Un cœur de femme Tome 1

Chapitre 6

Henry de Poyanne, alors âgé de quarante-quatre ans, était assez grand et mince. Naturellement délicat, les fatigues de la vie parlementaire, succédant aux chagrins rongeurs de sa jeunesse, avaient comme consumé sa santé. Ses épaules étroites se voûtaient un peu par l’habitude de travailler assis. Ses cheveux blonds grisonnaient et se faisaient rares. Son teint se plombait de ces couleurs bistrées qui disent la lassitude du sang, les désordres de l’estomac et l’énervement d’une existence toute sédentaire. Il y avait bien de l’aristocratie encore dans ces lignes d’un visage presque émacié et d’un corps que le frac de soirée dessinait dans sa maigreur ; mais on y sentait aussi la pauvreté de la nature et un précoce épuisement. Le regard des yeux bleus, d’un beau bleu loyal, et le pli hautain de la bouche rasée restaient magnifiques. Ils révélaient ce qui soutenait le généreux orateur depuis sa première et malheureuse enfance : l’ardeur contenue du sentiment, la foi profonde, l’invincible énergie de la volonté. Une femme ne pouvait s’être donnée à cet homme que par les meilleures qualités d’elle-même, par enthousiasme pour son éloquence, ou par le passionné désir de panser les blessures dont avait saigné cette destinée. C’étaient bien aussi les deux motifs qui avaient déterminé l’abandon de Mme de Tillières. Mais c’est le danger de ces liaisons fondées uniquement sur le romanesque, et dans lesquelles la maîtresse a cédé à l’admiration intellectuelle ou à la pitié sentimentale : il vient toujours une heure où cette admiration se lasse par l’accoutumance, où cette pitié s’émousse par sa satisfaction même. Cette maîtresse alors ouvre les yeux. Elle tremble de s’être trompée sur la nature de ses sentiments, et trop tard ! Heureuse encore celle en qui cette pensée s’éveille, hors de tout motif étranger et sans que le charme émané d’un autre homme soit le principe secret de ce soudain désenchantement ! Toutefois, si Juliette eut dans ses prunelles claires, qui fixaient avidement la glace, ce passage du plus amer regret qui puisse traverser une âme fière, Henry de Poyanne ne le remarqua pas lorsqu’il se rapprocha d’elle, — non, pas plus que le maître d’hôtel qui apportait, dans ces soirées de tête-à-tête, le plateau en argent chargé de la bouilloire, de la théière, des gâteaux, avec le flacon d’eau-de-vie et l’aiguière de boisson glacée parmi les verres et les tasses. — « Vous avez beaucoup travaillé, voulez-vous que je vous prépare votre grog ?

dit la jeune femme en se retournant vers le comte et lui montrant le plus joli sourire de gâterie. Ces sourires-là peuvent-ils être qualifiés d'hypocrites ? Ils ont pour but d’épargner d’inutiles peines, et celles qui les ont aux lèvres se croiraient coupables d’y laisser monter leur secrète amertume. Elles ne savent pas sur quel chemin elles s’engagent à la première minute où elles commencent de ne plus avoir le regard et le visage de leur cœur, ne fut-ce que pour accomplir cette insignifiante action d’offrir une boisson familière à celui qu’elles veulent encore charmer. — « Volontiers, » répondit le comte à l’offre de son amie ; et il se mit à la regarder à son tour, qui de ses fines mains commençait de verser l’eau chaude dans un verre russe à gaine de vermeil ciselé, puis y broyait les morceaux de sucre avec la cuiller. Elle était adorable d’attitude, assise près du plateau, et plus pareille que jamais à un pastel de l’autre siècle avec l’or pâli de ses cheveux. Ses beaux bras dégagés des manches avaient de si gracieuses souplesses, l’harmonie de sa toilette noire et rose avec son teint un peu animé par la flamme du foyer était si délicatement voluptueuse que, presque malgré lui, le comte se rapprocha d’elle : — « Comme vous êtes jolie ce soir, » lui dit-il, « et quel bonheur de me retrouver auprès de vous au sortir de cette aride et dure politique ! » Tout en parlant, il se penchait pour lui prendre un b****r ; mais elle, détournant la tête avec un geste de légère impatience : — « Prenez garde, » fit-elle, « vous êtes si maladroit que vous allez me faire répandre tout ce flacon. » Elle était en effet sur le point de verser dans le grog une cuillerée d’eau-de-vie, à la seconde où Poyanne s’était appuyé pour l’embrasser sur le dossier de sa chaise. Ce n’était rien, ce petit mot, et il n’y avait qu’un peu de mutinerie coquette dans le mouvement par lequel elle lui déroba son visage et laissa le b****r effleurer seulement la soie souple de ses cheveux. Pourtant, il s’éloigna aussitôt, en proie à une pénible impression, celle de l’amant dont la maîtresse ne vibre pas à l’unisson de son cœur, à lui. Oui, ce n’était rien, ce geste de retraite; mais quand des scènes semblables de gracieuse rebuffade se sont produites une centaine de fois, cet amant finit par éprouver une peur horrible, celle de déplaire, qui éteint le feu des regards, contracte le cœur et ferme la bouche aux paroles d’amour. Là résidait le principe du malentendu qui devait de plus en plus séparer ces deux êtres. Sans y réfléchir et obéissant à cette instinctive diminution de tendresse qu’elle subissait depuis tant de jours, Juliette infligeait trop souvent ces refus de caresse à cet homme qu’elle accusait ensuite en elle-même d’indifférence. Elle continuait à préparer le breuvage promis, piquant avec la pointe de la fourchette une des tranches de citron déposées dans une assiette, puis ayant goûté au grog du bout des lèvres : — « Vous voyez, » dit-elle d’un air de reproche, « il est trop fort, vous me l’avez fait manquer, et il faut que je vous en prépare un autre. » — « Ne vous donnez pas cette peine, » répondit-il, en faisant mine d’approcher. — « Cette fois, » reprit-elle, « je vous défends de bouger et de me gêner dans ma petite cuisine. »

« On vous obéira, » dit-il ; et, accoudé sur le marbre de la cheminée, il la regarda de nouveau sans qu’elle donnât plus d’attention à ce regard qu’il n’en avait donné lui-même tout à l’heure à l’expression de ses yeux, à elle, en train de fixer la glace. Il se rendait bien compte que d’avoir détourné la tête de son b****r n’était qu’une taquinerie, qu’un enfantillage. Et cependant cet enfantillage allait suffire, il le comprenait, à empêcher qu’il ne prononçât, ce soir, une certaine phrase. Des lettres reçues dans la matinée lui avaient appris que sa présence était réclamée dans le Doubs pour une double élection au Conseil général. Il s’agissait d’enlever ces deux sièges à des adversaires politiques au profit d’hommes qui, appuyés de son éloquence, passeraient sans doute, et il prenait trop au sérieux sa mission de leader pour manquer à ce devoir. Il était venu rue Matignon avec le projet de demander un rendez-vous à Mme de Tillières afin de lui dire adieu, avant son départ, ailleurs que chez elle, et maintenant, sur ce simple recul en arrière à l’approche de son b****r, il se sentait incapable d’articuler ce désir. Cette timidité passionnée, même dans des rapports qui semblent l’exclure nécessairement, eût fait sourire un héros de galanterie, Casal, par exemple, si quelque confidence l’eût initié à ce tête-à-tête du comte et de Juliette. Elle constitue néanmoins un phénomène sinon commun, cependant assez fréquent pour qu’il mérite d’être analysé dans ses causes. Chez certains hommes, et Poyanne était du nombre, très purs dans leur jeunesse et plus tard trahis cruellement, il s’établit une défiance d’eux-mêmes presque invincible, et ce malaise se traduit par une pudeur plus féminine que masculine à l’égard des réalités physiques de l’amour. La passion ne s’éveille chez eux qu’accompagnée d’une anxiété presque douloureuse, et cette anxiété leur rend facilement presque intolérables les circonstances extérieures que comporte la possession. Rien de plus inintelligible à un libertin que cette délicatesse quasi morbide qui ne s’abolit que dans le mariage. La vie conjugale, avec sa cohabitation quotidienne et son intimité avouée, épargne seule à ces malades de scrupule l’angoisse toujours croissante du rendez-vous à demander, et, quand ils l’ont obtenu, le remords de la faute où ils entraînent leur chère complice. Après des années de liaison, Henry de Poyanne en était là que son cœur battait à se rompre au moment de prononcer cette simple petite phrase : — « Quand vous verrai-je chez nous ?… » Pourtant ce « chez nous » signifiait le plus délicat des aménagements, le mieux fait pour sauvegarder les susceptibilités les plus effarouchées. Juliette lui avait appartenu pour la première fois à Nançay, dans la dangereuse solitude de quinze jours passés là, sous les yeux indulgents d’une mère incapable d’un soupçon. La jeune femme avait cédé à ce mouvement irrésistible de charité exaltée que provoquent chez les nobles cœurs les confidences trop mélancoliques. C’est alors un désir presque fou d’abolir dans une autre âme un passé d’affreuse détresse. Elle s’était donnée ainsi par une ivresse de pitié, par une de ces surprises qui demeurent souvent sans lendemain, mais seulement quand elles se rencontrent, comme il arrive, avec l’habitude des aventures. Si contradictoires que puissent paraître les termes de cette observation : plus une femme est galante, plus elle a de force pour se reprendre quand elle s’est une fois livrée. Juliette, elle, s’était considérée comme engagée pour la vie par ce premier sacrifice. Mais c'avait été un sacrifice tout de même, et Poyanne avait voulu que cette intrigue, qu’il considérait comme un mariage secret, ne fût souillée d’aucune des vulgarités qui représentent l’horrible rançon des amours coupables. Il avait choisi, à Paris, pour y recevoir son amie, un logis dans une des rues solitaires de Passy, au rez-de-chaussée, avec une porte qui ouvrait avant celle du concierge, afin qu’elle n’eût à craindre l’insolence d’aucun regard. Il avait garni cet appartement de meubles précieux, pour qu’au jour de leur mariage officiel, si ce jour devait jamais venir, ces meubles pussent prendre place dans leur maison de famille et rattacher à leur existence d’époux le souvenir sanctifié de leur affection cachée. Cependant, il n’avait jamais attendu sa maîtresse dans cet asile sans frémir d’appréhension à l’idée qu’un passant pouvait la voir qui descendait furtivement d’un fiacre à la porte ! En venant ainsi le retrouver, elle ne trahissait aucun serment, puisqu’elle était libre. Elle ne trompait pas un mari confiant, elle ne délaissait pas des enfants négligés, mais il lui fallait mentir à sa mère, puisque les existences des deux femmes étaient si étroitement unies ; et ce mensonge, pourtant bien véniel, le comte ne se pardonnait pas à lui-même d’en être la cause. Si épris qu’il fût de cette tête charmante, dans les yeux bleus de laquelle il avait bu l'oubli de ses misères, ou peut-être parce qu’il en était épris avec l’idéalisme natif de son âme, il souffrait qu'une pensée mauvaise y naquît dont il fût le principe. Ces motifs réunis avaient maintenu cet amant inquiet dans un état de sensibilité souffrante qu’un détail fera mieux saisir : depuis un an Juliette et lui ne s’étaient pas rencontrés six fois dans leur asile de Passy. L’impossibilité, pour le comte, de provoquer une explication parce que tout lui était trop aisément blessure, l’inconscient détachement de la jeune femme qui, de bonne foi, se croyait moins aimée, le cours de la vie qui nous mène d’une pente insensible et sans crise à des malentendus irréparables, tout avait contribué à produire ces relations étranges. Mais peut-être ne paraîtront-elles pas si anormales à ceux qui, par métier ou par goût, ont reçu beaucoup de confessions, et qui savent combien de significations diverses ces mots si simples en apparence, d’amant et de maîtresse, peuvent envelopper ? Poyanne, lui, se souciait peu que sa situation, vis-àvis de Mme de Tillières, fût humiliante ou non pour cet amour-propre du sexe qui fait le fond du cœur chez presque tous les hommes. Il souffrait de l’aimer et de sentir qu’il était de plus en plus séparé d’elle. Il se reprochait, lui si brave dans la guerre et au Parlement, d’être en présence de cette femme, paralysé d’une irrésistible émotion. Et, comme ce soir, cet orage intérieur se déchaînait à propos de contrariétés qu’il jugeait insignifiantes, et sans que rien décelât son trouble qu’une contraction de ses traits où Juliette voyait les traces des tourments politiques, et il n’avait pas le courage de la détromper. Les reproches du cœur sont-ils possibles à formuler ? Celle qui ne les devine pas à l’avance les comprendrait-elle et, si elle les devinait, elle ne les mériterait pas. Et puis, le moyen de répondre par des plaintes profondes où gémisse toute une agonie, à une femme qui vient à vous, la fossette de sa bouche creusée dans un demi-sourire, tenant d’une main une petite serviette frangée et de l’autre un verre brûlant, et elle vous dit : — « Cette fois, j’espère que le grog sera de votre goût… Pauvre ami, vous avez l’air brisé. Je suis sûre que cette séance a de nouveau été terrible. Mais qui vous a décidé à parler, car vous hésitiez encore hier ? » — « Merci !… » fit le comte, qui vida le verre à moitié ; puis, le posant sur la cheminée : « Ce qui m’a décidé à parler ?… » La question de son amie, en lui donnant un prétexte à s’entretenir d’autre chose que de ses pensées, soulageait trop son malaise pour qu’il n’y répondît pas longuement. Il se prit à marcher de long en large dans la chambre, comme c’est l’habitude des orateurs qui préparent un discours ou qui le racontent : — « Ce qui m’a décidé à parler, » répéta-t-il « c’est le même outrage d’égoïsme jeté toujours à mon parti. Non, je ne laisserai jamais dire sans protester, dans une assemblée française dont je serai membre, que nous autres, monarchistes et chrétiens, nous n’avons pas le droit de nous inquiéter des misères du peuple… De Sauve venait d’interpeller le ministère sur cette horrible grève du Nord et la répression qui a suivi. Un orateur de la majorité avait répondu en débitant des phrases que vous devinez sur l’ancien régime, — comme si les quelques progrès dont notre âge se vante ne se fussent pas produits, et plus rapides et plus définitifs, par la seule force des années, sans la boucherie de la Révolution, sans les massacres de l’Empire, sans Juin et sans la Commune !… Je ne leur ai rien dit que cela, et ma vieille thèse que seuls, au contraire, nous avons qualité pour résoudre cette question ouvrière, nous qui nous appuyons sur l’Église et sur la Monarchie, les deux grandes forces historiques du pays !… Je leur ai montré que nous pouvions tout sauver de ce que les programmes des pires socialistes ont de réalisable, — tout sauver et tout diriger ensuite… Mais vous connaissez mes idées. Je les ai défendues une fois de plus, sentant la gauche frémir sous l’évidence de mes arguments, acclamé par nos amis… Et à quoi bon ?… Ah ! les écrivains de nos jours qui font métier de peindre toutes les mélancolies ne l’ont jamais décrite, celle-là, cette tristesse de l’orateur qui combat pour une doctrine à laquelle il croit avec l’âme de son âme ; et puis ses partisans l’applaudissent, comme un artiste, comme un virtuose, sans que de sa parole il puisse germer seulement une action… A gauche et à droite, toute la vie politique aujourd’hui tient dans des intrigues de couloir, dans des combinaisons de groupes qui sont misérables, et avec lesquelles ils perdent la France. Et je leur ai dit cela encore, une fois de plus, et vainement, si vainement !… »