99 vezes para a melhor amiga do Alfa

Eu estava no portão da Casa do Bando Sterling Moon, segurando uma caixa de bolo que começava a derreter no calor do verão. Meu cabelo loiro, geralmente impecável, agora estava grudado no pescoço e no rosto em mechas úmidas, e meu vestido de grife estava arruinado com lama e manchas de pântano. Eu não tinha pretendido chegar ao meu terceiro aniversário de acasalamento parecendo que tinha sido arrastada por uma cerca ao contrário e depois jogada nas terras pantanosas além do território do bando. Mas, por outro lado, ser encurralada e emboscada por renegados, que convenientemente sabiam onde eu estava sem escolta ou p******o, também não fazia parte da minha agenda. Um estranho misterioso, porém heroico, me resgatou e me levou de volta até a borda do território do bando do meu companheiro quando Liam Sterling, meu companheiro e o Alfa do bando, não respondeu nenhuma das minhas quinze ligações frenéticas. Eu quase tinha me convencido de que ele estava simplesmente ocupado orquestrando alguma grande surpresa de aniversário. Tinha que ser isso. Caso contrário, por que ele me mandaria sair sozinha para buscar o bolo e depois não se preocuparia em atender minhas ligações? Acelerei o passo em direção à entrada da Casa do Bando, não querendo atrasar a celebração mais do que já tinha atrasado. Virei a esquina e parei bruscamente diante da cena à minha frente. Toda a Casa do Bando havia sido transformada com arcos de flores, balões de hélio e uma enorme faixa. Meus dedos apertaram a caixa de bolo. Eu tinha dúvidas sobre entrar no salão principal; talvez devesse subir para me trocar primeiro. Então a voz familiar de Liam chamou. — Lá está minha linda companheira! Demorou, hein, querida. Todo mundo está esperando o bolo. As instruções não estavam claras o suficiente? — Ele provocou, sem perceber o estado desgrenhado da minha aparência ou o fato de que meu sorriso não chegava aos olhos. Ele frequentemente falhava em me ver. Levantei o olhar e encontrei meu companheiro devastadoramente bonito em um terno Tom Ford branco, seu colete cinza destacando aqueles ombros largos sobre os quais eu costumava passar os dedos. Ele não se vestia assim para mim há anos. Empurrei para o lado as dúvidas que começavam a corroer meu coração e aceitei o fato de que ele estava tentando consertar as coisas. Não era hora de expressar minhas decepções com a falta de atenção ou preocupação dele. Estávamos aqui para celebrar nosso vínculo de companheiros com o bando. Este também era o ano em que ele prometeu me empossar como a Luna oficial, para liderar ao lado dele. Três anos provando minha capacidade apesar de não ter uma loba própria, e agora estávamos ali. Meus lábios começaram a se curvar em um sorriso apesar de mim mesma. Talvez os renegados e a emboscada, o vestido arruinado, as ligações ignoradas — talvez nada disso importasse agora que eu estava em casa. Liam me manteria segura, e íamos anunciar que eu assumiria um papel que deveria ter sido meu desde o início do nosso acasalamento. — Liam, eu estava apenas... — Eu estava prestes a explicar sobre os renegados, a emboscada, o misterioso salvador, mas fui interrompida no meio da frase. — Liam! É o meu bolo? — Uma voz aguda interrompeu enquanto Breanne Telder se materializava atrás de Liam, passando o braço pelo dele como se fosse o lugar dela. Ela era filha do Beta do pai de Liam. Caso contrário conhecida como a terceira roda no nosso relacionamento e a garota "me escolha" que Liam sempre atendia. Ela também não deveria estar aqui. Ela foi mandada embora há um tempo, e Liam prometeu focar apenas em nós. — Você me trouxe de avião para casa só para essa surpresa de aniversário? Melhor Alfa e melhor amigo de todos! A caixa de bolo escorregou dos meus dedos, caindo com um som nauseante no piso de mármore sob medida abaixo de mim. O mesmo piso que eu queria que me engolisse ou engolisse Breanne neste momento. Surpresa de aniversário? Que diabos isso significava? Essas duas palavras ecoaram na minha cabeça como tiros. Por semanas, eu sabia que Liam estava planejando algo secreto. As flores feitas sob medida foram entregues sob o manto da escuridão. A pedra bruta Eclipse Stone cara que ele comprou em leilão. Todas aquelas ligações sussurradas que eu fingi não ouvir. Tudo levava a este momento, mas não era o momento que eu esperava. Eu tinha tecido cada pedaço de evidência em fantasias de votos renovados à luz de velas, de Liam se ajoelhando de novo. Mesmo quando ele não atendeu durante meu ataque dos renegados, eu arrumei desculpas para ele. Agora o sorriso presunçoso de Breanne estilhaçou essas ilusões como um martelo através de vitral. — Que diabos você estava pensando, Claire? — Os saltos afiados como navalhas de Stephanie Sterling clicaram pelo piso enquanto ela avançava — Estamos esperando duas horas por esse bolo! Você não consegue fazer uma única tarefa; não é à toa que nunca será material de Luna para o bando Sterling Moon. Stephanie era a mãe de Liam. Desde o momento em que me acasalei com a família Alfa, Stephanie não fez segredo de seu desgosto; ela foi a razão pela qual Liam foi convencido a adiar e me forçar a provar que era material de Luna. Com o tempo, esse desprezo só ficou mais ousado, mais vicioso, nem mesmo fingindo mais escondê-lo. Sem ver Liam, seu Alfa, me defendendo, grande parte do bando começou a apoiar e ver a validade nos pontos que sua Luna aposentada estava fazendo. Minhas mãos tremiam. — Esta deveria ser a nossa festa de aniversário de casamento. Liam segurou meu cotovelo e me levou para fora da sala em busca de privacidade. — Querida, eu tinha planejado uma surpresa para você, mas Breanne pediu uma celebração de aniversário para todo o bando quando ela voltou, então... — Então, em vez de defender sua companheira, mais uma vez, você cedeu e fez o que eles queriam. Tudo bem eu ser decepcionada, mas não ela? Mensagem recebida, Liam. Eu soltei meu braço com força, o movimento enviando uma nova dor através das minhas costelas machucadas do ataque. Dobrei-me com um suspiro. Antes que Liam pudesse me alcançar, a voz de Stephanie cortou o jardim novamente. — Liam! Pare de mimar ela e venha aqui. É por isso que os sem-lobo nunca deveriam ocupar cargos; eles são fracos e buscadores de atenção. Esqueça o bolo, vamos servir os petit fours em vez disso. — Já vou. — Ele hesitou, depois pressionou um beijo na minha têmpora — A gente conversa depois. Eu permaneci agachada no saguão da Casa do Bando enquanto outra onda de dor, sendo esta muito mais profunda que a física, desabou sobre mim. Nenhum m****o do bando perguntou por que eu parecia ter estado em um acidente de carro, por que eu estava chorando. Da outra sala onde todos se reuniam, os acordes iniciais de "parabéns para você" flutuaram em minha direção. Cada nota melosa parecia outro corte de papel no meu coração. De repente me atingiu — eu não tinha celebrado um aniversário desde que me acasalei com a família Alfa, nem uma vez, embora o meu caísse apenas dias depois do de Breanne. E Liam sabia disso; ele fez uma piada sobre a coincidência de suas duas melhores garotas serem amigas de aniversário, mas o meu sempre era ofuscado. Ele rapidamente esquecia o meu. Enxuguei as bochechas, dando a mim mesma um sorriso autodepreciativo. Eu deveria ter sabido melhor do que esperar algo mais do que o que já recebia. Enquanto o sol se punha, eu me levantei, minha sombra se estendendo solitária atrás de mim. Sem uma palavra, subi as escadas e fechei a porta do quarto da suíte Alfa. Sob a luz forte do banheiro, tirei meu vestido arruinado e o joguei no lixo. Vapor embaçou os espelhos enquanto eu esfregava a pele que ainda parecia suja das mãos do renegado. Fiquei sob a água escaldante até meus dedos enrugaram. Envolta em um robe oversized, me sentei encolhida no banco da janela assistindo as luzes da festa piscarem abaixo até o último convidado partir. Às onze horas da noite, a porta do quarto finalmente rangeu ao se abrir. Não me virei quando o perfume familiar de Liam encheu o quarto. Ouvi ele pendurar o paletó, depois senti suas mãos quentes de uísque nos meus ombros. — Feliz aniversário de casamento, minha linda e deslumbrante companheira — Seus lábios roçaram minha orelha — Adivinha o que eu consegui para você? Eu o afastei. — Eu honestamente não me importo. Ele se ajoelhou diante de mim, produzindo uma caixa de veludo com o floreio de um mágico. — Eu mandei fazer isso com aquela pedra bruta Eclipse Stone. Dizem que ajuda a despertar espíritos lobisomens latentes, fortalece auras e traz novos começos. Liam prendeu o pingente no meu pescoço. A pedra fria se acomodou entre meus s***s como uma marca. — Deslumbrante — Ele beijou a cavidade da minha garganta — Estava pensando, faz três anos que nos acasalamos, e você se saiu tão bem provando seu valor para mim e para este bando. Quero que agora tentemos ter um filhote. Trazer um novo herdeiro para este bando. — É, isso não vai acontecer — Rejeitei a ideia instantaneamente. Sua risada foi como veludo escuro. — Você não vai precisar levantar um dedo, querida. Eu faço todo o... — Liam — Encontrei seu olhar pela primeira vez naquela noite — Quero fazer um pedido oficial para romper nosso vínculo de companheiros!