Ingénue Saxancour ou la femme séparée

IntroductionIl est impossible d’avoir une connaissance précise de cet être complexe que fut Restif de la Bretonne si l’on n’a pas lu, après cette si curieuse et si pittoresque autobiographie de Monsieur Nicolas, les deux ouvrages portant respectivement les titres suivants : 1° LA FEMME INFIDÈLE, recueil de lettres écrites par Restif à sa femme et à ses maîtresses, ainsi que par sa femme, Agnès Lebègue, et par les amants ou les amis de celle-ci qu’il appelle Mme Jean-de-Vert. C’est un v*****t réquisitoire contre son épouse infidèle. 2° INGÉNUE SAXANCOUR, ou la Femme Séparée. Histoire propre à démontrer combien il est dangereux pour les filles de se marier par entêtement et avec précipitation, malgré leurs parents. Écrite par elle-même. À Liège, et se trouve à Paris, chez Maradan, libraire, rue des Noyers, n° 33, 1789. Ce dernier ouvrage fut publié en trois parties, en trois volumes in-12. Le premier comprend 248 pages, y compris les titres et les feuillets préliminaires ; le deuxième, 240 ; et le troisième, 260 pages. Dans sa « Bibliographie et iconographie de Restif de la Bretonne », le Bibliophile Jacob dit qu’il existe quelques exemplaires portant seulement comme titre : Ingénue Saxancour, avec le nom de Gueffier, imprimeur-libraire, quai des Augustins, n° 17, et la date de 1790 ; mais ce doit être un subterfuge, car l’ouvrage n’a jamais été réimprimé. Chaque partie contient, au milieu du récit, une pièce de théâtre insérée là de façon très factice ; mais d’ailleurs, d’une manière générale, la composition du roman décèle quelque relâchement, peut-être même un certain embarras. Le sujet en effet ne manque pas d’être délicat. Ingénue Saxancour est la fille aînée de Restif, Agnès, qui conte minutieusement son existence misérable auprès d’une mère dénaturée, et l’histoire de son pitoyable mariage avec Moresquin ou l’Échiné, le monstre capable de tous les crimes. « Il est très possible, dit le Bibliophile Jacob, que ce livre ait été rédigé par Agnès, qui savait écrire et qui, à l’exemple de sa mère, composait des vers et des pièces de théâtre. » Agnès Augé – tel fut son nom de malheureuse épouse – devait être dégagée par le divorce, en 1794, de ses liens avec le vil l’Échiné ; et Restif lui-même nous apprend, dans Monsieur Nicolas, qu’elle se remaria avec le citoyen Vignon, à côté de qui elle vécut enfin tranquille. « Le roman d’Ingénue Saxancour était une satisfaction morale et un plaisir de vengeance que Restif avait voulu se donner ; car l’ouvrage, quoique imprimé, n’eut aucune espèce de publicité et demeura caché dans l’imprimerie de l’auteur. C’est seulement en octobre 1789 que Augé – dit l’Échiné – eut connaissance de cet ouvrage, dans lequel il était mis au pilori ; il dénonça donc son beau-père au district de Saint-Louis-la-Culture, et il l’accusa d’être l’auteur d’Ingénue Saxancour « et autres livres du même genre, ne tendant qu’au bouleversement du royaume, de la cité de chaque individu qu’il ne cesse d’outrager ». Augé n’avait pu se procurer un exemplaire d’Ingénue Saxancour que par l’entremise d’un libraire-colporteur Vieillot, et un exemplaire de la Femme Infidèle que par un abus de confiance. Dans l’interrogatoire de Restif, le commissaire lui demanda s’il était l’auteur d’Ingénue Saxancour. Restif répondit qu’il n’y avait que trois pièces de théâtre auxquelles il eût travaillé dans cet ouvrage, savoir : « Le loup dans la bergerie ; la Matinée du père de famille, et le Réveil d’Épiménide, et que, d’ailleurs, cet ouvrage était imprimé avec approbation. » (Les Nuits de Paris, t. XV, p. 122.) Cette œuvre étrange, dont de si nombreux lecteurs de Restif réclamaient la publication, est devenue, par suite même des circonstances qui ont motivé son apparition, à peu près introuvable : soit que l’édition ait été détruite en bloc, soit que les exemplaires aient été recherchés systématiquement par les intéressés pour être détruits l’un après l’autre. À ce sujet même Paul Lacroix (Bibliophile Jacob) conte une anecdote curieuse : « Je me rappelle, dit-il, avoir cherché aussi, mais sans succès, un exemplaire qui m’était indispensable en 1851. J’avais esquissé un roman historique sous le titre d’Ingénue, dont Restif et sa fille Agnès étaient les héros, car il n’y a pas de roman sans héros. Notre charmant et merveilleux conteur Alexandre Dumas s’était chargé d’écrire ce roman, que j’avais mis en scène ; et le roman, grâce à mon illustre collaborateur, faisait les délices des lecteurs du Siècle. La famille Restif de la Bretonne s’émut de ce genre de célébrité qu’un roman, un peu trop véridique, redonnait à son chef et à sa descendance. De là procès en diffamation. Il fallait démontrer que les auteurs n’avaient fait que puiser aux sources ouvertes par Restif lui-même, et le roman d’Ingénue Saxancour aurait suffi pour prouver l’innocence du grand romancier, qui était seul nommé au bas de ses feuilletons. On ne parvint pas à découvrir Ingénue Saxancour ; mais le procès, au moment des plaidoiries, fut arrêté et mis à néant par une bonne transaction. Le Siècle paya le dommage, et il fut convenu qu’Alexandre Dumas, dans la conclusion du roman, ferait amende honorable à Restif et à sa fille Agnès. “Vous l’avez échappé belle, dit-il à la partie adverse : le Bibliophile cherchait un exemplaire d’Ingénue Saxancour, pour le faire réimprimer. – Il ne l’a pas trouvé, et il ne le trouvera pas !” répondit gravement le fils d’Ingénue, en homme sûr de son fait. » Plus heureux que le Bibliophile, nous avons réussi à nous procurer un exemplaire complet et en parfait état d’Ingénue Saxancour, que nous reproduisons textuellement : ce qui nous permettra de combler une légère lacune dans les collections de la Bibliothèque nationale, laquelle ne possède pas le texte de ce roman, non plus que celui de la Femme Infidèle, que nous lui fournirons un jour prochain. J.H. Les lecteurs trouveront à la fin du roman la clef d’Ingénue Saxancour, telle qu’elle a été établie par le Bibliophile Jacob.