Grounded

Bab 4: Overdrive dan Kontak Mata

Kai Dawson menemukan satu fakta baru yang sangat menjengkelkan tentang dirinya sendiri: dia memiliki radar cemburu bawaan yang sensitif terhadap frekuensi "Amelia Thorne dan Pria Lain". Dan saat ini, radar itu sedang meraung-raung seperti sirine karena target bernama Rhys Cavanaugh.

Awalnya, Kai menyangkal. Itu hanyalah keinginan kompetitif untuk memastikan bahwa Thorne tidak mendapatkan keunggulan apa pun, termasuk perhatian instruktur. Tapi alasan itu mulai retak ketika dia menyadari bahwa yang membuatnya kesal bukanlah nilai ekstra Amelia di simulator, tapi cara Cavanaugh tersenyum padanya.

Contoh Insiden #1: Kelas Teori Aerodinamika

Cavanaugh sedang menjelaskan tentang vorteks ujung sayap.Amelia mengangkat tangan dan bertanya, "Jadi, dalam konteks manuver defensif, apakah vorteks ini bisa dimanfaatkan untuk mengacaukan peluru kendali musuh yang mendekat?"

Cavanaugh mengangguk,matanya berbinar. "Pertanyaan yang sangat bagus, Thorne. Itu masuk ke dalam konsep vortex surfing yang masih eksperimental..." Dia kemudian menjelaskan dengan detail, hampir seperti sedang berbicara dengan kolega, bukan kadet.

Kai,duduk dua baris di belakang, tanpa sadar menekan pulpennya terlalu kuat hingga tinta memercik ke catatannya. Dia mendengus keras. Kadet di sebelahnya melirik.

"Masalah,Dawson?" tanya Cavanaugh, suaranya memotong penjelasan.

"Tidak,Sir. Hanya... tersedak udara, Sir," jawab Kai sambil berdehem palsu. Amelia menoleh, alisnya melengkung penuh arti. Kai membalas dengan meringis.

Contoh Insiden #2: Lapangan Terbang, Setelah Latihan Pendaratan

Amelia baru saja menyelesaikan serangkaian pendaratan yang hampir sempurna.Saat keluar dari pesawat latih, Cavanaugh sudah menunggu.

"Pendaratan terakhir,kontrol kecepatan yang sangat baik," puji Cavanaugh, menepuk bahu helm Amelia. MENEPUK BAHU.

Kai,yang baru saja mendarat dengan sedikit keras (karena terlalu memperhatikan adegan itu), hampir menabrak pembatas landasan. Instruktur di sampingnya berteriak di interkom.

"DAWSON!KONSENTRASI! Kau bukan sedang mengejar bus!"

"Dia tidak mengejar bus,Sir," gumam Amelia dengan senyum kecil kepada Cavanaugh, cukup keras untuk ditangkai oleh angin dan masuk ke telinga Kai yang merah. "Dia sedang mengejar bayangannya sendiri."

Cavanaugh memandang Kai dengan ekspresi datar."Dawson, lima putaran lapangan. Mungkin lari akan membantumu fokus."

"Sir,saya—"

"SEPULUH putaran."

Kai menggerutu dan mulai berlari.Setiap kali dia melewati mereka berdua yang masih berdiri dekat pesawat, dia merasa dadanya seperti diisi lebah yang marah.

Contoh Insiden #3: Kantin, Makan Siang

Scarlett,dengan strategi barunya, dengan lembut memanipulasi tempat duduk. Dia memastikan Amelia duduk di meja yang terlihat jelas dari pintu masuk. Saat Cavanaugh masuk untuk mengambil kopi, Scarlett "kebetulan" melambaikan tangan dan menyapanya.

"Selamat siang,Kapten."

Cavanaugh mengangguk."Reed." Lalu, seperti yang diharapkan Scarlett, matanya beralih ke Amelia. "Thorne. Sudah memeriksa laporan analisis penerbanganmu?"

"Baru setengah,Sir. Ada beberapa data aneh dari sensor angin," jawab Amelia.

"Bawa ke kantorku nanti sore.Aku akan lihat."

"Ya,Sir."

Kai,yang antre di belakang Cavanaugh, tanpa berpikir berkata, "Wah, dapat bimbingan khusus lagi, Thorne? Apa kau mau jadi anak emas?"

Cavanaugh menoleh,mata birunya yang dingin menatap Kai. "Dawson, apakah ada masalah dengan instruktur yang melakukan tugasnya?"

"Tidak,Sir. Hanya... penasaran, Sir," jawab Kai, menatap nampannya.

"Kurangi rasa penasaranmu ke bidang yang lebih produktif.Seperti kenapa pendaratanmu masih seperti batu jatuh."

Beberapa kadet tertawa.Amelia tersenyum getir. Scarlett, di mejanya, tersenyum puas. Sempurna. Dawson menjadi pengalih yang mudah diprediksi.

Taktik Halus Sang Viper

Sementara Kai terbakar dalam cemburunya yang konyol, Scarlett memulai Operasi "Cairkan Frost" dengan presisi militer.

Fase 1: Peningkatan Visibilitas. Dia mulai mengajukan pertanyaan di kelas yang dirancang untuk menarik perhatian Rhys—bukan pertanyaan sembrono, tapi pertanyaan yang menunjukkan pemahaman mendalam dan pemikiran strategis, warisan dari pembicaraan di meja makan dengan ayahnya.

"Kapten,dalam skenario hipotetis perang elektronik, bagaimana prioritas antara mempertahankan stealth capability versus maintaining data link dengan AWACS?"

Rhys akan berhenti,memandangnya dengan minat baru. "Itu pertanyaan tingkat perwira, Reed. Tapi mari kita bahas..."

Fase 2: Bukti Kompetensi Tanpa Sok. Di simulator, dia sengaja membuat satu kesalahan kecil yang tidak berbahaya, lalu memperbaikinya dengan cara yang begitu efisien dan tenang sehingga Rhys berkomentar, "Pemulihan yang baik. Tenang di bawah tekanan."

"Terima kasih,Sir. Ayah saya selalu bilang, panik adalah musuh pertama di udara," jawab Scarlett, menyelipkan referensi pada ayahnya (dan masa lalu Rhys dengan Kolonel Reed) dengan halus.

Fase 3: Kontak Sosial Terkontrol. Di perpustakaan, dia "kebetulan" mencari manual teknis yang sama dengan yang sedang dipegang Rhys.

"Maaf,Sir. Apakah Anda sudah selesai dengan volume kedua ini?" tanyanya, suaranya netral namun sopan.

Rhys melihatnya,lalu nametag-nya. "Reed. Silakan. Saya sudah membacanya." Dia memberikan buku itu. "Ayahmu baik-baik saja?"

"Baik,Sir. Masih sering menyebut Anda."

Sebuah kilasan nostalgia melintas di mata Rhys."Dia adalah mentor yang baik." Percakapan singkat. Tidak personal. Tapi itu adalah jejak kaki pertama di es yang belum terjamah.

Kesalahpahaman yang Kian Runyam

Suatu hari, dalam latihan taktik udara berkelompok (di simulator jaringan), Kai, Amelia, dan Scarlett berada dalam satu tim. Rhys mengawasi dari konsol utama.

Tim mereka diserang oleh pesawat"musuh". Kai, sebagai pemimpin formasi, berteriak, "Thorne, serang dari kiri! Reed, cover dia!"

Tapi Amelia memiliki ide lain."Tidak, Dawson! Jika kita lakukan itu, Reed akan terbuka! Ikuti rencana B, data dari analisis Cavanaugh minggu lalu!"

"SEKARANG BUKAN WAKTUNYA UNTUK JADI ANAK EMAS CAVANAUGH,THORNE!" teriak Kai, frustasi.

"Diam dan dengarkan,Dawson! Kau selalu—"

"HEI!DUA KALIAN!" suara Rhys yang dingin memotong melalui interkom. "Ini bukan pertengkaran anak TK. Reed, ambil alih komando. Dawson, Thorne, kalian berdua silence di channel. Ikuti perintah Reed."

Diam yang mencekam.Scarlett, tersenyum di dalam hati, dengan tenang memberikan perintah dan memimpin tim mereka menuju "kemenangan". Setelah latihan, Rhys memanggil ketiganya.

"Kalian berpotensi,tetapi ego kalian—terutama kalian berdua—adalah ancaman terbesar bagi keselamatan tim. Dawson, Thorne, hukuman kerja bakti. Bersihkan hangar simulator. Bersama-sama. Tanpa bicara."

Membersihkan hangar besar dalam diam adalah siksaan tersendiri.Kai menyapu dengan agresif di satu ujung. Amelia membersihkan konsol dengan keras di ujung lain. Komunikasi mereka hanya melalui geraman dan pandangan tajam.

Scarlett,yang dibebaskan dari hukuman, berjalan mendekati Rhys yang sedang bersiap pulang.

"Maafkan mereka,Sir. Sejarah mereka... rumit."

Rhys menghela napas,mengamati Kai dan Amelia yang saling membelakangi. "Rumit. Itu kata yang lunak. Mereka seperti dua magnet yang salah kutub."

Atau dua kutub yang saling menarik,pikir Scarlett, tapi dia berkata, "Mungkin mereka hanya butuh arah yang benar, Sir."

Rhys memandangnya,seolah-olah baru benar-benar melihatnya. "Kau dewasa dalam penilaianmu, Reed. Ayahmu pasti bangga."

Itu adalah pujian.Kecil, tapi tulus. Hati Scarlett berdebar, tetapi wajahnya hanya tersenyum simpul. "Terima kasih, Sir. Saya berusaha."

Saat dia berbalik,dia melihat Amelia sedang memperhatikannya, dengan ekspresi bingung. Scarlett hanya memberikan anggukan biasa, sebelum wajahnya kembali menjadi topeng yang tak terbaca.

Malam itu, di asrama, Kai menulis di jurnal rahasiannya (yang disamarkan sebagai buku catatan teknik):

Hari ini: Cavanaugh menyuruhku membersihkan lantai seperti pelayan. Bersama Thorne. Dia dan Reed hanya saling pandang. Aku benci ini. Aku benci bahwa dia tersenyum padanya. Aku benci bahwa Reed melihat semuanya. Aku benci bahwa yang paling aku benci adalah perasaan anah ini di dadaku setiap kali Cavanaugh berada di dekat Thorne. Ini harus berhenti. Tapi bagaimana caranya menghentikan sesuatu yang bahkan tidak aku mengerti?

Sementara itu, di kamar lain, Scarlett menulis di log digitalnya:

Fase pendekatan kepada target Cavanaugh: 15% berhasil. Dia mulai mengenali kompetensi dan koneksi saya. Target sekunder (Thorne) semakin terikat dalam dinamika negatif dengan Dawson, menarik perhatiannya dari Cavanaugh. Langkah berikutnya: Ciptakan situasi di mana Cavanaugh membutuhkan bantuan/dukungan, dan posisikan diri sebagai satu-satunya solusi logis dan tenang. Sementara itu, biarkan api cemburu Dawson-Thorne membakar diri mereka sendiri. Perlahan, tapi pasti.

Di luar, bulan bersinar di atas landasan pacu Cranwell. Tiga hati berdebar dengan irama yang berbeda: satu dengan kemarahan yang membingungkan, satu dengan ambisi yang penuh perhitungan, dan satu lagi—masih belum menyadari badai yang mengelilinginya—sedang sibuk menganalisis data penerbangan di layar komputernya, dengan sesekali senyum kecil saat mengingat cara Cavanaugh memujinya hari itu.