PROLOGO
1911 Parole
PROLOGOQuando il suo corpo entrò in contatto con il muro di pietra, Helena rabbrividì e il suo cuore prese a galoppare alla vista delle manette che le cingevano i polsi. Si dimenò, cercando ripetutamente di liberarsi da quelle inflessibili catene.
«Sembra che si sia svegliata, finalmente» disse qualcuno con voce roca.
«Datti da fare, allora» rispose qualcun altro.
Helena voltò la testa per scorgere i proprietari di quelle voci, ma il movimento improvviso le offuscò la vista, costringendola a strizzare gli occhi. In fondo alla stanza, illuminate da una lampadina a basso consumo, c’erano delle casse e delle scatole accatastate. Un uomo calvo sedeva a un tavolo, le caviglie incrociate e un giornale locale tra le mani robuste.
Un secondo uomo si allontanò dalla parete sudicia e le si avvicinò, sulla bocca un sorriso inquietante che rivelava un paio di canini affilati.
Il respiro le si bloccò in gola.
«Non sei un po’ troppo giovane per lavorare per Alexander?» le chiese.
Helena aggrottò le sopracciglia, mentre la sua attenzione si spostava dall’uno all’altro dei suoi rapitori. Non lavorava per Alexander e non aveva alcuna intenzione di rivedere né lui né Lucious.
Lo sconosciuto si fermò a meno di un metro da lei. I suoi capelli erano scuri e unti e se ne stavano incollati al cuoio capelluto in strisce sottili; solo alcune ciocche gli pendevano sulla fronte, creando un sipario ai lati dei suoi occhi socchiusi. L’uomo allungò una mano e la afferrò bruscamente per i capelli, sollevandole la testa fino a farle incontrare il suo sguardo. «Ti ho fatto una domanda, umana.»
Helena arricciò il naso per il disgusto. L’odore del suo alito – un misto di tabacco scadente, birra e qualcos’altro – le fece rivoltare lo stomaco. Il panico non mi porterà da nessuna parte, pensò, ma il suo cuore non sembrava propenso ad ascoltare quello sprazzo di razionalità.
«Non lavoro per lui», disse, con voce sorprendentemente ferma.
L’uomo fece un cenno verso la camicia leggera e i pantaloni eleganti che indossava. «Ti abbiamo vista uscire dal suo locale con questi addosso.»
Helena combatté contro l’impulso di alzare gli occhi al cielo. Se fosse entrato nel locale, avrebbe saputo che il personale di Alexander non indossava divise. Beh, a parte i buttafuori… «È ciò che chiunque indosserebbe per un colloquio di lavoro!»
Gli occhi dell’uomo si accesero di un bagliore grigio chiaro e Helena si pentì immediatamente del proprio tono brusco. L’istinto la spinse ad arretrare sotto quello sguardo minaccioso, così simile a quello di un bambino di due anni a cui era solita fare da babysitter, in grado di pugnalarla con lo sguardo se non riceveva le sue caramelle.
«…mi stai ascoltando?» Mentre le urlava contro, l’uomo mollò improvvisamente la presa sui suoi capelli, spingendola via.
Helena picchiò contro il muro e il lieve dolore che provava si trasformò in un vero e proprio mal di testa.
«Credo di averla colpita troppo forte.»
«Rick…» Il suo compare posò il giornale sul tavolo. «Se non riesci a ottenere niente da lei…»
«Posso farcela!»
Helena immaginava che non fosse Rick a dirigere l’operazione. Il suo amico letterato emanava un’autorevolezza di cui l’uomo di fronte a lei era privo. All’improvviso, nella sua testa prese forma l’immagine di Rick alle prese con la lettura di un romanzo di Tolstoj e le sue labbra si incurvarono in un sorriso.
«Perché sorridi? Non capisci in che situazione ti trovi?» esclamò l’uomo in questione.
Helena lo fulminò con lo sguardo. Discutere non sarebbe servito a nulla, ma la sua bocca sembrava aver perso ogni filtro. «Dovrei?»
Rick le colpì il viso con uno schiaffo e la sua guancia sinistra prese a bruciare con violenza. D’istinto, Helena tentò di alzare una mano per strofinarsela e, nauseata, si rese conto della situazione in cui si trovava: incatenata al muro con due uomini sconosciuti in una squallida stanza.
Mentre un dolore sordo si faceva strada nelle sue braccia, la ragazza si morse il labbro inferiore, per evitare che la sua lingua affilata le procurasse altri guai.
Rick si chinò per scrutarla in viso e posò le labbra accanto al suo orecchio. «Vediamo quante cose sai.»
Le afferrò la testa ai lati, costringendola a guardarlo; poi, quando i loro occhi si incrociarono, sorrise.
Helena si dimenò, gridando: «Lasciami!»
«Calmati, umana.» Il suo tono duro si era trasformato in una rasserenante melodia.
Il corpo della ragazza si rilassò in risposta a quel comando e gli occhi luminosi dell’uomo divennero il centro del suo universo. Qualsiasi cosa fosse uscita dalla sua bocca, sarebbe stata per lei come un ordine.
Un urlo risuonò nella sua testa e Helena tentò disperatamente di lottare contro quell’intollerabile manipolazione, ma non accadde nulla. Perché Lucious non è riuscito a influenzarmi e questo idiota sì?
«Stai prestando attenzione?»
«Sì.»
«Vuoi obbedire ai miei comandi?»
Con voce piatta e priva di emozioni, la sua risposta fu immediata. «Sì.»
Avvicinandosi fin quasi a trovarsi naso a naso, Rick le pose la sua domanda da un milione di dollari: «Lavori per Alexander?»
«No».
Il bagliore grigio nei suoi occhi si intensificò e Helena iniziò a sentirsi come se stesse fluttuando. I polsi le pulsavano e il metallo delle catene sembrava premere più profondamente nella sua carne. Le sfuggì un gemito.
«Conosci Lucious?»
«Sì».
Il vampiro le afferrò con forza la mandibola, facendola trasalire. «E chi è? Cosa sai di lui?».
«Russian Roulette. Voleva incontrarmi per sciogliere il legame.»
Il compare silenzioso si alzò dalla sedia con uno scatto, facendola cadere rovinosamente a terra. «Che tipo di legame?»
La mente di Helena si svuotò completamente, mentre lottava contro una tempesta di emozioni.
Rick le strattonò la testa e sibilò: «Rispondi alla domanda».
«Non ne sono sicura. È stato un incidente.»
In preda alla frustrazione, Rick le diede una scrollata. «Ti prosciugherò se non mi dai delle risposte adeguate!»
Il suo collega tirò fuori il cellulare e digitò qualcosa sullo schermo. «Non possiede molte informazioni, ma può rivelarsi utile in altri modi.»
Rick fece correre le dita sulle sue braccia, avvicinandosi sempre più alla giugulare. «Posso giocare, allora?»
Helena si ritrovò a fissare il lato della sua testa unta e la sua influenza su di lei diminuì.
«Puoi nutrirti, ma nient’altro. Forse più tardi ci frutterà una bella somma.»
Helena fu scossa da un brivido alla vista del sorriso che si era formato sul volto del vampiro di fronte a lei. Non aveva molto da dire a proposito del legame; dunque, non avrebbe potuto usare quelle informazioni come moneta di scambio… E la situazione non era molto diversa per quanto riguardava Lucious e Alexander o i loro piani.
Gemette. Il suo mal di testa si era trasformato in un ronzio costante. Chiudendo gli occhi, iniziò a pregare in un’apparizione di Michael con qualche buona notizia. In realtà, una notizia di qualsiasi tipo sarebbe stata benaccetta in quel momento.
Quello che doveva certamente essere il capo lanciò un’occhiata nella loro direzione, prima di tornare a concentrarsi sul suo telefono. «Avete due minuti», disse, uscendo dalla stanza senza proferire un’altra parola.
In assenza di un supervisore, Helena era certa che le sue osservazioni insolenti l’avrebbero condotta a una tomba precoce. Fissò lo sguardo sulla porta chiusa, sperando in cuor suo che il secondo uomo facesse ritorno, i suoi battiti impazziti contro le costole.
Nel frattempo, Rick aveva estratto un coltello pieghevole dalla tasca dei jeans e, mentre lo apriva, le sue iridi tornarono a brillare.
Helena chiuse gli occhi. Non aveva alcuna intenzione di diventare nuovamente il suo burattino.
La punta fredda della lama le sfiorò la guancia. «Se non apri immediatamente gli occhi, taglierò questo tuo bel visino.»
La ragazza esitò. Il bruciore sulla guancia non si era ancora estinto e non moriva esattamente dalla voglia di scoprire come ci si sente a essere fatti a pezzi. Dopotutto, quello che minacciava non sarebbe stato di certo paragonabile a uno dei tagli che era solita farsi con la carta.
Stringendo i denti, sollevò le palpebre. Un secondo di contatto visivo fu sufficiente per farla cadere ancora una volta sotto il suo controllo.
«Bene. Non muoverti.»
Fece un tentativo, ma il suo corpo rifiutava qualsiasi movimento e Helena si rimproverò per la propria debolezza.
Uno dopo l’altro, i bottoni della sua camicetta caddero a terra. Quando anche l’ultimo fu rimosso, Rick aprì i lembi della stoffa e i suoi occhi iniziarono a scintillare come quelli di un bambino il giorno di Natale. Le esaminò il petto e il suono dei suoi respiri ansimanti riempì il silenzio.
Helena tentò di opporsi alla sua presa mentale, ma non ottenne alcun risultato. Il vampiro fece scorrere il coltello sulla sua pelle pallida e il sangue salì in superficie, colando lungo i piccoli seni e macchiando il suo modesto reggiseno. L’uomo fece allora scorrere il lato smussato della lama sul suo petto, incantato dal dolce profumo del suo sangue.
Certamente non sono le mie inesistenti curve femminili a mantenerne l’attenzione.
La presa mentale di Rick si indebolì e Helena riacquisì il controllo degli arti. Quando il coltello le toccò la vita, i suoi fianchi ebbero un sussulto e, per un doloroso secondo, il metallo affondò nella sua pelle. Le sfuggì un urlo agonizzante, che rimbalzò sulle pareti di quello spazio angusto.
Subito, riapparve il capo, gridando: «Credevo di averti detto di nutrirti e basta».
Rick estrasse la lama. «Questa puttana è difficile da controllare. Dannazione, riesce a liberarsi dalla mia presa non appena distolgo lo sguardo.»
«Non me ne frega un cazzo», ringhiò l’altro uomo. «Lasciala stare finché non verrà a recuperarla. Dobbiamo prepararci.»
Brontolando sottovoce, Rick leccò via il sangue dalla lama e un gemito soddisfatto lasciò le sue labbra. Poi, con uno sguardo fugace nella sua direzione, mise via il coltello e se ne andò con il suo compare.
Helena esaminò la ferita: scie rosso scuro le scendevano lungo il fianco come tentacoli. Appoggiò la testa contro il muro, concentrandosi sul soffitto bianco e pieno di crepe per evitare di essere travolta dalla nausea.
Che cosa posso fare? Nessuno sa dove mi trovo, pensò.
Una voce cristallina, proveniente dalla sua destra, disse: «Non è vero».
Helena voltò la testa di scatto e il dolore la colpì come un martello in faccia, strappandole un lamento. A circa un metro di distanza, ecco il suo angelo custode, i suoi lineamenti spigolosi incorniciati da una lunga e liscia criniera dorata.
Helena lo fulminò con lo sguardo. «Dove sei stato?»
Michael chinò il capo in segno di scuse. «Sarei dovuto venire prima, lo so. Volevo scoprire con chi fossero in contatto, così ho seguito—» Si interruppe bruscamente a metà frase e si precipitò al suo fianco, allungando la mano verso le sue ferite. Strinse i denti. «Ti ha fatto del male.»
«Sto bene, ma puoi…» La sua voce si affievolì. La comicità di quella situazione la rendeva degna di una serie TV. Il suo angelo era lì, ma non poteva salvarla. La sua presenza fantasma lo relegava al ruolo di semplice spettatore nel Regno degli Umani. Non l’avrebbe potuta aiutare in ogni caso; ne erano entrambi consapevoli, e il dolore sul volto di Michael lo dimostrava.
L’angelo sospirò. «Verrà.»
«E se non volessi vederlo?».
«Helena, sai cosa ti succederebbe, se dovessi rimanere in questo posto.»
La ragazza inarcò un sopracciglio. «Fino a poche ore fa non avevi che insulti per lui, cosa è cambiato?»
«Se riuscirà a portarti via da qui, modificherò la mia terminologia.»
Helena sbuffò. Questa giornata procede di bene in meglio.
- Scrittore
