अभयारण्य - रक्तबंधन श्रंखला किताब 9

अध्याय 1-2

फर्नीचर खूब इस्तेमाल किया गया था लेकिन आरामदायक तरीके से। जब इसे मूल रूप से खरीदा गया होगा, तब, निक को यकीन था कि इसकी कीमत बहुत अधिक रही होगी। अब, गहरे बैंगनी, लगभग काले रंग के असबाब पर इस्तेमाल के निशान दिखने लगे थे और जब उसकी उंगली एक छोटे से चीर पर लगी, जिसे काले धागे से सिया गया था तो वह मुस्कुराया।

उसकी दीवार पर सजे हुए मध्ययुगीन हथियारों को देख कर सराहना से उसकी आँखें चमक उठीं। वह उसे वैसी नहीं लगती थी, जो इनका सजावट के अलावा कोई और उपयोग ही न जानती हो, लेकिन इससे उसे कोई समस्या नहीं थी। उसने कभी ऐसी लड़कियों की परवाह नहीं की थी जो मूर्खों की तरह सामने आती हैं... वे लड़कों के लिए नायक की भूमिका निभाना कठिन बना देती थीं।

कंप्यूटर डेस्क पर जा कर, उसने यह पता लगाने की कोशिश में कि वह कहाँ गई थी कुछ वस्तुओं को ध्यान से इधर-उधर हटाया। कंप्यूटर को चालू करते हुए, जब उसने देखा कि यह पासवर्ड से सुरक्षित है तो उसने धीरे से कोसा।

"बहुत अच्छे," जब उसने देखा कि प्रिंटर ट्रे पर अभी भी कुछ मौजूद है तो उसने उसे उठा लिया और मुड़ कर जाने लगा। इसे उठा कर जब उसने देखा कि यह किसी हवाई यात्रा एक संशोधित कार्यक्रम था... न्यूयॉर्क के लिए तो उसकी आँखें चमक उठीं । उसने एक उड़ान रद्द कर दी थी और दूसरी को पुनर्निर्धारित किया था।

"तो, तुम उम्मीद से एक दिन पहले चली गईं," निक ने कहा और अगला विमान पकड़ कर न्यूयॉर्क जाने के बारे में सोचा, लेकिन जल्दी ही अपना विचार बदल दिया। उसके वहाँ पहुँचने के बाद वह यह कैसे पता लगाएगा कि वह कहाँ गई थी।

निक ने यात्रा कार्यक्रम को वापस वहीं रख दिया जहां से उसने उठाया था और अपने पीछे सोफा के हत्थे पर झुक गया। यह बात अभी भी उसे परेशान कर रही थी कि वे पिशाच इस जगह का पीछा कर रहे थे और वह सोचने लगा कि क्या उसके वापस आने तक उसे आसपास निगरानी रखनी चाहिए। उसने इस विचार का मंथन किया, यहाँ ठहरने का एक अच्छा कारण खोजने की कोशिश की।

दिन के उजाले में स्टोर काफी सुरक्षित था, लेकिन यहाँ रात में समय गुजारने में कोई दिक्कत नहीं होगी। जिप्सी की वापसी की उड़ान कल शाम तक नहीं थी और जहाँ तक उसका संबंध था, ऊपर की वह सुरक्षा बेकार थी... हालाँकि नीचे वह उतनी ही सुरक्षित थी जितनी हो सकती थी।

निक ने एक काली भौह उठाई... तो फिर तय हुआ, वह रात को यहाँ रुकेगा और इस जगह की रक्षा करेगा। उसकी निगाह पीछे के कमरे की ओर उठी जो कि बाकी विशाल बम शेल्टर से अलग किया गया था। दीवार बनाने के लिए क्रिस्टलीय मोतियों की अनगिनत लड़ियाँ लटकाई गई थीं। निक ने अपनी दृष्टि तेज कर के जिप्सी के बेडरूम और स्नान में पतली रेखाओं को देखा।

मनके की दीवार से जानबूझकर आगे बढ़ते हुए, वह बाथरूम में गया और अपनी जैकेट और शर्ट उतार दी। उन्हें फर्श पर एक साफ-सुथरे ढेर की शक्ल में डाल कर, उसने अपने हाथ से खून को धोया और फिर कमीज उठा कर उसकी जांच की। उस पर कोई खून नहीं था लेकिन जैकेट की आस्तीन के अंत में कुछ खून लगा था।

ठंडे पानी को फिर से चालू करते हुए, उसने नहाने के साबुन का उपयोग करके जो कुछ वह धो सकता था धो डाला, फिर उसे बाहर निकाल कर शॉवर रॉड पर लटका दिया। उसने नीचे बाथटब की ओर देखा और उसके आकार को देखकर मुस्कुराया।

उसकी जिप्सी के पास एक बड़ा सा बाथ का टब था जिसमें चार लोग आराम से बैठ सकते थे। उसके अकेले में नहाने की कल्पना करते हुए उसने एक गहरी सांस ली और उसने उस कल्पना में आसानी से खुद को उसके साथ डाल लिया।

अपना सिर हिलाते हुए, वह बेडरूम में गया और चारों ओर देखते हुए कैलिफ़ोर्निया किंग बेड को देख कर एक भौं उठा ली। स्पष्ट था कि जिप्सी को कुछ बड़ी चीजें पसंद थीं और एक दुष्ट विचार मन में उठने पर वह मुस्कुरा दिया। बिस्तर के पायताने जा कर उसने अपनी बाहें फैला दीं और मुंह के बल कोमलता में गिर गया।

*****

वॉरेन क्लब के मुख्य भाग में गया और अपने बालों से दीवार की सूखी धूल झाड़ी। वे अपने क्लब को नए सिरे से विस्तार दे रहे थे, लेकिन जिस गति से चीजें चल रही थीं, लगता नहीं था कि वह उनके हैलोवीन जश्न के लिए समय पर तैयार हो जाएगा। वह नहाने के लिए अपने बाथरूम में अभी आया ही था कि उसका सेल फोन बजा।

उपकरण उठा कर कैट के संदेश को पढ़ते हुए वॉरेन के माथे पर बल पड़ गए। एक गहरी सांस लेते हुए उसने अपना सिर हिलाया, शॉवर का पानी बंद किया और मून डांस के मुख्य कमरे में चला आया। अच्छा ही हुआ कि संदेश आने तक वह शॉवर में नहीं घुसा था... कैट उसे रोज़ तो '911' से मैसेज नहीं करती थी।

जब वह बगल के दरवाजे से बाहर निकला, तो वारेन ने डेवोन की स्थिति पर एक भौं उठा दी। उसका भाई अपने जगुआर रूप में था, उसकी आँखें कसकर बंद थीं और वह बहुत दर्द में था। कैट अपने हाथों को अपने कूल्हों पर रखकर उसके सर पर खड़ी थी और उससे कुछ कह रही थी, जो फटकार की तरह लग रहा था।

उसके चेहरे के गंभीर भाव बता रहे थे कि कुछ सच में बुरा हुआ था। उसने क्विन की ओर देखा, अगर कौगर की मुस्कान में कोई संकेत छुपा था तो... वह स्पष्ट रूप से इसमें बहुत आनंद ले रहा था।

"क्रिस ने तुम्हें जो बताया था, उस पर तुम्हें ध्यान देना चाहिए था," कैट ने कहा। "यदि ध्यान नहीं दोगे, तो कुछ समय के लिए ऐसे ही हो जाओगे, और मुझे तुम से बिल्कुल सहानुभूति नहीं होगी।"

उसने अपने भाई से नाराज होकर अपनी बाहों को अपने सीने पर बांध लिया। ट्रेवर को गए कम से कम बीस मिनट हो चुके थे और उसके भाई का गोबर दिमाग अभी भी होश में नहीं आया था। उसने ट्रेवर की शांति से चले जाने पर सवाल उठाया था। उसे यकीन था कि ट्रेवर भी वैसा ही महसूस कर रहा होगा, जैसा डेवोन कर रहा था... लेकिन जानती थी, कि अगर वह डेवोन के बारे में बुरा सोच रहा होता तो वह इधर न आता।

जब डेवोन उस पर गुर्राया, तो उसने उसकी ओर देखा, "मुझ पर क्या गुर्राते हो। कम से कम ट्रेवर में इतनी समझदारी तो है, कि उसने ऐसा सोचना बंद कर दिया।”

"डेवन फर्श पर क्यों पड़ा है?" वारेन ने कमरे को पार करके उन तक पहुँचते हुए पूछा।

क्विन बार में बैठा-बैठा मुस्कुराया, "ऐसा प्रतीत होता है कि एनवी ट्रेवर से गर्भवती हो गई है और डेवोन इसके लिए ट्रेवर को मारना चाहता है।"

वॉरेन ने क्विन को देख कर मुंह बनाया क्योंकि अब तक किसी ने उसे यह नहीं बताया कि डेवोन दृढ़ लकड़ी के फर्श पर लोट क्यों लगा रहा था।

"वह पहले से ही गर्भवती थी और जब उसने डेवोन से संभोग किया था, तब वह यह बात नहीं जानती थी।" कैट ने इतना अस्पष्ट जवाब देने के लिए क्विन को घूरा। "उनमें से कोई भी नहीं जानता था, जब तक कि एनवी बेहोश नहीं हो गई थी, और श्रीमती टुली ने इसका कारण पता करने के लिए परीक्षण नहीं किया था। अब, क्योंकि बच्चा ट्रेवर का है, डेवोन उसे मारना चाहता है।"

वॉरेन ने अपनी आँखें बंद कर लीं और अपनी नाक पर चुटकी ली। हालांकि इससे कुछ चीजें साफ हो गई थीं... इससे अभी भी उसके प्रारंभिक प्रश्न का उत्तर नहीं मिला था। उसने सांस ली और प्रश्न दोहराने का फैसला किया, "डेवोन फर्श पर क्यों पड़ा है?"

"वह फर्श पर है क्योंकि केन ने ट्रेवर और डेवोन पर... एक जादू चला दिया है," कैट ने कहा, उसके पास इसे समझाने के लिए इससे अच्छे शब्द नहीं थे। "अब, जब ट्रेवर या डेवोन एक-दूसरे को चोट पहुँचाने की कोशिश करते हैं, या अगर वे एक-दूसरे को चोट पहुँचाने के बारे में सोचते भी हैं... तो वे इस हाल में पहुँच जाते हैं।" उसने फर्श पर पड़े बेवकूफ की ओर संकेत करते हुए अपने हाथ फैला दिए।

वारेन ने भौंहें चढ़ाते हुए कहा, "मुझे समझने दो कि मामला क्या है। डेवोन गुस्से में है क्योंकि एनवी उससे मिलने से पहले ही गर्भवती हो गई थी और वह उसके बच्चे के पिता को मारना चाहता है... लेकिन वह मर नहीं सकता, क्योंकि केन इतना चालाक था कि उसने उस पर एक जादू चला दिया है?”

क्विन ने कंधे सिकोड़े, "हाँ, संक्षेप में।"

"स्मार्ट मैन," वॉरेन बड़बड़ाया और फिर यह सोचकर अपना सिर हिलाया कि उसे कैट से पहले माइकल ने यह क्यों नहीं बताया। वह बार पर झुक गया और एक पल के लिए अपने भाई को ध्यान से देखता रहा।

स्थिति काफी मज़ेदार थी, लेकिन साथ ही साथ उसे इस पर डेवोन की सोच पर विश्वास नहीं आ रहा था। स्पष्ट था कि उसका भाई ठीक से सोच नहीं पा रहा था। अगर डेवोन ने ट्रेवर को मार डाला, तो एनवी के बच्चे का क्या होगा। वह इस बात को समझ नहीं पा रहा था कि इसके लिए एनवी उससे हमेशा के लिए नाराज हो जाएगी... कि उसने उसके बच्चे को अपने असली पिता को जानने का मौका नहीं दिया। सबसे बढ़ कर इस बात ने ही... वॉरेन को नाराज कर दिया था।

"उसे छोड़ दो, वह इससे निपट लेगा।" वारेन की आवाज ठंडी थी।

कैट बिचकी, "आउच, तुम बहुत बेरहम हो।"

"तुमने कहा था कि वे इस स्थिति में तब आएंगे, जब वे एक दूसरे को मारने के बारे में सोचेंगे," वॉरेन ने डेवोन की ओर अपना हाथ लहराते हुए दोहराया। "तो सबसे बेहतर तो यही होगा कि उस बारे में सोचना बंद कर दिया जाए। हम डेवोन को उसके सोचने के तरीके को बदलने पर मजबूर नहीं कर सकते। अगर वह अपनी साथी से प्यार करता है, तो वह बेवकूफों की तरह बर्ताव करना बंद कर देगा।”

वारेन ने देखा कि डेवोन के कान उसके सिर के खिलाफ चपटे ओह गए हैं और कमरे में एक गुस्सैल गुर्राहट गूंज उठी। वारेन की ओर से जवाबी गरगराहट ने गुर्राहट को शांत कर दिया और डेवोन ने अपनी आँखों को फिर से बंद करने से पहले नीचे फर्श की ओर झुका लिया।

इस बार उसे बचाने के लिए वॉरेन कुछ नहीं कर सकता था। यह कुछ ऐसा था जिसे डेवोन को खुद सीखने की ज़रूरत थी... या शायद उसे इसमें अपने बड़े भाई की मदद की ज़रूरत थी। वॉरेन के होठों के कोनों पर एक हल्की कुटिल मुस्कान उभरी क्योंकि उसे इस समस्या को ठीक करने का एक उपाय मिल गया था।

"मैं समझ रही हूँ वॉरेन," कैट ने धीरे से कहा... जिसे पहले से ही डेवोन के लिए खेद महसूस हो रहा था, "और इस बारे में सोचने की हिम्मत भी न करना।"

क्विन की मुस्कराहट लौट आई, "क्या मुझे हर समय अपने साथ कैमरा रखना शुरू कर देना चाहिए?"

"हाँ," वॉरेन ने कहा।

"नहीं!" उसी समय कैट भी चिल्लाई।

वॉरेन डेवोन के करीब जा कर उसके जगुआर रूप पर चढ़ गया। "क्या हुआ अगर ट्रेवर का बीज एनवी के अंदर गहराईईईई में बढ़ रहा है," उसने डेवोन को प्रतिक्रिया करने पर मजबूर करने के उद्देश्य से 'गहराई' शब्द को लंबा कर दिया... यह काम कर गया। "जैसा मैं समझ रहा हूं... उस पर तुम्हारी नजर पड़ने से पहले वे महीनों तक एक साथ सो चुके थे।"

दर्द को दूर करने की कोशिश में डेवोन चिल्लाया और झटका खाया।

"हर समय प्यार करना," वॉरेन ने विचार करते हुए अपनी ठुड्डी पर अपनी उँगलियाँ थपथपाते हुए कहना जारी रखा। "हाँ, मैंने सुना है कि इससे एक या दो बच्चे पैदा हो सकते हैं," वह सोच रहा था कि डेवॉन को तानों का आदी होने में कितना समय लगेगा।

डेवॉन के गुस्से ने उसे अपने जगुआर रूप में बदलने पर मजबूर कर दिया था और इस वजह से उसकी पशु प्रवृत्ति उसे उस नर पर प्रहार करने के लिए प्रेरित कर रही थी जो उसकी साथी को चुराने की कोशिश कर रहा था। डेवॉन का सिर दरवाज़े की ओर घूमा और उसने दर्द से संघर्ष किया और खुद को दरवाजे की ओर खींचना शुरू कर दिया।

"और तुम्हें क्या लगता है कि तुम कहाँ जा रहे हैं?" वारेन ने पूछा। उसने डेवॉन को उसके पिछले पैरों से पकड़ लिया और उसे फर्श पर खींचना शुरू कर दिया। "ट्रेवर इस क्लब में यह सोचकर आया था कि तुम एक हत्यारे हो... क्या तुम उसे सही साबित करने की कोशिश कर रहे हो? और तुम्हें क्या लगता है कि अगर तुम ट्रेवर को मारने में कामयाब रहे तो क्या होगा? क्या तुम्हें लगता है कि एनवी इस के लिए तुम्हें धन्यवाद देगी और तुम्हारी बाहों में आ जाएगी?

डेवॉन वास्तव में कैट पर गुर्राया क्योंकि वह उसके द्वारा खींचा गया था। उसने अपने पंजों को नई टाइलों में गाड़ दिया, जिससे उन पर लंबी खरोंचें पड़ गईं। वारेन डेवॉन को सीढ़ियों से नीचे डांस पिट में खींच लाया, और कैट बेबसी से देखती रही, हर सीढ़ी पर उसका शरीर टकरा रहा था।

क्विन ने अपनी आँखों पर हाथ रख लिया और हँसने लगा लेकिन तभी जब कैट ने उसके सिर के पिछले हिस्से पर चपत मारी, तो वह अचानक रुक गया।

"क्या," अपनी मुस्कान को छिपाने में असमर्थ क्विन ने कहा। "यह बढ़िया है। जब तक वारेन उसके साथ खेलेगा, तब तक डेवॉन इस विषय पर पूरी तरह से सुन्न हो जाएगा।”

कैट ने उन सीढ़ियों की ओर देखा, जिन पर डेवॉन को घसीटा जा रहा था। "डेवोन की जिद को कम मत समझो," उसने टिप्पणी की। "अगर मैं अभी किसी अन्य पुरुष से गर्भवती होती तो तुम्हें कैसा लगता?"

क्विन इस मज़ा खराब करने वाले विचार पर गंभीर हो गया, "मैं तुम्हें सलाह दूंगा कि केन से अपने मंत्रों को वापस लेने के लिए कहो... इसमें भी समय लगेगा।"

कैट ने आश्चर्य से अपने साथी को देखा और फिर धीरे से सांस ली। खैर, कम से कम उसने डेवॉन का मज़ाक उड़ाना तो बंद किया।