Destronar al emperador

19- Pasos dorados y sangre en la noche

La música cambió.

No fue un anuncio formal, ni una orden pronunciada en voz alta. Bastó un gesto del emperador Matthew para que los músicos afinaran otro ritmo, más lento, más íntimo. Un baile imperial.

Matthew se levantó de su asiento con una sonrisa medida y extendió la mano hacia Lizzie.

—¿Me concedería este baile, vizcondesa?

La petición no admitía rechazo.

Lizzie sintió el peso de todas las miradas clavarse en su espalda antes de asentir. Aceptó la mano enguantada del emperador y se puso de pie con una inclinación perfecta, aprendida a fuerza de supervivencia.

—Será un honor, Majestad.

Al otro lado del salón, la emperatriz Selene los observó levantarse. Sus labios se apretaron con desagrado abierto, sin molestarse en disimularlo. Para ella, Lizzie no era una invitada ni una prometida. Era una intrusa tocando lo que no le pertenecía.

La pista se abrió ante ellos.

Matthew colocó una mano en la cintura de Lizzie con una confianza que no se había ganado. Bailaba bien, demasiado bien. Cada paso era preciso, calculado, como si el control fuera su único idioma.

—No esperaba verla tan serena —comentó él, inclinándose un poco—. Muchas mujeres se sentirían intimidadas.

—He aprendido que la serenidad incomoda más que el miedo —respondió Lizzie con suavidad.

El emperador rió por lo bajo, complacido.

Sus ojos no se apartaban de ella.

Mientras giraban bajo la luz de los candelabros, Selene siguió cada movimiento con una expresión que rozaba el asco. Sus dedos jugueteaban con el collar n***o en su cuello, como si el simple roce pudiera ahogar lo que estaba viendo.

James no miraba la pista.

Tenía los hombros tensos, la mandíbula rígida, y apenas notó la sombra que se acercó a él hasta que fue demasiado tarde.

—James…

La voz de Angel era baja, quebrada, impropia de una princesa imperial.

Él giró, sorprendido, y se encontró con su rostro demasiado cerca. Sus ojos estaban brillantes, febriles, y sus manos temblaban al aferrarse a la manga de su chaqueta.

—No puedes casarte con ella —susurró con urgencia—. No debes.

James dio un paso atrás.

—Alteza, por favor—

—Yo te conozco —interrumpió Angel, acercándose más, sin notar el rechazo—. Desde siempre. Sé lo que necesitas. Ella no te entiende. No es de nuestro mundo.

Sus palabras se atropellaban unas a otras.

—Puedo ayudarte. Puedo convencer a mi hermano. A mi madre. Haré lo que sea.

Había algo roto en su mirada. Algo que ya no pedía, exigía.

James bajó la voz, firme.

—Está cruzando un límite.

Angel negó con la cabeza, desesperada, aferrándose más fuerte.

—Ella te está usando. Yo no. Yo te amo.

El silencio que siguió fue denso.

James retiró su brazo con cuidado, pero sin suavidad.

—Aléjese de mí, princesa.

Las palabras fueron un golpe seco.

Angel se quedó inmóvil, con los ojos muy abiertos. El rechazo no apagó lo que sentía. Lo retorció. Lo oscureció.

Desde la pista, Lizzie alcanzó a verlos. No escuchó las palabras, pero entendió el gesto, la postura, la tensión. Sus dedos se cerraron con fuerza un segundo antes de obligarse a seguir el ritmo del baile.

Matthew sonrió, satisfecho por razones que ni siquiera intentó ocultar.

En los alrededores del palacio, la música no llegaba.

Las antorchas iluminaban apenas los senderos de servicio, donde las sombras parecían más largas y el aire más frío. Uno a uno, los informantes de Fonti fueron encontrándose con la misma silueta encapuchada.

Un saludo. Un reconocimiento tardío. Un error final.

Darius no hablaba.

Un movimiento preciso. Un cuchillo. Un cuerpo que caía sin ruido suficiente para alertar a nadie. La sangre se perdía entre la grava y la hierba oscura.

No era furia. Era limpieza.

Cuando el último cayó, Darius se detuvo un momento, escuchando el murmullo lejano del banquete. Música, risas, copas alzadas.

—Ahora estamos un poco más solos —murmuró antes de desaparecer entre las sombras.

Dentro del palacio, el baile continuaba.

Pero algo, invisible para casi todos, acababa de romperse.