ella archivó esta pequeña información para otro momento en el que estuviera más dispuesto a discutirlo.

Katy le tocó el hombro, casi sin quererlo, y lo vio sonreír de nuevo, con los ojos todavía cerrados. Luego, él respiró hondo, y continuó.

—Había otras razones por las que me costaba dormir.

Ella sintió un abrupto torrente de sangre en su cara, y agradeció que él no la mirase.

—Mientras estaba en las minas hoy, me preguntaba qué podrías estar pensando.

—Estaba pensando en ti —le dijo ella con sinceridad—. Yo me preguntaba lo mismo.

Sin levantar la cabeza, Bill extendió la mano y tiró de ella para que se apoyara en su pierna, manteniendo su otra mano firme en la parte superior.

—Deberíamos discutir... todo. Hay mucho que hablar y… —Se detuvo para bostezar—. Hay algo que tengo que decirte.

Katy forzó a su mente a anular el influjo inmediato de unas ideas salvajes. «Deja que te lo diga antes de caer en un miedo infundado», se regañó a sí misma. Y mientras Bill relajaba su agarre sobre su mano, ella se calmó. No parecía nada grave. Aun así, él permaneció en silencio.

—¿Bill? —dijo ella.

El sonido de un ronquido profundo llegó a sus oídos.

El sábado hubo un trasfondo de excitación en la casa de Katy. Antes del almuerzo, Bill había preparado las patatas fritas de su tía Maya para la cena. Lily había querido bañarse temprano, y luego se sentó en su cama a leer para mantenerse limpia. Katy mantuvo a Thomas alejado de su ropa de fiesta hasta el último momento. Al fin, al atardecer, todo el mundo estaba casi listo.

El mejor recuerdo del día de Katy, pensó esta mientras terminaba de vestirse, era el de Bill al lado de la mesa de la cocina preparando sus dos platos de tarta, cubiertos con una mezcla de avena y canela.

Cuando ella entró en la cocina, él la había mirado con ojos de mapache en una cara empolvada de harina. Y contra todo pronóstico, el abogado de Boston la había sonreído y se veía más atractivo que nunca.

Después de una última mirada en el espejo ovalado, que estaba en su marco de arce en la esquina de su habitación, Katy se dirigió a las escaleras. Le pareció notable que los cuatro se las arreglaran para estar listos a tiempo.

Oyó a Bill tirar del carro. El primero en saludarla, sin embargo, fue Thomas, de pie en la puerta con los ojos bien abiertos. Entonces Lily salió del salón.

—Estás preciosa, tía Katy.

Les dio las gracias a ambos, bendiciendo en silencio a la niña, porque sus palabras eran el voto de confianza que Katy necesitaba. Ahora, solo quedaba Bill...

La puerta principal se abrió, y Katy se giró lentamente, sintiendo un hormigueo de anticipación. Ella quería deslumbrarlo. Pareció tener éxito. Bill se quedó boquiabierto al verla, igual que Thomas. Después, le dedicó un largo silbido que la hizo sonrojar y luego la miró de arriba abajo, comenzando por su brillante pelo castaño. Ella llevaba un broche de terciopelo n***o para apartarlo de su cara, con elegancia, y que dejaba caer en cascada por su espalda los rizos sueltos y cobrizos.

Sus ojos se detuvieron en el profundo escote de su vestido, donde las suaves curvas de sus pechos se elevaban por encima de la oscura camisa de encaje. El color pálido de su piel contrastaba tentadoramente con el verde brillante del tejido.

El corte del vestido acentuaba su pequeña cintura, que se hundía en una profunda forma de V antes de ensancharse en una campana de seda esmeralda. Lo único que no podía ver eran las medias transparentes, y Katy tuvo la audacia de decidir que se las mostraría más tarde. Pero por ahora, tenía que romper el hechizo.

Miró a Bill a su vez, y asintió con la cabeza. Se veía bien. Sus pantalones gris oscuro se ajustaban a sus muslos bien formados y una camisa recién planchada marcaba la extensión de sus hombros. Como le prometió a Lily, llevaba su nueva corbata de seda, verde oscuro con pequeñas rayas negras.

Katy puso sus manos en sus caderas y le silbó, haciendo reír a los niños.

—Usted, señor, parece un arándano entre la hierba.

Bill se rio a carcajadas de eso mientras buscaba su chaqueta, colgada sobre la puerta de su estudio, fuera del alcance de los niños.

—Cojamos las patatas fritas y pongámonos en marcha —añadió Katy, pasando a zancadas junto a él hasta la cocina.

—¿Dónde te has estado escondiendo? —le dijo él.

—Se llama tía Charlie —dijo Thomas encantado, tratando de resolver la confusión de Bill.

—Creo que tienes razón, Thomas —le respondió Bill—. Y creo que la tía Katy hará que todas las cabezas giren en su dirección esta noche.

Oh, ella estaba bastante segura de que iba a ser así. ¡Katy Sanborn en un baile! ¡Con un hombre! De todos modos, ella atesoró sus palabras, sin mencionar su calurosa mirada, que había hecho que las mariposas revolotearan en su estómago. Ella deseaba más que nada en el mundo que él la tomara en sus brazos de nuevo, que la besara y que continuara con lo que habían empezado.

Katy le dio a cada uno de los niños un pastel y les dijo que salieran. Bill se detuvo para recoger su chal n***o del perchero del pasillo.

—Te ves muy bien para ser una escritora del oeste. Un dulce y delicioso arándano —le murmuró al oído, haciendo que le temblaran las rodillas—. ¿No es eso lo que dijiste?

Luego, él le cubrió los hombros con el chal y le ofreció su brazo.

—Su carruaje la espera, señora mía —dijo con ironía, refiriéndose a su vieja carreta—. Y puedo decir que tu belleza se desperdiciará en un baile de granero. Deslumbrarías a toda la sociedad de Boston. Piénsalo.

Ella lo hizo durante medio segundo, y luego la duda se deslizó en sus pensamientos. ¿Intentaba que aceptara mudarse al este para poder cumplir con sus deberes como albacea del testamento de su prima?

Katy trató de deshacerse de esa decepcionante posibilidad, pero él parecía un abogado eficaz. Ciertamente, no estaría más allá de sus habilidades manipular sus sentimientos. Sin embargo, los besos habían sido reales. La intimidad que habían compartido había sido mágica.

Bill la ayudó a subir al asiento delantero, mientras los niños se sentaban sobre la manta limpia que cubría la parte trasera.

—Sin alborotos ahí detrás, Thomas —advirtió Katy—. Y Lily, querida, ten cuidado con esas medias.

—Suenas casi maternal —dijo Bill al subir a su lado y tomar las riendas—. Pero esta noche —añadió inclinándose sobre su oído para que Lily y Thomas no pudieran escuchar—, pareces cualquier cosa menos una madre. Te ves más bien como una tentación.

Katy se estremeció ante sus palabras y el timbre de su voz. Durante unos minutos, olvidó su ansiedad. Pero las luces de la ciudad aparecieron ante ellos demasiado rápido, y ella se mordió el labio. Era una ocasión trascendental que atraería miradas y susurros hacia ella, pero aparecer con un hombre guapo y dos dulces niños, provocaría una gran cantidad de chismes y especulaciones.

Bill los llevó por la calle principal hasta el granero de Drake. Por la cantidad de carros y caballos, Katy sabía que la mayoría de la gente del pueblo ya había llegado. Bill dio vueltas alrededor del enorme edificio de madera hasta que encontró un lugar en la parte de atrás donde Alfred podía pastar. Entonces lo desenganchó y lo ató.

—Vamos allá —dijo Bill volviéndose hacia los niños, que empezaron a correr hacia el granero antes de que Katy hubiera bajado.

—¡Alto! —dijo Bill.

Katy los vio detenerse, apenas conteniendo su emoción por las luces brillantes, la música y las voces que salían del edificio que tenían delante.

—Mi señora… —Bill le extendió su mano.

Ella la aceptó, se puso de pie y colocó un zapato de satén verde en el estribo. Pero, de repente, él la rodeó por la cintura. Ella jadeó mientras él la levantaba y la dejaba con suavidad sobre la hierba. Sus manos se detuvieron un momento, y ella le miró a la cara.

Él sonrió, y ella tragó con fuerza, sintiendo su corazón latir en su garganta, nerviosa por el baile y dulcemente aterrorizada por la fuerza de su reacción hacia Bill. Entonces, él la acarició con sus pulgares a través del vestido de satén, y ella perdió por completo la sensación de terror.

—Recuerda —dijo, mirándola a sus claros ojos verdes—, conoces a esta gente desde siempre, pero ellos no te conocen a ti. —La soltó, la tomó del brazo y se dirigió hacia el granero bien iluminado. Los niños parecieron tomar esto como un permiso para seguir adelante y corrieron hacia las grandes puertas abiertas.

En la entrada, Katy jadeó ante la transformación del sencillo y práctico granero. ¡Así que esto era lo que se había perdido! Era un mundo de hadas con lámparas de aceite, mesas llenas de comida por todo el perímetro, el olor fresco de la cera de abejas, e incluso una plataforma de madera y heno fresco para los músicos.

En ese momento, Anna Webster pasó junto a ellos con un pastel y un saludo.

—Ese vestido te queda absolutamente perfecto, Katy —le dijo la joven—. ¿Y tú acompañante?

Katy se ruborizó. «Sí, también es perfecto», pensó ella.

—Anna, este es el señor Winter, de Boston. Señor Winter, esta es la señorita Webster. Su padre es el dueño de la tienda de artículos de segunda mano.

—Encantado —dijo Bill.

—Lo mismo digo. —Anna era todo sonrisas—. Espero que más tarde pruebe mi pastel.

—Oh —exclamó Katy, recordando las patatas fritas. En su excitación, los niños las habían dejado en el carro.

—¡El postre! —repitió, a punto de ir a buscarlas ella misma, pero Bill la detuvo.

—No, no —dijo él—. Tengo la sensación de que si te dejo ir, no volverás. ¿Por qué no nos sirves un poco de ponche y voy yo a por los pasteles?

¡Diablos! La estaba dejando sola. Los niños habían desaparecido entre la multitud, y Anna ya se había dirigido en dirección a las mesas de comida. Katy pensó que había escuchado murmurar su nombre, e imaginó que varias cabezas se giraban hacia ella, susurrando tras unos abanicos.

Las palmas de sus manos comenzaron a humedecerse, y ella sonrió de forma enfermiza a los invitados. Por suerte, la siguiente persona que vio fue Emma, quien le hizo un gesto para saludarla. Katy le devolvió el saludo.

—¿Esa no es Katy Sanborn? —dijo una voz fuerte cerca de su oído, seguida de un tirón en su brazo. Era Jessie Hollander, la camarera del restaurante Fuller—. Chica, te has metido en un buen lío.

—¿Por qué? —dijo otra voz—. Ruth, ven aquí y echa un vistazo a Katy Sanborn.

—¿Katy, aquí? —preguntó alguien con el mismo tono agudo. Para entonces, otras personas habían comenzado a reunirse en torno a Katy, que se sentía como si fuera la nueva exhibición de un espectáculo itinerante.

—Qué... qué bueno verlos a todos —se las arregló para decir. Luego, vio a Eliza Prentice empujando a la multitud hacia ella. Llevaba un vestido de un color azul frío que hacía juego con sus ojos y que resaltaba su pelo rubio.

—¿De dónde sacaste ese vestido? —dijo Eliza casi con un grito, justo delante de todos.

—Lo compré en la ciudad, por supuesto. Pero el tuyo es una delicia casera. —Eliza abrió los ojos como platos y se le dilataron las fosas nasales ante la puya de Katy.

Pero la bonita rubia se recuperó.

—Esperen a que les presente al magnífico hombre que conocí en la ciudad —dijo a las otras damas—. Yo misma lo invité al baile —añadió con una sonrisa.

Katy abrió la boca para explicar lo de Bill Winter, pero antes de que pudiera hacerlo, vio que Eliza ya no le prestaba atención. Sabía a quién estaba mirando sobre su hombro, ya que la mano de la joven se levantó de inmediato para acicalarse el pelo.

Era demasiado tarde. Bill eligió ese momento para aparecer, sosteniendo los platos de la tarta apilados uno sobre otro.

—Por fin la encuentro —dijo él. Eliza le dedicó una brillante sonrisa, que desapareció al instante cuando Bill se fue directo al lado de Katy—. Apenas podía verla a través de su multitud de amigos. Buenas noches, señoras, y... umm... Señorita Prentice, ¿no es así? —Bill saludó con la cabeza a cada uno de los presentes—. Señorita Sanborn, ¿dónde está nuestro ponche? ¿Y los niños? —Bill le dio a esta las patatas fritas y la impulsó lejos del asombrado grupo, ahora silencioso, con una mano firme en su espalda.

—Eso ha sido malvado —le dijo ella con una sonrisa, colocando su ofrenda en el extremo de la mesa con los otros pasteles y dulces—. Pero gracias.

—Me encanta rescatar a una dama en apuros —le dijo él a la vez que le entregaba una taza de ponche—. Especialmente, una tan hermosa como tú.

Ella le sonrió y bebió a sorbos la bebida de frutas.

—Esta tiene que ser una de las noches más emocionantes de mi vida. Y pensar que nunca habría tenido la oportunidad si no fuera por ti…

Bill le devolvió la sonrisa.

—Entonces aprovechemos al máximo. ¿Bailamos?

Katy dejó su taza sobre la mesa.

—Lo creas o no, eso es algo que sé hacer. Mi madre insistió en que aprendiera, bendita sea, aunque fue hace mucho tiempo.

Bill la condujo hacia el piso barrido mientras comenzaba una nueva melodía. Era lenta y dulce, y Katy se relajó en los fuertes brazos de Bill.

Era como estar en el cielo, lejos de los plazos editoriales y de su estudio desordenado. La presión de sus manos, una en su cintura y la otra sosteniendo su mano con firmeza, la hacía sentir como... como una mujer completa.

—Tu madre te enseñó bien —dijo él, apretando con suavidad su mano.

—¿Y dónde aprendió a bailar usted, señor Winter?

—Un poco por aquí y por allá. Y ahora es el momento de ser Bill y Katy, ¿no crees?

Ella asintió. La intimidad de usar sus nombres de pila en público hizo que le diera otro escalofrío. ¿Qué pensaría Eliza de eso?

—Mañana tenemos que hablar —añadió, mirando a los otros bailarines.

—Mañana —repitió ella, y los ojos azules de Bill se encontraron con los suyos. Esta noche, sin embargo, no había necesidad de palabras. La siguiente melodía aceleró el ritmo, y Katy pronto estaba dando vueltas por la pista de baile.

—Todo el mundo es tan elegante… —observó mientras él la atraía hacia sí—. Como flores recién cortadas, ¿no crees?

Bill sacudió la cabeza.

—No tienes ni idea de que eres la mujer más radiante de aquí.

Katy se detuvo un momento y contempló su hermoso rostro, que se había vuelto muy querido para ella. Él la agarró con la mano, la sacó de la pista de baile y la condujo a un lugar tranquilo, junto a uno de los puestos vacíos.

—Hay algo tan vibrante en ti, Katy… —declaró Bill—. Eres muy diferente a nadie que haya conocido. No puedo evitar preguntarme cómo sería estar contigo en casa. En Boston, quiero decir.

Él inclinó la cabeza hacia ella, y Katy se atrevió a posar la palma de su mano en su pecho. Podía sentir el latido de su corazón, acelerado por el baile.

—¿Te convertirías en una de esas mujeres que frecuentan los interminables y tediosos salones de Boston?

Ella se encogió de hombros, sin querer romper sus reflexiones despreocupadas y sin saber cómo se comportaban aquellas otras mujeres.

—No lo creo —continuó él—. Dudo que ningún entorno pueda cambiar a la franca y directa Katy Sanborn. Nada ni nadie sojuzgará tu voluntad. Tienes inteligencia para hacerte respetar, y belleza para ganarte la admiración de los hombres y la envidia de las mujeres.

—Oh, Dios —rio ella—. Suena como si fuese un modelo de virtudes. —Si Bill trataba de persuadirla, casi lo estaba logrando. Katy estaba a punto de hacer sus maletas.

—Espero que no demasiadas —dijo él con suavidad, cambiando de tono. Su mirada se dirigió a sus labios llenos y luego a los ojos hambrientos de Katy, quien deseaba con desesperación estar a solas con él.

—¿En qué piensas? —le preguntó Bill, inclinando la cabeza aún más. A ella no le importaba el áspero roce de la pared de madera del granero ni que todos sus vecinos se encontrasen a unos metros de distancia. Tampoco le importaba que le pusiera la mano en la cintura en público o que su pierna estuviera cerca de sus faldas. Solo quería que él la besara en ese momento.

—Solo estoy imaginando cómo sería...

Fue interrumpida por Lily, Thomas y otros tres niños que Katy conocía del pueblo. Todos hablaban al mismo tiempo, y ella y Bill se separaron con rapidez.

—Silencio, por favor —les pidió Bill. —Su voz no era severa ni fuerte, solo dominante, y le obedecieron al instante—. Muy bien, ¿qué ocurre? Y de uno en uno —les ordenó cuando todos abrieron la boca de nuevo—. ¿Lily?

—El último tren ha llegado desde el este, y dicen —señaló a un grupo de mujeres chismosas, Eliza incluida— que en él venía gente de casa.

—¿De casa? —dijeron Bill y Katy de inmediato.

—De Boston —aclaró Thomas.

Katy sintió que se le encogía el estómago. ¿Podría ser que la abuela de los niños viniera a buscarlos?

Alarmada por la oleada de protección y posesividad que experimentó, reconoció que no quería dejar ir a los niños, y que el sentimiento no estaba relacionado con Bill.

Anheló que estos extraños no tuvieran nada que ver con Lily, Thomas o su abogado. Las cosas estaban bien así, y lo único que necesitaba era un poco más de tiempo.

La estación estaba casi desierta cuando llegó el último tren. Solo dos ocupantes se bajaron en Spring City. Fueron directos al hotel y reservaron dos habitaciones separadas. Como casi toda la ciudad estaba en el baile del granero, los viajeros se refrescaron y caminaron hasta el final de la calle, donde las brillantes luces del granero de Drake les dieron la bienvenida.

Una vez allí, Helen Belgrave buscó a su prometido, y John Trelaine a su socio legal: Bill Winter.