En Busca de Victoria

Prólogo

Suena el teléfono en la mesilla de noche y mis sentidos se despiertan con una brisa cálida que me abanica el cabello y un peso ceñido que me ancla las piernas y la cintura. Entonces lo recuerdo todo, desde el apasionado comienzo en mi vestíbulo hasta este momento enredado. En el instante en que giro la cabeza hacia el rítmico subir y bajar de su respiración, el teléfono vuelve a perturbar el silencio y al hombre dormido a mi lado.

"El teléfono... nena, ¿estás despierta?".

"Mmm-hmm", refunfuño, molesta de que alguien llame tan tarde. Retiro su brazo de mi cintura, cojo el móvil y entrecierro los ojos al ver el identificador de llamada, que muestra llamada anónima. Acepto la llamada y contesto: "Hola".

La respiración acelerada, los pasos y el ruido de la ciudad eclipsan la voz de la persona que llama. "Hola".

La voz de una mujer suena apagada a través del teléfono.

No le oigo. ¿Puede hablar más alto?". Doy un respingo cuando sus labios rozan mi cuello, luego me tenso y arqueo la espalda para silenciar una respiración excitada.

"Vicky, soy yo, Kayla".

"¿Kayla? ¿Qué hora es?" pregunto, y entrecierro los ojos para ver la hora en el móvil. "Es la una de la madrugada. ¿Desde dónde llamas?".

"Siento llamar tan tarde, y no tengo tiempo de explicarte".

Una puerta cruje al abrirse y cerrarse. El ruido sordo de un restaurante sustituye al estruendo de la ciudad.

"Kayla, ¿dónde estás? ¿Y por qué susurras? Apenas te oigo".

"No puedo hablar más alto. Vic, necesito verte. ¿Puedes reunirte conmigo en el parque por la mañana?"

La angustia en la voz de Kayla me pone aún más rígido. Preocupado, ignoro sus labios encendiendo mi espina dorsal. "¿Estás bien?"

"Disculpe", interrumpe un hombre de fondo.

"Lo siento", murmura Kayla. Una puerta cruje y las voces apagadas y el tintineo de los utensilios se hacen más fuertes y luego se desvanecen en silencio mientras Kayla se desplaza a otro espacio.

"Kayla, ¿qué está pasando?".

"No puedo explicártelo por teléfono. ¿Encontraste el disco en tu bolso?"

"¿Disco?"

"Vic, tengo que irme, pero por favor, espérame en la Puerta de Ingenieros a las cinco, te lo explicaré todo".

"De acuerdo. ¿Kayla?" Miro el teléfono en silencio un segundo y luego lo devuelvo a la mesita de noche. "Qué raro", murmuro. Antes de que pueda expresar mi preocupación, sus labios encuentran los míos y los pensamientos sobre Kayla se suspenden por el momento.

* * *

Cuatro horas después, me pongo la ropa de correr y me dirijo de puntillas hacia la puerta del dormitorio. Me doy la vuelta y miro fijamente su figura dormida, envuelta en sábanas, y pienso en volver a saltar a la cama. Pero no puedo, no después de esa inquietante llamada. "Maldita sea, Kayla", gruño y cierro la puerta. Cuando salgo del apartamento, me doy cuenta de que es la primera vez que permito que un hombre se quede en mi piso. Me sorprende lo pronto que he abandonado el control en este incipiente romance.

La niebla de noviembre cubre la ciudad de un blanco flotante y fantasmal. Sólo estoy a una manzana de mi apartamento y las gotas de niebla ya cubren mi vista. Me estremezco, no tanto por el aire fresco del otoño, sino por la voz temerosa de Kayla. ¿Intentaba eludir a alguien? ¿Y por qué no podía hablar por teléfono, por qué el parque?

¿Qué está pasando, Kayla?

¿Qué está pasando, Kayla?Me paso la manga de la chaqueta por los dedos y me froto los brazos para generar calor. A paso ligero, empiezo a trotar hacia la Puerta de Ingenieros de Central Park. Mi reloj deportivo confirma que son las cinco en punto, pero no hay rastro de Kayla. Siempre es puntual. Algo va mal, hace días que lo presiento. Inquieta, camino por el interior del parque hacia la fuente de agua, molestando a un vagabundo dormido en un banco. En el extremo norte de la verja, un motorista entra a toda velocidad en el parque. Una mujer aparece entre la niebla y creo que es Kayla. Suspiro y camino hacia ella. "Kayla, estaba... oh, perdona, creía que eras otra persona".

La mujer sonríe y empieza a correr hacia el embalse.

Cada vez más ansiosa, suelto el móvil del brazalete. El teléfono de Kayla suena varias veces antes de saltar el buzón de voz. "Kayla, estoy en el parque. ¿Dónde estás? Estoy preocupada por ti. Bueno, son las cinco. Esperaré unos minutos más. Si te echo de menos, estoy en las carreteras corriendo".

Al cabo de diez minutos, impaciente y con ganas de correr, peino la entrada por última vez antes de emprender el circuito de running de Central Park. La preocupación se apodera de mi mente. Kayla nunca se levantaría a estas horas de la mañana a menos que fuera algo serio.

Kayla, ¿qué has hecho?

Kayla, ¿qué has hecho?En lugar de cruzar la travesía de la calle 102 hacia el lado oeste del parque, continúo hacia las empinadas y onduladas colinas del boscoso extremo norte. La densa niebla difumina los resbaladizos caminos cubiertos de hojas, así que reduzco la velocidad de mi zancada, temeroso de resbalar en un terreno peligroso. Unas inquietantes luces traseras emergen entre la niebla. Alarmado, reduzco la marcha a un paseo, escudriñando las matrículas de Connecticut y la pegatina de las ligas menores de béisbol de Greenwich que asoman en un Lincoln Town car n***o aparcado cerca del barranco boscoso. La luz interior ilumina a un hombre tras el volante. Me detengo, desconfiando de la puerta trasera abierta de par en par, y busco el sempiterno coche patrulla de la policía, siempre presente a estas horas de la mañana, pero no está a la vista.

Un miedo paralizante se apodera de mi cuerpo cuando en el barranco boscoso surgen voces apagadas, hojas que crujen y forcejeos. A través de las escasas ramas de los árboles, un turbio hombre vestido de zanja empuja al suelo a una figura borrosa. Mis instintos me advierten: ¡huye! Pero estoy paralizado por la escalofriante escena.

El hombre amenaza: "Te hemos advertido, zorra, que dejes de fisgonear".

"No, por favor...", suplica la mujer y forcejea desde una posición fatal. El hombre la empuja hacia delante sobre manos y rodillas. "Por favor, no lo hagas. No diré nada", chilla con lágrimas audibles.

"Sabemos que cogiste el archivo. ¿Dónde lo escondiste?"

"Por favor, ya os he dicho que no sé de qué estáis hablando".

"Te vimos cogerlo. Ahora, por última vez, ¿dónde está?"

"No lo sé..."

Antes de que lo recuerde, el arma estalla y su cuerpo cae por el barranco. ¡Es Kayla! Salto, reprimiendo un grito. No, no puede ser Kayla. No, no, no, Kayla no.

El hombre al volante sale del coche. Me doy la vuelta y acelero cuesta arriba aterrorizada, esperando que no me haya visto. La empinada cuesta, cubierta de hojas, hace que mis pies resbalen, resbalen y caigan. Me agarro a la caída, miro por debajo del brazo y me doy cuenta de que está mirando en mi dirección.

"¡Eh, tú!" grita.

Me levanto del suelo y acelero cuesta arriba con la fuerza de la adrenalina, que me hace correr más rápido que nunca. Miro hacia atrás y veo que el hombre gana velocidad. Mi corazón se acelera cuando veo la pistola en su mano.

Esto no puede estar pasando.

Esto no puede estar pasandoUn pinchazo instantáneo me roza la pierna.

Me está disparando.

Me está disparandoAcelero y corro por un camino de tierra. Tejiendo entre los árboles, me detengo y me escondo detrás de un ancho tupelo. Al mirar de reojo, veo al pistolero doblado y jadeando en busca de aire. Endereza su postura, se guarda la pistola en la chaqueta y se retira en dirección contraria.

Unos escalofríos incontrolables se apoderan de mi cuerpo al verle desaparecer colina abajo. Caigo de rodillas, examino las mallas de correr manchadas de sangre y el roce de la bala en la pantorrilla. Olas se apoderan de mi pecho, escapando en sollozos entrecortados. Por fin recuerdo la imagen de Kayla cayendo por el barranco.

Está muerta.

Está muerta.Me agarro al árbol y respiro profundo. Cuando mi móvil vibra en el brazalete, echo un vistazo y veo la cara de Kayla en la pantalla. El terror vuelve a cortarme la respiración. Con aprensión, pulso aceptar, sabiendo que no es Kayla la que está al otro lado. La voz insensible del barranco amenaza.

"Señorita Powell, sé quién es usted y dónde vive".

¡Sabe mi nombre!

¡Sabe mi nombre!En mi periferia, el coche azul y blanco de la policía serpentea por la curva. Con los brazos agitados, corro en su dirección, señalando hacia el barranco. Las palabras se me escapan entrecortadas. "Kayla... Mi amiga...". Y las palabras que siguen, por irreales que sean, suenan como las de otra persona. "¡La mataron!"

* * *

En el barranco, el hombre de la trinchera recorre la zona alrededor del cuerpo de Kayla, tomando precauciones para borrar la evidencia de su presencia. La cabellera rojiza de Kayla, sumergida en el barranco poco profundo, ondea con la corriente. Un pitido suena en su bolsillo. Con el pie, gira el cuerpo de Kayla como si fuera basura y recupera el móvil. Aparece la imagen de una mujer sonriente con una voluminosa melena de rizos castaños y labios carnosos en forma de corazón, con el nombre de Victoria A. Powell. Pulsa el botón de reproducción y su voz resuena en el barranco. "Kayla, estoy en el parque. ¿Dónde estás? Estoy preocupada por ti. Bueno, son las cinco. Esperaré unos minutos más. Si te echo de menos, estoy en las carreteras corriendo".

Toca la foto y aparece un número y una dirección. "Vaya, vaya, vaya, Victoria Powell... Lugar equivocado, momento equivocado", dice con una risita. Contempla el cuerpo de Kayla, sacude la cabeza y susurra en voz baja: "Qué desperdicio". Se guarda el móvil en el bolsillo del abrigo y sube con dificultad el barranco embarrado, justo cuando el otro hombre regresa al coche.

"Se ha escapado, señor.

"No se preocupe. No podría habernos visto la cara con esta niebla". Saca el móvil del bolsillo y lo agita como si fuera un premio. "Recuperé esto de la chaqueta de Kayla. Creo que conozco a nuestro intruso".

Mientras el coche inicia el descenso, el hombre marca el número de Victoria. El teléfono suena dos veces y luego lo recibe un silencio sepulcral. Está escuchando, esperando una voz, quizá la de Kayla. Una sonrisa le dibuja la cara, imaginándosela acercándose el teléfono a la oreja como un ratón acorralado. "Señorita Powell, sé quién es usted y dónde vive". Con el teléfono pegado a la oreja, escucha su silencioso temor mientras el coche baja la colina, sale del parque y se adentra en las calles de Manhattan iluminadas por el amanecer.