Grounded

Bab 5: Discovery Channel

Pencerahan yang Menyiksa Kai Dawson

Proses Kai Dawson menyadari ketertarikannya pada Amelia Thorne tidak seperti sinar matahari yang tiba-tiba menerangi. Itu lebih seperti kebocoran gas yang lambat, tak terlihat, sampai suatu percikan kecil membuat semuanya meledak di wajahnya.

Percikan itu bernama Flight Lieutenant Rhys Cavanaugh.

Awalnya, Kai hanya penasaran. Apa sih yang dilihat Frosty McPerfectface pada si otak-pintar-sok-tahu itu? Jadi, dengan tekad yang biasanya dia gunakan untuk memenangkan pertandingan basket atau nilai fisika, Kai mulai mengamati Amelia.

Bukan untuk mencari kesalahannya. Tapi untuk memahaminya.

Observasi #1: Bukan Hanya Sekedar Pintar

Kai selalu tahu Amelia pintar.Tapi yang dia amati di kelas taktik adalah caranya berpikir. Saat kadet lain melihat ancaman, Amelia melihat pola. Dia menghubungkan data cuaca dengan kemampuan pesawat, lalu memprediksi celah di pertahanan musim. Caranya menjelaskan kepada Scarlett di ruang belajar, dengan tangan terbuka dan mata yang bersinar—bukan untuk pamer, tapi karena dia sungguh-sungguh senang dengan kompleksitasnya—membuat Kai terdiam di balik rak buku, merasa seperti orang bodoh yang baru sadar ada galaksi di depan hidungnya.

Observasi #2: Keteguhan yang Sunyi

Di lapangan latihan fisik,di mana banyak kadet (termasuk Kai) mengeluh, Amelia hanya mengatupkan bibir dan terus berjalan. Kai melihatnya di latihan halang rintang, tersandung, lututnya berdarah. Dia bangkit, wajah pucat tapi matanya membara, dan menyelesaikan rintangan itu. Tidak ada drama. Tidak cari perhatian. Hanya ketekunan. Kai teringat ejekannya bertahun-tahun bahwa Amelia "cuma anak rumahan". Sekarang, dia merasa seperti b******n.

Observasi #3: Senyum yang Berbeda

Kai melihat Amelia tersenyum pada Scarlett:hangat, riang. Pada instruktur lain: sopan, profesional. Pada Cavanaugh… itu berbeda. Ada percikan tantangan, rasa hormat, dan sesuatu yang lain—keinginan untuk membuatnya terkesan. Dan ketika Cavanaugh membalas senyum itu, Kai merasa ada sesuatu di dalam dadanya yang mengencang dengan tidak nyaman.

Suatu sore, di perpustakaan, Kai "kebetulan" berada di seberang ruangan dari Amelia yang sedang belajar sendirian. Dia melihatnya mengunyah ujung pensilnya saat berkonsentrasi, alisnya berkerut. Dia melihat caranya mendorong sehelai rambut pirang yang lepas di belakang telinganya. Dia melihat cahaya lampu sudut menyoroti lengkung lehernya.

"Oh, sial," Kai bergumam pada dirinya sendiri, dengan suara yang hampir tak terdengar. "Dia… menarik."

Bukan dalam artian "lawan yang layak". Tapi dalam artian… perempuan. Perempuan yang cerdas, tangguh, dan—sekarang dia sadari—sangat cantik dengan caranya sendiri.

Dan realisasi itu membuatnya resah. Ini melanggar semua aturan yang telah dia ikuti sejak kecil. Ini mengacaukan peta permusuhannya. Ini lebih membingungkan daripada mekanika kuantum.

Pendekatan Strategis (dan Kikuk) kepada Sang Viper

Jika ada orang yang memahami dinamika dan bisa menganalisis situasi tanpa emosi, itu adalah Scarlett Reed. Julukannya "Viper" mungkin menyeramkan, tapi dia jelas tajam. Dan Kai membutuhkan pandangan yang tajam.

Dia mendekati Scarlett setelah latihan bertahan hidup di hutan. Mereka berdua sedang mengisi ulang air di pos.

"Reed.Bisa bicara sebentar?"

Scarlett menoleh,ekspresinya datar seperti biasa. "Tentang?"

"Tentang…Thorne." Kai merasa lidahnya kaku.

Scarlett memasang ekspresi yang sangat halus—antara penasaran dan acuh tak acuh."Apa tentangnya? Apakah kamu ingin tips bagaimana mengalahkannya dalam ujian teori minggu depan? Karena aku tidak membagikan rahasia temanku."

"Bukan itu."Kai menghela napas. "Aku hanya… penasaran. Apa yang orang-orang lihat padanya? Kau dekat dengannya. Cavanaugh… sepertinya juga menghargainya."

Di dalam hati Scarlett,alarm berbunyi. Dawson mulai mempertanyakan. Ini menarik.

"Amelia itu cerdas,gigih, dan punya integritas," jawab Scarlett, terdengar objektif. "Dia tidak bermain permainan. Apa yang kamu lihat, itulah yang kamu dapat. Mungkin beberapa orang menghargai keaslian itu." Dia berhenti, lalu menambahkan dengan nada yang sengaja ringan, "Kapten Cavanaugh menghargai keunggulan. Dan Amelia unggul."

Kai mengerutkan kening."Jadi itu hanya tentang… keunggulan?"

Scarlett mengangkat bahu."Apa lagi? Kau pikir ada sesuatu yang lain?" Dia menyipitkan matanya, seolah-olah menantang Kai untuk mengungkapkan perasaannya.

"Tidak!Tidak, tentu tidak," Kai membantah terlalu cepat. "Aku hanya… tidak mengerti bagaimana dia bisa begitu fokus. Tidak seperti dia."

"Tidak seperti dirinya yang dulu,atau tidak seperti yang kamu kira?" tanya Scarlett, menusuk tepat sasaran.

Kai terdiam.Itu pertanyaan yang bagus.

Momen Kebingungan dan Kecerobohan

Kai mulai memperhatikan Amelia lebih sering, dan sayangnya, dia sangat buruk dalam menyamar. Suatu kali, di kantin, Amelia menangkapnya sedang menatap.

"Apa masalahmu,Dawson? Ada makanan di wajahku atau kau sedang mencoba membaca pikiranku dengan kekuatan mentalmu yang terbatas itu?"

Kai tersedak minumannya."Aku… aku hanya memikirkan tentang laporan meteorologi."

"Laporan meteorologi,"ulang Amelia dengan nada datar, tidak percaya. "Kau? Dawson, kau bahkan lupa membawa payung hari ini padahal langit mendung."

"Itu strategi.Melatih ketahanan terhadap cuaca buruk," balas Kai, mencoba menyelamatkan diri.

Amelia menggeleng,lalu berbalik. Tapi Kai melihat ujung bibirnya sedikit melengkung. Apakah itu… hampir senyum?

Kepalanya semakin kacau. Dia mulai membandingkan perasaannya yang baru ini dengan "kebencian" lamanya. Kebencian itu terasa… aman. Jelas. Ini? Ini seperti terbang dalam kabut tanpa instrumen.

Scarlett Memantau, dan Merencanakan

Scarlett dengan cermat merekam perubahan perilaku Kai dalam log mentalnya:

Dawson menunjukkan gejala ketertarikan romantis terhadap Thorne. Dia mencari konfirmasi eksternal (kepada saya). Dia bingung. Ini adalah kerentanan. Kerentanan dapat dimanfaatkan.

Dia memutuskan untuk memberikan umpan kecil.

Esok harinya,di sela-selas latihan, Scarlett berkata kepada Kai seolah-olah tidak sengaja, "Kamu tahu, kadang persaingan yang intens bisa salah artikan. Perasaan yang kuat—baik itu kebencian atau kekaguman—sangat mudah tertukar. Terutama ketika ada pihak ketiga yang masuk, membuat kita mempertanyakan apa yang sebenarnya kita rasakan."

Kai menatapnya,seolah-olah Scarlett baru saja membaca pikirannya. "Maksudmu?"

Scarlett tersenyum kecil,tidak bersahabat, tapi seperti ilmuwan yang melihat percobaan berhasil. "Pikirkan saja, Dawson. Sebelum Cavanaugh memberikan perhatian khusus pada Amelia, apa kamu pernah benar-benar memperhatikannya seperti sekarang?"

Kai tidak menjawab.Tapi jawabannya tertulis jelas di wajahnya yang terganggu: Tidak.

Scarlett berjalan pergi, meninggalkan Kai dengan benih keraguan dan pencerahan yang telah dia tanam. Dia tidak perlu melakukan banyak hal. Kai sekarang akan mengamati Amelia dengan mata baru—mata yang melihatnya sebagai perempuan, bukan hanya sebagai rival. Dan setiap kali Kai melihat Cavanaugh dan Amelia bersama, benih cemburu itu akan tumbuh, bukan hanya sebagai rivalitas, tapi sebagai sesuatu yang lebih primal.

Sementara itu, Scarlett kembali ke rencananya untuk mendekati Rhys. Dia telah membuatnya melihatnya sebagai kadet yang kompeten dan dewasa. Langkah selanjutnya adalah membuatnya melihatnya sebagai individu, terpisah dari bayangan ayahnya. Mungkin dengan meminta nasihat karir, atau membahas taktik penerbangan sejarah yang dia tahu Rhys sukai.

Malam itu, Kai Dawson tidak bisa tidur. Gambar Amelia Thorne berputar-putar di kepalanya: Amelia yang kesal, Amelia yang fokus, Amelia yang hampir tersenyum… Amelia yang membuat Flight Lieutenant Rhys Cavanaugh—pria yang dingin dan sempurna itu—memberikan senyum langka.

Dan di tengah semua kebingungan itu, satu hal menjadi jelas bagi Kai: perasaannya terhadap Amelia Thorne bukan lagi kebencian. Itu adalah sesuatu yang jauh lebih berbahaya, lebih rumit, dan lebih menakutkan.

Dia tidak tahu apa yang harus dilakukan. Tapi dia tahu satu hal: dia tidak ingin Cavanaugh yang mendapatkan senyum itu. Atau perhatiannya. Atau… Amelia.

Perang telah berubah medan. Dan Kai Dawson baru saja menyadari bahwa dia mungkin telah kehilangan arah.