अभयारण्य - रक्तबंधन श्रंखला किताब 9

अध्याय 1निक ने अपनी कार द विच्स ब्रू से कुछ दूरी पर खड़ी की थी। सच्चाई यह थी कि उसे अपने अंदर जमा हो गए एड्रेनलिन को थोड़ा नीचे लाने के लिए कुछ मिनटों तक तेज चलना जरूरी था। 'ओवर नाइट' शब्द उसे परेशान कर रहा था और वह यह पता लगाना चाहता था कि क्या बंजारा शब्द की परिभाषा वही थी, जो वह समझ रहा था। यह... और डेवन से और उस गड़बड़ से जिस में वह था, दूर होने का यह काफी अच्छा बहाना था। वह जानता था कि डेवॉन एनवी के लिए कुछ भी करेगा, लेकिन उस का गुस्सा कुछ ज्यादा ही बढ़ता जा रहा था। निक ने यह सोचते हुए गहरी सांस छोड़ी कि क्या वह इसे अपने बड़े भाई से बेहतर तरीके से संभाल सकता था... इसमें शक था। अपने व्यक्तिगत विचारों को इस तरह उजागर करना भी बहुत परेशान कर देने वाला होता है... खासकर जब उन विचारों से किसी को चोट पहुंची हो। अगर विचार पाप होते तो यह दुनिया बड़ी मुसीबत में पड़ जाती। मजेदार बात यह थी, कि डेवॉन और ट्रेवर के बीच; निक को लगता था कि ट्रेवर सही दिमागी फ्रेम में था। डेवॉन के विपरीत, जिसने शायद पहले ही तय कर लिया था कि शरीर को कहां दफनाना है... ट्रेवर का दर्द इतना लंबा नहीं खिंचा था कि वह किसी की हत्या की योजना बना डाले। हालाँकि उसे लग रहा था कि ट्रेवर सिर्फ दिखावे के लिए अच्छा बन रहा था... कम से कम वह डेवॉन के प्रति अपनी निजी भावनाओं को रास्ते में नहीं आने देने का प्रयास तो कर रहा था। अभी, उन दोनों को एक साथ काम करते हुए यह सुनिश्चित करना चाहिए था कि एनवी यथासंभव सहज और खुश रहे। अभी तक... ऐसा नहीं हो रहा था। अगर ऐसे ही चलता रहा, तो एनवी तनाव में आ कर बच्चे को खो देगी। "बेवकूफ," वह खुद से बड़बड़ाया। आखिरी कोने की ओर मुड़ते हुए, निक ने देखा कि एक आदमी द विच्स ब्रू की सामने की खिड़की के सहारे झुका हुआ है तो वह जल्दी से नज़रों छुप गया। वह आदमी पूरी तरह से स्थिर खड़ा था, उसकी हथेलियाँ शीशे से सटी हुई थीं... वह बस एक दृश्यरतिक की तरह घूरे जा रहा था। 'यह कौन है, ओवर नाइटर... या कोई शिकारी?' निक ने एक भौं उठा कर एक बार उस आदमी का जायजा लिया। वह आदमी अपने अरमानी के सूट और सोने के गहनों में किसी छैला की तरह लग रहा था, जिसमें उसका सौ डॉलर का खूबसूरत हेयर कट शामिल नहीं था। मन ही मन उस ईर्ष्या को दरकिनार करते हुए, जो वह महसूस कर रहा था उसने अपने लंबे बैंग्स को अपने चेहरे से उड़ाया। निक ने नीचे झुक कर एक पत्थर उठा लिया, उसे अपने हाथ में तोला और उसे ज़ोर से फेंक दिया। यह एक जोर की आवाज़ के साथ आदमी के पीछे के लैम्पपोस्ट से टकराया, जिसने गोधूलि बेला में काफी तेज आवाज की। उस आदमी ने इधर-उधर सिर घुमा कर देखा कि आवाज किस चीज ने की है, और जैसे ही उस पर रौशनी पड़ी, निक ने उसकी आंखों की अप्राकृतिक चमक को पकड़ लिया। वह यह सोच कर अंदर ही अंदर गुर्राया कि क्या शहर को कभी भी सभी शापित पिशाचों से छुटकारा मिल पायेगा। चुपचाप होल्स्टर से अपनी पिस्तौल निकालते हुए, निक ने छाया में छिपे रह कर ही उस की दोबारा जांच की, चेम्बर पूरा भरा हुआ था। वह खतरनाक प्राणी को मारने के बजाय घायल करना चाहता था। किसी का इस पर ध्यान न जाए, इसलिए उसने साइलेंसर को कस लिया। द विच्स ब्रू के आसपास एक पिशाच क्यों घूम रहा होगा, यह उसकी समझ से परे था... खासकर तब जब कि उस जगह वे चीजें बेची जाती थी, जिससे उन्हें मारा जाता था। ईंटों की दीवार के पीछे से झाँकते हुए, निक ने अपना बायां हाथ उठाया और पिशाच को बंदूक के निशाने पर लिया। ट्रिगर खींचते हुए, जब पिशाच वास्तव में मुड़ा उसकी ओर देखा तो वह मुस्कुराया, तभी गोली ठीक उसकी दाहिनी आंख के ऊपर लगी। खून चूसने वाले को गिरने से पहले पकड़ने के लिए निक अपने छिपने की जगह से तेजी से आगे बढ़ा। उसने देखा कि कुछ राहगीर अपने रास्ते जा रहे हैं तो उसने राहत की सांस ली। देखने वालों के लिए, वे सिर्फ रात को पी कर टुन्न हुए दो दोस्त थे, जिनमें से एक-दूसरे को पकड़ रहा था। वह दिखाने के लिए थोड़ा सा लड़खड़ाया और इमारत के कोने से चक्कर लगाते हुए शव को कूड़ेदान के पीछे फेंक दिया। पिशाच को उठा कर ले जाने से पहले यह सुनिश्चित करने के लिए कि वह मर चुका है, कुछ पल वह वहीं खड़ा रहा। तभी उसने महसूस किया कि हवा में कुछ बदलाव हो रहा है तो वह गली के मुहाने की ओर मुड़ा और उसने ठीक समय पर देख लिया कि एक और पिशाच उसकी ओर आ रहा है। शहर के ये पिशाच कायर थे और शायद ही कभी अकेले यात्रा करते थे। चारों ओर दौड़ रहे राक्षसों के होते वह कह नहीं सकता था कि वे दोषी थे या नहीं। उसने शहर की खाद्य श्रृंखला में असुविधाजनक परिवर्तन पर भौहें सिकोड़ीं। पिशाच ने उसकी ओर छलांग लगा दी और निक ने अपनी बाहों को बाहर निकाल कर पिशाच को उसकी शर्ट के कपड़े से पकड़ लिया। उसने उसकी गति का इस्तेमाल करते हुए उसे गली के छोर पर फेंक दिया। तभी उसने उसने महसूस किया कि पिशाच ने उसकी बंदूक पर पकड़ बना ली और उसे उसके हाथ से खींच लिया तो उसने उसे गाली दी। यह अच्छा था कि उसकी उंगली ट्रिगर पर नहीं थी वरना गोली पूरी तरह से प्राणी को नहीं लग पाती। "तुमने बर्नार्ड को मार डाला," पिशाच फुफकारा। निक ने मरे हुए पिशाच की ओर देखा, "चिंता मत करो, तुम जल्द ही अपने प्रेमी के पास पहुँच जाओगे।" "इच्छाधारियों का कचरा," पिशाच ने कोसा और उस पर झपटा। निक ने अपने पैरों को घुटने से झुका लिया और अपनी प्रवृत्ति को हावी होने दिया। पिशाच उसकी ओर दौड़ा और निक खुश था कि माइकल ने उसे सिखा दिया था, कि इस चाल का विरोध कैसे किया जाता है। किसी पिशाच के लिए इसे करना कठिन नहीं था, लेकिन इसे ठीक से करना सीखने में नवजात पिशाचों को कुछ समय लग जाता था। यह पिशाच इसे कर सकता था, लेकिन वह एक स्थान से दूसरे स्थान पर एक सहज रूप से स्थानांतरित होने के बजाय टिमटिमाता हुआ सा लग रहा था। "ढीला," निक बुदबुदाया और अपनी जींस के पीछे बंधी म्यान की ओर हाथ बढ़ाया। जैसे ही पिशाच उसके ऊपर झपटा, निक ने लकड़ी के खंजर को निकाला और उसके के गले में गहराई तक घोंप दिया। घाव से गाढ़ा, काला खून बह कर निक के पूरे हाथ पर फैल गया। उसने अपनी कलाई को घुमाया तो खंजर टूट गया, जिससे चीड़ की लकड़ी पिशाच के अंदर ही दबी रह गई। पिशाच लड़खड़ाते हुए कुछ कदम पीछे हट गया तो उसका सिर बिल्ली की तरह एक तरफ से उठ गया, तभी वह गरगराते हुए कुछ बड़बड़ाया और ज़मीन पर गिर गया। निक ने उसकी जांच करने का फैसला किया कि वह मर चुका है या नहीं, और अपने लड़ाकू बूट के निचले हिस्से से पिशाच के सिर को नीचे गिरा कर उसे कुचल दिया। अपना पैर उठाकर, उसने उसे पलटा और उससे फैली गंदगी पर मुंह बनाया, फिर वह अपने पैर को जमीन पर रगड़ कर साफ करने की कोशिश करने लगा। अंत में संतुष्ट होकर, उसने गली के पार से अपनी पिस्तौल उठाई और टूटे हुए खंजर को देखा। "सत्यानाश, अब मुझे नया बनाना पड़ेगा," निक बड़बड़ाया और अपना सेल फोन निकाला। फोन की घंटी तीन बार बजी, और फिर एक बहुत ही जानी-पहचानी आवाज ने जवाब दिया। "हे निक," आवाज ने अभिवादन किया। निक ने भौहें सिकोड़ीं, "मेरा नंबर सूची में नहीं है।" "पता है, तुम्हारा ही नंबर निजी नंबर के रूप में दिखाई देता है।" निक ने सांस ली, “मुझे मदद चाहिए हार्ले। मेरे पास सफाईकर्मियों के लिए थोड़ा कचरा है। एक पिशाच द विच्स ब्रू के डंपस्टर के पीछे है और दूसरा उसी गली में कुछ फीट दूर खोपड़ी कुचला हुआ पड़ा है।” "पांच मिनट में पहुंचता हूँ," हार्ले ने फटी-फटी आँखों से कहा, तभी निक ने फोन काट दिया तो वह गहरी सांस ले कर रह गया। उन सभी को निर्देश दिया गया था कि वे पिशाचों को न उठाएँ, क्योंकि उनमें से एक भी काफी खतरनाक हो सकता है। यहां निक एक ही रात में दो को सुला रहा था... और यह पहली बार नहीं था। "लानत पिशाच," निक बड़बड़ाया और अपनी पुनः प्राप्त पिस्तौल को जल्दी से फिर से भर लिया। अब और खतरा उठाने की इच्छा न रखते हुए, वह अंधेरी गली से बाहर आ गया, लेकिन उसने अपने चारों ओर की हर गतिविधि पर नज़र रखना नहीं छोड़ा। उसने खंजर के हैंडल को सावधानी से जेब में डाला और खून से लथपथ अपने हाथ को भी अपनी जेब में भर लिया... वह जींस को बाद में धो लेगा। निक जब वापस दरवाजे की ओर बढ़ा तो उसने देखा कि आंख के स्तर पर क्लोज्ड का साइन उसे मुंह चिढ़ा रहा है। उसने इसे घूरा। वह उस चीज़ को कैसे भूल गया? अपने बचाव के लिए, वह कुछ नुकीले दांतों वालों के साथ थोड़ा व्यस्त था। उसकी निगाहें नोटिस पर नीचे गईं... लिखा था कि दुकान कल बंद रहेगी। "लानत है," निक ने कोसा, और रक्षाहीन दरवाजे को लात मारने की इच्छा को दबाया। ओवरनाइटर को पुनर्निर्धारित किया जाना चाहिए था। पुरानी कहावत 'जो सोवत है वो खोवत है' उसे फिर से परेशान करने लगी थी। वह पिशाचों के बारे में अपने पागलपन को पूरी तरह से भूल गया और फिर से उसी गली में वापस चला गया जहां दुकान का बगल का दरवाजा स्थित था। बंदूक निकाल कर उसने दरवाजे को खोलने की कोशिश की तो वह बंद मिला। "बहुत खूब," निक फुसफुसाया और दरवाजे के सामने घुटने के बल बैठ गया। "यह रात अजीब आश्चर्यों से बस भरी पड़ी है," वह खुद से बड़बड़ाया। "तुम्हें क्या लगा था? वह तुम्हें कॉल कर के बताएगी कि वह जा रही है... अपने ओवरनाइटर के लिए? बेवकूफ, ना तुम उसके प्रेमी हो, न कुछ और। तुमने उसे डेट पर जाने के लिए नहीं पूछा, इसका मतलब यह तो नहीं है कि कोई और भी नहीं पूछेगा।” निक ने ताले की ओर ऐसे देखा जैसे सब उसकी ही गलती हो। उसने पहले ही ध्यान दिया था कि जब से बूढ़ा आदमी मर गया था, स्टोर का अलार्म सिस्टम केवल दिखाने भर के लिए था। या तो जिप्सी ने बिल का भुगतान नहीं किया था या फिर उसने यह सोचकर इसे बंद कर दिया था कि उसे इसकी आवश्यकता नहीं है। वह मुस्कुराया, डेडबोल्स किसी नौसिखिये को बाहर रखने के लिए पर्याप्त हो सकते थे, लेकिन यह शहर था... और वह इसका आदी था। लड़की को निःसंदेह किसी ऐसे व्यक्ति की आवश्यकता थी जो उसकी देखभाल करे। बटुए जैसी एक छोटी-सी वस्तु निकालकर उसने उसे खोलकर घुमाया और दो औज़ार निकाल लिए जो छोटे-छोटे काँटों जैसे लग रहे थे। उन दोनों को दरवाजे के ताले में डाल कर उसने उसे खोलने की कोशिश की। जब ताला घूम गया, तो वह मुस्कुराया और जल्दी से औजारों को रख लिया। यह सुनिश्चित करने के लिए उसने चारों ओर देखा कि वह अभी भी अकेला है, निक मुस्कुराया और अंदर दाखिल हो गया और अपने पीछे दरवाजा बंद कर दिया। जब जिप्सी घर आएगी तो वह उससे उसकी 'सुरक्षा' प्रणाली के बारे में बात करेगा। शायद अपनी सेवाएं देने की पेशकश भी करे... ज़ाहिर है, बिल्कुल मुफ्त में। भंडारण क्षेत्र और मुख्य कमरे में जाने से पहले अपनी रात की दृष्टि को चालू करने के लिए निक एक पल के लिए रुका। रात में दुकान सुंदर लगती थी, सामने चमक रही स्ट्रीटलाइट की धाराएँ पूरे कमरे में बिखरे हुए सभी क्रिस्टलों को चमका रही थीं। औषधि और सुगंध की बोतलें अलग-अलग रंगों में चमक रही थीं और पॉलिश किए गए चांदी के हथियारों की चमक दीवारों पर रेखाएँ बना रही थी। यह उसकी विडाल इंद्रियों के लिए शांत और सम्मोहक था। ध्यान रखते हुए कि कोई भी चीज़ हिले नहीं, वह यह पता लगाने के अपने मिशन के तहत दुकान में घूमने लगा... कि जिप्सी कहाँ गई थी और वह किससे मिल रही थी। अगर उसका कोई प्रतिद्वंदी था, तो वह जानना चाहता था कि वह कौन है। "ईर्ष्यालु? कौन मैं? नहीं,” निक ने हास्य के अपने छोटे से प्रयास पर अपनी आँखें घुमाईं। इससे पहले वाकई उसने कभी ईर्ष्या महसूस नहीं की थी और इस बात ने कि अब उसे ईर्ष्या हो रही थी, उसे उत्सुक कर दिया था। सामने के काउंटर के पास सभी कागजों को खँगालने के बाद वह समझ गया कि वह गलत जगह देख रहा है। वह उसी तरफ बढ़ा, जिधर से वह आया था, भंडारण क्षेत्र को पार कर के उसे कुछ सीढ़ियाँ दिखीं, जो तहखाने की ओर जा रही थीं। वह जानना चाहता था कि वहां क्या छिपा था, और कुछ समय के लिए ऐसा लगा कि आखिरकार उसे पता लगाने का मौका मिल गया था। उसकी मुस्कराहट फीकी पड़ गई और उसकी आंखें सिकुड़ गईं। सीढ़ियों के नीचे एक दरवाजा था, जो पुराने जमाने की तिजोरी जैसा दिखता था जिसे ईंट और मोर्टार से बनाया गया था। यह महसूस करते हुए उसने एक भौंह उठाई कि स्टोर एक बम शेल्टर के ऊपर बनाया गया होगा। अब वह ज़्यादा साफ-सुथरा नहीं था। धातु के दरवाजे पर लगे बड़े पहिये से निक को पता चला कि यह एक कॉम्बिनेशन लॉक था। "बहुत अच्छे," निक ने शिकायत की "यह जगह एनवी और डेवॉन के आलिंगन से भी ज़्यादा सख्ती से बंद है।" अपने हाथों को आपस में रगड़ते हुए, वह दरवाजे की ओर बढ़ा और पहिए को घुमाया। फिर, अपने कान को दरवाजे पर दबाते हुए उसने ध्यान केंद्रित किया, और अपनी विडाल इंद्रियों से बारीक से बारीक कंपन को सुनने की कोशिश करने लगा। वह धीरे-धीरे और व्यवस्थित रूप से पहिये को इधर-उधर घुमाने लगा, आखिरकार उसने आखिरी क्लिक सुना और जैसे ही लीवर ने अपनी पकड़ छोड़ दी उस की गूंज सुनाई दी। "वो मारा," निक फुसफुसाया और मोटे स्टील के दरवाजे को खींच कर खोल लिया। उसने अपने अंदर उत्साह बढ़ते हुए महसूस किया क्योंकि उसने महसूस किया कि वह संभवतः जिप्सी के आंतरिक गर्भगृह को देखने जा रहा है। पहली चीज़ जिस पर उसने गौर किया, वह यह थी कि उसने बत्तियाँ जलती छोड़ दी थीं... और सामान्य रोशनी नहीं। चारों ओर कई क्रिस्टल फूलदान बिखरे हुए थे, जिनमें विशाल मोमबत्तियां थीं जो अगर छोड़ दी जातीं तो शायद हफ्ते भर तक जलती रहतीं। वे कमरे में एक रहस्यमय माहौल बना रही थीं, जिसमें ऐसे बहुत सारे क्रिस्टल दिख रहे थे जो ऊपर विच्स ब्रू में बेचे जाते थे। चीजों को देख कर लगता था कि वह शायद प्रत्येक शिपमेंट में से अपना पसंदीदा चुन लेती है और उसे अपने लिए रख लेती है। एक क्रिस्टल बॉल पर और फिर एक काले क्रिस्टल ड्रैगन पर हाथ फिराते हुए, निक ने सोच लिया कि उसे क्रिसमस के लिए क्या तोहफा देना है और उसके होंठों ने हल्की सी मुस्कान खेल गई। उसकी जिप्सी गर्ल क्रिस्टल के लिए पागल थी... यह इकट्ठा करने के लिए कोई भयानक चीज नहीं थी। उसके आस-पास पुनर्जागरण प्रकार की एक थीम चल रही थी, वह उसमें पूरी तरह से फिट होती थी।