Piégée dans son jeu

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Chapitre 6

Elliana prit le téléphone avec hésitation et appuya sur lecture.

L’écran s’illumina, montrant une vidéo où Elliana se levait du canapé au beau milieu de la nuit, avançant comme une somnambule avant de grimper dans le grand lit.

Sur l’enregistrement, Cole se frottait les yeux, la voix encore lourde de sommeil. "Tout va bien ?"

"Chut !" avait murmuré Elliana en posant un doigt sur ses lèvres, comme si elle gardait un secret. Et ensuite, tout avait dérapé. Elle lui avait arraché le haut de son pyjama, s’était agrippée à sa taille comme à une peluche, avait posé la paume sur sa poitrine et s’était blottie contre lui avec un soupir doux et ensommeillé. "Dors bien, chéri."

Le visage d’Elliana vira au rouge vif lorsque la vidéo s’acheva. La veille, lors du banquet de mariage, elle avait fini par accepter un minuscule verre de vin, surtout pour faire taire un jeune cousin qui n’arrêtait pas de l’importuner.

Elle savait parfaitement qu’elle ne supportait pas l’alcool. Pire encore, boire avait souvent pour effet secondaire de la faire somnambuler. Sur le moment, un simple verre lui avait semblé inoffensif, mais visiblement, les effets s’étaient manifestés pendant la nuit. Tenter d’expliquer que "chéri" était autrefois le nom de son chat d’enfance n’arrangerait rien. Il rirait encore plus. Jamais il ne croirait qu’elle pensait enlacer un chat tigré dans son sommeil.

Elliana lança à Cole un regard acéré, renonçant à toute explication inutile. "Admettons que je faisais du somnambulisme. Tu n’aurais pas pu au moins me repousser ?"

Cole laissa échapper un rire discret, les yeux pétillant de malice, en lui rendant le téléphone. "Ce n’est pas fini. Regarde la suivante."

Un nœud se forma dans son estomac. Malgré tout, elle lança la vidéo suivante, la gorge serrée.

Sur cet enregistrement, Elliana était littéralement collée à Cole, ses membres enroulés autour de lui comme une pieuvre amoureuse. Depuis le lit, sa voix résonnait, basse et amusée. "Chérie, tu ne trouves pas que tu exagères un peu ?"

Et le pire arriva. Elle lui avait donné une tape sur les fesses en déclarant "Encore un mot et je te donnerai une fessée encore plus forte !"

Quand l’écran devint noir, Elliana resta figée, les joues en feu. Elle n’avait qu’une envie, disparaître.

Cole éclata de rire en se penchant vers elle. "Tu es incroyablement féroce. Lancer ce genre de menaces… Comment veux-tu que je résiste ?"

C’en était trop. Dans un souffle agacé, Elliana arracha la couverture et s’enfuit de la chambre comme si l’endroit était en flammes.

Cole riait à en avoir mal au ventre, les épaules secouées par des éclats incontrôlables. Après s’être glissé sous la couette et avoir feint de dormir la veille, il s’était attendu à se faire réprimander. Elle s’était bien réveillée, comme il le craignait. Mais au lieu de ça, elle lui avait offert une nuit pleine de surprises.

Affolée, Elliana se précipita dans la salle de bain. Elle claqua la porte, verrouilla et se tira les cheveux comme si cela pouvait chasser la honte. Elle marmonna une série d’injures à voix basse. S’il y avait bien une leçon à retenir, c’était que l’alcool n’avait jamais été son allié. Elle commençait à peine à se calmer lorsqu’on frappa à la porte. La voix de Cole s’éleva, légère et moqueuse. "Chérie, le temps presse. Les anciens nous attendent. Dépêche-toi."

La riche famille Evans respectait de nombreuses traditions depuis des générations. L’une des plus importantes avait lieu le lendemain du mariage, lorsque les jeunes mariés devaient saluer les anciens. Un rituel bref mais solennel, symbole de respect et d’acceptation.

Elliana n’avait pas besoin qu’on le lui rappelle. Elle ouvrit brusquement la porte, décidée à ignorer l’amusement qui brillait dans les yeux de Cole. Les joues encore brûlantes, elle demanda "Qu’est-ce que je mets ?"

"Je m’en occupe." Il lui tendit un sac.

Elliana s’en empara, referma la porte et se mit à l’ouvrage. Douche. Changement de tenue. Une nouvelle couche de maquillage pour parfaire le tout.

Mais ses pensées revenaient malgré elle à la nuit précédente. Cole avait tenté quelque chose. Peut-être que son maquillage n’avait pas été assez affreux. Alors, ce matin-là, elle força encore plus la main, appuyant le pinceau comme si elle voulait se punir.

Une fois prête, elle entrouvrit la porte. Voyant Cole attendre juste devant, elle demanda "Où est ma perruque ?"

Cole la regarda et faillit perdre son sérieux. Un tic imperceptible au coin des lèvres. Sans un mot, il lui tendit la perruque. À ce stade, inutile de faire semblant. Elliana posa la perruque en bataille sur sa tête sous ses yeux.

L’œil de Cole tressaillit. "Essaie de ne pas donner une crise cardiaque à mon grand-père. Allège un peu le style poupée hantée."

Avant qu’elle ne puisse répliquer, Cole lui attrapa la main et l’entraîna dehors.

Le hall du rez-de-chaussée était impeccable, chaque détail déjà en place.

À la tête de la longue salle, Ruben occupait le siège central, tandis que Jarrett Evans, le père de Cole, se tenait raide à sa droite. Le reste de la famille avait pris place, complétant cette disposition solennelle.

Les rires et les murmures emplissaient la pièce, mais dès que Cole et Elliana entrèrent, main dans la main comme s’ils avaient quelque chose à prouver, l’atmosphère se figea.

À cause de l’indiscret de la veille, Ruben savait déjà que leur nuit n’avait pas été particulièrement silencieuse. Beaucoup ne croyaient pas une seconde que Cole toucherait une femme qu’ils jugeaient indigne de lui. Les chuchotements penchaient davantage vers la violence que vers l’intimité. Ils s’attendaient à voir Elliana arriver en boitant, humiliée et couverte de marques. À la place, ils découvrirent un couple parfaitement calme. Cole était détendu, à l’aise, presque nonchalant.

Une onde silencieuse parcourut la salle, les regards passant de l’un à l’autre. S’étaient-ils vraiment unis charnellement ? La tension monta d’un cran. Personne ne s’y attendait. Le joyau de la famille Evans attiré par une femme qui ne correspondait pas à leurs critères éclatants.

Indifférent ou insensible à l’ambiance, Cole avança sans hésiter, guidant doucement Elliana par la main pour commencer à saluer les anciens. L’arbre généalogique de Ruben se divisait en quatre branches, trois fils et une fille, chacun ayant fondé sa propre famille.

Jarrett, l’aîné et ancien dirigeant, avait cédé sa place lorsque sa santé avait décliné.

Venaient ensuite Bertram Evans, puis Emmanuel Evans, et enfin leur sœur Eva Evans.

La tradition exigeait que les nouveaux mariés commencent par le patriarche. Ruben reçut les premières salutations, Jarrett les secondes. Aucun des deux ne semblait ravi d’être servi par Elliana, mais aucun ne fit de scandale. Ils acquiescèrent poliment et respectèrent le protocole.

Une fois les formalités terminées, toute la famille passa à table pour le petit-déjeuner.

Toutes les places autour de l’immense table étaient occupées. Lorsque Elliana balaya les visages du regard, les yeux braqués sur elle étaient tranchants, certains simplement curieux, d’autres chargés de jugement ou de moquerie à peine voilée. Pas la moindre chaleur. Cela ne l’atteignit pas. Elle resta droite, imperturbable.

C’est alors qu’Irene Evans, l’épouse de Bertram, releva le menton avec fierté et lança d’une voix acerbe et condescendante "Elliana, sais-tu que toute la ville compte déjà les jours avant que Cole ne devienne veuf ?"