Misterio en el hielo ártico

Capítulo 43

-¿Plancton congelado en el glaciar? -Corky Marlinson no parecía en absoluto convencido por la explicación de Rachel-. No piense que intento aguarle la fiesta, pero normalmente cuando las cosas se congelan, mueren. Y esos pequeños cabrones destellaban, ¿se acuerda?

-De hecho- dijo Tolland, dedicando a Rachel una mirada impresionada-, quizá no ande muy desencaminada. Existe un conjunto de especies que entran en un estado de animación en suspensión cuando así lo requiere su entorno. Grabe un programa sobre ese fenómeno en una ocasión.

Rachel asintio.

-Mostraba lucios del norte que quedaban congelados en lagos y que tenían que esperar al deshielo para poder alejarse nadando. También hablaba de microorganismos llamados >, que se deshidrataban por completo en el desierto y que se quedaban así durante décadas, reinstalando después, cuando volvían las lluvias.

Tolland se rió por lo bajo.

-¿Así que es cierto que ve mi programa? 

Rachel le respondió con un encogimiento de hombros ligeramente avergonzado.

-¿Cual es su teoriza señorita Sexton?

-Su teoría- dijo Tolland-, que tendría que haberse me ocurrido a mi, es que una de las especies que mencione en ese programa en una clase de plancton que se congela en la plataforma polar Ártica cada invierno, hiberna dentro del hielo y luego se aleja nadando todos los veranos cuando la plataforma de hielo pierde densidad- explico. Hizo entonces una pausa-. Es cierto que la especie que mostré en el programa no era la especie bioluminiscente que hemos visto aquí, pero quizás haya ocurrido lo mismo.

-El plancton congelado -continuo Rachel, animándose al ver a Michael Tolland tan entusiasmado con su idea- podría explicar todo lo que estamos viendo aquí. En algún momento del pasado, en el glaciar podrían haberse abierto fisuras que se habrían llenado de agua salada rica en plancton y que se abría vuelto a congelar. ¿Y si habia bolsas congeladas de agua salada en este glaciar? ¿Agua salada congelada que contenía plancton congelado? Imaginen que mientras ustedes levantaban el meteorito calentado entre el hielo, la roca paso por una bolsa congelada de agua salada. El hielo formado por agua salada se habría derretido, sacando el plancton de su hibernacion y dándonos un pequeño porcentaje de sal mezclado con agua dulce.

-¡Oh, por el amor de Dios! -exclamo Norah con un gemido hostil-. ¡Ahora resulta que todos somos glaciologos!

Corky también parecía escéptico.

-Pero ¿no habría descubierto el EDOP cualquier bolsa de hielo salado cuando llevo a cabo sus mediciones de densidad? Al fin al cabo, el hielo salado y el hielo de agua dulce tienen densidades distintas.

-Apenas distintas -dijo Rachel.

-Un cuarto por ciento es una diferencia sustancial -la reto Norah.

-Sí, en un laboratorio -respondió ella -. Pero el EDOP toma sus mediciones desde el espacio, a una distancia de ciento noventa kilómetros. Sus ordenadores fueron diseñados para diferenciar entre lo obvio: el hielo y la aguanieve, el granito y la piedra caliza -explico, volviéndose al director -¿Me equivoco al suponer que cuando el EDOP mide densidades desde el espacio, probablemente carezca de la resolución necesaria para distinguir entre el hielo de agua salada y el de agua dulce?

El director asintio.

Un diferencial del cuatro por ciento esta por debajo del umbral de tolerancia del EDOP. El satélite captaría como idénticos el hielo de agua salada y el de agua dulce.

Ahora Tolland parecía intrigado.

-Eso también explicaría el nivel estético de agua de la fosa -dijo, mirando a Norah -. Has dicho que la especie de plancton que has visto en la fosa de extracción se llamaba...

-G. Polybedra- declaro Norah-. ¿Y ahora te estas preguntando si la G. Polybedra es capaz de hibernar dentro del hielo? La respuesta es sí. Sin duda. La G. Polybedra se encuentra en grupos alrededor de las plataformas de hielo, es bioluminiscente y puede hibernar dentro del hielo. ¿Alguna otra pregunta?

Todos intercambiaron miradas. Por el tono de voz de Norah, habia obviamente algún >, y sin embargo parecía haber confirmado la teoría de Rachel.

-Entonces-dijo Tolland-, estas diciendo que es posible ¿no?

Que esta teoría tiene sentido.

-Por supuesto -dijo Norah , para un retrasado mental.

Rachel le lanzo una mirada desafiante.

-¿Como dice?

Norah y Rachel intercambiaron miradas desafiantes.

-Supongo que en su profesión un poco de conocimiento resulta peligroso. Bien, créame si le digo que lo mismo es aplicable a la glaciologia. -Norah movió los ojos, mirando a cada una de las cuatro personas que la rodeaban -. Dejad que os lo aclare de una vez por todas. Las bolsas congeladas de agua salada que la señorita Sexton ha mencionado si se producen. Son lo que los glaciologos llaman intersticios. Sin embargo, los intersticios se forman, no como bolsas de agua salada, sino mas bien como redes muy ramificadas de hielo de agua  salada cuyos extremos son tan gruesos como un cabello humano. Ese meteorito tendría que haber atravesado una densa serie de intersticios para liberar suficiente agua salada y crear así una mezcla del tres por ciento en una fosa tan profunda.

Ekstrom frunció el ceño.

-Entonces ¿es o no es posible?

-Ni en sueños -dijo Norah sin mas -. Totalmente imposible. Me habría topado con bolsas de hielo salado en la extracción de mis muestras.

Las muestras se extraen esencialmente en puntos escogidos al azar, ¿verdad? -pregunto Rachel-. ¿Hay alguna posibilidad de que, por una simple cuestión de mala suerte, la ubicación de las muestras pudieran haber evitado una bolsa de hielo marino?

-He perforado directamente sobre el meteorito. Luego he perforado y he extraído varias muestras a unos cuantos metros de la roca, a cada lado. Es imposible acercarse mas.

-Solo preguntaba.

-El punto es discutible -dijo Norah -. Los intersticios de agua salada solo se producen en el hielo estacional, es decir, en el hielo que se forma y se derrite cada estación. La plataforma de hielo Milne es hielo rápido, hielo que se forma en las montañas y que se compacta rápidamente hasta que migra a la zona de desprendimientos y cae al mar. Por muy oportuno que resultara el plancton congelado para explicar este pequeño y misterioso fenómeno, puedo garantizar que no existen redes ocultas de plancton congelado en este glaciar.

El grupo volvió a guardar silencio.

A pesar de la resuelta impugnación de la teoría del plancton congelado, en base a sus análisis sistemático de los datos Rachel se negaba a aceptar tal impugnación. Instintivamente sabia que la presencia de plancton congelado en el glaciar que tenían debajo era la solución mas sencilla a la adivinanza. >, pensó. Sus instructores del ONR se la habian inculcado en el subconsciente: >.

Obviamente, Norah Mangor tenia mucho que perder si los datos obtenidos a partir de sus muestras de hielo eran erróneas, y Rachel se pregunto si quizá la glaciologa no habia visto el plancton, se habia dado cuenta de que habia cometido un error al declarar que el glaciar era solido, y ahora intentaba simplemente cubrirse las espaldas.

-Lo único que se -dijo Rachel - es que acabo de transmitir un comunicado a todo el personal de la Casa Blanca diciéndoles que este meteorito ha sido descubierto en una matriz prístina de hielo y que habia quedado sellado en ella, a salvo de cualquier influencia externa desde 1916, cuando se escindió de un famoso meteorito llamado Jungersol. Y ahora esto no parece tan claro.

El director de la NASA guardo silencio con una expresión de gravedad en el rostro.

Tolland se aclaro la garganta.

-Tengo que darle la razón a Rachel. Habia plancton y agua salada en la fosa. Sea cual sea la explicación que justifique este fenómeno, es obvio que la fosa no es un entorno cerrado. No podemos afirmar que lo sea.

Corky parecía incomodo.

-Hum, chicos, no es que quiera dármelas de astrofisico, pero en mi campo, cuando cometemos errores, nos equivocamos a menudo por miles de millones de años. ¿De verdad esta pequeña confusión sobre el plancton y el agua salada es tan importante? Me refiero a que la perfección del hielo que rodea el meteorito no afecta de ningún modo al propio meteorito, ¿no? Todavía tenemos los fósiles. Nadie cuestiona su autenticidad . Si resulta que hemos cometido un error con los datos de la muestra, a nadie le importara. Lo único que les interesa es que hemos encontrado la prueba de que existe vida en otro planeta.

Lo siento, doctor Marlinson -dijo Rachel -. Desde el punto de vista de alguien que se gana la vida analizando datos, me veo obligada a estar en desacuerdo con usted. Cualquier error, por pequeño que sea, en los datos que la NASA presente esta noche puede sembrar la duda en la credibilidad de todo el descubrimiento. Incluyendo la autenticidad de los fósiles.

Corky se quedo boquiabierto.

-¿Que esta diciendo? ¡Esos fósiles son incuestionables!

-Yo lo se. Y usted lo sabe. Pero si el publico se entera de que la NASA ha presentado datos de muestras sabiendo que son cuestionables, créame, inmediatamente empezaran a preguntarse en que mas han mentido.

Norah dio un paso adelante. Tenia los ojos centelleantes.

-Nadie puede cuestionar los datos de mis muestras -dijo, volviéndose hacia el director-. Puedo probarle, categóricamente, que no hay hielo salado atrapado en ningún punto de esta plataforma de hielo!

El director la miro durante un largo instante.

-¿Como?

Norah explico su plan. Cuando termino, Rachel tuvo que admitir que la idea sonaba razonable.

El director no estaba tan seguro.

-¿Y los resultados serán definitivos?

-Tendremos una confirmación del cien por ciento -le aseguro Norah-. Si hay una maldita gota de agua congelada cerca de la fosa de extracción del meteorito, usted la vera. Por pocas que sean las gotas, se iluminara en mi equipo lo mismo que Times Square.

El director frunció el ceño bajo su corte de pelo estilo militar.

-No tenemos mucho tiempo. La rueda de prensa tendrá lugar dentro de un par de horas.

-Puedo estar de vuelta en veinte minutos.

-¿Cuanto ha dicho que debe alejarse del glaciar?

-No mucho. Con doscientos metros bastara.

Ekstrom asintio.

-¿Esta segura de que no correrá peligro?

-Me llevare unas bengalas -respondió Norah -. Y Mike vendrá conmigo.

Tolland levanto la cabeza.

-¿Ah, si?

-¡ Ya lo creo, Mike! Saldremos atados. Me ira bien contar con un par de brazos fuertes ahí afuera si se levanta el viento.

-Pero...

-Tiene razón -dijo el director, volviéndose hacia Tolland -. Si ella va, no puede ir sola. Enviaría a alguno de mis hombres con ella pero, francamente, prefiero mantener el asunto del plancton entre nosotros hasta que averigüemos si constituye o no un problema.

Tolland respondió con una reacia inclinación de cabeza.

-A mi también me gustaría ir -dijo Rachel.

Norah se giro como una cobra.

-Ni lo sueñe.

-De hecho -dijo el director, como si acabara de ocurrirsele una idea-, creo que me quedaría mas tranquilo si utilizáramos la típica configuración de atadura cuadrangular. Si utilizan la dual y Mike resbala, nunca podrá sostenerle. Cuatro personas me parece un plan mucho mas seguro que solo dos- concluyo. Hizo entonces una pausa, mirando a Corky -. Eso significa que le toca a usted o al doctor Ming -dijo Ekstrom, recorriendo el habisferio con la mirada -. Por cierto, ¿donde esta el doctor Ming?

-Hace rato que no lo veo -dijo Tolland -. Quizá se este echando una siesta.

Ekstrom se giro hacia Corky.

-Doctor Marlinson, no puedo pedirle que salga con ellos, pero...

-¡Que demonios! -dijo Corky -. Ya que todo el mundo se lleva tan bien...

-¡No! -exclamo Norah -. con cuatro personas avanzaremos mas despacio. Mike y yo iremos solos.

-No, no irán solos.- El tono del director no dejaba lugar a discusión.-. Por algo se fabrica la configuración de atadura cuadrangular, de modo que vamos hacer esto corriendo el menor riesgo posible. Lo ultimo que necesito es un accidente un par de horas antes de la rueda de prensa mas importante de la historia de la NASA.