CRUDELE DOLCEZZA

Capitolo 9 – L'anello dell'iris

Lucas

Sono a due passi dalla porta quando mi fermo.

I miei piedi si bloccano sul cemento. Il mio corpo si rifiuta di avanzare. È più forte di me – una forza invisibile che mi trattiene, che mi tira indietro, che mi impedisce di varcare quella porta senza voltarmi.

L'anello.

Quell'anello dell'iris che porta al collo. Quella piccola macchia di metallo annerito sul suo petto. Non posso andarmene senza parlarne. Non ora. Non dopo averla vista. Non dopo aver visto che l'ha conservato, per tutti questi anni.

Mi volto.

È ancora lì, in mezzo al garage. Non si è mossa. La torcia è ancora accesa nella mano destra, il fascio tremolante ancora puntato verso il pavimento. I suoi occhi sono fissi su di me. Non hanno deviato di un millimetro da quando sono entrato nel garage.

Aspetta. Non sa cosa fare, cosa dire, cosa pensare. Non capisce cosa sta succedendo – ed è normale. Un tizio in giacca e cravatta che arriva, che ferma un'esecuzione, che la guarda come se fosse l'unica persona al mondo, che fa domande sul suo anello... deve prendermi per un pazzo. O per un fantasma.

Torno verso di lei.

I miei passi risuonano sul cemento. Il rumore è pesante, regolare, come un conto alla rovescia, come una sentenza che cade. Ogni passo mi avvicina a lei, e ogni passo mi conferma che sto facendo un errore. Dovrei andarmene. Dovrei lasciarla in pace. Dovrei proteggerla da me.

Ma non posso. Non dopo aver visto quell'anello. Non dopo aver visto che l'ha conservato.

Tony si è fermato all'ingresso del garage. Tiene lo sportello della Mercedes aperto, una mano sul tetto, l'altra vicino alla cintura. Ha visto che facevo dietrofront. Non capisce. Mi conosce da dieci anni – non mi ha mai visto tornare sui miei passi. Mai visto esitare. Mai visto mostrare interesse per una donna che non fosse un bersaglio, un'informatrice o un mezzo di pressione.

— Boss? Tutto bene?

Alzo una mano, palmo aperto. Il gesto è semplice, quasi anodino. Ma Tony lo conosce. È il gesto che significa: indietreggia, taci, non intervenire. Un gesto che ho usato decine di volte, in riunioni tese, negoziazioni difficili, situazioni in cui una parola di troppo poteva scatenare un massacro.

Obbedisce. Richiude lo sportello. Si appoggia alla macchina, braccia conserte, viso chiuso. Aspetta. Non capisce, ma aspetta.

Mi fermo a un metro da lei.

La luce dei neon tremola sopra di noi. Una lampadina sfrigola, creando ombre mobili sui muri di cemento. L'odore del garage – benzina, olio, gomma bruciata – mi riempie le narici. Ma sento solo lei. Il suo odore. Un sapone da quattro soldi, alla lavanda. Traspirazione. Il profumo del lavoro e della fatica.

— Quell'anello, dico. Fammelo vedere.

Lei indietreggia di un passo. La sua mano si richiude sull'anello, come uno scudo, come un'armatura.

— Perché?

La sua voce è diffidente, ma non ostile. Non capisce perché mi interesso a quel gioiello, e ha paura. Non paura di me – paura di quello che potrei dire, di quello che potrei rivelare.

— Fammelo vedere, per favore.

Il per favore la sorprende. Lo vedo nei suoi occhi, nel modo in cui le sopracciglia si sollevano di un millimetro. Un tipo come me – abito scuro, sguardo freddo, le mani piene di sangue – non dice per favore. Un tipo come me dà ordini, e la gente obbedisce. Punto.

Ma lei non sa quanto sia importante per me questo anello. Non sa che questo anello dell'iris è l'unico oggetto che mi ha tenuto legato all'umanità per anni. L'unico ricordo di un'epoca in cui ero qualcosa di diverso da un killer.

Esita. I suoi occhi affondano nei miei. Cerca qualcosa – una minaccia, una menzogna, una trappola. Poi le spalle si rilassano. Ha preso la sua decisione. Si fida di me – o almeno, accetta di fidarsi, per ora.

Afferra la catenina intorno al collo. I gesti sono lenti, cauti, come se stesse maneggiando un oggetto sacro. La catenina scivola sulla pelle, poi le passa sopra la testa. Tiene l'anello nel palmo della mano, un istante, come per dirgli addio.

Poi me lo porge.

Lo prendo. Le nostre dita si sfiorano. La sua pelle è calda – quasi bruciante. La mia è fredda. Sempre fredda. Il sangue non circola bene alle estremità – un problema di circolazione, o forse un effetto collaterale di tutto quello che ho visto, di tutto quello che ho fatto. Il contrasto tra le nostre due temperature mi fa rabbrividire.

L'anello è nel mio palmo. Argento annerito, consumato dal tempo. Un fiore di iris inciso sul bordo – semplice, goffo, cesellato da un artigiano che non era un artista. I dettagli si sono smussati, i contorni si sono ammorbiditi. Ma li riconosco. Sono gli stessi di diciassette anni fa.

Chiudo gli occhi.

E il passato risale.

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Sono nel cortile dell'orfanotrofio Sainte-Anne. Fa freddo – un freddo d'aprile newyorkese, umido e pungente, che si infiltra sotto i vestiti e si appiccica alla pelle. Gli alberi non hanno ancora le foglie. I loro rami nudi si stagliano sul cielo grigio come vene nere. La panchina su cui sono seduto è rotta – manca un listello, e il legno è spaccato dall'umidità.

È il mio ultimo giorno.

Lo so da ieri. Da quando l'uomo in abito è venuto a parlare con la direttrice. Alto, elegante, il viso duro. Ha firmato delle carte. Ha detto parole che non ho sentito, ma che ho capito. Non sono adottato. Sono comprato. L'organizzazione ha bisogno di soldati. Ragazzi senza famiglia, senza legami, che si possono formare, indurire, trasformare in armi.

Non ho scelta. Non l'ho mai avuta.

Ho tredici anni. Quattro anni di orfanotrofio. Quattro anni a tacere, a farmi dimenticare, a sopravvivere ai margini. Gli altri bambini mi temono. Anche i più grandi. Anche quelli che fanno il racket ai più piccoli. Sentono qualcosa in me – una violenza trattenuta, un pericolo in agguato, una lama piegata in tasca. Sanno che potrei spezzarli, se volessi. E forse lo vorrei, un giorno.

Ma non Emily.

Emily ha sette anni. È arrivata sei mesi fa, dopo la morte dei suoi genitori. Un incidente d'auto, pare. Una strada bagnata, un pirata della strada che è passato col rosso. Non ha detto niente per tre giorni. È rimasta seduta sul letto, gli occhi vuoti, le mani strette intorno a un orsacchiotto. E poi, il quarto giorno, ha sorriso. Come se avesse deciso che la vita doveva andare avanti.

Da allora, sorride sempre.

Non piange mai davanti agli altri. Divide la sua merenda con i nuovi arrivati, anche quando ha fame. Aiuta i più piccoli ad allacciarsi le scarpe. È la cosa più luminosa di questo posto.

E mi parla.

Tutti i giorni. Anche quando non rispondo. Anche quando faccio finta di non sentirla. Si siede accanto a me nel cortile, sulla panchina rotta, e mi racconta la sua giornata. Le sue speranze. I suoi sogni.

— Diventerò professoressa, dice dondolando le gambe nel vuoto. Insegnerò cose ai bambini. Cose belle. Poesie, storie, parole. Così avranno meno paura del mondo.

Non rispondo niente. Ma la ascolto. Sempre. È l'unica persona in questo posto che mi parla come a un essere umano. L'unica che non mi guarda come un mostro.

Oggi arriva con qualcosa nascosto dietro la schiena. Gli occhi le brillano per l'eccitazione. Le guance sono rosse – per il freddo, o per quello che sta per fare.

— Lucas, dice. Ho un regalo per te.

La guardo, sorpreso. Nessuno mi ha mai fatto un regalo. I miei genitori sono morti quando ero troppo piccolo per ricordarmene. All'orfanotrofio, non si festeggiano i compleanni. Non si fanno regali. Si sopravvive, tutto qui.

— Perché?

— Perché è il tuo compleanno.

— Non ho un compleanno.

— Tutti hanno un compleanno. Anche tu. E se non ce l'hai, lo invento io. Oggi è il tuo compleanno.