Сноходец

Глава 12

Выйдя из дома я направился прочь от родового гнезда. На мне была лишь легкая накидка и подаренный нож. Ступая босиком по снегу, я шел в направлении, которое мне было подсказано, благодаря профессии торговца.

"Где ближайшая берлога?" - вот такой вопрос мысленно задал я и немедленно получил на него ответ. Некоторые звери на зиму предпочитают впадать в спячку. Набирают вес, чтобы продержаться холодное время года, роют норы и забираются туда, чтобы выбраться оттуда весной. Вот они-то и стали моей целью.

Чтобы выжить, человеку нужна еда, вода и кров над головой. Это, если брать по минимуму. С водой проблем нет - растопил снег и пей. С едой сложнее, но если найти берлогу и разобраться с ее обитателем, то появится и мясо, и куда приткнуть голову. Теоретически. Если говорить практически, то снег падал и падал, не думая прекращаться, и найти берлогу в такой пурге было задачкой не из легких.

В лес я зашел глубокой ночью. Мог бы и раньше, но из-за того, что было слишком темно, шагал осторожно, помахивая перед собой сломанной веткой. Как-то не хотелось наткнуться на какой-нибудь сучок и лишиться глаза. Осторожность - наше все. Я медленно передвигался по заснеженному лесу, периодически сверяясь со встроенным в меня навигатором. Берлога уже должна была находиться где-то поблизости, и только тогда я остановился. Я, конечно, смелый и отчаянный парень, но на разборки лучше было идти при свете дня. Не настолько у меня было хорошее зрение, чтобы лезть в берлогу посреди ночи и тыкать в ее обитателя ножиком. Приняв решение, я направился к ближайшему дереву и, сев возле него, стал ждать рассвета, вспоминая прошедшие события.

Слишком много эмоций было во мне из-за выходки Юаля, слишком много. Не удержал их в себе, и они прорвались наружу. Когда я прибыл в этот мир, то оказался в новом теле и в новой обстановке, потом взял на себя гейс и другие обязательства, следил за каждым своим словом, но... как только самоконтроль ослабил хватку, они вырвались наружу, и вот итог. Кто-то сказал, что человек слаб, и он был чертовски прав!

Рассвета я, в конце концов, дождался, но небо все равно было темное, а большие деревья тени многовато давали, в общем, складывалось не идеально, но все равно лучше, чем было. Встав, я отправился искать берлогу. Вроде бы и пятачок, на котором она спряталась, был небольшой, но нашел я ее около обеда. Под вывороченным с корнями деревом располагалась нора, и именно туда мне нужно было попасть.

Осторожно, движение за движением, я лез вниз, не забывая охлаждать воздух. Лишь когда нора начала расширяться, я зажег тоненький огонек на длинной и сухой ветке. Логово зверя оказалось просторным. Во всяком случае, кроме этой туши, тут поместилось бы еще штуки три таких. В стоящей вокруг тишине я услышал, как тихо дышит лежащий зверь, и замерев, продолжил впитывать в себя тепло из окружающего воздуха.

Температура неуклонно понижалась. Зверь несколько раз всхрапнул, дернул ногой и продолжил спать, а спустя какое-то время звуки его дыхания и вовсе исчезли. Не переставая забирать тепло, я подошел к нему ближе и прислушался. Все. Готов. Облегченно выдохнув, я сел рядом и потыкал в него ножиком. Угу. С таким же успехом я мог бы потыкать им в дерево диаметром в пару метров. Кажется, в своих планах я кое-чего не учел, поэтому принялся вспоминать, что же зимой можно было употреблять в пищу? "Вот северные народы, у которых зима по 9 месяцев в году, например, что они ели? Вспоминай, голова". В прошлой жизни я же мутил с девчонкой, жившей до этого на крайнем севере, и даже в гости к ней как-то захаживал.

Память с трудом выудила из закромов рецепт деликатеса из оленя. Несколько дней не кормить, чтобы очистить кишечник, затем задушить, не повреждая шкуры. После этого погрузить в болото, присыпать торфом, ветками, камнями и оставить на пару месяцев. Потом достать и употребить в пищу. И как они только трупного яда не боялись. Ни кадаверин, ни путресцин, ни нейрин их не брал.

Поморщившись, я подумал и, пустив огонь в нож, попытался повторить попытку освежевать зверя. Безуспешно. Попытка отогреть хотя бы кусок, чтобы воткнуть туда нож, тоже с треском провалилась. Эту шкуру только газовая горелка возьмет, предмет, которого не было под рукой, а фокусировать в узкой точке огонь, на данный момент для меня была еще та задача.

Выбравшись из норы на свежий воздух, я замаскировал в нее вход и, вернувшись обратно, принялся заново обдумывать ситуацию. Ни оленя, ни болота, ни торфа под рукой не было. И тут меня пробрало на смех. Я тихо и долго смеялся, лежа в норе, но, услышав какой-то треск, замолчал и подполз ближе к поверхности. Три гигантские туши шли по лесу, небрежно задевая деревья боками, а те жалобно трещали и кренились в стороны.

Видел я рисунки этих зверюг в родовых хрониках. Из-за них мы и отказались от частокола вокруг родового гнезда. Для них это вызов, как перед быком красной тряпкой помахать. Пока все не разнесут по бревнышку, не успокоятся. Я проводил их взглядом и сполз обратно. Похоже, у меня оставался только один вариант, и назывался он "глубокая медитация". Память юного практика, которой он поделился, хранила в себе описание этого действия, когда совершенствующийся, медитирует в течение нескольких недель или месяцев. Практики выбирали для этого уединенные места и погружались в глубины подсознания, пытаясь найти там просветление.

Тайны Вселенной, Дао Огня, бессмертие - заманчивые вещи, но мне требовалось только зиму переждать. Устроившись поудобнее, я начал погружаться в свое подсознание, надеясь очнуться, когда начнет таять снег, и закрыл глаза.

***

Неделю спустя.

- Я слышала, что Марк во сне, может оказываться в телах других людей, - сказала вечером Линн, сидя рядом с мужем. - Я надеюсь, что он заглянет в твое тело и увидит это.

Ее глаза не отрывались от стены в их спальне, где было написано большими буквами:

"МАРК, ВЕРНИСЬ ДОМОЙ, ПОЖАЛУЙСТА!!!"

Ее муж лишь вздохнул и ничего не ответил.

Две недели спустя.

В заснеженном лесу, под поваленным деревом, была длинная нора. Скрытая от любопытных взглядов, она уходила глубоко вниз, и если бы кто-нибудь спустился по ней, то он увидел бы необычную картину. В ее центре сидел мальчик, окруженный несколькими слоями пламени. От самого насыщенного и яркого, до прозрачного, практически невидимого глазу. Лишь небольшое количество поступающего сюда воздуха не давало ему взвиться и разрастись вширь. От этого пламя злилось и вымещало свое раздражение на лежащей рядом туше зверя. Язычки огня яростно вгрызались в мертвую тушу и пожирали ее плоть, они не успокоились, пока от нее не осталась лишь кучка пепла. Даже кости, твердые и крепкие, не избежали этой участи, став пылью, которую разнесет по округе даже легчайший ветерок.

Месяц спустя.

Неподвижно сидящий ребенок пошевелился, и его глаза медленно открылись. Будь кто-то рядом, он бы увидел, что его зрачки поменяли свой цвет и стали красными, так же как и волосы. Если раньше они были серыми, прямыми и лежали, как хотелось их хозяину, то теперь две огненные пряди упрямо вздыбились вверх, не собираясь возвращаться на свое место.

***

- Охх. Что ж голова так болит? Где это я? - я покрутил головой по сторонам, и память услужливо напомнила о событиях, которые привели меня в это место. Поднявшись и пошатнувшись, я сделал несколько шагов ко входу и вдруг, осознав, что делаю это неправильно, направил тепло в ноги, и вырвавшееся из нижней поверхности стоп пламя, подняло меня вверх и вынесло наружу. Зима. Вокруг лежали сугробы. Почувствовав ветер, я повернул голову. Ветер принес с собой некий запах, немного странный, но он пробудил во мне любопытство, и я направился в ту сторону.

Пламя из ступней дало толчок, позволивший мне взлететь на нижние ветки деревьев. Пробегаясь по ним, я перепрыгивал на ветки соседних деревьев, и тонкие жгуты пламени, вылетавшие из моих ладоней, цепко обхватывали ветки, не позволяя упасть. Точнее, какое-то время не упасть. Спрыгнув вниз, я с наслаждением вдохнул воздух и побежал по земле на запах. Его источник был где-то рядом.

Ну конечно! Захотелось стукнуть по лбу ладошкой. Как же я мог забыть этот запах?! Вылетев на поляну, я подоспел к финальной стадии схватки между двумя здоровыми зверями. Один уже лежал бездыханной тушей на снегу, а второй запрокинул окровавленную пасть к небу, чтобы издать крик победителя, но в этот миг слетевшее с моей руки спиралевидное копье из огня влетело в его открытую пасть и пробило мозг зверя. Не издав ни звука, он рухнул рядом с поверженным врагом, а я, чувствуя, как пересохло в горле, поспешил к нему и, поковырявшись в ране, подставил рот под теплую, чуть солоноватую и чуть сладкую струйку крови.

Пока я жадно пил, насыщая организм полезными веществами, куда-то отступила пьянящая разум дымка, и я понял, что же произошло. Видимо, в какой-то момент моей глубокой медитации, мне удалось достучаться до Плана, в котором обитали духи огня, и один из них временно вселился в мое тело, чтобы научить и показать младшему, что же такое огонь! Случай не единичный, такое случалось и раньше, но имевшие подобный опыт все, как один, утверждали, что для этого нужно иметь развитые акупунктурные точки, потому что, когда вселившийся в тело дух уйдет, они почувствуют, что такое боль, если не были достаточно развиты.

Напившись крови убитого зверя, я подошел к его мертвому врагу и поискал, где у него можно взять крови. К сожалению, моих сил оказалось недостаточно, чтобы пробить ножом столь толстую кожу, и пришлось искать уже имеющиеся раны.

Некоторые звери имели шкуру толщиной с 5-6 сантиметров. Она отлично гасила удары, и прорезать ее было совсем не просто, только если прожечь. Сконцентрировать пламя до состояния лазера и провести линию. Стоп. Это ведь хорошая мысль. И, обратившись к духу огня, я сформировал в голове картинку яркого луча лазера, разрезающего стальную пластину. Сам-то я подобное не создам, даже если и получится сделать, то сколько времени на это уйдет, а в этой ситуации, если смогу запомнить, что и как, потом повторить будет гораздо легче.

Кстати говоря, духи не имеют алфавита, грамматики, у них нет словарного запаса и языка, на котором с ними можно было бы пообщаться. Только образы. Ясно и четко сформулированные картинки с эмоциональным окрасом.

Вот и я сформировал такую картинку ярко-красного луча и того, что он мог бы сделать. Духа это заинтересовало, перехватив на себя управление моим телом, он взлетел над мертвыми зверями, и с моих рук сорвались тонкие линии, сеточкой упавшие на лежащие внизу тела.

Звери развалились на множество мелких кусков, а вселившийся в меня дух излучал радость и удовольствие. То, что произошло, ему крайне понравилось и я ощутил его одобрение. Метнувшись к деревьям, я наломал сухих веток и, прибежав обратно, развел костер. Скоро мясо должно было хорошенько прожариться, но, понимая, что не в силах терпеть, когда насаженные на прутики кусочки дойдут до кондиции, я выцепил из груды мяса кусок теплого сердца и закинул его в рот. "Охх, какое же наслаждение". Перемолотив его за несколько секунд, я полез за другим с выступившей слезинкой на правом глазу.

Мясо. Как же долго я о нем мечтал и, не мешкая, впился зубами в очередной кусок. Я ел до тех пор, пока не начал болеть живот и не появилась тошнота, и только тогда, остановившись, заглянул в себя. Моему желудку срочно нужна была помощь, и я сконцентрировал энергию в энергетических узлах рядом с ним. Расщепление пищи пошло быстрее, но меня все равно продолжало мутить. Втянув в себя пламя горящего костра, я пнул ногой кусочки мяса на прутьях и с отвращением отвернулся. На меня накатило такое состояние, когда хочется кого-нибудь у***ь, и вот уже появились первые кандидаты.

Я не знал, что привлекло эту стаю, может, они точно так же, как я, почувствовали запах крови, а может, их заинтересовал шашлык, который я начал готовить, или же они пришли на шум схватки. Но все это неважно. Важно было лишь то, что они могли послужить отличным способом развеять мое плохое настроение. Пламя, вырвавшееся из ступней, понесло меня вперед, а из ладоней вылетели огненные хлысты.

Настало время повеселиться, и щелчком выстрелил кнут, оставляя яркую полосу на морде стоящего впереди зверя. Взвизгнув, он метнулся в сторону, а мгновением позже я уже был на его месте и закружился, щедро отвешивая удары огненной плетью его сородичам. Не прошло и нескольких секунд, как звери бросились бежать. Это была моя любимая часть в игре. Называется "догонялки". Ухмыльнувшись, я помчался за ними, выпуская изо рта маленькие всполохи огня.

- Ты самый слабый! - выкрикнул я насаженному на огненный кол зверю. - А ты такой неловкий, - добавил, когда огненная петля обвилась вокруг шеи убегающего хищника и вздернула его вверх.

- Как можно быть таким медленным! - моя нога опустилась на голову зверя, прожигая его кожу и кости черепа.

Увидев это, отступавшие стаей звери бросились врассыпную, заставив меня на мгновение замереть на месте.

- Какие хитрые, - я сорвался с места, - но так будет даже интереснее.

***

Когда-то заснеженный, тихий лес с высокими, величественными деревьями наполнился криками, рычанием, скулежом и густым запахом крови. Почувствовав который, другие звери решили не испытывать судьбу и обойти это место стороной. Но если бы они превозмогли свой страх, то, зайдя вглубь леса, увидели бы, как в окружении нескольких сожженных туш, катается по земле мальчик, крепко стиснувший в зубах палку.

- Чертов дух! - шипел он сквозь зажатую в зубах деревяшку. - Это, черт тебя подери, больно! Это очень больно!

Я, наверное, еще долго бы валялся в лесу, грязно матеря духа огня, "подарившего" мне незабываемые ощущения, но тут появились гости. Охотники рода то ли услышали, то ли учуяли, то ли как-то разглядели через деревья оставшееся здесь месиво и, в общем, явились на место. Осторожно обходя меня по кругу, они кое-как разобрались в случившемся, а потом один из них узнал меня и воскликнул:

- Марк? Что с тобой?

Тупее вопроса я давно не слыхал. Потому и ответил ему в том же духе:

- Не видишь, что ли, лежу, – но из-за палки во рту, не дающей мне орать благим матом, вырвалось что-то невнятное, но пропитанное сарказмом до такой степени, что этого было достаточно, чтобы охотники больше не лезли ко мне своими вопросами, а быстро соорудили носилки и попробовали меня на них положить.

- Горячо! – вскрикнул один из них, дотронувшись до моего плеча, а подсунутая под меня жердь начала дымиться.

Признаться, в этот момент я подумал, что они бросят меня и пойдут посовещаются с кем-нибудь, что им делать, но нет. Тот родич, что был повыше остальных, скинул накидку и, набрав в руки снега, перекатил на нее меня. Сразу же подхватив концы накидки, родичи побежали в сторону нашего гнезда, но далеко уйти нам не удалось. Жар, идущий от моего тела, прожег одежду, и тогда еще один из охотников скинул под меня свою накидку.

- Бросьте меня, дураки! - кричал я им, видя, как меняется цвет их кожи под холодным ветром.

Упрямцы. Не бросили, тащили, обжигали руки, и лишь когда показались стены домов и нам навстречу выбежали люди, только тогда остановились.

- Я погреюсь. Не против? - наклонился надо мной родич.

Хотел сказать ему, что он тупица и идиот, но вместо этого вырвал изо рта обуглившуюся палку и выдохнул тонкую, горячую струйку в воздух.

- Грейся, - прохрипел я, засунув палку обратно в рот. "Как же больно!" Тела стоящих рядом родичей немного покраснели, и они переглянулись между собой, а у меня снова началась ломка. Даже малейшее задействование акупунктурных точек огня было как в оголенный нерв, в который кого-то угораздило ткнуть иголкой. И этих нервов в моем теле было немало.

- Марк? Что с ним?! - послышались новые голоса, и меня подхватили и понесли, а я, прикрыв глаза, терпел боль, пронзающую все тело.

***

- Марка нашли! - громкий крик заставил вздрогнуть всех домочадцев, и они гурьбой высыпали из дома.

- Где он? - первой выскочила Линн.

- Это, - замялся охотник, - с ним сейчас целительница.

Оттолкнув его, женщина ринулась туда и, подбежав к дому целительницы, остановилась, словно налетела на невидимую стену.

- Что с ним? - прошептала она, не сводя широко распахнутых глаз с бьющегося на земле сына.

- Мы мимо шли, - начал рассказывать высокий родич, лидер отряда охотников, - запах учуяли. Пошли на него, а там... целая стая огнем сожжена, и Марк рядом лежит. Палку в рот засунул, чтобы не орать, и по земле катается.

- О таком я в родовых хрониках читала, - к ним подошла глава рода, - когда берешь взаймы чужую силу, то потом происходит откат. Смотри, Линн, его волосы и зрачки цвет поменяли, все в пользу этой версии говорит.

- Что с ним теперь будет? - посмотрела на нее воительница.

- Его судьба только в его руках, - немного помолчав, ответила ей глава. - Лишь он сам, может спасти себя. Но если выдержит - будет жить.

- Покажи, где вы его нашли, - женщина перевела взгляд на охотника, и тот кивнул:

- Хорошо.

- Я тоже составлю компанию, - чуть улыбнулась глава. - Подобное лучше увидеть собственными глазами.

***

В этот день почти все обитатели родового гнезда выбрались за стены своих домов. Ведомые охотниками, одев на ноги снегоступы и одежду потеплее, они дошли до норы, в которой зимовал Марк. Посмотрели на дыру, прожженную в дереве, когда он вылетел из нее, прошли по следам до места, где сошлись в битве два зверя, претендующие на место вожаков в своих стаях. Покачали головами, увидев кучу замерзших кусочков мяса - все, что осталось от двух гордых и свирепых зверей. Прошли по следам к заглянувшей на шум боя стае и своими глазами увидели, какая участь постигла почти полсотни зверей.

Шкура, что могла выдержать удар опытного воителя, оказалась слабой защитой перед неистовым пламенем. Люди смотрели и видели широкие линии разрезов огненного кнута, рассекшего зверей пополам. Конечной точкой этой экскурсии стало место, где лежали последние три зверя. Сожженные дотла.

- Чью он силу заимствовал? - не удержавшись, спросила Рии, взглянув на задумчивую главу, стоящую рядом с Линн.

- Что ты знаешь о Планах? - спросила та в ответ и, увидев непонимание в ее глазах, тяжко вздохнула. - Для кого наши предки писали Хроники? Если мы, их потомки, не удосуживаемся открыть страницы и прочитать то, что они оставили для нас?

- Я обязательно прочитаю, - пискнула Рии и спряталась за задумчивую Иссу.

- Эти Планы... - смилостивилась глава. - Как ты должна знать, наш мир не единственный в своем роде. Кроме него, существуют Внутренние Планы, и один из них План Огня. Место, полное бушующего пламени, и никто не знает, откуда там берется топливо или воздух. Там есть только огонь, дым и ядовитые испарения, но, несмотря на это, там кое-кто обитает. Существа с высоким сродством к огню. Я думаю, одно из них и дало свою силу Марку.

- А оно не могло захватить его тело? - высунулась из-за спины сестры Рии.

- Это исключено, - помотала головой глава. - Законы Вселенной не позволяют им находиться здесь дольше определенного времени. Если бы существо Плана Огня слишком надолго захватило тело Марка, оно было бы уничтожено на месте по законам нашего Мира. В Четвертых Хрониках записаны Мировые Законы, и если бы ты прочитала их ранее, то знала бы, что такое попросту невозможно.

- А если захватчик тела пришел с нашего мира? - неожиданно спросила строгая Исса.

- Такое... - задумалась женщина, - возможно только при добровольном согласии. Был интересный случай в летописях Империи. Когда потомки предоставляли свои тела императору Кронту. Но в последний раз что-то пошло не так, и переселившийся в новое тело император обезумел. После этого жрецы запретили этот обряд, провозгласив его запрещенным. И если ты подумала, что в тело Марка вселилась чья-то душа, то ты не права. Без помощи жрецов подобное невозможно. К тому же за ним присматривают полубоги. Нет, это невозможно, - помотала головой женщина, хотя и чувствовала, что неправильно утверждать что-то настолько категорично. Слишком уж сильно изменился Марк.

- Чего ты так рано меня разбудила? - недовольно спросила у старшей дочери Линн.

- Смотри, - показала Исса рукой на танцующего за домом Марка. - Ты уверена, что с моим братом все в порядке?

- Ты слишком мнительная, - отмахнулась от нее мать. - Сама же подслушивала мой разговор с ним, где он сказал, что перенервничал и выплеснул на тебя скопившиеся эмоции. Ты просто оказалась не в то время и не в том месте.

- Ты очень быстро встала на его сторону, - нахмурилась девушка. - Я помню его, когда он был маленьким. Откуда такая решимость уйти от родных в лес?!

- Он же объяснял это, - с легким раздражением перевела на нее взгляд воительница. - Холод ему был не страшен, воду он получал, растопив снег, зверя в норе заморозил, и ты сама знаешь, какая температура была в нашем подвале, когда он втянул в себя там тепло. Я верю его словам.

- А я не верю, что это мой брат, - насупилась Исса. - Раньше он был роднее, а сейчас я чувствую, что в нем скрывается кто-то чужой.

- Если бы это был чужой, он не заботился бы о роде, как Марк, - тяжело вздохнула женщина. - У него интересные планы, которые могут принести нам много пользы. Когда я с ним говорила, то чувствовала, что он относится ко мне как к своей матери, а не чужой женщине. Переставай фантазировать, дочь, это твой брат.

- Он не мой брат, - чуть слышно пробормотала себе под нос девушка, когда воительница ушла, - и я обязательно узнаю, кто ты на самом деле, "Марк".

***

Несколько дней я корчился от боли, а под конец даже думал, что и вовсе сойду с ума, но, к счастью, все обошлось. Я вытерпел, и когда боль утихла, смог впервые заснуть за столько времени бодрствования. К своему удивлению, я не провалился в темноту забытья, а оказался в теле человека, сидящего на берегу реки. Неподалеку от него летали и чирикали птицы, и я почему-то был уверен, что среди них есть та, что связана со мной невидимой нитью.

Мужчина сидел, расслабленно прислонившись спиной к высокому дереву, и лениво забрасывал леску в воду. Интересная, кстати, нить у него была, с изумрудным отливом. Если клевала рыба, он подсекал ее, и если оказывалась слишком мала, тут же бросал ее обратно в воду. Я уже собирался покинуть его тело, когда решил взглянуть на его энергетику и к некоему удивлению обнаружил, что он практик. Практик, который не тренируется, не медитирует, а просто ловит рыбу? Стоп. Как он ее ловит? На конце нити ведь нет крючка.

Я внимательно присмотрелся, нить состояла из уплотненной энергии практика, и ее кончик расслаивался, словно магнитом, цепляя проплывающую мимо рыбу.

- Силен! - я послал ему свое восхищение и быстро покинул его тело.

На берегу реки, где сидел пожилой мужчина, все было как прежде, но спустя какое-то время тишину нарушил хриплый голос:

- Какая осторожная рыба, - потянувшись за незваным визитером, практик не успел пойти по его следу, как тот очень быстро рассеялся, оставив лишь приблизительное направление, где тот находится сейчас. - Давно я не ловил такую интересную добычу, - он широко улыбнулся, продемонстрировав ослепительно белые треугольные зубы.

***

После того как я отоспался, все вошло в свою колею. Тренировки, тренировки и еще раз тренировки. Подходили мелкие, похвастаться своими успехами, и когда уже собирались уходить, Джи-джи спросила, почему я убил столько зверей?

- Я хотел поиграть с ними, а они начали убегать от меня, - посмотрел я в ее глазенки. - Оказывается, я не люблю, когда от меня убегают и когда меня не слушаются, - я перевел взгляд на ее брата.

- Как хорошо, что мы не такие, - выпалила девчонка и, ухватив брата за руку, пулей убежала в дом.

Ну-ну. Они не такие, хе-хе. Мне уже рассказали, что детишки поймали звездочку и ходили, задрав нос кверху. Только после того, как их отвели в лес, где порезвился дух огня, поселившийся в моем теле, они спустились с небес на землю, в одночасье став вежливыми и послушными.

Кстати, соседи, которым я намеревался втридорога продать горючие камни, так и не появились у нас. Зима слишком резво вошла в свои права, накидав снега, сделавшего невозможным передвижение фургонов по тропам, да и холода стояли такие, что ездовые звери околели бы на полпути. К счастью, у нас с этим делом все было в порядке. Вначале временами раздавались недовольные голоса; мол, зачем нам так много камней, что если мы их не продадим, давайте торговать ими с соседями. Сейчас же на эту тему никто больше не выступал. Прочувствовали, каково это, когда плевок на морозе застывает.

Хотя мне все-таки было интересно, как поживали наши ближайшие соседи у реки. Чем они очаги топили? Вопрос, ответ на который я вскоре узнал.

***

- Марк, - раздался девичий голос, и, повернувшись, я увидел, как из дома ко мне вышла Рии, - тебя глава ждет, и ты оделся бы, что ли.

Да, с одеждой у меня было плоховато. Стоило только одеть, как она начинала нагреваться, дымиться и в итоге сгорала. Так и ходил я полуголый, прикрыв свое достоинство железными шортами. Такая импозантная кольчужка, которая позвякивает при ходьбе, и от вида которой все лыбятся. Я бы обматерил их за это, но ведь могут обидеться, и что мне тогда одевать прикажете?

Вначале кузнец предложил юбку. Сказал, что так будет проще, но ни фига. Я уперся рогом и все-таки настоял на своем. Сделали мне железные шорты, на толстой проволоке. Что не дымились, было хорошо, а то, что нагревались неравномерно, - не очень. Вот и получилось, что ходил я в одежде, часть которой была черного цвета, а другая часть - красного.

Посетившие кабинет главы рода посланцы с недоумением смотрели, как несколько человек заносят и раскладывают на полу металлические пластины.

- Может, деревянные бруски лучше положить? - в кабинет заглянула голова молодой девушки, но глава покачала головой.

- Следы останутся. Будет трудно потом их продать.

Скорчив недовольную гримасу, девушка ушла.

- Идет, - послышались голоса, и посланцы поселения, расположенного у реки, подобрались.

Они готовы были ко всему, но только не к тому, что в кабинет зайдет почти раздетый ребенок в железных штанишках, у которых в районе паха будет виднеться красное пятно.

- Чего уставились? - крайне недружелюбно обратился к ним мальчик и перевел взгляд на главу: - Звали?

- Да, - не скрывала улыбки женщина, - сейчас я вас познакомлю. Это Марк, - указала она рукой на недовольного мальчика. - Он получил благословение полубогов на стезю торговли. Это наши соседи, что построили свои дома у реки и живут торговлей.

- А-а, - понимающе протянул мальчишка, - те скупердяи. И чего они к нам приперлись? Холодно стало? Не ожидали, что мороз нагрянет? Да?

- Марк, стой спокойно! - из-за спины мальчишки донесся недовольный девичий голос. - От тебя столько искр летит, что я тушить их не успеваю.

- Ладно, - скрестил он на груди руки и перевел взгляд на главу. - Зачем я-то вам нужен?

- Наши соседи хотят купить у нас горючего камня и хотят, чтобы мы помогли им с его доставкой. Морозы начинают слабеть, и ездовые звери смогут довезти товар и вернуться обратно.

- Наши расценки до холодов были 15 сушеных рыб за 1 корзину. Нет, не рыб, а рыбищ, вот с таким глазами, - развел он руки пошире.

- Марк! - за его спиной раздался недовольный вопль.

- Ладно, - недовольно скрестил руки на груди мальчишка. - Но это было до холодов. Сейчас эта сумма возросла вдвое: 30 сушеных рыбин за 1 корзину!

- Это дорого! - вскочил с места заместитель главы торговцев. - Это же просто немыслимая цена! К тому же у нас нет такого запаса рыбы!

- Если дорого, то не покупайте. Нет рыбы - расплатитесь судами. Два больших судна и штук 6 небольших лодок - эта цена меня вполне устроит.

В кабинете главы воцарилась предгрозовая тишина.

***

- Жадные они, - жаловался я Рии, идя обратно, - у меня было такое ощущение, что они каждую свою щепку за ценность считают.

- Кто бы говорил про жадность, - посмотрела на меня сестра, - во всех Вольных Землях, этот титул у тебя никто отобрать не сможет.

- Что за титул? - я даже остановился от неожиданности.

- Титул самого большого скупердяя!

- Разве ты не должна быть на моей стороне? - я посмотрел на нее с укоризной.

- Я всегда на твоей стороне, - заверила меня сестра, - если только от этого не приходится сгорать от стыда.

Женщины... Что с них взять. Ничего не понимают в искусстве изящной словесности. Ей не понять, что я сегодня получил массу удовольствия от того, что насадил этих соседей как муху на иголочку, а потом долго-долго вертел. Да, они не купят у нас горючие камни за рыбу. Они припрутся всем табором и переждут у нас окончание холодов. Ценой аренды отапливаемого барака станет одно большое судно и две лодки. Если честно, я бы давил их по цене еще дольше, но глава вмешалась и дала согласие на такие условия. Добрая она. Руководитель на ее месте таким быть не должен.

Послушала их душещипательные истории, как те жгли свою мебель, чтобы согреться, как рубили готовые лодки на дрова, чтобы обогреть детей. Прониклась, вошла в их положение. Женщина... Как-то быстро из памяти у нее вылетело, что совсем недавно эти соседи с нескрываемым высокомерием смотрели на меня и Масшу, представителей нашего рода, и цедили слова через зубы.

Ну да ладно, появятся соседи, объясню им от себя лично, что они легко отделались, а если будут возмущаться, очень тонко намекну, что излишне говорливые могут запросто лишиться не только пары гнилых лодок, пущенных на дрова, но и всех домов, забитых имуществом.

Мысли еще долго бушевали у меня в голове. Огонь - это страсть, яркие эмоции, это жестокость и обуздать его очень сложно. Сложно, но не невозможно. Как ни странно, мне в этом помогал имперский комплекс, когда я менял скорость его движений на крайне медленную. Дойдя до дома, я сделал глубокий вдох и, прикрыв глаза, принялся крайне медленно перетекать из одной позиции в другую. Свирепый и колючий огонь успокоился, и вскоре в голове воцарились спокойствие и благодушие.

***

- 30 сушеных рыбин с вот такими глазами, - негромко смеялся приглашенный к главе советник, - а мальчишка не промах.

- Да, - улыбнулась глава, - думаю, они согласились отдать нам судно и лодки, чтобы поближе присмотреться, что у нас происходит.

- Будут переманивать? - удивленно вскинул брови мужчина.

- Убеждена. Ты бы видел, какими глазами они смотрели на его татуировку. Таким взглядом смотрят на то, что хочется заполучить любой ценой.

- Им нечего ему предложить. Марк настроен добиться всего своими собственными руками.

- Значит, они будут предлагать нам, - чуть пожала плечами женщина.

- А мы согласимся? - удивленно посмотрел на нее советник.

- А почему бы и нет, - наигранно удивилась женщина. - Только есть ли у них то, что нам нужно?..

- Я пойду поговорю с Марком. Расскажу ему, как вести себя, - подумав, сказал советник и вышел из кабинета.

- Поговори, - негромко сказала ему вслед женщина и откинулась на спинку кресла, - а я поговорю с его родными. Этого мальчишку нужно держать на коротком поводке, иначе он может стать причиной катастрофы.