El señor de la noche, corazón de hielo.

Capitulo 6

Durante los días siguientes, el vampiro revisó los documentos que recibió sobre Emile mientras el tenor se ocupaba de preparar un fastuoso cumpleaños para su madre. A Emile Claudel le encantaba entretener a lo grande, al menos cuando había alguien importante presente. Se habían enviado invitaciones a miembros de la ópera, así como a algunos otros clientes conocidos, pero él tenía la mira puesta en algo mayor. Para impresionar, pidió ragú de ternera, sopa blanca, ave fría y esturión, junto con mazapán, turrones y petit fours de postre. Se aseguró de que hubiera abundante ponche de ron, además de su vino portugués favorito. Había visto la ropa cara que vestía Erik y oído a Aidan hablar de la elegancia de la Casa Osrik, y deseaba con todas sus fuerzas cultivar una amistad. Esperaba que su buen gusto impresionara, aunque eso lo endeudara aún más.

Mientras planeaba su espléndida boda, también preguntaba por Erik Ambrose. Quería saber a qué se dedicaba y cómo era su familia. Si bien Emile se creía la persona más importante de la sala, esa información le resultaba muy útil para entablar conversación y parecer un alma gemela. Había aprendido que adular y complacer los gustos y deseos de un aristócrata a menudo podía otorgar favores y potencialmente elevar su estatus. Por desgracia, averiguar algo sobre su adinerado invitado resultaba imposible. Revisó los manifiestos de pasajeros y habló con bancos, pero no pudo averiguar nada sobre el escurridizo Sr. Ambrose. Por primera vez, le preocupó que quizás se equivocara y que Erik no fuera realmente un aristócrata. Quizás su fortuna fuera solo una fachada o provenía de medios menos honorables.

Fingir una fortuna era imperdonable para Emile. Para él, era inferior a la alimaña que se escabullía por callejones y calles. Si alguien se enriquecía con negocios que no eran del todo transparentes, bueno... podía pasar por alto mucho a cambio de favores. La oportunidad de entrar en clubes exclusivos y codearse con hombres poderosos era lo que más valoraba, no cómo se comportaban esas personas. Emile condenaría sin reparos a una mujer que se vendiera para que su hijo tuviera un bocado de pan, mientras que ignoraba o incluso elogiaba al aristócrata que la había forzado a tener relaciones. Por supuesto, aún no estaba seguro de qué clase de hombre era Erik Ambrose y, en lugar de arriesgarse a perder una conexión poderosa y adinerada, simplemente tendría que proceder con cautela.

La noche de la fiesta, todo fue perfecto. Todos vestían sus mejores galas, se había servido la mejor porcelana y las habitaciones estaban brillantemente iluminadas con velas de cera de abeja. Aunque eran caras, Emile había comprado todas las que pudo y las había colocado en las lámparas de araña, alrededor del comedor y la sala. Se colocaron cuidadosamente espejos decorativos para reflejar la luz, bañándolo todo con una cálida luz. Con algunos favores, había conseguido que cuatro miembros de la orquesta tocaran como cuarteto de cuerda para que los invitados pudieran bailar después de la cena.

Los invitados llegaron y se sentaron en el comedor justo antes del atardecer, con el suntuoso festín ante ellos. Cada uno comió hasta saciarse, acompañado de ponche de ron o vino. Se brindaron por Patrice en honor a la ocasión, especialmente por Emile, quien ofreció una gran muestra de amor y lealtad a su madre, que no fue más que eso, un espectáculo. Aun así, por un breve instante, ella no pudo haber sido más feliz de lo que era estar sentada entre tantos amigos, pero no duró. Fiel a su palabra, Erik llegó y fue conducido al comedor justo después del atardecer, cuando todos terminaban el postre. En cuanto el sirviente lo hizo pasar, Patrice Claudel palideció de inmediato.

"Señor Ambrose, le presento a mi madre, Madame Patrice Claudel".

"Un placer, señora."

—Delia —llamó Emile a una de las criadas—. Seguro que nuestro invitado está muerto de hambre. ¿Por qué no le traes un poco de venado y vino?

—Gracias, pero no es necesario. —El vampiro se giró y miró a Aidan, asintiendo suavemente. Ella le devolvió la sonrisa y tomó un sorbo de vino. Emile la miró a la cara, luego al vampiro y se sirvió una copa.

El grupo de juerguistas seguía sentado alrededor de la mesa charlando, discutiendo temas de interés que abarcaban desde las últimas modas y chismes hasta el inminente nacimiento del primogénito de Napoleón y la reciente enfermedad del rey Jorge III. Independientemente de lo que intentaran hablar, Emile siempre intentaba desviar la conversación hacia sí mismo, generalmente sin éxito. Erik escuchaba las conversaciones, pero hablaba muy poco. Su perspectiva sobre las noticias del día solía ser muy diferente a la de los mortales, sobre todo porque a menudo participaba en su creación. Incluso ahora, sus bolsillos estaban bien forrados de oro tras adquirir y distribuir ciertas drogas que asegurarían la locura y ceguera continuas del rey. No le importaba y realmente no necesitaba el dinero. Siempre había disfrutado jugando con la humanidad, o al menos normalmente. En ese momento, mirando a Aidan desde el otro lado de la mesa, se sintió bastante indigno de sus sonrisas o de su buena opinión.

"¿Puedo sugerir que nos retiremos a la sala a escuchar música y bailar?", sugirió Emile, con aprobación de todos.

Cuando los invitados volvieron a estar cómodos, el tenor le pidió a Aidan que cantara una canción. Aidan, encantado de tocar, les entregó las partituras a los músicos. Aprovechando la oportunidad, Emile se acercó rápidamente a Erik con la esperanza de sonsacarle algo. Si este misterioso invitado era todo lo que aparentaba ser, sin duda quería causar una buena impresión para poder ascender. Derrochó encanto y habló de negocios y política con tanta fluidez que casi parecía tener los contactos más importantes de Londres.

—Dime, ¿en qué negocio dijiste que estabas? —preguntó Emile con la esperanza de averiguar algo sobre su invitado.

—Mío. —Erik intentó alejarse y disfrutar del canto de Aidan, pero su anfitrión no se dejó disuadir tan fácilmente.

Hábleme de usted, Sr. Ambrose. He notado que tiene un acento curioso. ¿De dónde es? ¿A qué se dedica? A mí, personalmente, me gusta incursionar en varios...

—Eso intentó decir varias veces en la mesa, señor. En cuanto a mí, he viajado por todo el mundo y mi negocio... es solo mío y de nadie más. Sr. Claudel, vine a celebrar el cumpleaños de su madre, no a hablar de negocios. Además, la señorita Cathal va a cantar y preferiría mucho más escucharla. Ante el rechazo de Erik, Emile se sirvió más vino y lo bebió rápidamente para servirse otro. Tendría que encontrar la manera de romper su interés por ella. Aidan terminó su pieza entre los aplausos de los invitados. Entonces se sentó al piano y comenzó a tocar un fragmento de la Sonata de Mozart. «Tiene mucho talento», reflexionó Erik en voz alta.

"Sí", intervino Emile, con la esperanza de conectar con su invitada y superarse. "Siempre he alentado sus proyectos musicales". Terminó su copa de vino y se sirvió otra. "Es difícil imaginar que sea hija de un simple barrendero. Entiendo que murió cuando ella era solo un bebé y que su madre se hizo lavandera para mantenerlos". Observó el rostro de Erik para ver su reacción ante los antecedentes de Aidan, pero no la hubo.

"Es extraordinario ver a una mujer superar sus humildes comienzos y alcanzar tal nivel de logro", respondió Erik.

Sí, cuando supimos que se había quedado huérfana, mi madre y yo sentimos que era nuestro deber cristiano criarla y darle una mejor oportunidad en la vida. Emile intentó mostrarse caritativo, pero no le sentaba bien.

"¿En serio?", respondió Erik secamente y se alejó al otro lado de la sala mientras Aidan terminaba de tocar. Ella y los demás estaban formados en dos filas y empezaron a bailar mientras tocaba el cuarteto de cuerdas. La observó con un joven del coro y pensó que estaría mejor con ese joven que con el pomposo imbécil que intentaba obligarla a subir al altar.

Desde el otro lado de la sala, una mujer se le acercó. Era mayor que Aidan, probablemente treintañera, con una sonrisa amable y un fino cabello oscuro. La reconoció como Adele Nilsson, quien interpretó a la Reina de la Noche en la ópera. Había admirado su actuación y le había parecido que su voz era excepcional, como la de Aidan. Con una sonrisa radiante, se acercó a él y se presentó de inmediato.

"Señor Ambrose, me alegro mucho de conocerlo. La señorita Cathal me ha hablado muy bien de usted."

—Me hace un gran honor, señora Nilsson, pero no soy digno de él —respondió.

—Tonterías, aunque nunca la he oído hablar con dureza de nadie, tampoco es de las que hacen cumplidos con facilidad. Lo tiene en muy alta estima, señor. —Sus palabras casi lo avergonzaron. Nunca se había sentido más inmerecedor de elogios en toda su existencia que en ese momento.

"¿Son cercanos tú y ella?" preguntó, cambiando de tema.