Catturami: La Trilogia Completa

Capitolo 9

9

Lucas

Voci. Segnali acustici lontani. Altre voci.

I suoni si dissolvono, così come il ronzio nelle orecchie. Ho la testa pesante, con il dolore che mi avvolge come una coperta di spine.

Vivo. Sono vivo.

Quella consapevolezza si insinua dentro di me lentamente, gradualmente. Con essa arrivano una forte pulsazione nel cranio e un’ondata di nausea.

Dove mi trovo? Che cos’è successo?

Mi sforzo di distinguere le voci.

Sono due donne e un uomo, a giudicare dalle differenze di tono. Stanno parlando in una lingua straniera, una che non riconosco.

La mia nausea si intensifica, come la pulsazione nella testa. Occorre tutta la mia determinazione per aprire gli occhi.

Sopra di me, lampeggia una luce fluorescente, con la sua agonizzante brillantezza. Non riuscendo a sopportarla, richiudo gli occhi.

Una voce femminile esclama qualcosa, e sento dei rapidi passi.

Una mano mi tocca il viso, e le dita di uno sconosciuto raggiungono le mie palpebre. Vedo di nuovo una luce intensa che brilla nei miei occhi, e mi irrigidisco, stringendo le mani a pugno, mentre vengo sopraffatto dal dolore. Il mio istinto è quello di combattere, di scagliarmi contro chiunque mi stia facendo questo, ma qualcosa mi impedisce di muovere le braccia.

"Stia calmo." La voce maschile parla inglese, anche se con un forte accento straniero. "L’infermiera la sta solo controllando."

La sua mano si stacca dal mio viso, e mi sforzo di tenere gli occhi aperti nonostante il dolore al cranio. È tutto sfocato e confuso, ma dopo aver sbattuto le palpebre un paio di volte, riesco a concentrarmi sull’uomo accanto al letto.

Nella sua uniforme di ufficiale militare, sembra avere una cinquantina d’anni, con il viso magro. Vedendo che lo sto guardando, dice: "Sono il Colonnello Sharipov. Può cortesemente dirmi il suo nome?"

"Dove sono? Che cos’è successo?" chiedo con voce roca, cercando di muovere le braccia un’altra volta. Non ci riesco, e mi rendo conto che è perché sono legato, ammanettato al letto. Quando provo a muovere le gambe, posso muovere la destra, ma non la sinistra. C’è qualcosa di ingombrante e pesante che la tiene bloccata, e tirarlo su mi fa contorcere dal dolore.

"Si trova in un ospedale di Tashkent" dice Sharipov, rispondendo alla mia prima domanda. "Ha una gamba rotta e una grave commozione cerebrale. Le consiglio di non muoversi."

Tashkent. Questo significa che sono in Uzbekistan, il Paese confinante con la nostra destinazione nel Tagikistan. Mentre rifletto su questo, un po’ della nebbia nella mia mente si dissipa, e mi ricordo quello che è successo.

Le urla. La puzza di fumo.

Lo schianto.

Fanculo.

"Dove sono gli altri?" Improvvisamente arrabbiato, tiro le manette sul mio polso. "Esguerra e tutti gli altri?"

"Glielo dirò tra un attimo" dice Sharipov. "Prima, devo sapere il suo nome."

Il dolore martellante alla testa mi impedisce di pensare. "Lucas Kent" dico a denti stretti. È inutile mentire. Non sembrava sorpreso quando ho menzionato Esguerra—il che significa che si era già fatto un’idea su chi siamo. "Sono il vice comandante di Esguerra."

Sharipov mi studia. "Capisco. Allora, Signor Kent, sarà felice di sapere che Julian Esguerra è vivo e che anche lui è qui in ospedale. Ha un braccio rotto, le costole incrinate e una ferita alla testa, che non sembra essere troppo seria. Stiamo aspettando che riprenda conoscenza."

Ho la sensazione che la mia testa stia sul punto di esplodere, eppure provo un barlume di sollievo. Quell’uomo è un assassino privo di morale—alcuni lo definirebbero uno psicopatico—ma ho imparato a conoscerlo nel corso degli anni, e lo rispetto. Sarebbe stato un peccato se fosse stato ucciso da qualche missile vagante. A proposito—

"Che cazzo è successo? Perché sono legato?"

Il colonnello mi fissa. "È legato per la sua sicurezza e per quella delle infermiere, Signor Kent. Vista la sua professione, non ci sentivamo a nostro agio a mettere a rischio il personale dell’ospedale. È un ospedale civile e—"

"Oh, che cazzo." Stringo i denti. "Prometto che non farò niente di male alle infermiere, va bene? Toglimi queste fottute manette. Ora."

Ci guardiamo per qualche secondo. Poi Sharipov fa un breve movimento a scatti con la testa e dice qualcosa a una delle infermiere in una lingua straniera. La donna con i capelli scuri si avvicina e apre le manette, guardandomi con diffidenza per tutto il tempo. La ignoro, mantenendo la concentrazione su Sharipov.

"Che cos’è successo?" ripeto con un tono un po’ più calmo, unendo le mani per strofinarmi i polsi, mentre l’infermiera si affretta verso l’altro lato della stanza. Il martellamento nella testa peggiora a causa di quel movimento, ma insisto con la mia domanda. "Chi ha abbattuto l’aereo, e che cos’è successo agli altri uomini?"

"Temo che stiano investigando sulla causa esatta dell’incidente in questo momento" dice Sharipov. Sembra vagamente a disagio. "È possibile che ci sia stato un. . . problema di comunicazione."

"Un problema di comunicazione?" lo guardo con incredulità. "Avete sparato contro di noi? Sai che ci era stato garantito un sorvolo sicuro della regione, non è vero?"

"Certo." Sembra ancora più a disagio ora. "È per questo che stiamo conducendo le indagini. È probabile che si sia verificato un errore—"

"Un errore?" Le urla, il fumo. . . "Un errore del cazzo?" Mi sento come se un batterista si fosse insinuato nel mio cranio. "Dove cazzo sono gli altri?"

Sharipov sussulta, quasi impercettibilmente. "Temo che ci siano solo tre sopravvissuti oltre a lei ed Esguerra. Sono ancora privi di sensi. Spero che lei possa aiutarci a identificarli." Infilando una mano nel taschino, tira fuori il cellulare e mi mostra la schermata. "Questo è il primo."

Mi si contorce lo stomaco. Conosco l’uomo in quella foto.

John Sanders, "L’Uomo Nero," un ex detenuto britannico. Esperto di coltelli e bombe a mano. Mi sono allenato con lui, ho giocato a biliardo con lui. Era divertente, anche quando si sbronzava.

Forse, non sarà più così divertente. Non con la metà del volto completamente ustionata.

"L’aereo è esploso" dice Sharipov, probabilmente reagendo alla mia espressione. "Ha ustioni di terzo grado su gran parte del corpo. Avrà bisogno di vasti trapianti cutanei, se sopravvive. Sa come si chiama?"

"John Sanders" dico con voce roca, allungandomi per prendere il telefono. Il mio corpo protesta per quel movimento, con le tempie che palpitano di nuovo dal dolore nauseante, ma ho bisogno di vedere gli altri. Avvicinando il telefono, clicco per visualizzare la foto successiva.

Questo volto è quasi irriconoscibile—se non fosse per la cicatrice all’angolo del suo occhio sinistro. È una recluta recente, e sono stato io a insistere per farlo partecipare a questa missione.

"Jorge Suarez" dico, prima di passare alla foto successiva.

Questa volta non riesco nemmeno ad azzardare un’ipotesi. Non vedo altro che una massa di carne bruciata. "È ancora vivo?" Guardo Sharipov. Sento che le mie viscere si stanno contorcendo sempre di più, e so che questo è dovuto solo in parte alla mia commozione cerebrale.

Il colonnello annuisce. "È in condizioni critiche, ma potrebbe farcela. L’immagine successiva mostra la parte inferiore del suo corpo. Non è così bruciato."

Combattendo la mia nausea, faccio come dice, e studio le gambe pelose coperte da alcune strisce della tuta protettiva strappata. L’esplosione deve aver fatto saltare l’equipaggiamento protettivo; il materiale è fatto per sopportare una breve esposizione al fuoco, non l’esplosione di un aereo. È difficile dire chi sia quell’uomo vedendo solo le sue gambe. A meno che. . . Stringo gli occhi, osservando la foto più da vicino, e poi lo vedo.

Il tatuaggio raffigurante un uccello dietro uno dei pezzi strappati della tuta da combattimento.

"Gerard Montreau" dico con sicurezza. Il giovane francese è l’unico della squadra con quel tatuaggio.

Abbassando il telefono sul petto, guardo Sharipov. "Perché io non sono ustionato? Come ho fatto a sopravvivere all’esplosione? Ed Esguerra? È—"

"No, sta bene" mi rassicura Sharipov. "Per lo meno, non è rimasto ustionato. Voi due eravate nella cabina di pilotaggio, che è rimasta separata dal corpo principale dell’aereo durante lo schianto. La parte posteriore dell’aereo è esplosa, ma il fuoco non vi ha raggiunti."

La pulsazione nella mia testa diventa insopportabile, e chiudo gli occhi, cercando di metabolizzare il tutto.

Cinque uomini su cinquanta. Questo è tutto ciò che rimane del nostro gruppo. Gli altri sono morti. Bruciati o fatti a pezzi dall’esplosione. Posso immaginare il loro terrore mentre il fuoco inghiottiva la parte posteriore dell’aereo. Il fatto che ci siano dei sopravvissuti è a dir poco un miracolo—anche se i tre uomini nelle foto non la penseranno in questo modo.

Un errore. Che stronzata del cazzo.

Andrò a fondo nella questione, ma per prima cosa, devo svolgere il mio lavoro.

Sforzandomi di riaprire gli occhi, guardo Sharipov, che si allunga con cautela verso il telefono che ho ancora in mano. Che cazzo pensa che possa fargli? Strangolarlo mentre sono immobilizzato nel suo ospedale?

Non lo farò—a meno che io non scopra che è lui il responsabile di questo "errore."

"Deve mettere delle guardie del corpo per Esguerra" dico, stringendo il telefono. "Non è al sicuro qui."

Il colonnello si acciglia. "Che cosa intende? L’ospedale è perfettamente sicuro—"

"Ha molti nemici, compreso Al-Quadar, il gruppo terroristico la cui roccaforte è proprio oltre il confine. Deve garantirgli la protezione, e deve farlo adesso."

Sharipov sembra ancora dubbioso, così aggiungo: "I tuoi alleati del Cremlino non saranno contenti, se lui verrà ucciso o catturato sotto la tua custodia. Soprattutto dopo questo sfortunato 'errore'."

Sharipov serra la bocca, ma un attimo dopo, dice: "Va bene. Chiamerò qualche soldato. Si assicureranno che nessuna persona non autorizzata si avvicini al suo capo."

"Bene. Chiamane un bel po’. Quaranta o cinquanta saranno sufficienti. Quei terroristi non vedono l’ora di mettergli le mani addosso." La mia testa è davvero dolorante, e la gamba ingessata sta cominciando a farmi male come solo un osso rotto può fare. "Inoltre, devi mettermi in contatto con Peter Sokolov—"

"Abbiamo già parlato con lui. Sa dove si trova, e manderà un aereo per recuperare lei e gli altri. Ora, la prego." Sharipov tende la mano con il palmo rivolto verso l’alto. "Mi restituisca il telefono, Signor Kent."

Apro la bocca, volendo insistere per parlare con Peter da solo, ma prima di poterlo fare, sento qualcosa che mi punge il braccio. Immediatamente, una pesante stanchezza ha la meglio su di me, alleviando il dolore. Con la coda dell’occhio, vedo un’infermiera che fa un passo indietro, con una siringa in mano. "Che cosa—" comincio a dire, ma è troppo tardi.

L’oscurità cala su di me, e perdo conoscenza.