Libertad Incorporada

Muelle circular

Lunes, 13 de septiembre de 2066.

Sídney, Australia

De nuevo era lunes. Y, engañosamente, se sentía igual que cualquier otro lunes: la caza había comenzado.

¿Pero por qué? Dan Sutherland se preguntó inquieto.

¿Por qué estoy haciendo esto? ¿De nuevo? Y dio la respuesta que siempre daba: —Porque tiene sentido—.

La caza le proporcionaba un refugio, un lugar seguro para esconderse. Fue una lástima que no pudiera encontrar asilo debido a la confusión en su mente.

Hizo una pausa para explorar la superficie del puerto; el agua batida por los transbordadores que partían enviaba remolinos bailando desde el muelle. Las nubes preñadas perdieron su batalla con la gravedad y una cortina de gotas golpeó el pavimento.

Perfecto. Coincidía con su estado de ánimo y provocó un giro sombrío en una esquina de su boca. Los hombres y mujeres que lo rodeaban corrieron en busca de refugio y, en poco tiempo, solo un niño disidente permaneció con Dan bajo la creciente piel. Se quedó con los ojos muy abiertos, extendiendo una pequeña mano en un esfuerzo inútil por agarrar las gotas que se estaban desintegrando con el impacto. Un momento después, la madre de la niña la agarró del brazo y tiró de ella bajo los aleros abarrotados para ponerla a salvo.

Así que Dan se quedó solo, hipnotizado por el patrón en espiral del caos grabado en el agua donde la lluvia ácida se mezclaba con la sal del puerto. Con esfuerzo, lanzó su mirada sobre la multitud que empujaba, alimentando una semilla de envidia y aborreciéndola al mismo tiempo. Los hombres quebrantados nunca podrían reincorporarse al mundo sintético de los vivos. O eso se dijo a sí mismo.

Vio cómo se tropezaban el uno con el otro, apresurándose a regresar a sus granjas de cubos: cuadrados claustrofóbicos de espacio de oficinas abarrotados en medio de un edificio de noventa y tantos pisos.

La mayoría estaba frustrada por el enamoramiento que cada uno, a su vez, estaba ayudando a crear. Sin duda, compartirían comentarios de ira con sus colegas mientras bebían un café con leche y se estremecían ante el clima de pesadilla que se avecinaba fuera de sus ventanas vidriadas.

La sonrisa de Dan se desvaneció. No se atrevía a preocuparse por su ropa y la lluvia no era lo suficientemente fuerte como para amenazar sus pulmones. Llevaba un abrigo hecho jirones, muy pasada de su fecha de caducidad. Solo sus botas tenían algún valor y estaban garantizadas a prueba de agua. Pensó que ahora era un momento tan bueno como cualquier otro para poner eso a prueba.

La multitud se alejaba y volvió a preocuparse por su objetivo. Dan sabía que sería fácil de localizar. Adán. Probó el nombre del hombre en su mente. Adam Oaten. Llevaba una boina marrón distintiva, debajo de la cual sobresalían algunos mechones de cabello canoso. —Ahí tienes—. Dan lo vio caminando hacia el muelle cinco y alargó el paso para alcanzarlo.

Los transbordadores eran un medio de transporte tan anticuado, tan lento e ineficiente. Dan se preguntó cómo se las arreglaron para mantenerse en el negocio; no conocía a nadie que los usara, excepto a los veraneantes.

Echó un vistazo a las tablas antes de salir de la lluvia y sacudirse el agua con gotas de su abrigo. Los Rivercats a Parramatta partieron desde el muelle cinco, servicios con todas las paradas: los ferries exprés no operaban fuera de las horas pico.

Se unió a la cola en la terminal de boletos y estiró el cuello para ver a Adam seleccionar su destino, pero la terminal estaba en un ángulo inconveniente y los hombros encorvados de Adam bloquearon su vista. Dan frunció el ceño, preguntándose si Adam estaba siendo deliberadamente cauteloso.

Había tenido cuidado, pero no había tal cosa como demasiado cuidado, no cuando cazaba. Pronto fue su turno en la terminal y compró un boleto hasta el final de la línea, las cejas se levantaron cuando la tarifa parpadeó en la pantalla. —Así es como obtienen ganancias—. Susurró.

Caminó a regañadientes a través de las puertas y el sensor leyó su microchip, deduciendo automáticamente la tarifa exorbitante de su cuenta vinculada.

Sintió el pulso de su párpado izquierdo y se pasó el dorso de la mano por la cara, mirando cómo Adam se hundía en un asiento al final del muelle. Dan se abrió paso entre los otros pasajeros para apoyarse en la barandilla.

Allí miró. Y esperó. Captó un tenue destello de luz proveniente de algún lugar en el mar y se preparó para un trueno que nunca llegó.

Estudió la marca. El toque cruel del tiempo lo había envejecido desde las fotografías en su archivo y un estremecimiento de curiosidad apareció en el rostro de Dan. Me pregunto qué hizo. Recordó las palabras: “peligro moderado - acérquese con precaución”. Pero Dan no podía ver nada peligroso en él.

Con un esfuerzo, hizo a un lado sus pensamientos y se concentró en su tarea. Sólo los locos lo aprehenderían allí. Demasiado público. Dan prefería algo más tranquilo y se contentó con esperar y ver adónde lo llevaba Adam.

Llegó el ferri. Un marinero de cubierta desaliñado tiró lentamente una cuerda para asegurar el gato fluvial al muelle y tiró de la línea hasta que el transbordador chocó contra la espuma protectora.

Los músculos del joven se hincharon bajo su impermeable y estaba jadeando por el esfuerzo cuando tomó una rampa hacia el muelle. Por su parte, los pasajeros desembarcaron rápidamente. Salieron al trote del ferry sosteniendo sombreros y paraguas entreabiertos para mantenerse secos.

Con un suspiro de resignación, el marinero abrió la puerta y, como ganado, condujo al nuevo grupo de pasajeros a bordo.

Dan se dedicó y se acercó a los demás, prefiriendo abordar el último. Quería estar seguro de que Adam ya estaría sentado para poder elegir su asiento en consecuencia.

Siempre tuvo una razón para sus acciones. Su esposa lo había calificado de exasperantemente pedante, pero Dan prefería el término eficiente. De esta manera nunca desperdició energía; todo lo que hizo lo trabajó hacia una meta.

Curiosamente, una sensación de excitación juvenil surgió desde lo más profundo cuando abordó. La idea de un viaje en ferry revivió algo que pensó que había perdido para siempre.

— ¿Disfrute? —  murmuró.

No estaba seguro, pero tampoco quería saberlo. Fue irrelevante. Se sintió bien y las cosas buenas nunca deberían analizarse. El análisis tenía el poder de destruir.

El marinero parecía impaciente, esperando una señal secreta del capitán. Cuando llegó, cerró la puerta, pateó la pasarela de regreso al muelle y soltó las líneas. Con un zumbido de los motores, el ferry retrocedió desde el muelle como un gato asustadizo, lo que provocó que los valientes pasajeros en cubierta se ahogaran con el smog del diesel.

No fue hasta que el Capitán giró el timón y dio marcha atrás con el motor de babor que el ferry giró, apuntando con orgullo hacia el puerto y evitando a los pasajeros los humos nocivos. Entonces, el Capitán empujó ambos aceleradores hasta el tope y el gato fluvial se tambaleó hacia adelante, dejando agua turbulenta a su paso.

Dan luchó contra la tentación de subir a cubierta. La tentadora idea de una brisa alborotando su cabello y el atractivo de la niebla salina en sus labios era casi insoportable.

A pesar de la lluvia que azotaba sus ojos y del dolor que sufriría su carne al día siguiente, la emoción todavía lo atraía. Pero hoy estaba ocupado. Hoy es negocio. De modo que se contentó con contemplar la otra embarcación fluvial desde su ventana salpicada de gotas.

Un rayo brilló justo antes de que pasaran por debajo del Puente del Puerto e iluminaba el agua con un tinte verde cobrizo. Pero esta vez también hubo un trueno y Dan lo sintió reverberar en sus rodillas.

Apretó la mejilla contra la ventana y vislumbró el Puente, apenas el tiempo suficiente para admirar el milagro que los ingenieros civiles habían realizado hacía tanto tiempo. Pero el gato fluvial corrió hacia adelante, abriéndose camino a través de las embarcaciones más pequeñas que fueron lo suficientemente valientes, o lo suficientemente tontas, como para estar en el puerto en la tormenta que se avecinaba.

El Cuervo se tocó la cicatriz con ternura.

El n***o era su color. El sigilo era su virtud. Y la caza era su juego. Hoy no fue diferente. Pero necesitaba un presagio y le frustraba que aún no hubiera llegado. Su abrigo se agitaba suavemente en la lenta llovizna, brillando n***o con la humedad.

El Cuervo lo apartó a un lado, metiendo la mano en los pliegues de su ropa para acariciar su Redback-PX7. Prohibido por la convención internacional del 38, el Redback casi había desaparecido, retenido sólo por una dispersión de terroristas y entusiastas de las pistolas que desairaban la ley.

Disparó bolitas de vidrio que detonaron una pulgada en la carne de la víctima, pero su carga útil de nanotoxinas fue el verdadero milagro. La mayoría de los hombres se habrían estremecido al pensarlo, pero el Cuervo estaba íntimamente familiarizado con este tipo de muerte convulsa.

Acarició el frío cañón de acero al carbono.

Una ondulación superficial de piel entre sus cejas fue todo lo que señaló un ceño fruncido, la única indicación externa de su creciente frustración. Se agachó, el cuero n***o de sus botas hasta la mitad de la pantorrilla crujió en protesta.

Y de nuevo tocó su cicatriz, una pulgada por encima de la gruesa línea del cabello. Las sensibles yemas de sus dedos se deslizaron a través del ligero bulto rosado, invisible para todos excepto para el examen más cercano.

El Cuervo fue uno de los pocos hombres que nunca encontró molesta la lluvia. Tal vez tenía la piel gruesa que se extendía a través de sus huesos, o tal vez el dolor de hormigueo simplemente nunca se registró en su cerebro manipulado.

De cualquier manera, no notó el goteo por su barbilla que goteaba un tatuaje constante en sus pantalones. Pesaba más pero allí permanecería, como siempre, hasta que un presagio lo liberara de los grilletes de la precaución.

Adam se puso de pie antes de que Dan advirtiera que el gato fluvial reducía la velocidad hacia la estación de Meadowbank. Se levantó de su asiento, sorprendido de sentir que su espalda baja se abarrotaba en protesta. Suavemente masajeó los músculos tensos mientras caminaba casualmente hacia el frente de la cabina.

El marinero de cubierta colocó con destreza un cabo de amarre sobre el bolardo y acercó el transbordador lo suficiente para utilizar la pasarela. Los pasajeros pasaron arrastrando los pies.

La lluvia golpeaba el techo de hierro corrugado de la terminal del ferry y ahogaba cualquier palabra que pudieran haber dicho. Una vez más, Dan se dirigió a los demás y desembarcó el último. Asintió en silencio gracias al marinero de cubierta, que respondió con un gruñido obediente.

Su atención cambió. Había cuatro personas entre Dan y Adam. Observó el peculiar balanceo y oscilación de la boina, causado por el paso artrítico del hombre mayor.

La terminal de Meadowbank se vació en un estacionamiento desolado donde una gandola en ruinas, estacionada a lo largo en tres espacios débilmente marcados, hablaba mucho sobre el suburbio.

Dan se detuvo al final de la terminal, con la nariz a centímetros de una cortina de agua provocada por la combinación de un desagüe deficiente y la hojarasca. Distorsionó su visión, dándole al mundo una textura surrealista.

La mayoría de los pasajeros corrieron hacia sus autos, un hombre sostenía su maletín sobre su calva en un intento inútil de evitar las cicatrices de ácido. Otro se sumergió en su Commodore y aceleró el motor antes de poner una marcha y dejar la goma en la carretera.

Con un vigoroso remolino de la rueda, navegó por la chicane y salió de Meadowbank tan rápido como le permitía su coche destrozado. Ese parecía ser un sentimiento común. Él fue el primero, pero otros lo siguieron.

Pronto, solo aquellos lo suficientemente desafortunados como para vivir en Meadowbank todavía estaban allí, varados y deambulando hacia sus lúgubres apartamentos.

Dan respiró hondo. Olía a lluvia. La lluvia y una tubería de alcantarillado rota, algo bastante común en el anticuado sistema de alcantarillado de Sydney.

Sus fosas nasales se crisparon, detectando un indicio de productos químicos a la deriva a través del río desde las fábricas que habían reabierto en Rodas hace una década. Sabía, al menos intelectualmente, que tenían que ir a alguna parte. Pero emocionalmente no tenía sentido. No podía entender por qué la gente permitiría algo así en su patio trasero. Pero ahora sólo vive aquí gente pobre, se recordó sombríamente. Y la gente pobre no tenía amigos políticos.

Adam ya había llegado al viejo puente ferroviario, así que Dan barrió el estacionamiento con una última mirada sospechosa antes de caminar rápidamente para alcanzarlo.

Pasaron por debajo del nuevo puente y giraron a la derecha para subir la colina, hacia los bloques de apartamentos que dominaban el suburbio. El único otro pasajero del ferry corría hacia la izquierda, pronto indistinguible en el lúgubre telón de fondo.

Dan sintió la familiar fiebre, la sensación de hormigueo, la agudización de todos sus sentidos, el nudo en el estómago. Tenía suficiente adrenalina pulsando por sus venas para reanimar un cadáver. Diez pasos. Dan redujo la brecha, se aseguró de que estuvieran solos y metió la mano en el interior de su abrigo. Sus dedos entrelazaron el mango de su pistola automática de 1911. Su modelo preferido era virtualmente antiguo, pero era confiable y las armas más nuevas nunca habían impresionado a Dan lo suficiente como para hacerle abandonar su Colt favorito.

Cinco pasos.

Dan levantó su arma y dijo con calma: —Adam Oaten—. Era una declaración, no una pregunta, y llevaba una nota de advertencia. —No debería tener que decirte que no te muevas—.

Adam se quedó paralizado a medio paso y se devolvió lentamente, solo para ver la .45 que sobresalía de su rostro. Lanzó un suspiro de resignación.

—Me preguntaba si eras uno de ellos—. No se molestó en ocultar su desprecio.

—Vamos al bloque de baños—. Dan hizo un gesto hacia la estructura de ladrillo con su arma.

Apestaba a arquitectura de finales del siglo XX. Los ladrillos que alguna vez fueron chillones ahora solo tienen el recuerdo de su antiguo amarillo. Docenas de caracoles se habían embarcado en el arduo viaje a través del camino que bordeaba el edificio achaparrado, publicándose como comida para pájaros hambrientos. Adam eligió un camino delicado a su alrededor.

—Manos en la pared—. Dijo.

La piel del dorso de las manos de Adam parecía papel de seda, lista para rasgarse en cualquier momento.