La proie de Ermes De Nelli

CHAPITRE 1 : Retour aux sources Les senteurs de pins parasols, d’iode et d’arômes sucrés émanant des panetterie étaient communes à toute la Sicile. Mais à Taormina, l’air des hauteurs sublimait chaque effluve afin qu’elle vous reste en tête des années durant. Des souvenirs olfactifs réconfortants que chaque habitant de la région chérissait et avait hâte de retrouver, qu’importe l’endroit où il serait amené à aller. À tout juste seize ans, Lena et sa mère avaient quitté leur vieux quartier malfamé de Naples pour rentrer chez elles, sur les hauteurs de leur terre natale. Ici, les ruelles étaient étroites, et le linge séchait d’un balcon à l’autre. Les gens prenaient le temps de vivre et de se parler, parfois durant des heures, assis à la terrasse d’un café. Lena ne se souvenait que peu des lieux ou de la vieille maison délabrée de sa grand-mère. Par contre, dès qu’elle mettait un pied dehors, ses sens trouvaient une familiarité dans chaque parfum et dans chaque bruit. — Maman ! Je sors faire un tour ! cria-t-elle à l’attention de Maria Sandri qui se préparait aussi à quitter la maison pour un entretien d’embauche inespéré dans un domaine pas loin. — Fais attention à ne pas te perdre, et prends tes clés ! Lena haussa les épaules avant de sourire. Comment voulait-elle qu’on se perde ici ? — Je demanderai mon chemin si ça arrive, tonna l’adolescente avec une confiance inébranlable. De toute façon, tout le monde avait l’air de se connaître. Si elle donnait le nom de sa défunte nonna, on allait la mener jusqu’à sa maison. En cette fin d’été, Lena n’était obsédée que par une chose : comment allait se passer sa rentrée dans ce patelin ? Est-ce qu'il y avait seulement des jeunes ici ? Car en dehors des touristes, la jeune fille n’avait vu que des personnes d’un certain âge. C’était peut-être pour la faire mentir, mais le destin, ce jour-là, lui prouva que la population de Taormina comptait quelques jeunes spécimens en dehors des touristes. Alors qu’elle se trouvait à observer la mer Ionienne, perchée sur la terrasse du belvédère, un garçon, à peine plus âgé et très sympathique, l’interrompit dans sa contemplation. — Salut, répondit Lena, contente de voir un visage un peu moins ridé dans le coin. — Tu es en visite, ici ? demanda le garçon d’un blond qui dénotait un peu. — Heu… non. J’ai emménagé il y a peu. — C’est pas commun de voir des gens du continent s’installer sur l’île. — En réalité, on est originaires de Taormine. On ne fait que revenir aux sources, expliqua Lena en replaçant une mèche dans sa masse brune. — Hmm, je vois… — Et sinon, tu t’appelles comment ? demanda-t-elle avec un sourire franc. — Nino, fit le garçon avec un sourire qui fit briller son regard de jade. — Contrairement à ta tête, ton prénom fait bien sicilien. — C’est vrai qu’on me prend souvent pour un Anglais. — Ça m’étonne pas. Moi, c’est Lena. Je rentre en première cette année. — Au lycée Salvatore Pugliatti ? — T’es là-bas toi aussi ? — Oui, en terminale, filière tourisme. — La coïncidence... je suis suis en hôtellerie. Le cœur de Lena s’allégea un peu. Elle n’allait pas arriver dans un lycée où elle ne connaissait personne, en fin de compte… * En franchissant la haute grille en fer forgé du Domaine De Nelli, Maria eut l’impression d’entrer dans un monde confiné, protégé du reste de la terre par des kilomètres de murs en pierre de taille. Précédée par un homme dont elle n’aurait su deviner la fonction, elle marchait, les épaules tendues sous son unique chemisier blanc. Les dettes laissées par son mari pesaient encore lourdement sur la vie de sa fille et sur la sienne. Ce travail de femme de chambre était leur seule bouée de sauvetage, ça et la vieille maison que lui avait laissée sa mère. Un homme en costume sombre, la cinquantaine austère, les attendait sur le perron du vestibule. — Vous êtes en avance, dit-il en observant Maria d’un regard froid. Je suis Signor Vane, le majordome. Suivez-moi. Ils traversèrent un hall immense au sol de marbre poli comme un miroir. Les plafonds peints s’élevaient si haut que Maria en eut presque le tournis. Au fond de la pièce, derrière un imposant bureau en bois fumé disposé près des baies vitrées donnant sur l’Ionienne, un homme aux cheveux gris et à la posture de monarque finissait sa conversation téléphonique. En la voyant entrer avec son employé, il abrégea. Don Alfonso De Nelli. Ce riche magnat de l’immobilier avait besoin d’une employée d’un sérieux exemplaire pour son manoir, et une vieille connaissance de sa mère, qui avait travaillé des années durant pour cette famille, avait proposé son curriculum pour l’aider. Le majordome s’inclina légèrement. Maria s’étonna de cette attitude. — Don Alfonso, voici donna Maria Sandri. Elle vient pour le poste de femme de chambre. Elle nous a été recommandée par donna Bertino. Don Alfonso ne répondit rien. Ses yeux sombres, perçants, détaillèrent Maria. — Bonjour, signore. — Prenez place, l’invita le maître des lieux. — Merci. — Le poste exige une présence permanente au domaine, déclara le majordome en se postant derrière elle et en lui tendant des documents. Vous serez logée, nourrie, mais votre service s’étend sur toute la semaine, en dehors du dimanche. Maria leva des yeux interloqués vers l’homme. — Je suis confuse, commença-t-elle par dire, mais je pensais que je pouvais rentrer chez moi après mon service. C’est que je ne peux pas laisser ma fille seule toute la semaine. Lena a seize ans, mais elle a encore besoin de moi au quotidien. Le majordome fronça les sourcils, prêt à couper court. — Donna Bertino ne vous a rien dit à ce sujet ? Il est regrettable, madame, que vous n’ayez pas posé plus de questions sur votre futur emploi… — Laissez, Vane. La voix de Don Alfonso s’éleva et le majordome se tut immédiatement. Le vieil homme pivota sur son siège et se leva, les mains croisées dans le dos. Son regard était intimidant, habitué à ce que tout le monde baisse les yeux devant lui. — Une fille de seize ans…, murmura-t-il. — Oui, signore. Lena rentre en première au lycée Salvatore Pugliatti. — Très bien, reprit Don Alfonso d’un ton sec. Vous pouvez emménager avec elle ici. Mais elle doit se faire discrète et ne pas distraire mon petit-fils. Il a une année très importante. Maria fut prise au dépourvu. Emménager au domaine avec Lena ? Même si cet arrangement ne l’enchantait pas, elle se dit que leur maison était trop délabrée pour y vivre décemment, et ses finances ne lui permettaient pas de faire des travaux. En plus, si elles étaient nourries et logées, cela lui permettrait de commencer à rembourser la somme astronomique que Paolo lui avait laissée avant de prendre la poudre d’escampette. — C’est très généreux de votre part, fit Maria avec reconnaissance. Merci… Merci infiniment. — Vane va vous préparer vos chambres dans l’aile du personnel. Vous commencez dès demain matin. Pour le reste, vos collègues se chargeront de vous l’expliquer.