Non sono solo la Beta

CAP. 9

Oriana

Arrivò al branco con un'ora di anticipo rispetto al previsto. Non solo aveva portato a termine il suo compito, ma lo aveva fatto con facilità e con un ampio margine. Suo fratello poteva andare al diavolo. Ori restituì l'auto a Lindal con il serbatoio pieno come quando l'aveva ritirata e le sorrise. “Ho fatto un buon tempo.”

“È vero, ma non ti piacerà quello che ho da dirti,” lei sospirò e le restituì le chiavi della sua auto.

“Cosa gli ha fatto?” chiese Ori semplicemente.

“Niente di grave, probabilmente non avrebbe rischiato di ferire Slade. Solo qualcosa per non arrivare in tempo, tutto qui. Una lenta perdita nella gomma posteriore. Quindi, avresti percorso, non so, un quarto, forse metà strada, prima di forare.”

“Solo una gomma a terra? Si ripara facilmente.”

“Sì, se tu avessi avuto una ruota di scorta funzionante, comunque non l'ha forata in modo irreparabile. A causa del tempo necessario per chiamare il carro attrezzi e sostituire una o due gomme, che nel mondo umano potrebbe richiedere ore, non saresti tornata a casa in tempo e probabilmente non avresti nemmeno portato Slade all'Università Alfa in tempo.”

“Giusto, quindi avrei fallito comunque,” mormorò Ori.

“Sì,” annuì Lindal. “Vuole davvero il tuo titolo e il tuo grado, vero?”

“Sembra proprio di sì,” Ori annuì e salì sulla sua Nissan. “Grazie per avermelo detto,” disse prima di guidare fino alla casa del branco con la sua auto, come l'aveva lasciata.

Ori sorrise a suo fratello mentre scendeva dall'auto; lui era lì ad aspettarla insieme a suo padre, Anders. Suo padre le fece un cenno con la testa. “Ben fatto, ragazza mia,” le disse semplicemente. Hayden, invece, sembrava più che infastidito dal suo ritorno anticipato.

“Hai superato i limiti di velocità, figlia mia?”

“Forse solo un po', ma sono riuscita a trovare tutti i semafori verdi. Slade è arrivato in anticipo e sono tornata entro il tempo previsto.”

“È vero,” le sorrise.

“Non è andato storto nulla,” cinguettò lei felice, “anche se sono stanca, è stato un lungo viaggio”. E infatti erano partiti alle 8 del mattino ed erano ormai le 8 di sera, e lei non aveva dormito molto la notte precedente. Era davvero stanca.

“C'era da aspettarselo. Vai a dormire un po',“ le disse suo padre.

Passò davanti ad Hayden. “Che c'è, fratello, pensavi che avrei mandato all'aria la mia missione?” gli sorrise. “Non succederà mai. Papà mi ha detto di pianificare tutte le eventualità. E l'ho fatto, tutte quante." Poi si voltò e si diresse all'interno, verso la sua suite.

Fece una doccia e si infilò nel letto, almeno il suo corpo non le faceva più male e non doveva più preoccuparsi di Slade. Anche se non sapeva come sarebbe andata quando sarebbe dovuta tornare a prenderlo il mese successivo.

Aveva intenzione di lasciar perdere e fingere che non fosse mai successo nulla. Aveva un mese intero per capire come comportarsi normalmente con lui. Forse per allora avrebbe superato la cosa e sarebbe riuscita a essere se stessa, senza imbarazzo nei suoi confronti.

Aveva molte cose da fare che la tenevano occupata e la aiutavano a dimenticare, il che era sempre positivo, e lui non era lì a ricordarglielo ogni giorno o a farle domande su quella notte. Probabilmente sarebbe riuscita a lasciar perdere.

Ci sarebbe stata anche la luna piena a soli due giorni di distanza, la prima da quando aveva compiuto 18 anni, un evento piuttosto importante per la maggior parte dei lupi, la prima volta che avrebbero sentito il suo calare e sarebbero stati in grado di fiutare il loro Compagno, se ne avessero avuto uno nel branco.

La maggior parte dei lupi era entusiasta di trovare il proprio Compagno, ma in realtà chi si accoppiava a 18 anni? Succedeva raramente, una o due volte all'anno. Ori non pensava che sarebbe stata così fortunata, aveva passato la sua vita qui e per la maggior parte era stata piuttosto comoda. Un'infanzia divertente e piacevole.

Lei aveva sempre Hayden alle spalle, che le stava col fiato sul collo, cercando di prendere ciò che era suo, e doveva lottare per mantenere tutto ciò che aveva. Per essere la futura Beta di questo branco. A volte sentiva di dover lottare ogni giorno per conservare ciò che era suo per diritto di nascita. Era la primogenita della stirpe Beta.

Lasciò perdere e si abbandonò al sonno. Dormì come un sasso fino alle 5 del mattino, quando suonò la sveglia, dopo otto ore e mezza di sonno profondo. Si alzò, si vestì, con gli occhi lucidi e piena di energia. Aveva persino un'andatura elastica.

Forse ieri era solo stanca e irritabile, stressata da tutto quello che era successo. Stamattina si sentiva molto più se stessa. Prese una banana e dell'acqua e si diresse verso il campo di allenamento. Era la prima ad arrivare e scosse la testa guardando Palmer e Yuri che le correvano incontro.

“Avete dormito troppo, ragazzi?” chiese con un sbuffo. “La punizione per il ritardo è di cinque giri, senza l'aiuto dei lupi. Andate, forza.” Sorrise loro, era lei al comando in assenza di Slade. Di solito lui avrebbe imposto dieci giri come punizione per il ritardo. Tutti lo odiavano per questo.

Lei, invece, aveva un anno intero per convincere i ragazzi a preferire lei come responsabile dell'allenamento, un po' più del loro stesso Alfa. Guardò i due che ridevano: “Oh, stiamo facendo i gentili, eh?” Palmer le sorrise.

“Mi amerete più di Slade e alla fine dell'anno penserete che lui sia troppo severo. Io sono una delizia.” Fece loro l'occhiolino e si unì a loro nei cinque giri, cosa che Slade non faceva.

Li avrebbe allenati duramente come faceva Slade, e avrebbe fatto lo stesso numero di ore, ma ci sarebbe stato anche un po' di divertimento. Slade era tutto alfa qui sul campo di allenamento e, onestamente, non era necessario. Finché si allenavano e imparavano, sviluppando le abilità che già possedevano, andava bene.

“Sei di buon umore,” Yuri le sorrise.

“Ho dormito come un sasso. Sono sveglia e pronta a partire.” Ed era proprio così. “Ho anche battuto mio fratello al suo stesso gioco.”

“Cosa?” chiesero entrambi con un leggero cipiglio.

“Non preoccupatevi,” lei sorrise. “Forza ragazzi, aumentate il ritmo. Questa è una punizione,” disse loro e corse davanti affinché la seguissero. Era veloce anche senza China, le piaceva avere quel sangue Beta puro, le dava una sorta di vantaggio su entrambi.

Fecero cinque giri e poi la corsa regolare lungo tutto il perimetro del branco alla massima velocità da lupi. Le piaceva davvero poter battere entrambi. Loro erano più alti e più grossi, ma China era più veloce. Inoltre, non voleva essere grossa e muscolosa come loro. Come la maggior parte dei Beta, non ne aveva bisogno.

Entrambi i suoi genitori erano di sangue Beta e lei, per questo motivo, era una lupa di sangue Beta puro. China era in realtà più veloce in forma di lupo persino del loro stesso padre. Solo Alfa e Slade potevano effettivamente raggiungere China. Anche se non riusciva a raggiungere né Alfa Roman né Slade, nonostante ci avesse provato molte volte, come aveva fatto anche China, il fatto che potessero allontanarsi da lei frustrava un po' la sua lupa.

Non molti potevano superare un lupo Alfa, lo sapeva, e China riusciva a tenere il passo, così come Palmer e Yuri, ma Slade poteva farlo e spesso li superava e vinceva in tutto.

Tornarono al campo di addestramento e suo padre e l'unità Alfa erano tutti lì con Hayden in piedi accanto a loro. Questo rovinò il suo buon umore in un istante; il ragazzo era vestito per l'allenamento. Lei e i ragazzi furono chiamati e fu loro detto che, dato che Slade non era lì, avevano bisogno di un quarto membro per l'allenamento di gruppo e sarebbe stato Hayden.

Quel giorno si erano allenati tutti insieme e avevano sottoposto Hayden all'addestramento completo dell'unità Alfa. A lei non piaceva. Non lo voleva nel suo gruppo e, dopo solo un'ora che era lì, lui stava già cercando di fare il prepotente e di dire a lei e all'unità quale addestramento dovevano fare.

Lei lo aveva subito richiamato all'ordine, ricordandogli che lei era la futura Beta e lui solo il secondo. Che lui era lì per imparare e non era responsabile di nulla. Lui l'aveva fissata con aria minacciosa e le aveva detto che avrebbe visto, che quello sarebbe stato il suo lavoro e che lei avrebbe dovuto accettarlo.

Alfa Roman si era messo tra loro e aveva mandato Hayden alla casa del branco, quando lui aveva mostrato la sua aura per cercare di dimostrare di essere più forte. “Mi dispiace, Ori,” mormorò lui.

“Sarà così per tutto il tempo,” gli disse lei, perché sapeva che sarebbe stato così.

“Si calmerà, è solo impaziente di diventare il Beta, tutto qui”.

“Oh, lo so bene,” mormorò lei dopo che tutti se ne furono andati, e sapeva anche che, se fosse dipeso da suo padre e non da Slade stesso, lei sarebbe stata la seconda e Hayden il futuro Beta, anche se lei era la primogenita.

“Non stressarti, Ori, sei tu la scelta di Slade come sua Beta. È lui a decidere chi sarà il suo Beta, lo sai bene,” le disse Palmer.

“Lo so,” mormorò lei, ed era vero. Slade poteva scegliere chi voleva quando sarebbe tornato dall'Università Alfa. Ma lei aveva rivolto a quell'uomo, il suo futuro Alfa, il più grande degli insulti. Proprio ai suoi gioielli di famiglia. Forse aveva bruciato quel ponte, distrutto il proprio futuro. Poteva solo aspettare e vedere quando sarebbe tornato a casa.

Allenarsi in quei due giorni fu un incubo. Hayden cercava continuamente di sovrastarla e di ignorarla, cercando di dirigere l'allenamento. Non aveva idea di come farlo. Non si era mai allenato con Slade e i ragazzi come gruppo e non capiva come funzionavano le cose.

La cosa la infastidiva così tanto che a un certo punto gli diede un pugno con tutta la forza che aveva, facendogli davvero male, e finì nei guai per questo, con una punizione di mezza giornata in cella. Era anche il giorno di luna piena, con grande disappunto di sua madre e suo padre.

Tuttavia, le fu permesso di uscire solo un'ora prima del tramonto della luna, e sua madre praticamente la afferrò e la riportò di corsa alla casa del branco. Lì fu spinta sotto la doccia, e quando ne uscì trovò un vestito pronto per lei e sua madre che le diceva di sbrigarsi e prepararsi.

A Ori non importava granché, non voleva indossare quel vestito esagerato rosso sangue e sembrare femminile come sua madre voleva che fosse per questa occasione, la prima luna piena dopo i suoi 18 anni.

Fu praticamente trascinata al piano di sotto nella sala da ballo, dove c'era un gruppo di lupi appena diventati maggiorenni, sette dei quali erano tutti in ghingheri e in piedi, compresa la stessa Lindal.

“Vedo che ce l'hai fatta,” le disse Lindal ridendo.

“Preferirei essere in cella piuttosto che qui,” mormorò, tirando la gonna fluida del suo vestito. Era troppo, un abito in chiffon con scollo a V, lungo fino al ginocchio, con un corpetto aderente che aveva piccole gemme luccicanti sotto il seno e intorno alla vita naturale. Era molto formale e, anche se carino, non era quello che avrebbe scelto lei.

Ori sentì che la luna era tramontata e non c'era nulla, nessun profumo di un Compagno. Si sentì quasi crollare per il sollievo e sentì solo una persona ringhiare la parola "Mia", e non proveniva da uno di loro, anche se sentì Lindal aggrapparsi a lei con una presa mortale mentre uno dei guerrieri del branco, Beckham, si faceva strada tra la folla e camminava dritto verso di lei.

Era di qualche anno più grande di Lindal, 22 anni se ricordava bene, e gli piaceva l'aspetto della sua Compagna Donata da Dea. Lindal si avvicinò alle sue spalle. “È enorme,” sussurrò, con un tono leggermente terrorizzato.

“Un guerriero in procinto di diventare un membro dell'élite,” affermò Beckham. “Vieni qui, Lindal, e rivendica ciò che ti appartiene.” Sapeva persino chi era lei.

Lindal era alta appena un metro e settanta e aveva un fisico esile, mentre Beckham aveva l'altezza e la stazza di un lupo alfa, era alto un metro e novantatré, più alto di Slade e anche più muscoloso. Era già in addestramento per diventare un guerriero d'élite e quei guerrieri si allenavano molto più a lungo di quanto fosse loro permesso a 18 anni.

Lindal emise un gridolino quando Beckham cercò di aggirare Ori per afferrarla, e poi lei scomparve, un lampo di chiffon viola scuro che fuggiva dalla sala da ballo. Ori alzò le spalle, non era un rifiuto. “Faresti meglio a prenderla, immagino.”

Lui scosse la testa e uscì con passo disinvolto dalla sala da ballo. Lei non gli sarebbe mai sfuggita. Non solo poteva rintracciarla con il legame del branco, ma anche grazie al profumo della sua Compagna. Era solo questione di tempo prima che fosse messa alle strette. Anche se, conoscendo Lindal, sapeva che era diretta al laboratorio e da suo padre. La madre della ragazza era lì e rideva, trovando la situazione molto divertente.