Se busca novia para Papi.

Capitulo 4

Sonrió al oír los disparos de los Cobras. Buuuuump. Buuuuuump. Buuuuuuuump.

Leslie alcanzó a McAdam a unos doscientos metros del extractor. Podía ver a Charley y Butterfly manteniéndose a su izquierda.

—Ranger, dame tu carga y cúbreme.

—Sí, señor. —McAdam flaqueaba por el peso de las armas, el equipo y el comandante. Ormond tenía los ojos fuertemente cerrados por el dolor y la pérdida de sangre, pero Leslie estaba seguro de que estaba consciente.

—Luc, soy Jack. Ahora te tengo.

—Jack, duele muchísimo.

Buuuuuuuuuuuu. Buuuuuuuuuuuu. Buuuup.

Leslie llamó a Varmint. —Varmint. ¿Cómo están nuestros chicos?

—A Horse le dieron uno en la parte superior del brazo, y a Crate le dieron uno en el costado que no supura mucho. Dos.

Ormond estaba escuchando.

—Bien, Roger —dijo Leslie. Corría junto a McAdam, cargando a Ormond como un bombero.

—Abordando ahora —dijo Varmint. Un segundo después, un viejo Huey despegó con la mitad de sus hombres, el anciano y, sobre todo, sus dos heridos. Ortiz estaba en el punto de extracción; no se fue hasta que llegó el último soldado.

—Montana y Hitter hicieron el primer pájaro —dijo Ortiz. Un segundo Huey estaba aterrizando al llegar al campo. Los Cobras seguían sobre sus cabezas, pero parecían estar fuera de sus objetivos. Leslie descargó al comandante en el lateral del helicóptero; Simpson (Charley) y Plane (Butterfly) estaban presentes y a bordo; McAdam estaba cubierto de sudor por la carrera con los Seis, y Ortiz y Leslie también empapados lo siguieron. El Huey estaba en el aire, con las alas girando, y los estadounidenses se retiraron del sur de Siria.

Veinte minutos después, estaban a bordo del USS Bataan en un mar cristalino. Pronto oscureció, y la luna iluminó su mundo.

*

Capítulo 3: 14 años después: mayo de 2015

Un buen día para un partido de béisbol.

Era una mañana de sábado de mayo, el tipo de día que respondía a la pregunta: ¿por qué alguien se establecería en Ohio? Brillaba el sol, el aire era fresco y las nubes blancas hacían más atractivo el cielo azul. A Jack Leslie le dolía la pierna derecha, lo que le recordaba decisiones tomadas hacía mucho tiempo y que tenía que levantarse. Le dolía todas las mañanas hasta que se puso en marcha, pero ese primer movimiento lo desanimaba. Lo animaba el hecho de que su hija de 13 años estuviera sentada al pie de la cama, casi haciéndole cosquillas en el pie. Abrió los ojos y la miró; su dedo índice estaba a unos 1,25 cm de la planta de su pie derecho.

—No te voy a tocar —dijo ella.

—Sabes que eso me vuelve loco —dijo él.

—No toques tu pie —dijo.

—No, no lo eres —respondió él. Dudó un momento y luego se movió.

Apartó el pie y giró rápidamente, agarrando a Hattie, haciéndole cosquillas y arrojándola sobre sus almohadas mientras ella chillaba de risa. Era mucho más cosquillosa que él, y a veces solo buscaba contacto físico con este juego de cosquillas. Ambos estaban en pijama.

Hattie era de una belleza impresionante, con cabello largo, espeso, n***o y ondulado, ligeramente rebelde, cejas negras y ojos de un azul sorprendente. Era pequeña y delgada; Jack se preguntaba cómo podía lanzar tan rápido con esos brazos delgados. Parecía de Oriente Medio porque lo era, mestiza, y la gente a veces lo comentaba. Era la corredora más rápida de su clase de octavo grado, al menos en un sprint, incluyendo a los chicos. Jack no la había visto echar fuera robando en años; de hecho, había robado la tercera base y luego el home (en un pase del receptor al lanzador) para ganar un juego en la última entrada el verano pasado.

—¿Qué pasa, niña? —preguntó Jack.

—Ya casi estoy en el instituto, papá —dijo, insinuando.

Él sonrió. —Pero todavía no. Todavía no.

Quería que Jack le contara la historia completa de cómo la había adoptado. Llevaba meses sacándolo a relucir. Por alguna razón, él no quería explicarlo, pero siempre había dicho que se lo contaría cuando llegara al instituto. Aún le quedaba un mes de octavo, un verano jugando al baloncesto, y entonces él decidiría. Quería que conociera la historia, pero no había elegido el instituto arbitrariamente como el momento para hacerlo, esperando que lo entendiera al oírla. Quería que fuera fuerte emocionalmente, y la historia era dura y emotiva. Sus abuelos lo sabían, su tío Craig y su tía Lisa, pero nadie más. Siempre supo que Jack la había adoptado y que una terrible tragedia había azotado a su familia biológica, pero nada más.

Jack, por su parte, quería que ella tuviera la edad suficiente para escuchar la terrible historia y que la situación fuera la adecuada: quería que sus padres estuvieran con ella cuando se la contara para que no sintiera la terrible pérdida de forma tan devastadora. Cumpliría 14 años en septiembre y empezaría en Merciful Saviour en otoño.

—Merciful Saviour despidió a su entrenador de softbol después de que esa carta al editor apareció en el periódico —dijo, cambiando de tema.

—¿En serio? No lo había oído. Apuesto a que el entrenador se negó a parar lo que estaban haciendo. Sharon no despediría a nadie sin darle una oportunidad. Quizás puedas jugar ahí el año que viene después de todo —dijo Jack.

Al parecer, el entrenador tenía a sus chicas apiñadas en el plato y con el codo en la zona de strike, esperando ser golpeadas por un lanzamiento. Una chica se fracturó el brazo a pesar de llevar un protector de codo, ¡y el árbitro lo cantó strike! El árbitro luego escribió una larga carta al editor sobre todas las acciones peligrosas que había visto hacer a los entrenadores a lo largo de los años en varios deportes, y mencionó nombres, universidades y años. Muchos de los entrenadores se habían retirado con el tiempo, pero algunos, como Merciful Saviour, seguían activos.

Sharon Martin, la directora de Merciful Saviour, era amiga de Jack, y a él no le sorprendió que ella o el director deportivo hubieran despedido al entrenador. Jack había solicitado dar clases en Saviour al regresar de la guerra, pero le ofrecieron un trabajo en la escuela pública y aceptó el salario más alto. Más tarde se hizo amigo de Sharon Martin cuando le pidió que formara parte de su comité de doctorado.

—Sí, el árbitro que lo escribió fue suspendido como oficial; eso salió en el periódico hoy —dijo Hattie.

Jack negó con la cabeza. Hattie se dio la vuelta y la cubrió con sus sábanas.

—¿Quién entrenará al equipo el resto del camino? —preguntó.

—Eh, una tal Sra. Rinker, profesora de la escuela. La entrenadora asistente no es profesora y no puede llegar a tiempo a todos los partidos por trabajo. El periódico acaba de decir que la Sra. Rinker jugó en la universidad y ha entrenado a chicas más jóvenes en Greenville.

—Bueno, ya veremos si vuelve el año que viene. Esos padres no son muy generosos, ya que el antiguo entrenador ganó el título estatal hace unos años. Aunque nunca oí que tuviera chicas haciendo eso.

—Creo que empezó cuando vio a otro equipo hacerlo, y los árbitros siempre le daban al chico la primera base.

Jack negó con la cabeza. —Supongo que este árbitro era diferente.

—Sí.

—¿Cuándo es tu partido?

—Tengo que estar allí a las 11. El partido es al mediodía.

—¿Estás lanzando?

—Sí. Tanya dice que lo odia, así que el entrenador dijo que lanzaría todos los partidos excepto uno doble.

Jack negó con la cabeza. —¿Y dices que no te duele el brazo?

—No. Si alguna vez me duele, te lo diré. Pero prefiero lanzar con dolor que no jugar o no ser tan buena.

Jack dijo: —Siempre me dolía el brazo después de sexto grado. Siempre. Pero no era lanzador.

Jack se puso de pie, sintiendo esa primera punzada dolorosa en su muslo derecho, y luego desapareció mientras cojeaba hacia su tocador, con la cadera derecha rígida.

—Será mejor que nos vistamos y nos vayamos. ¿Desayunamos en Meier? —preguntó.

—Sí. Es casi un ritual previo al partido los sábados, ¿no? —respondió.

—No está tan mal, siempre y cuando no te den comida grasosa.

A las 11 la encontró dejándola en el campo de la preparatoria Merciful Saviour para su partido. Era el único partido del año programado en un campo de preparatoria y las chicas estaban emocionadas. Jack cojeó hasta las gradas detrás del backstop mientras Hattie atravesaba la valla hacia el dugout real. Merciful Saviour tenía dugouts excavados en el suelo para que la gente pudiera ver mejor el campo desde atrás; la mayoría de las preparatorias tenían dugouts sobre el suelo que impedían la vista desde atrás. El campo en sí estaba en excelentes condiciones, pero el muro del jardín, las gradas e incluso los dugouts estaban muy viejos y deteriorados.

Con casi una hora disponible, Jack paseaba por los campos de atletismo y la escuela, ya que su pierna coja siempre le impedía trotar. Era una lucha constante mantener el peso bajo, ya que no podía correr. Remaba, levantaba pesas, montaba en bicicleta, nadaba, pero no podía subir mucho los escalones ni correr por el dolor y la repentina pérdida de fuerza en la pierna derecha. Nunca estaría bien. Así que caminó. Para cuando terminó el kilómetro y medio aproximadamente alrededor de las instalaciones de la escuela, el partido estaba a punto de comenzar. Vio a Sharon Martin —cincuenta y tantos, canosa, delgada y elegante— sentada sola en las gradas. Prácticamente vivía en su escuela. Se unió a ella.

—Hola, Sharon. Has salido mucho en el periódico últimamente.

Ella negó con la cabeza, y él supo que, por mucho que la presionara, no diría nada sustancial.

—Hola Jack, ¿cómo se vende el libro?

—¿Te refieres a Mary? Muy bien, dice mi editor. —Jack tenía tres libros que aún se vendían en las librerías: una historia de la literatura racista, que en realidad era su tesis de seis años antes, y dos novelas. *La Mente de Mary* figuraba actualmente en la mayoría de las listas de los más vendidos en tapa dura. Había dejado su trabajo como profesor cuando se publicó su primera novela, *Caleb y el Coronel*. Sharon se preguntaba si lo había dejado porque ya no quería dar clases o porque sabía que algunos padres se opondrían a las escenas de sexo que había incluido en su novela. Dijo que la historia estaba basada en personas reales y que las escenas de sexo se incluyeron porque debieron haber sucedido, aunque admitió que se había inventado la mayoría de los detalles.

Pero ella tuvo que admitir que él parecía feliz y que conducía un coche nuevo, aunque no caro, así que debía estar bien.

—Te apresuraste a contratar un nuevo entrenador —le preguntó Sharon.

Sharon asintió. —No teníamos tiempo y necesitábamos a alguien para las próximas semanas. Pero Louisa es genial, y esperaba que participara. Probablemente la mantengamos también para la próxima temporada, si así lo desea.

—A menos que les diga que metan la cabeza delante de los strikes —dijo Jack, y ambos sonrieron.

Sharon preguntó: —¿A Hattie le molesta cuando golpea a un bateador?

—Sí, muchísimo. Lloró la primera vez que conectó dos en un partido. De hecho, seguidos. Tuve que hablar con ella sobre cómo manejar eso, para que no se acostumbre a batear más a medida que pierde la confianza. Vi eso muchas veces en séptimo grado. Algunos padres tampoco saben cómo manejarlo. Quieren ver remordimiento en el lanzador...

Sharon asintió. —Lo que resulta en más bateadores golpeados... Hattie estaba en la plataforma de lanzamiento, preparándose para el primer lanzamiento.

Sharon continuó: —Sí, el árbitro que cantó ese partido lo suspendió después de que cuatro o cinco de nuestras chicas fueran bateadas con strikes. Tenía agallas. Dijo que el lanzador contrario estaba llorando y tuvo que ser reemplazado.