Uma Lady Para O Duque

Capítulo 3

Na manhã seguinte, Edmund, o irmão mais velho de Louise, acordou com uma sensação de inquietude. Após a ressaca da noite anterior, ele se sentia incomodado com o rumo que a vida deles havia tomado. Enquanto observava a luz matinal invadir a sala bagunçada, onde os outros irmãos ainda dormiam, uma batida na porta o arrancou dos devaneios. Uma mensagem urgente acabara de chegar.

Ele abriu o papel selado e o leu rapidamente. Era um recado breve, quase enigmático, mas suficiente para despertar seu interesse. Continha a notícia de que Louise havia conseguido uma oportunidade de trabalho na propriedade do Duque de Ridley, algo que ninguém esperava.

— Ora, ora, quem diria? — murmurou Edmund, com um sorriso malicioso se formando em seu rosto.

Já fazia tempo que Edmund procurava uma forma de usar as conexões da família para sair do buraco em que se encontravam. Embora seu orgulho tivesse levado ao declínio dos Khadowsky, ele não pensava em mudar. Pelo contrário, enxergava na nova posição da irmã uma oportunidade. Um plano se formava rapidamente em sua mente — algo que pudesse render uma boa quantia, ainda que fosse à custa da reputação de Louise.

Com uma expressão de falsa preocupação, Edmund chamou seus irmãos para conversar. Quando todos estavam reunidos, começou seu discurso, fingindo se importar.

— Parece que nossa querida irmã arranjou uma forma de sustentar a família — ele começou, com um tom que misturava sarcasmo e fingida admiração. — Trabalhar para o Duque, vejam só! Não é algo que qualquer um conseguiria.

— Mas Louise é uma pessoa trabalhadora — retrucou Samuel, o segundo mais velho, com uma ponta de desconfiança. — Talvez seja uma oportunidade real, Edmund. Finalmente alguém da família tenta resolver as coisas sem... — ele hesitou, como se não quisesse acusar o irmão diretamente.

Edmund riu, debochado.

— Resolver? Trabalhar para um homem como Ridley pode ser “resolutivo” de outras formas, irmão. Sabe-se que o Duque tem hábitos... digamos, peculiares. — Fez uma pausa, observando as reações deles. — Talvez Louise possa, com um pouco de persuasão e charme, conquistar mais que um mero salário.

Houve um silêncio pesado, os irmãos trocando olhares. Todos sabiam do passado de Edmund e de como ele manipulava situações para o próprio benefício.

— Você quer dizer... que ela pode tirar vantagem do Duque? — perguntou Michael, o mais jovem, com uma expressão de repulsa. — Louise jamais concordaria com isso.

— E por que não? — retrucou Edmund, impaciente. — Nossa querida irmã, embora seja teimosa, é sensível às necessidades da família. Se ela entender que pode conseguir algo maior, ela fará o necessário.

— Não me parece justo — respondeu Samuel, com firmeza. — Não devíamos nem pensar nisso. Se Louise trabalha para o Duque, é porque precisa. E vamos respeitar isso.

Mas Edmund estava determinado. Levantou-se, cruzando a sala até a janela, com um olhar calculista.

— É ingênuo da sua parte pensar assim. Ridley é um homem de poder, e pessoas como ele sempre buscam algo em troca. Se eu puder fazer com que Louise perceba isso, não estará tão longe da nossa ajuda. Pensem em tudo o que poderíamos recuperar.

Samuel balançou a cabeça, mas sabia que Edmund não era fácil de persuadir. E assim, em silêncio, os irmãos permaneceram tensos, com aquela ideia incômoda pairando no ar.

No caminho para a mansão do Duque

Enquanto Edmund tramava, Louise seguia em direção à propriedade do Duque de Ridley. Seu coração estava dividido entre a esperança de finalmente conseguir ajudar sua família e o receio do que significava trabalhar para um homem como Ridley, conhecido por sua influência e segredos.

Ela foi recebida pela governanta, senhora Hargrove, uma mulher rígida e austera, que examinou Louise com um olhar de desconfiança.

— Senhorita Khadowsky, presumo — disse ela com um aceno de cabeça. — O Duque nos informou de sua contratação. Trabalhará principalmente na organização dos arquivos e ajudará nas tarefas administrativas. Espero que saiba obedecer às normas da casa.

— Sim, senhora — respondeu Louise, respeitosa, tentando ignorar a hostilidade na voz da governanta.

Durante a tarde, enquanto trabalhava em um dos escritórios, viu-se pensando sobre Edmund e os irmãos. Temia que, ao confiar demais em sua nova posição, eles a pressionassem para fazer mais do que poderia. Ela conhecia Edmund o suficiente para saber que ele não hesitaria em colocar seus interesses acima dos dela. Mas Louise, com o coração determinado, prometeu a si mesma que, desta vez, não permitiria que ninguém tirasse proveito de suas decisões.

Naquele momento, ouviu passos no corredor e, ao se virar, viu o Duque de Ridley. Ele parecia observar a cena com um sorriso discreto, como se tivesse sido testemunha de seus pensamentos.

— Senhorita Khadowsky, vejo que já se acomodou ao ambiente de trabalho. Como está o seu primeiro dia? — ele perguntou, a voz baixa e provocante.

— Estou fazendo o possível, milorde — respondeu Louise, tentando manter-se profissional. — Espero corresponder às suas expectativas.

Ele a encarou, com uma expressão que misturava interesse e um leve divertimento.

— Tenho certeza de que sim. — Ridley se aproximou, os olhos fixos nela, e continuou, em tom mais baixo: — Apenas lembre-se, senhorita, que aqui esperamos lealdade. Há muitos que acham que podem manipular situações para obter vantagens, mas essas pessoas sempre saem desapontadas.

Ela piscou, surpresa, sem saber se ele se referia a alguém em particular ou se era apenas um aviso geral.

— Milorde, posso lhe garantir que minha única intenção é fazer meu trabalho honestamente. Não tenho o menor interesse em esquemas ou manipulações.

Ele a observou por mais alguns instantes, como se estivesse avaliando sua sinceridade, e então sorriu de forma quase imperceptível.

— Então, senhorita Khadowsky, espero que sua presença aqui seja duradoura. E quem sabe... prazerosa para ambos.

Ao sair, Ridley deixou Louise com o coração disparado e uma mistura de alívio e desconforto. Trabalhar para o Duque era, como ela imaginava, um desafio.