Сноходец

Глава 13

Как-то незаметно, со скоростью ветра, улетели денечки, где я был свободен и беззаботен, оставив после себя лишь легкое послевкусие. Раньше я в гордом одиночестве вставал ранним утром, чтобы сделать имперский комплекс. Сейчас же вместе со мной его делало около двух десятков людей. Двух десятков!!!

Началось все с того, что на следующий день после разговора с соседями ко мне присоединилась мать. Как она сказала после совместной тренировки:

- Я посмотрела на твои движения, в этом что-то есть.

И, видимо, сказала она это не только мне, потому что число желающих потренироваться начало расти в геометрической прогрессии. Сейчас за мной повторяли движения два десятка людей, а прошло всего 5 дней с тех пор, как ко мне присоединилась мать. Сегодня к нам, в родовое гнездо, должны были перебраться соседи с реки, и если от них появятся желающие, то свободного места здесь попросту не останется. Площадка, она не резиновая.

- Марк, - раздался громкий голос Рии, когда я сделал последнее движение, - у меня цветок начал вянуть, погрей его.

Ее цветок - это маленький плодовый куст. Сестра вбила в голову, что если пересадит его в горшок и будет держать в тепле, то тот расцветет и на его ветках появятся плоды. Куст, как мог, пытался исполнить ее желание, но плоды не появлялись, и он начал увядать. Лишь после того, как я случайно постоял рядом с ним, он показал признаки оживления, и глазастая Рии не упустила этот момент.

- Ладно, - нехотя согласился я с ней и пошел в дом.

Как же меня раздражало, что приходилось ходить по металлическим листам и носить металлические шорты, словами не передать. Из-за того, что у меня были горячие шары и жаркий перчик, на металлической пластине спереди светом маяка сияло красное пятно, от которого можно было бы запросто прикурить. "Люди ржут, хорошо хоть не в глаза, а что я могу с этим поделать?" - задал я сам себе вопрос, грея куст, и задумался. А, может, вот так попробовать...

Пришедшая в голову мысль требовала немедленной проверки, и я стрелой выскочил из дома, оставляя за собой шлейф из искр.

- Марк! - раздался мне вдогонку возмущенный вопль, но я не слушал, сломя голову несясь к тренировочной площадке.

Идея, пришедшая мне в голову, была такова. Практик, в чьем теле я в последний раз побывал, использовал свою уплотненную энергию, чтобы создать из нее нить. Если я создам такую же нить и выведу в нее лишнюю энергию огня, то температура моего тела понизится, я смогу носить нормальную одежду и надо мной перестанут смеяться. Только куда потом девать эту нить?

Кстати, огонь внутри меня не был доволен этой идеей, но после того, как я пообещал получившуюся нить намотать на руку красивым узором, сменил гнев на милость и начал помогать мне в осуществлении задуманного.

Вся проблема заключалась в том, что огонь был полной противоположностью воды, и если та могла принять нужную форму, то огонь, он не признавал границ и рамок. Если вода могла стать снежинкой, причудливым узором на окне, то огонь оставлял после себя гарь, копоть и пепел. Свернуться в нить? Дух огня мог это сделать, но мне до его уровня было как от Саратова до Китая прогулочным шагом. Прийти-то приду, но будет это нескоро.

Новая идея озарила мою голову, и я побежал на поиски старшей сестры.

- Исса, - обратился я к ней после того, как она вышла из дома, - кто еще в роду рисует так же хорошо, как и ты?

Спросил и по ее лицу понял, что сравнивать ее с кем-то попросту неуместно. Она была такая единственная и неповторимая, поэтому я изменил формулировку:

- Кто в роду вообще умеет рисовать, пусть и не так хорошо, как ты?

- Зачем тебе? - снизошла до ответа мне старшая сестра.

- Мне нужно рисунок на руке нарисовать, поэтому ищу художника. Тебя не прошу, потому что между нами... некое недопонимание. Я тебя обидел, ты меня не простила, поэтому...

- Поэтому рассказывай, что тебе нарисовать, идиот, - оборвала меня Исса.

- Э-э. Ладно, - и начал тыкать пальцами в руку. - По всей руке должно быть нарисовано пламя. Вот тут и тут - точки, из которых оно выходит. Главное, чтобы красиво получилось.

- У меня все красиво получается, - закатила глаза сестра и пошла было в дом за красками.

- Стой, - успел я ее остановить, - вот им рисуй линии, - и протянул ей свой нож.

- Серьезно? - не на шутку удивилась Исса. - Тебе же больно будет.

- А что делать? - я пожал плечами. - Это единственный способ создать форму для пламени и удержать его в ней. Меня страшно раздражает то, как я выгляжу, - и посмотрел на железные шорты.

Та проследила за моим взглядом, хихикнула и взяла нож.

- Сейчас, - я сконцентрировался и убрал тепло из правой руки.

К сожалению, долго удерживать ее в этом состоянии я не мог, о чем сразу же предупредил Иссу.

- У тебя 5 - 6 минут.

Та усмехнулась и сделала первый надрез. Было больно, и я закусил губу, чтобы не вскрикнуть. Нож замелькал в ее руке, а я терпел, думая, что не настолько ее обидел, чтобы так больно резать.

- Контур готов, но надо добавить пару небольших штрихов, - расплылась она в довольной улыбке, увидев мое лицо. - Еще немного, ты уж потерпи, братец.

"Потерплю, но что она имела в виду, так выделив это слово?" - промелькнула в голове мысль. - "Она не верит, что я ее брат? И что я могу сделать, чтобы развеять эти сомнения?"

- Когда моя игрушка упала в колодец, ты точно так же говорила, - выудил я из памяти один эпизод, и Исса замерла.

Внимательно посмотрев мне в глаза, она быстрыми движениями закончила рисунок и бросила нож под ноги.

- Мой его сам.

- Мой его сам, - сказала эта грубиянка и ушла, а я, схватившись за руку, сел на землю.

Если я просто пыхтел и жаловался, когда Исса резала мне руку, то теперь мне пришлось схватить нож и вцепиться зубами в его рукоятку. Огонь вернулся в правую руку и принялся обживать начерченное для него место, выжигая края ран и сплавляя заново кожу. Боль возросла в несколько раз, но у меня был огромный опыт по этой части, так что я мог ее вытерпеть. К счастью, под вечер боль стихла, и я пошел посмотреться в начищенную и до блеска отполированную металлическую пластину. Качество изображения было так себе, но я смог разглядеть свою ключицу, ведь, помимо руки, огонь перебрался и туда, изменив цвет моей кожи.

Тц, - недовольно цокнул я языком, и все-таки хорошей новостью стало то, что температура моего тела понизилась и я смог переодеться. Правда, правая рука испускала тепло, как раскаленная печка, но с этим можно было смириться. И я мирился, где-то до середины ночи, а потом понял, что надо опять что-то делать, и отправился будить Иссу. Сказать, что она была не в духе от этого, - значит ничего не сказать.

- До утра потерпеть не можешь? - рассерженной гадюкой прошипела она.

- Не могу, - честно ответил ей я и протянул нож. - Режь спину, а потом перейдешь на левую ногу. Рисунок должен закончиться у ступни.

- Помоги брату, - к счастью, за меня вступилась очень кстати проснувшаяся мать, и мы спустились в подвал, где при зажженных факелах сердитая сестрица принялась кромсать мне спину. Правда раздражение у нее быстро прошло и сменилось каким-то азартом из-за того, что вырывающиеся из-под кожи язычки пламени показывали ей, как им нравится ее творение, и никто из них не спрашивал моего мнения.

На этот раз все раны мне обработали какой-то жидкостью, но все равно пришлось потерпеть, пока не пройдет боль. Зато на утреннюю тренировку я вышел другим человеком.

Широкая вязь из лепестков пламени пересекала всю мою спину по диагонали, заканчиваясь на левой ступне. Телу было поистине хорошо, и стоящий на улице мороз совершенно не чувствовался. Линии, в которые ушел огонь, не полыхали сжигающим одежду пламенем, и все было вроде как хорошо, но я чувствовал, что чего-то там не хватало. Может, как раз поэтому сегодня я выполнил имперский комплекс не идеально, а чуть выше среднего.

Червячком грызла мысль, что где-то что-то я упустил, но потом ко мне подбежала стая детворы, и пришлось отложить на потом все размышления.

- Марк, придумай для нас игру, - наперебой загалдели они, и, недолго думая, я предложил им сделать каток.

Ледяные горки были известны каждому, как и ледяные дорожки, а вот до идеи кататься на коньках они еще не дошли. Пришлось идти к кузнецу и рисовать то, что я хотел получить.

Посмеиваясь, он снисходительно посмотрел на меня, а потом рассказал, что наши предки делали что-то подобное из костей животных и что он даже знает, где лежат эти поделки.

То, что он принес, было трудно назвать коньками. Больше это походило на маленькие лыжи, и я задумался об этом, но ненадолго. К нам подошли привлеченные шумом детишки соседей, поселившихся вчера в бараке, и рассказали, что у них есть нормальные коньки, на которых они катались по замерзшей реке.

Реки у нас не было, но был я, способный превратить снег в воду, и детвора, который этот снег мне таскала. К обеду мы залили небольшой пятачок водой, а к вечеру там уже можно было кататься, и наши гости начали показывать, как это нужно делать.

Я сидел в сторонке, слушая их радостные вопли, попутно ковыряясь в своих мыслях, когда ко мне подошла глава нашего рода и глава соседей.

- Марк, - начала женщина, - наши соседи планируют весной большой торговый поход, и они хотели бы, чтобы ты к ним присоединился. Они дадут свою команду на судно за долю прибыли.

- Нет, - сразу же помотал головой, - мое судно, моя команда, моя добыча. Желающие получить с этого долю, проходят мимо, желательно быстро, чтобы создать ветерок, а то сегодня жарковато.

- Они покажут тебе путь, сведут с нужными людьми, - продолжала говорить глава, не слушая моих возражений.

- Можно подумать, река разветвляется на множество частей, - фыркнул я, услышав такие доводы. - Как-нибудь доплыву до людей и найду, чем привлечь их внимание. Посредники мне не нужны.

- Я предупреждала, - улыбнулась, глава и перевела взгляд на мужчину, пришедшего вместе с ней. - Договориться будет непросто.

Высокий поджарый мужчина с копной седых волос взял инициативу в свои руки.

- У меня к тебе такое предложение, Марк, - сказал он, продемонстрировав располагающую и обаятельную улыбку. - Мы предоставляем свою опытную команду на твое судно и грузим часть наших товаров. Это будет платой за их работу. Также на обратном пути мы загрузим половину трюма нашими покупками. Остальное место будет для твоих товаров. По-моему, отличное предложение. Как тебе? Согласен?

- Я подумаю, - ответил я и встал на ноги. - Если больше нам говорить не о чем, то я ваше общество покидаю.

Выждав паузу, я припустил искать Иссу. До меня наконец-то дошло, чего мне не хватало. Порезы, создавшие резервуар для огня на моем теле, с их помощью получился такой своего рода накопитель энергии, который сейчас не выпускал жар только потому, что был наполовину пуст. Со временем количество огня в моем теле будет становиться все больше, и тогда ситуация повторится. Мне нужно было начертить на теле знак, который связал бы мое тело с Планом Огня, через который я смог бы избавляться от излишков тепла.

"Только где носит мою старшую сестру? Может, она опять кружит головы ухажерам?"

Старшую сестру я нашел в мастерской. Она внимательно изучала старую книгу с рисунками и увлеченно что-то чертила на засыпанном песком и мусором полу, периодически сверяясь с написанным в книге.

- Стой, где стоишь, - строго предупредила она меня и, нарисовав еще пару загогулин, спросила: - Чего надо?

- Остался последний штрих, - помахал я ножиком, и Исса немедленно закатила глаза.

- Я занята, подожди, когда освобожусь. И жди дома, не здесь! - разозлилась она, увидев, что я собираюсь присесть на стул.

Совсем забыл, что чем ближе весна, тем более нервной становится Исса. Как одна из главных защитников родового гнезда, она крайне ответственно подходила к своей миссии: максимально обезопасить родные стены.

Чего раньше только не делали, чтобы устоять перед волной зверей: и деревянный частокол, и земляную насыпь, и глубокий ров. Сейчас использовали что-то вроде... противотанковых ежей, только состояли эти ежи из тонких и острых пик, и их там гораздо больше. Главная их задача заключалась в том, чтобы пустить кровь зверям, причинить им боль и заставить обойти нас стороной. Чем больше зверей толпилось возле родового гнезда, тем хуже было для нас. А так, получат парочку глубоких и болезненных царапин и пойдут в другое место счастья искать. Главной проблемой оставались это вожаки. Предпочитая руководить из последних рядов, они удерживали зверей, не давая им разбежаться, а чем больше их скучивалось возле родового гнезда, тем больше это столпотворение привлекало внимания, и на шум могли пожаловать настоящие чудовища, которым разобраться с одним воителем то же самое, что на землю сплюнуть. Минимум пятерка воинов должна выходить против них, и то шансы, что они завалят зверя были всего лишь 50 на 50. Вот в одном из таких сражений моя мать и получила тяжелые травмы, после которых долго лечилась.

В общем, эта нелегкая задача была взвалена на плечи моей сестры, и я помочь ей ничем не мог. В том плане, что не знал, был ли кто-то еще в Вольных Землях, кто отбивался от этих зверей. Все предпочитали поскорее убраться с их пути. А в нашем упорстве винить стоило предков. После того как обосновались здесь, написали в родовых хрониках, что не уйдут с этого места, что бы ни произошло. Всем с малолетства вбивали в голову, что воля предков - священна. Вот и бодались вместо того, чтобы сделать шаг в сторону. Уйма народа полегла в этой нескончаемой войне, но воля предков... чтоб ее...

Исса пришла домой очень поздно. Смерила меня недовольным взглядом и, сев рядом, спросила:

- Чего тебе надо?

Я тяжело вздохнул и объяснил ей, что в моем теле слишком много огня. Что сделанные ею порезы - это хорошо, но этого мало. Нужно еще установить канал с Планом Огня, и тогда я смогу поддерживать температуру тела именно такой, какую мне надо. Так как у меня было время, я даже успел нарисовать, как должен был выглядеть этот знак, и Исса насмешливо посмотрела на меня.

- Почему сразу его нельзя было вырезать? - спросила она.

- Потому что умные мысли не приходят в голову сразу, - недовольно поморщился я. - С другой стороны, теперь я могу удерживать в теле больше огня.

Я не стал добавлять, что мои рассуждения - лишь теоретические выкладки, ведь все знания про порезы и знак, который свяжет меня с Планом Огня, остались в наследство от гостившего в моем теле духа огня и были они не четкими, ясными и не допускающими иного толкования, а какими-то очень размытыми. Но мне просто некуда было деваться. После того как он побывал в моем теле, с тем происходили какие-то изменения, и если сидеть сложа руки, ничего не делая, это могло привести к катастрофе. Во всяком случае так говорило мое предчувствие.

***

Как я и предполагал, после появления на моем теле знака я смог разобраться с температурой тела. Мог сделать так, чтобы кожа была горячая и падающие на нее снежинки тут же таяли, а мог так, чтобы бы она стала такой же, как у всех, и тогда я чувствовал холод и рысцой бежал за теплой одеждой, потому что, как бы, зима на улице. В этот миг я вздохнул с облегчением, почувствовав, что с души упал тяготивший ее камень, но долго расслабляться не получилось. Мои ученики развивались семимильными шагами, и чтобы их фундамент был прочным, требовались зелья и эликсиры, которые должны были закрепить их достижения. В роду таких ресурсов не было, и я пошел поговорить с их родителями.

- Им нужно это, это и это, - тыкал я пальчиком в составленный список, - и нужно как можно скорее. Если этого нет, тогда нужны ресурсы для обмена на них. Весной я отправлюсь в плавание, и, возможно, в большом городе нам удастся поменять их на нужные травы.

К сожалению, нужные мелким травы здесь не росли, и я даже не представлял, откуда их взять. Супружеская пара помолчала, а потом женщина ответила, что они посоветуются с главой их народа. Она начала составлять письмо, а муж пошел за почтовой птицей.

Чуть больше курицы, вытянутая голова, очень густые перья и длинные лапы. К одной из этих лап был привязан футляр, в который запихали письмо и мой список, после чего мужчина подкинул птицу, и она, взлетев в небо, быстро исчезла вдали.

- Долго ответа ждать? - спросил я, посмотрев на родителей моих учеников, но те лишь пожали плечами.

Я сразу все понял.

Придется подождать новостей, но мне и так было, чем заняться. Глава соседей регулярно испытывал на прочность мое терпение, рассказывая о том, каким хорошим поступком будет отдать ему обратно судно вместе с двумя лодками за просто так. Вот и он, легок на помине, и, повернувшись к идущему мне навстречу мужчине, я услышал:

- Ну что, ты подумал?

- Мой ответ каким был отрицательным, таким и остался, - ответил я, скрестив на груди руки. "Полубоги, прошу вас, дайте мне терпения, чтобы не сжечь этого приставучего барыгу".

***

- Марк, ты чего такой мрачный? - спросила за ужином мать.

- Раздражают всякие, - пожал я плечами в ответ и принялся ковыряться в мясе. Охотники расстарались и натащили кучу туш, оставшихся после того, как я порезвился в лесу. Ничего не пропало. Хватило всем, так что еще неделю в нашем рационе будет мясо.

- Тебе нужен помощник, - продолжила мать, заметив, что сам я не горю желанием развивать эту тему. - Тогда станет полегче.

- Наверное, - продолжил я ковырять мясо ножом.

- Значит, решено. Рии будет твоей помощницей.

- Что?!

- Что?!

Раздались синхронные возгласы, и мы с сестрой неловко переглянулись.

- Мама!

- Мама!

Засопев, я мрачно посмотрел на Рии и бросил:

- Говори первой.

В своей эмоциональной речи сестра упирала на то, что у нее хватало куда более важных дел, чем присматривать за одним мелким раздолбаем. Когда она начала задыхаться и заговариваться в бесплодных поисках новых аргументов, я уже думал перехватить эстафетную палочку, когда, взглянув на лицо матери, понял, что толку от этого не будет.

- Вы тут разбирайтесь между собой, а я пойду, - сказал я и встал из-за стола. Лучше, потратить свое время на тренировки, чем на обсуждение того, что уже и так решено. 

Я вышел на улицу, а там уже стоял поздний вечер. Вот-вот стемнеет. Я неспешно начал двигаться, выполняя упражнения, а когда закончил, посмотрел на подошедшую Рии. 

- И в чем тебе нужна моя помощь? - насупившись, смотрела она на меня, держа в руке факел.

- В подборе команды на судно. Поговори со всеми, потом расскажешь, сколько человек согласно, а я попробую увидеть сон про жизнь моряка и понять, как надо управлять этим суденышком.

- Так и знала, что мне самое тяжелое достанется! - фыркнула сестра.

Я ей ничего не стал отвечать, только подумал, что эта помощница, ведь неспроста ее ко мне приставили. Наверное. Но, видимо, вопрос уже был решенный, раз она с такой неохотой, но все же взялась мне помочь. Можно будет об этом на досуге подумать, а пока, придя в свою комнату, я упал на кровать и задал настройки сна. Если у нас сейчас ночь, то где-то вовсю светит солнышко, и, значит, мне надо туда.

***

Сегодня я впервые попал в нужное тело только с третьей попытки. В первый раз меня занесло в тело моряка, страдающего от побоев, во второй раз оказался в теле бухающего товарища и только на третий раз смог посмотреть на мир глазами помощника капитана.

Угодливо кланяясь и улыбаясь, тот старательно заискивал перед двумя детишками, мальчиком и девочкой. Одетые в яркие одежды, они свысока смотрели на окружающих и, судя по двум мордоворотам, стоявшим за их спиной, имели на это право.

- Сейчас я проведу вас к "сердцу" нашего судна, - разливался соловьем помощник капитана. - Вот за этими дверями находится круг управления, за который капитан отдал больше тысячи энергетических кристаллов средних размеров.

- Оу, - изобразила удивление девочка и прикрыла ладошкой ротик. Мальчишка был воплощением вселенской скуки, смотря на мир с выражением "и чего я еще там не видел?"

Они не спеша вошли в небольшую комнату, или отсек, или... в общем, не знаю я, как такие помещения, четыре на четыре метра, можно еще обозвать. Большую его часть занимала полукруглая сфера, утыканная кристаллами, как ежик иголками.

- Достаточно повернуть этот рычаг, и заработают большие колеса на корме судна, а вот эти рычаги, приводят в действие малые боковые колеса, - продолжал экскурсию моряк, а я уже понял, что вряд ли на моем судне будет подобное устройство.

Судно, что отдали соседи, чем-то напоминало бочонок, из которого торчали весла. Эконом вариант для бедных. Ни отдельных кают, ни полноценной палубы, ни большого трюма. Но ведь плавает, не тонет! Я уже собирался уходить, но помощник капитана пообещал покормить детишек очень вкусной и полезной рыбой, доставляемой с далеких земель.

- То, что варвары, живущие далеко от нас торгуют этой рыбой, мы знали давно, - помощник капитана услужливо открывал гостям двери на верхнюю палубу, - но какой эффект дает ее употребление в особом настое из трав, узнали совершенно случайно. Наш повар специально отварил ее для вас, и вы сами можете убедиться, что нескольких кусочков будет достаточно, чтобы наполнить ваши тела энергией и легкостью.

После того как все вышли на верхнюю палубу, я смог получить представление о месте, где находился корабль и его размерах. Теплый ветерок, рядом с судном расстилалась длинная и широкая каменная пристань, а само судно, навскидку, было метров под сорок в длину, если не больше. Впечатляющий образец кораблестроения, к тому же достаточно роскошный. Все блестит, сверкает. Изящная резьба по дереву, кое-где стены задрапированы тканью, и не простой материей, а расшитой яркими, разноцветными нитями.

- Прошу, - изогнулся помощник капитана, указывая рукой на накрытый стол.

По краям стола лежали разные фрукты, а его середину занимала большая супница, из которой вверх поднимались струйки пара.

- Оу, - сказала девочка, сделав глоток из предупредительно поданной ей чашки. - Вкусно, и я ощущаю тепло.

- Так и должно быть, - расплылся в довольной улыбке моряк. - Я осмелюсь подарить вам несколько таких рыб и напишу рецепт супа. Уверен, ваши повара справятся с этим блюдом.

Моряк помахал рукой, и ему тотчас поднесли широкий лист бумаги и чернильницу. Обмакнув в нее заточенное перо, он начал писать рецепт и, закончив его, помахал бумагой, чтобы поскорее высушить чернила. Затем, скрутив в трубку, лист перевязали бордовой лентой и вручили детям.

- Здесь рецепт супа, а саму рыбу, которая называется сайша, наши моряки доставят в ваше поместье.

- Мы довольны, - важно сказала девочка, и детишки неспешно направились к широкому трапу.

Выстроившаяся на палубе команда долго махали им вслед руками, и лишь после того, как экипаж, на котором уехали дети, скрылся из вида, на палубе повисло молчание.

- Если знати понравится эта рыба, мы обогатимся! - гордо сказал помощник капитана, обводя всех торжествующим взглядом. - За эти деньги мы сможем отдать все долги и заказать новый корабль. Так что, за работу! Все именитые и высокопоставленные семьи должны узнать про замечательный вкус супа из рыбы сайша.

***

Проснулся я раньше обычного и, встав, даже замотал головой. Рыба? Сайша? Это как поход в магазин, когда шел за маслом, а принес сметаны. Хотел посмотреть, как морские волки управляют судами, какие нюансы есть в этом деле, как они ориентируются по звездам, но вместо это... рыба. Хм. Рыба?

Выбравшись из дома, я подумал, что что-то в этом есть, и отправился на тренировку. Сегодня у нас был аншлаг. Собрались и сородичи, и полудикие, и парочка, брат с сестрой, Рыша и Грусси, были даже оба советника и несколько человек пришли от соседей.

Не знаю, может, потому, что настроение было хорошее, а может, из-за большого количества зрителей, но сегодня я был в ударе. Подсвечивая себе легкими всполохами пламени, я неспешно кружился в имперском комплексе, открывая для себя и для всех присутствующих новые грани. Чем дольше я его делал, тем больше он напоминал мне матрешку. Как только покажется, что все движения уже изучены и понятны, стоит только немного изменить скорость исполнения, добавить в движения силы или сделать их предельно легкими и изящными, как они тут же окрашивались новыми красками.

Когда я закончил, то даже сделал паузу, прочувствовав, как меня наполняет приятное чувство от на совесть выполненной работы, и повернулся к зрителям. Пусть я и не великий физиономист, но распознать удивление, задумчивость и легкую заинтересованность на их лицах все равно смог. Правда аплодировать мне никто не пытался. Не принято здесь хлопать в ладоши, но подошедший глава соседей с неизменно теплой и приветливой улыбкой похлопал меня по плечу.

- Мне очень понравилось то, что ты сделал, Марк, - похвалил он меня, и я никак не мог разобрать, искренняя ли эта похвала или мастерство актера 99 уровня. - Завтра приду снова и приведу своих дочерей. Уверен, они будут в восторге от увиденного!

- На все предложения по судну сразу скажу нет, - буркнул я в ответ, скрестив на груди руки.

- Марк, почему ты такой недружелюбный? - мужчина широко распахнул глаза. - Где твоя улыбка? Торговец должен всегда улыбаться.

- Хотите увидеть мою улыбку, подарите рыбину. Одну сайшу. Можно даже самую маленькую, - ответил я и вопросительно посмотрел ему в глаза.

- Хорошо, - слегка удивился тот, - но могу ли я после этого рассчитывать на то, что наши переговоры по поводу судна изменят свой курс?

- Конечно! - я постарался и вложил в это слово максимум уверенности.

- Мелкий! Зачем тебе нужна эта рыба? - стоило главе соседей удалиться, как рядом со мной появилась Рии, до этого бессовестно подслушивавшая наш разговор.

- Об этом я буду говорить только с главой, - важно ответил я ей. - А ты, как моя помощница, иди и договорись с ней о встрече.

- Какой еще встрече? - захлопала глазами сестра.

- Встрече главы со мной. С тем положением, которое занимаем в обществе я и она, не дело это, встречаться без предварительного согласования.

- Мелкий! - зарычала сестра. - Я тебе сейчас уши надеру! Ай! - взвизгнула она и отдернула пальцы.

- Хе-хе, - я довольно улыбнулся и отправился в дом помогать отцу с приготовлением завтрака. Эта девчонка, видать, совсем забыла, что я могу любую часть своего тела сделать очень горячей. Вот теперь шипит, плюется в спину и дует на пальцы.

***

- Зачем тебе понадобилась глава? - спросила мать, когда мы все покушали.

- Можешь пойти со мной, и там все услышишь, - чуть пожал я плечами. - Просто нет настроения пересказывать это по несколько раз. Здесь, там, потом еще кому-то и где-то. Хочу один раз рассказать, и все на этом.

- Я тоже пойду, - подала голос злющая Рии, - и Исса тоже! Пойдешь? - посмотрела она на старшую сестру, и та согласно кивнула.

В общем, к главе мы пришли большой делегацией, потому что по дороге к нам присоединилось еще несколько родичей. Теория, что информация у нас передается воздушно-капельным путем, получила еще один кирпичик для постройки своего фундамента.

Оглядев нас, женщина лишь чуть улыбнулась и приглашающе махнула рукой:

- Рассказывай.

Я и рассказал про то, как хотел увидеть работу моряка его же глазами, и про то, как вместо этого попал в тело помощника капитана, а тот пел дифирамбы рыбе сайша, утверждая, что она принесет ему баснословное богатство. Закончил я свою речь словами, что глава соседей обещал подарить мне одну рыбину, и можно будет сварить ее по заморскому рецепту.

- Это интересно, - покивала женщина, - но я не понимаю, зачем тебе я?

- Как зачем? - добавил я в голос эмоций, быстро додумывая свой план. - Я же по весне поплыву по реке до другого города. С таким рецептом там можно будет открыть ресторан и грести деньги лопатой!

- Что? - удивленно вскинула брови глава и осеклась.

- Я говорю, найти помещение в крупном городе... - я начал было растолковывать свой план, но меня дернули за руку, и пришлось замолчать.

Несколько минут мы ждали, пока глава закончит со своими размышлениями, после чего женщина заговорила:

- Марк, когда напишешь этот рецепт, вместе с рыбой принесешь в мастерскую. В правую ее часть. Иди.

Вышел я из кабинета главы в гордом одиночестве. Остальные остались что-то обсудить с ней, а я пошел искать главу соседей. Родовая мастерская у нас подразделялась на две части. Правую и левую. Если левая часть использовалась для работы с деревом и металлом, то правая служила местом для разделки туш, обработки костей и проведения кулинарных экспериментов. Не все мясо и травы, что имелись в окрестностях, были съедобны. Существовали звери, чье мясо вызывало отравление, да и трав ядовитых хватало. Все новое и неизученное тащили сначала сюда, чтобы экспериментальным путем выяснить его свойства, и потом уже решить, что с этим делать.

- Марк, - раздался голос главы соседей, - вот рыба, которую я обещал тебе подарить.

Мужчина держал в руках длинную засушенную рыбу, с виду похожую на крокодила. Ага. Больше трех метров в длину и внешне тоже чем-то напоминает хищника, что водится в теплых водах Земли.

- От всего сердца благодарю за такой щедрый подарок, - громко и торжественно сказал я, принимая у него рыбину.

- Теперь поговорим о твоем судне, - широко улыбнулся мужчина.

- На все предложения по судну сразу скажу нет, - услышал он в ответ, и его улыбка померкла.

- Марк! Ты же обещал, что наши переговоры по судну изменятся?

- Да, так и есть, - ответил я, поглаживая тяжелую рыбину. - Теперь я говорю "нет" и широко улыбаюсь при этом! Вот так! - и выдал самую лучшую улыбку из своего скудного арсенала.

Мои отношения с главой соседей охладели в один миг. До этого момента я хмурил брови, демонстрировал нежелание вести диалог, говорил десятки раз слово "нет", но стоило выманить одну рыбину - и все. У него сразу пропало желание со мной общаться. Впервые увидел этого мужика без улыбки. Кстати, ему идет.

Все последующие дни получившие сайшу и список трав для настоя родичи, у которых был талант к готовке, пропадали в правой мастерской, и среди них был мой отец. На все мои вопросы он только отмахивался, не желая посвящать меня в курс дела. Лишь матери что-то шептал на ушко, и это весьма раздражало. После моей выходки, когда я ушел в лес и провел там около месяца, наши отношения изменились, став более холодными. Он воспринимал меня, если не посторонним человеком, то где-то близко к этому.