De l'ombre au podium, Elle devient reine

Chapitre 1 Ce jour marquait le sixième anniversaire de mariage de Victoria Turner et de McNeil Langford. Pourtant, au lieu de le célébrer avec sa femme, McNeil avait emmené leur fille à l’anniversaire de sa maîtresse. Assise derrière le volant de sa berline, Victoria observait en silence son mari, leur petite fille et la femme qu’il lui cachait depuis six ans fêter ensemble. La jeune femme portait une robe rouge éclatante, audacieuse et accrocheuse. Leur fille était habillée d’une tenue assortie, incarnation même de l’innocence. McNeil restait à leurs côtés, riant et jouant, affichant l’allure d’un père fier et d’un compagnon dévoué. Aux yeux de n’importe qui, ils auraient pu passer pour une famille parfaite. « Violet, joyeux anniversaire. Voici mon cadeau pour toi », dit McNeil en ouvrant un écrin à bijoux élégamment emballé. Les yeux de Victoria se fixèrent sur la boîte tandis qu’il en révélait lentement le contenu, et toute couleur quitta son visage. C’était le collier d’émeraudes de sa mère, celui que McNeil lui avait emprunté en prétextant en avoir besoin pour « quelque chose d’important ». Elle se souvenait que, des années plus tôt, Violet Marchand l’avait vu autour de son cou et avait lancé avec désinvolture « McNeil, j’adore ce collier. J’aimerais en avoir un comme celui-là. » À présent, son mari offrait à une autre femme la dernière chose que sa mère lui avait laissée. « Gwyn, viens faire un bisou à Violet », encouragea McNeil en guidant doucement leur fille vers elle. Victoria porta une main à sa poitrine. Gwyn, sa fille, l’enfant qu’elle avait portée pendant neuf mois, n’avait jamais montré d’affection envers qui que ce soit d’autre qu’elle. Elle n’arrivait pas à imaginer sa petite fille enlacer une autre femme. Et pourtant… Gwyn se pencha et embrassa Violet sur le front, puis la serra dans une étreinte large et affectueuse. « Violet, est-ce que tu pourrais être ma maman aussi ? » demanda-t-elle d’une voix douce et confiante. L’esprit de Victoria vacilla. Depuis quand Gwyn était-elle devenue si proche de Violet ? Gwyneth Langford était la fille que McNeil l’avait suppliée d’avoir. Après une grossesse extra-utérine traumatisante qui avait failli lui coûter la vie, Victoria avait été terrifiée à l’idée d’avoir un autre enfant. La famille Langford transmettait toujours le nom par les fils, et McNeil était leur unique héritier. Lorsqu’elle lui avait confié ses peurs, il lui avait promis que peu importait qu’ils aient un garçon ou une fille, leur enfant serait aimé. Elle avait entendu des rumeurs selon lesquelles Violet avait failli devenir la nouvelle Madame Langford, mais qu’elle ne pouvait pas avoir d’enfants. À présent, Victoria se demandait si McNeil encourageait Gwyn à se rapprocher de Violet. Espérait-il confier leur fille à cette femme ? Elle ferma les yeux, refusant d’aller plus loin dans cette pensée. Six ans de mariage, des mois de grossesse et de souffrance, tout ça pour en arriver là. Par amour, elle avait frôlé la mort. Et pour quoi ? Avait-elle été un simple outil pour McNeil depuis le début ? Elle fixa la route à travers le pare-brise, puis attrapa son téléphone et composa le numéro de McNeil. La sonnerie résonna assez fort pour qu’elle l’entende depuis la voiture. Elle le vit regarder l’écran, mais il ne répondit pas. Pas avant que Gwyneth ne tire sur sa manche. « Papa, c’est maman ? Si tu ne réponds pas, elle va encore menacer de se faire du mal. » Ce n’est qu’alors que McNeil glissa enfin son doigt pour accepter l’appel. « Victoria ? » Sa voix était froide, distante, à des années-lumière de la douceur qu’il réservait à Violet. Victoria baissa les yeux. « Où as-tu emmené Gwyn ? » McNeil jeta un regard à Violet et à Gwyneth, porta un doigt à ses lèvres pour demander à l’enfant de se taire. Tous trois partagèrent cette complicité silencieuse propre aux familles très soudées. Le silence s’étira entre eux. La prise de Victoria se resserra sur son téléphone, ses jointures blanchirent. « Aujourd’hui, c’est notre anniversaire. Quand rentres-tu à la maison ? » McNeil hésita, son expression vacilla un instant. Après une longue pause, il finit par répondre « Je m’en souviens. Je t’ai acheté un cadeau. Je voulais te faire une surprise plus tard. » À cet instant précis, des feux d’artifice éclatèrent au-dessus du parc d’attractions, grondant dans le ciel. Victoria comme McNeil les entendirent distinctement à travers le téléphone. Instinctivement, McNeil leva les yeux. Juste devant lui, droit devant à midi, se trouvait une Ferrari rouge. À travers le pare-brise, il croisa le regard de sa femme. Violet souleva Gwyneth dans ses bras et se pressa contre McNeil. Toute la détermination qu’avait Victoria de sortir de la voiture s’évanouit tandis qu’elle les regardait, tous les trois si naturels ensemble. Un goût amer de regret lui serra le cœur. Elle réalisa que, peut-être, c’était elle qui s’immisçait dans leur bonheur. Les yeux de McNeil s’écarquillèrent d’inquiétude, comme s’il voulait la rejoindre. Mais Violet et Gwyneth s’agrippèrent à ses mains, refusant de le laisser partir.