Mon Compagnon de la Seconde Chance

8

 C'est impossible. Cela n'est pas en train de se produire. Ma réponse à ma louve perplexe n'était qu'un murmure.

 Son excitation a monté en flèche alors qu'il franchissait le seuil. Elle était à peine capable de se contenir. Compagnon ! Compagnon ! Compagnon ! C'est notre Compagnon ! elle a hurlé.

 Je l'ai regardé, choquée et immobile. Il était grand, avec une carrure musclée. Des épaules larges et de grands bras forts qui tiraient sur les manches de son coupe-vent trempé de pluie. Il a repoussé sa capuche, révélant une pleine tête de cheveux noirs bouclés que j'avais immédiatement envie de passer mes doigts dans ses cheveux. Il a retiré sa veste dégoulinante et est allé s'asseoir à une table de l'autre côté de la pièce par rapport à moi. Un autre homme était déjà assis là, mais je ne l'ai guère remarqué. L'odeur de mon compagnon de seconde chance était tout autour de moi, m'enveloppant, et j'ai résisté à l'envie de me jeter sur lui.

 Pourquoi ne nous a-t-il pas encore remarquées ?! ma louve a demandé, comme si j'avais la réponse. Elle a continué à aboyer, à japper et à sauter dans tous les sens, quand je me suis rendue compte de la situation.

 Notre parfum est masqué, ai-je murmuré. J'étais sûre que passer des années parmi les humains affaiblirait mon odeur de loup-garou, même pour mon Compagnon.

 J'étais captivée par lui. Je l'observais sans vergogne, incapable de détourner le regard. Il s'appuyait sur ses coudes sur la table devant lui, fixant l'homme avec qui il était assis. Ils parlaient à voix basse, mais peu importait qu'ils parlent fort ou doucement, car le sang pulsait dans mes oreilles et je n'entendais rien. Ses biceps massifs semblaient à peine tenir dans les manches de son T-shirt. Je ne pouvais pas résister. Je me suis légèrement penchée en arrière dans ma chaise pour mieux voir son visage. Il avait un nez fort et des lèvres pulpeuses. Il y avait de la barbe sur son visage, et mes doigts démangeaient à l'idée de tracer sa mâchoire ciselée. Il regardait ses grandes mains, à travers ses longues cils noirs.

 J'ai été prise au dépourvu quand il a relevé les yeux. Son œil gauche était d'un brun riche et profond, et son œil droit était d'un bleu glacial qui me rappelait un ruisseau gelé. Je n'avais jamais rien vu de tel. Chaque molécule de mon corps criait de se rapprocher de lui.

 Je pouvais pointer le moment exact où il a détecté mon parfum, enfin. Ses yeux étranges se sont levés pour croiser les miens, et je me suis reculée dans mon siège. Ses sourcils épais se sont froncés et il a légèrement incliné la tête sur le côté. Il m'a regardée avec confusion pendant un certain temps, et je l'ai regardé en retour, respirant lourdement, comme un cerf pris dans les phares.

 Puis, une expression de compréhension a traversé ses traits parfaits. Ses yeux ont flashé d'une couleur argentée, et sa mâchoire s'est décrochée, comme je l'imagine... c'était le lien de compagnon reconnu pour la première fois.

 Je me suis mise à paniquer. Tous les souvenirs de Callum, de mon rejet, que j'avais soit réprimés soit guéris au fil des ans, se sont abattus sur moi, et la toute dernière chose que je voulais était de revivre cette horrible expérience. Être rejetée une fois ne m'avait pas tuée, mais je savais, sans l'ombre d'un doute, que cela finirait le travail cette fois-ci. Je ne voulais pas mourir.

 J'ai détourné le regard de mon Compagnon alors que ma vision se brouillait rapidement de larmes chaudes, et j'ai plongé ma main dans mon sac. J'ai fouillé désespérément pour trouver mon portefeuille, l'ai trouvé, et j'ai maladroitement sorti ma carte de débit, renversant des pièces et laissant tomber quelques cartes de crédit de magasin dans le processus. Mon Compagnon était maintenant sur ses pieds. J'ai claqué ma carte Visa sur la table, saisi ma veste, et me suis précipitée vers la porte alors que les larmes débordaient. J'ai fermé les yeux en passant rapidement à côté de lui, et il n'a fait aucun mouvement pour m'arrêter. Mon loup grognait de colère et lançait des menaces et des insultes à mon égard, mais je m'en fichais.

 J'ai jailli hors du café et me suis précipitée sur le trottoir. Un lourd sanglot a secoué mon corps. J'ai tiré sur ma veste et serré mon sac à main contre moi. Je ne retenais pas mes pleurs, si pitoyables et laids. Je me fichais que les gens me regardent.

 Natalie, espèce de lâche ! Que diable penses-tu faire ?! ma louve a rugi de colère.

 Ce n'est pas possible !

 Retourne ! Retourne tout de suite ! A-t-elle ordonné.

 J'ai lutté pour l'empêcher de prendre le contrôle, tandis qu'elle claquait des mâchoires et hurlait dans une rage aveugle, essayant de toutes ses forces de se frayer un chemin jusqu'à l'avant de mon esprit.

 La Déesse de la Lune nous a bénies avec une seconde chance et tu es en train de tout gâcher ! A-t-elle crié.

 Un nouveau sanglot m'a secouée, et j'ai regardé par-dessus mon épaule, espérant à moitié qu'il me suivait.

 Il ne me suivait pas.

 J'ai pleuré tout le chemin du retour. Enfin, j'ai gravi les escaliers de mon appartement, me traînant à l'intérieur dans un état de déception, et j'ai fermé la porte faiblement derrière moi. Je me suis effondrée en un tas de larmes sur le sol, juste là, dans l'entrée, tandis que ma Louve pleurait la perte présumée de notre compagnon de seconde chance.

 •••

 MARS 2018

 ​“Jesse et moi allons emménager ensemble.”

 ​Kate et moi nous dirigions vers les terrains d'entraînement. Elle ne s'entraînerait pas, mais moi, oui, en quelque sorte. Finnian et mon père m'avaient demandé d'aider à l'évaluation d'un groupe de loups qui étaient arrivés chez nous juste quelques jours plus tôt. La meute Black Summit avait absorbé la meute Crescent Moon, revendiquant ainsi tout l'État du New Hampshire comme leur territoire. Cela arrivait parfois, lorsque d'autres meutes étaient vaincues. Parfois, leurs membres choisissaient de se dissocier, et ils se retrouvaient soit à chercher quelqu'un d'autre pour les accueillir, soit à devenir des renégats. La dissociation pouvait se produire pour diverses raisons. Dans ce cas, je supposais que c'était parce que la meute Black Summit était... eh bien, la meute Black Summit.

 ​À l'arrivée de ces loups sur notre territoire, nos patrouilles frontalières les ont capturés et retenus. Ils ont été interrogés, jugés innocents et non menaçants, et mon père, étant l'Alpha miséricordieux qu'il était, a proposé de les laisser rejoindre la meute de White Mountain.

 ​De nouveaux membres devaient être évalués, bien sûr, pour déterminer s'ils pouvaient être un atout pour notre armée.

 ​“C'est génial”, ai-je dit, alors que Kate et moi marchions tranquillement sur le trottoir. Il y avait de la neige noire sale entassée sur le sol, et il y avait un froid glacial dans l'air. “Quand déménages-tu ? Je peux aider.”

 ​Elle m'a souri. “Pas avant août. Je veux l'une des nouvelles constructions du côté nord de la ville.”

 ​Je lui ai rendu son sourire alors que nous tournions au coin de la rue. J'ai fait un signe de tête amical à une femme et son petit garçon, alors qu'elle disait avec excitation à son fils qui j'étais. “Je suis contente pour toi, Kate”, ai-je dit. “Tu auras la plus mignonne des petites maisons. Je parie que tu as déjà tout choisi pour les meubles.”

 ​“Tu as raison. J'ai déjà commandé quelques trucs.”

 ​Nous avons bavardé comme le font des adolescentes, des projets de Kate pour sa première maison à elle, de son compagnon de rêve, et de ma dernière aventure romantique. Nous sommes passées devant la maison de la meute, et avons continué sur le bloc jusqu'aux terrains d'entraînement. C'était un grand champ ouvert, partiellement ombragé par des arbres. Il y avait des tapis de combat sur l'herbe morte et gelée, et la moitié gauche du champ était aménagée en un parcours d'obstacles intense et plutôt difficile. En plein hiver, quand il faisait bien trop froid et neigeux pour utiliser les terrains d'entraînement, nous utilisions la salle de sport de la maison de la meute pour les combats et l'entraînement de base, mais nous braverions le temps pour continuer à utiliser le parcours d'obstacles.

 ​La guerre n'attendait pas que la neige fonde.

 ​Finnian considérait que la mi-mars était suffisamment réchauffée pour utiliser les terrains d'entraînement. Selon lui, si tu donnais vraiment tout, tu transpirais de toute façon ; tu restais au chaud. Kate et moi avons traversé le champ jusqu'à l'endroit où Finnian se tenait près des tapis de combat, observant les nouveaux venus de loin alors qu'ils naviguaient dans le parcours d'obstacles. Une légère brise faisait bruisser les branches d'arbres nues au-dessus de nous, et j'ai senti quelque chose qui m'a arrêtée dans mon élan. Agrumes, avec une touche de quelque chose d'autre... de la sueur, probablement, mais c'était encore comme rien de ce que j'avais jamais senti auparavant. Kate me regardait avec un air complice, ralentissant son pas, juste quelques pas devant moi.

 ​Mais, juste au moment où je l'ai senti, il a disparu lorsque le vent doux s'est calmé. J'ai secoué la tête et j'ai rejoint Kate.

 ​Finnian s'est tourné vers nous et nous a saluées avec un sourire amical à notre approche. “Bon après-midi, Natalie, Kate”, a-t-il dit. “Je vous remercie d'avoir pris le temps de m'aider.”

 ​Kate a reniflé. “Je ne t'aide pas, Finnian.”

 ​Ses yeux brillaient d'amusement. “Je le sais. Je n'ai pas besoin de ton aide, Kate.”

 ​Kate a scoffé et a croisé les bras sur sa poitrine, puis elle nous a laissée pour aller s'asseoir sur un banc à la périphérie du terrain.

 ​Finnian l'a regardée partir, avant de reporter son attention vers moi. Il a continué, “Alpha Angus est sur le parcours d'obstacles avec les nouveaux venus, tout comme deux de nos meilleurs guerriers...”

 ​“Oliver et R.J., je présume ?” Ai-je interrompu.

 ​“Exactement”, a confirmé Finnian, en hochant la tête. “Alpha Angus, Oliver et R.J. sont là-bas maintenant. Il y a six nouveaux venus, qui se sont tous désassociés lorsque leur meute a été prise par Black Summit. Quatre mâles, deux femelles. En effet, Crescent Moon n'était pas une meute forte. Ils n'avaient pas de force en nombre ou autrement. Deux des mâles semblent pouvoir se défendre assez bien, mais les autres auront besoin d'un entraînement intensif s'ils veulent devenir utiles pour nous.

 ​“Nous avons laissé les nouveaux venus décider s'ils voulaient s'entraîner ou essayer le parcours d'obstacles en premier. Comme vous pouvez le voir, ils ont choisi le parcours. Cela ne se passe pas bien. Je pense que nous allons commencer à les faire venir pour s'entraîner, maintenant que tu es là, Nat.” Il a claqué sa main sur mon épaule et a souri. “Ne leur fais pas de cadeaux.”

 ​J'ai tenu ma tête haute et j'ai repoussé mes épaules en arrière. “Tu sais que je ne le ferai pas.”

 ​Finnian m'a fait un signe d'approbation, puis ses yeux se sont voilés, et j'ai su qu'il était en train de contacter quelqu'un par le lien mental. Pas une minute plus tard, j'ai entendu mon père crier un ordre depuis quelque part dans le parcours d'obstacles, puis une grande femelle mince est venue vers nous en trébuchant et en tombant sur une petite structure en bois en sortant du parcours. Elle s'est relevée rapidement, et en s'approchant de nous, j'ai remarqué que son tibia saignait. Elle regardait Finnian avec impatience, haletante, les mains sur les hanches.

 ​Finnian n'a pas dit un mot. “Voudrais-tu faire une petite visite à la clinique pour ton tibia ?” Lui ai-je demandé.

 ​Elle avait bien une bonne demi-mesure de plus que moi. Elle m'a regardée et ses sourcils se sont levés avec surprise. Elle a hésité. “Non, ça va.”

 ​“Excellent”, ai-je dit, en frappant mes mains l'une contre l'autre. “Es-tu prête à t'entraîner ?”

 ​“Tout de suite ?”

 ​“Oui”, ai-je répondu. “Nous allons nous entraîner sous forme humaine. Les blessures infligées par des loups sont beaucoup plus graves, et tu n'es pas prête pour un entraînement aussi avancé.”

 ​“L'objectif est d'épingler. Je te dirai quand arrêter”, a coupé Finnian. “Au fait, voici Natalie, la fille de l'Alpha Angus.”

 ​La femelle m'a regardée, puis a incliné la tête respectueusement.

 ​Je lui ai souri brièvement, puis je me suis retournée sur mes talons et me suis dirigée vers le tapis d'entraînement le plus proche, et j'ai attendu. Elle a pris quelques grandes respirations, a couru vers les bancs et a pris une gorgée d'eau dans une bouteille en plastique qui était posée sur un banc quelques bancs plus loin que celui de Kate, puis elle est venue me rejoindre.

 ​Finnian est venu se tenir près de notre tapis. “À mon signal”, a-t-il dit. J'ai observé mon adversaire pendant les secondes qui s'égrenaient. Ses cheveux rouge terne étaient tirés en un chignon serré à la base de son cou. Elle avait des cernes sous les yeux, et elle était visiblement nerveuse.

 ​Mais quoi qu'il en soit, je ne lui ferais pas de cadeaux.

 ​“Commencez !” A aboyé Finnian.

 ​Je me suis lancée sur elle sans hésitation. Elle a laissé échapper un petit soupir étranglé avant de tourner à gauche et de s'écarter de mon chemin. Je l'ai manquée de quelques centimètres, mais je n'ai pas perdu de temps à lui laisser le temps de se remettre. Je me suis accroupie et me suis élancée vers elle, mais elle m'a encore esquivée.

 ​Elle était définitivement rapide. Je devais lui donner du crédit, car je m'attendais à ce que cela ne nécessite guère d'effort de ma part.

 ​J'ai remarqué ses yeux suivre chacun de mes mouvements. Je me suis enfoncée dans une position accroupie une fois de plus, et elle m'a imitée. Nous avons tourné autour l'une de l'autre prudemment pendant un moment, avant qu'elle ne vienne vers moi et tente de donner un coup de poing sur mon côté droit. Je l'ai esquivée et ai riposté avec une rafale de coups à son ventre. Seulement deux ou trois ont touché, avant qu'elle ne parvienne à se dégager, haletante, et essaie de prendre l'avantage. Elle s'est retournée et, avec un grognement d'effort, a lancé un coup de pied circulaire visant ma tête.

 ​Dès qu'elle a déplacé son poids, j'ai su que ça arrivait. Je me suis baissée et elle a raté, son pied passant au-dessus de moi. Elle n'a pas eu le temps de retrouver son équilibre avant que je ne lui assène un coup sur son côté gauche. Mon coup a bien touché et l'air a été coupé. Elle s'est pliée en deux en absorbant l'impact, et j'ai lancé un crochet du droit à son visage, la faisant tomber à terre. Elle est tombée à plat sur le dos et a crié, mais je n'ai pas relâché la pression.

 Je me suis jetée sur elle, lui ai maintenu les poignets au sol de chaque côté de sa tête, et me suis assise sur son milieu. Elle n'a pas lutté ni agité les bras. Elle a abandonné, agitant pratiquement un drapeau blanc en signe de défaite. Elle a tourné la tête sur le côté et m'a exposé son cou.

 J'ai levé les yeux vers Finnian dans l'espoir, mais il semblait aussi confus que moi. Elle avait opposé une certaine résistance au début. Je m'attendais à au moins échanger quelques coups pendant quelques rounds.

 Finnian et moi avons échangé des regards perplexes avant qu'il ne tonne, “Maintenue!”

 J'ai relâché mon adversaire, me suis levée et ai dépoussiéré mes jeans. J'ai tendu ma main vers elle, mais elle l'a ignorée et s'est relevée seule. Elle a refusé de me regarder dans les yeux, et mon front s'est plissé face à ce manque de respect flagrant.

 “As-tu de l'expérience en combat, April?” Lui a demandé Finnian.

 Elle a secoué la tête. “Pas vraiment. J'ai eu très peu d'entraînement.” Ses yeux noisette ont brièvement rencontré ceux de Finnian, avant que son regard ne retombe sur ses chaussures sur le tapis d'entraînement, presque timidement. “Je n'ai jamais combattu auparavant.”

 “Pas mal du tout pour une première fois”, ai-je dit sincèrement.

 Elle m'a jeté un coup d'œil et m'a donné le plus petit des sourires en réponse.

 “April, tu es libérée. Va te reposer un moment avant de retourner sur le parcours d'obstacles”, a ordonné Finnian, en hochant la tête vers les bancs au bord du terrain.

 Nous avons toutes les deux regardé April partir. Elle a foncé vers sa bouteille d'eau et l'a bue rapidement en s'effondrant sur le banc. Kate l'a regardée aussi, avec un amusement évident sur son visage.

 “Voudrais-tu un défi?” m'a demandé Finnian.

 J'ai reniflé, et il a ri, mais ses yeux se sont voilés de toute façon. J'ai entendu mon père donner des ordres à nouveau alors qu'une légère brise secouait doucement les branches des arbres au-dessus de nos têtes. Comme auparavant, avec le vent est venue cette odeur. Mais cette fois, elle devenait de plus en plus forte. Le vent s'est calmé, mais elle était toujours tout autour de moi. C'était vertigineux.

 Un mâle s'approchait de nous. Il était grand et élancé comme April. Pour un loup, il avait très peu de masse musculaire. Il avait l'air abattu et fatigué. Ses cheveux blonds en désordre tombaient à plat sur son front. Ses épaules étaient affaissées et sa posture était mauvaise.

 Ma Louve était envoûtée par lui. Compagnon ! elle a crié. C'est notre Compagnon !

 Plus il s'approchait, plus cette odeur devenait plus forte. Je le regardais, observant la souplesse avec laquelle il se déplaçait. Je pouvais facilement voir au-delà de ce nuage sombre qui planait au-dessus de sa tête. Il était magnifique. Mes doigts démangeaient à l'idée de lui écarter les cheveux du visage. Je ne voulais pas m'entraîner avec lui... je voulais courir vers lui et me jeter dans ses bras.

 Il s'est arrêté à quelques pieds de moi et m'a regardée. Ses yeux ont flashé d'argent et mon cœur a raté un battement. Je retenais mon souffle, pleine d'anticipation. Finnian savait clairement ce qui se passait, mais j'avais presque oublié qu'il était là. J'étais vaguement consciente que Kate s'était tenue à mes côtés.

 Mon compagnon a lourdement soupiré et m'a lancé un regard plissé. “Je pouvais te sentir dès que tu as mis le pied sur ce terrain”, a-t-il dit, “mais tu n'es pas ma Compagne.”

 Mon cœur s'est brisé. “Qu-que veux-tu dire ?”

 “C'est la dernière chose dont j'ai besoin en ce moment.” Il a fait une pause pour rire, mais il ne semblait pas amusé. Il a secoué la tête. “C'est une blague cruelle. La Déesse de la Lune a un sens de l'humour.”

 Je tremblais. Je ne pouvais pas trouver ma voix.

 “C'est Natalie, n'est-ce pas ?”

 J'ai hoché la tête, mon cœur battant la chamade contre ma cage thoracique.

 “Je le pensais. Je sais qui tu es. Natalie Novak, fille de l'Alpha de cette meute.” Il me regardait avec un dégoût pur. “Je suis venu ici avec April, et je reste avec April.”

 La femelle avec qui je m'étais entraînée était sa Compagne choisie. J'avais l'impression de ne plus pouvoir respirer. Je ne comprenais pas comment il pouvait vouloir ignorer sa Compagne donnée par la Déesse.

 J'aurais dû lui arracher la gorge, a grogné ma Louve. Elle était en panique, mais je l'ai remarquée à peine.

 “Moi, Callum Gold, te rejette, Natalie Novak, comme ma Compagne.”

 J'ai poussé un cri en me tenant la poitrine, des larmes jaillissant immédiatement dans mes yeux. À ce moment-là, tout le terrain était silencieux. Mon père, les guerriers et les nouveaux venus se tenaient tous au bord du parcours d'obstacles. Personne ne bougeait. Personne ne parlait. Mes joues piquaient de honte, la chaleur était si intense que j'avais l'impression d'être enflammée. La rage grondait dans le creux de mon ventre, dirigée contre la femelle et contre mon compagnon sans cœur, terrible.

 J'ai parlé sans réfléchir, mais j'étais déterminée à ne pas rendre cela facile. “Je n'accepte pas ton rejet.”