Глаза демонов. Книга вторая:Сила ведьмы.

Глава 4. Решение и сопутствующие неприятности.

Элизабет листала бабушкины книги в поисках решения проблемы Мари, а тем временем Люцифер устроился у нее на коленях и громко мурчал. Он так сильно соскучился по хозяйке, что даже регулярные скидывания на кровать, чтобы сходить к шкафу за очередной порцией книг, не смущали его. Терпеливо дожидавшись пока ведьма вернется на кровать, он потихоньку вскарабкивался обратно, чтобы следующие двадцать минут ощущать тепло ее тела.

Батор нервно мерил комнату шагами от угла к углу. Ведьма поведала ему все, что узнала от Моро и сказать, что, это огорчило или разозлило мужчину – не сказать ничего. Он был в ярости.

– Негодяй! Напыщенный, самодовольный индюк! Сует свой длинный нос не в свое дело. Да что ему нужно вообще!? Прибыл, видите ли, в замок и строит козни против королевы!

– Батор, вы бы не могли вести себя немножечко тише? Я вообще-то пытаюсь помочь вашей жене.

– Простите, Элизабет, но у меня в голове не укладывается, что этот… этот... – Батор остановился, губы беспомощно дергались ничего не произнося. Так и не придумав ничего обиднее он продолжил, – этот индюк ходит кругами и разнюхивает о нас. Все, что он сказал Ричарду – чистая ложь, а значит он что-то задумал. Хочет подловить нас.

– Меня, – спокойно исправила его Элизабет листая очередную книгу.

– Что?

– Хочет подловить меня. О вас я полагаю он ничего не знает.

– Если так продолжится, то это лишь вопрос времени, – Батор взял стул повернул его к Элизабет, сел, – Я не понимаю вашего спокойствия. Моро буквально дышит нам в затылок и наступает на пятки, а вы и бровью не ведете. В чем дело?

Элизабет оторвала взгляд от книги, посмотрела на мужчину. Сейчас ее больше беспокоила бурная реакция Батора нежели скользкая натура Моро.

– Батор, любезный, – почти ласково начала она, – давайте рассуждать здраво, – Батор энергично кивнул соглашаясь, – Граф побывал тут и не обнаружил никаких следов моего дома. Далее у него было несколько вариантов действий. Первый – он спокойно возвращается в замок и сообщает королю, что ведьма, то бишь я, отказалась служить при троне. Второй вариант – не обнаружив хижину граф отправляется в Тильмо дабы собрать все возможные слухи. Все, что могут сказать ему люди, что не знают куда и зачем отправилась ведьма, то бишь я. На этом моменте, он опять же возвращается в замок ни с чем, и так же лжет Ричарду об отказе. В обоих случаях он располагает презрительно малым количеством информации для того, чтобы выдвинуть какие-либо обвинения против королевы. Да, подозрительное исчезновение ведьмы наводит его на какую-то связь с королевой, но до истинны докопаться будет не так легко.

– Но зачем он солгал Ричарду?

– Боюсь он хотел посмотреть на мою реакцию, и я ее ему благополучно предоставила. Прямо-таки подала на блюдечке.

– Значит он все же что-то задумал и нам стоит его опасаться. А теперь мы все усугубили тем, что приехали сюда. Если Моро знает, что хижина исчезла вместе с ее обитательницей, то он понимает, что королева просто не может посетить ведьму.

– Да, вы правы. Но на этот риск я пошла осознано. По возвращению в замок я скажу Ричарду, что ведьма отказала и мне и поведала о своих планах в ближайшее время перебраться на север к родственникам. Понимаете, о чем я?

– Да… кажется да. Это объяснит отсутствие дома и ведьмы в том случае, если Моро решит поделится своими догадками с Ричардом.

– Именно. И доказать, что хижина исчезла ещё до этого он не сможет, ведь он сам сказал, что говорил с ведьмой и она ему отказала.

– Вы страшный человек, Элизабет, – улыбаясь произнес Батор.

– Сочту за комплемент.

– Да, но Моро может продолжить попытки разузнать наш секрет. Ему не обязательно обращаться к королю.

– Так и будет, он не остановится, но догадаться о подмене не так уж и просто, поэтому будем решать проблемы по мере их возникновения.

Элизабет снова погрузилась в книги, а уже спокойный Батор просто ждал, думая о своем.

Поиски заняли ещё несколько часов, Элизабет уже потеряла всякую надежду, а Батор совсем измаялся от скуки.

– Вот оно! – внезапно воскликнула ведьма. Рыцарь вскочил со стула и прильнул к раскрытой книге, – Вот тут, смотрите, – Элизабет ткнула пальцем в страницу.

– «Магический совет наказывал ведьм, совершивших преступление лишением магических сил через кровопускание…» – Батор ошарашенно выпучив глаза посмотрел на Элизабет и тупо повторил, – через кровопускание? Нам это не подходит.

– Батор, забивать Мари как поросёнка никто не намерен, читайте дальше.

Мужчина нехотя взглянул в книгу и продолжил:

– «Как оказалось лишить ведьму или ведьмака стало возможным лишь с обретением магическим советом амулета четырех стихий,» – Элизабет поддела артефакт и продемонстрировала Батору, – «Глаза демонов, хоть и были отделены от хозяев, но не утратили способность впитывать магическую силу. Для проведения подобного наказания ведьму заключали в кандалы и в течении целого месяца, каждый день, проливали ее кровь на амулет. Таким образом по истечению месяца ведьма либо напрочь лишалась магических сил, либо её резерв снижался до минимума.» Говорю же – это нам не подходит, – твердо подытожил Батор.

– Почему? Жизни Мари не угрожает ничего, но в то же время мы избавимся от монстра. И волки сыты и овцы целы – все как положено.

– Нет. Нужно что-то ещё, ищите другой вариант.

– Батор, – терпеливо начала Элизабет чувствуя, что закипает от злости, – если вы не заметили, у нас нет большого выбора. Мы сидим тут пол дня и это все, что у нас есть. Вероятно, существует ещё какой-то способ, но мне он не известен, так что хватит привередничать.

– Вы правда не понимаете? Нам нужно будет месяц, целый месяц незаметно проливать кровь моей жены на амулет. Думаете она этого не заметит? Или не посчитает это ненормальным? Что вы предлагаете? Может быть, я должен буду ее держать, а вы резать, подставляя амулет?

Батор бессильно вскинул руки и отошел к окну.

– Вы меня попросили помочь, это я и делаю. Вы же не думали, что все будет просто? Послушайте, я что-нибудь придумаю. Мы сможем провернуть это незаметно. Например ночью, когда Мари будет спать.

– Вы проснетесь если вас начнут резать? – спросил Батор не поворачиваясь.

– Батор, не нужно опускать руки, мы справимся, не знаю как, но справимся. Доверьтесь мне, можете это сделать?

– Хорошо. Я доверюсь. У вас есть удивительная способность находить выход из, казалось бы, тупиковых ситуаций. Но сейчас мы не можем действовать, полагаясь лишь на удачу и интуицию, нужен план. А теперь давайте возвращаться, вечереет.

Элизабет вышла через заднюю дверь вместе с Люцифером. Они условились, что Батор разведает обстановку на дороге, и только после этого подойдёт к полянке, где пасутся кони.

– Тебе не стоит недооценивать этого графа. Он умен, хитёр и представляет реальную угрозу, а на кону твоя жизнь между прочем, – сказал Люцифер как бы между прочим, хотя только и ждал момента, когда они останутся наедине, чтобы высказаться.

– Люцифер, но только ты не начинай. Я его не недооцениваю, просто не хочу поддаваться панике раньше времени. Думаешь мне нравится, что этот гусь ощипанный лезет куда не нужно.

– Если хочешь, я могу понаблюдать за ним невзначай. Обернусь каким-нибудь маленьким зверьком и…

– Не нужно ни за кем наблюдать, все под контролем. И хватит уже об этом, – Элизабет отвернулась от оборотня и принялась чесать гриву Ворону. Ей начинало надоедать, что все кругом считают, что она не в состоянии разобраться с Моро. Да он неприятный и скользкий тип, но по возвращению в замок Ричард узнает, что ведьма решила перебраться в другое место и графу ничего не останется кроме как кусать локти и строить догадки.

Из-за холма, со стороны дороги, показался Батор. Элизабет обрадовалась, что они могут выдвигаться в путь, но с ним было что-то не так. Он крутил в руках какой-то небольшой предмет с сильно задумчивым лицом.

– Батор?! Все в порядке?

– Пока не знаю, вы мне скажите, – мужчина протянул ей маленькую склянку с пурпурного цвета порошком, – Это ваше?

Элизабет повертела в руках разглядывая, сиреневатая пыль переливалась в лучах заходящего солнца.

– Нет. Где вы это взяли?

– Она валялась в траве, неподалеку от крыльца. Это точно не ваше? Я подумал, что вы обронили.

– Точно не мое, – она подняла глаза на Батора, их взгляды встретились и сейчас у них было кое-что схожее – понимание. Задумчивость сменилась настороженностью на лице Батора, а вот лицо Элизабет буквально пронзил ужас.

– Вы знаете, что это такое, верно? А кому оно принадлежит, мы знаем оба. Расскажите мне.

– Это пыль синерита, пурпурного камня, она используется при приготовлении некоторых зелий, но более известна в магическом сообществе как осязательная пыль, – Батор все ещё не понимал и ждал пояснений, Элизабет продолжила, – Ее применяют чтобы разогнать морок или увидеть то, что сокрыто с помощью магии. Частицы камня мелкие, легкие и их просто заговорить.

– Хотите сказать, что с помощью этой пыли можно обнаружить ваш дом, – Элизабет кивнула, – Вот черт, значит Моро догадался, что хижина все ещё тут.

– Похоже на то, видимо он не так глуп и знает чуть больше, чем я думала.

– Он мог проникнуть внутрь?

– Думаю да, но…

– Дерьмо!!! – воскликнул Батор хватаясь за голову руками, – Да что же ему нужно, черт возьми!?

– Батор, все не так плохо, как кажется. Что ему это могло дать? Ничего! Ровным счётом, ничего. Пустая хижина, которую прикрыли магией. Все следы убийства мы скрыли: ни тел, ни крови. Так чего убиваться?

– Вы действительно не понимаете? Он сможет доказать, что дом по-прежнему тут.

– Успокойтесь, это ничего не меняет. Ваша находка только нам на руку. Смотрите, – голос Элизабет подрагивал от возбуждения и эмоций, но она изо всех сил держала себя в руках, – Теперь мы можем сказать Ричарду, что перед уездом ведьма собирается защитить дом магией, на случай если решит вернуться и все, история сложится идеально. Граф Моро предлагает ведьме службу при дворе, но она отказывается. Затем мы посещаем ведьму и выясняется, что она уезжает из пригорода Тильмо, вот и причина отказа. Граф ничего не сможет доказать, потому что своей ложью загнал себя в угол.

Батор отнял руки от головы, выпрямился, весь подобрался, взгляд его прояснился.

– Это хороший план, действительно хороший, может сработать. В конце концов кто такой этот граф, чтобы ставить под сомнения слова королевы. Ричард поверит вам, а не ему, если Моро, конечно, вообще решит затеять разговор.

– А я вам о чем говорю?! Теперь, когда мы во всем разобрались и вы успокоились, будем возвращаться. Нужно поспеть к ужину.

Они оседлали коней и тронулись в путь, Люцифер обратился орлом и взмыл в небо сопровождая их в воздухе. Добраться до замка удалось аккурат с последними лучами солнца. За ужином Элизабет сказала все, как и обсуждалось с Батором, Ричард искренне удивился, но вроде бы не предал этой новости особого значения. Больше всего была интересна реакция Моро. Элизабет пристально следила за его лицом во время разговора, но он и бровью не повел, что сильно настораживало. Было совершенно не понятно какую игру ведёт этот любопытный ведьмак.

Минуло несколько ничем не примечательных дней. Замок жил уже привычной жизнью. Моро не строил козней и не делал ничего подозрительного, что напротив вызывало подозрения. Притаился как гадюка перед смертельным броском. Все его внимание, казалось, было приковано к строительству гильдии, но Элизабет знала, что одним глазом он всегда посматривает на нее. Она же думала над тем, как незаметно проводить ритуал проливания крови целый месяц. Решение пришло внезапно во время очередной прогулки на свежем воздухе. В клумбе, вокруг каменного изваяния величественного грифона зацвела роза, которая очаровала ведьму. Она попыталась сорвать бархатный, жёлтый бутон с бардовыми краями и уколола палец, на подушечке выступила алая бусина крови и рассматривая ее в голову Элизабет пришла идея, простая и в то же время не самая очевидная. Она поспешила поделиться своими мыслями с Батором, который по-прежнему считал, что они не в силах провести ритуал не заметно.

– Батор, – позвала она тихо, но мужчина все равно вздрогнул от неожиданности, – извините, слуги сказали, что вы здесь, но я не могла терпеть.

– Сейчас не лучшее время, – прошептал он в ответ.

– Я понимаю, но у меня есть решение нашей проблемы, – священник, на распев читающий молитву, прервался, оторвал взгляд от молитвослова, не одобрительно взглянул на нарушителя тишины. Элизабет уловила его взгляд и выдавила извиняющуюся улыбку, священник смутился при виде королевы, коротко поклонился и продолжил, – Батор, молитвами делу не поможешь, а я хочу предложить вам действительно хороший план.

– Откуда вы знаете? – раздражённо спросил мужчина, не отрывая головы от сложенных лодочкой перед собой ладоней, – Может только молитвы и божье проведение до сих пор не позволили лишиться нам обоим головы.

– Хорошо, я поняла. Буду ждать снаружи, – Элизабет встала, стараясь делать это как можно изящнее, и придерживая полы платья вышла из церкви. Батор, на удивление, не заставил себя ждать. Любопытство видимо напрочь разрушило связь с господом, и он решил не откладывать разговор.

– Что стряслось? – выйдя через минуту спросил он.

– Не думала, что вы такой набожный. Простите, что помешала.

– Вера сугубо личное дело. Я не обязан, и не считаю правильным кричать о ней во всеуслышание. Так что же стряслось?

– Я придумала как нам быть с вашей супругой. Пройдемся?

– И это стоило такой срочности? – спросил мужчина, начиная продвигаться вдоль могил и памятников. Он явно был недоволен, хоть и не показывал этого.

– Последние несколько дней я только и думаю об этом, поэтому да, я хочу скорее закрыть вопрос с Мари.

– Хорошо, выкладывайте ваш план.

Элизабет рассказала все, что придумала и на этот раз спасение Мари не казалось невозможным. План был действительно не плох, но требовал безукоризненного исполнения и максимальной осторожности. От Батора кое-что требовалось сделать, и он решил не затягивать этого кое-чего в жизнь. А требовалось следующее – дождаться, когда Мари приступит к готовке. Потому перед ужином мужчина невзначай появился на кухне, чему его супруга совсем не удивилась. Он часто проводил время на ее рабочем месте, разумеется, когда выдавалась свободная минутка, но обычно старался не мешать, а сейчас от него требовалось именно это, помешать в нужный момент.

– Батор, мы уже готовим ужин, если ты пришел сказать об этом, то можешь не беспокоится, – сказала Мари что-то помешивая на сковороде.

– Нет, просто хотел повидать тебя. Появилась свободная минутка, – Батор стал, рядом опершись о стену плечом и сложив руки на груди.

– Ладно, только не мешайся пожалуйста, у нас много работы. Скоро воротиться король с охоты, так что, ещё предстоит разделка дичи.

Батор кивнул, соглашаясь с условиями, только вот соблюдать их он вовсе не собирался. Взяв из корзины яблоко, уселся в уголочке на стул и стал выжидать подходящего момента. На кухне было шумно и людно. Помощники повара, а именно Мари, всё чистили и крошили. За сорок минут супруга ни разу не взяла в руки нож и Батор уже подумал, что план ведьмы погибнет в зародыше, но тут принесли индейку для жаркого и настал момент истины. Мари вынула из тумбочки большой, кухонный нож и принялась разбирать тушку на составляющие. Батор тут же оживился: поднялся со стула и принялся расхаживать по кухне мимо Мари, маневрируя меж суетливыми поварятами. У него был прекрасный шанс толкнуть супругу, но в этот момент к ней подошла молодая девчушка в белом чепчике и начала расспросы по поводу рецепта. Мари отвлеклась, отвечая ей и на время отложила нож в сторону. Батор выжидал, описывая круги вокруг квадратного, массивного стола и его работников. Девчушка отошла и Мари снова приступила к развалке пышной тушки индюшки и этот момент Батор не мог упустить, как бы ему не хотелось этого делать. Он сделал вид что споткнулся, проходя мимо, и толкнул Мари плечом. Вышло немного сильнее чем рассчитывал, но ведь главное результат. Мари вскрикнула, зазвенел выпавший из руки нож, ударившись о деревянную столешницу.

– Ой, прости дорогая, запнулся, ты не поранилась? – тут же поинтересовался Батор.

– Нет, просто напугалась, – Мари обернулась и одарила мужа неодобрительным взглядом. Крови не было видно, она и впрямь просто испугалась, и выронила нож, – У тебя нет других дел кроме как мешаться под ногами? Нам нужно готовить ужин, а я просила тебя не мешать.

– Все, ухожу, – упавшим голосом сообщил Батор.

Он не знал, что скажет Элизабет, как оправдает свой провал, но оставаться было нельзя. Его поведение, итак, вызывало множество подозрительных взглядов от обитателей кухни. Он чмокнул Мари в щеку, развернулся чтобы уйти и тут случилось то, что сыграло большую роль в успехе их с Элизабет плана. Девчушка в белом чепчике оказалось на его пути, видимо шла за очередным советом, а Батор так стремительно пытался покинуть кухню, что не сразу заметил ее. Он врезался в нее всем телом, буквально сбил с ног и перед падением девчушка стала нелепо размахивать руками, будто пытаясь ухватиться за воздух. Только вот в одной руке у нее был маленький ножик, для чистки овощей, который она не выпустила, даже оказавшись на полу. Мари, увидев эту ситуацию протянула руку к девчушке, но схватить ее, чтобы помочь удержаться на ногах, так и не сумела. Крохотный нож скользнул по предплечью и на коже появилась кровавая полоска длиной не менее трёх дюймов.

В следующий момент девчушка в чепчике сидела на полу, с обидой в глазах и крошечным ножиком для чистки овощей в руке, а Мари прижимала ладонью размашистый порез на руке. Батор же думал лишь о том, как быстро, непонятно и удачно все сложилось. Мари неистово завопила от боли, досады и злости на неловкого мужа. Это был не просто крик, и не совсем ее крик. В голосе прорезались чудовищные, хриплые нотки и посуда на всей кухне низко завибрировала: заплясали ложки и вилки в ящике, зазвенели тарелки и фужеры в серванте, забренчали кастрюли и сковородки в шкафах. Батор и растерялся и испугался одновременно, он посмотрел на жену и на мгновение увидел ту самую сущность, того монстра, что притаился внутри, то чудовище, о котором толковала Элизабет. Секунды спустя монстр исчез и Мари, которую он знал без малого всю жизнь, вернулась. Она тупо смотрела на перепуганных обитателей кухни и супруга.

– Быстро за работу, лентяи, – прорычал она, не придумав как иначе сбежать от сложившейся, неловкой ситуации.

Батор помог подняться девчушке, случайно оказавшейся на своем пути, а затем промыл и замотал рану Мари. Порез был достаточно глубоким, но не настолько, чтобы угрожать ее жизни. Кровью не истечёт, это он мог знать наверняка, повидал в жизни колотых и резаных ран. Мужчина обнял и поцеловал супругу, искренне переживая, что ему пришлось так с ней поступать, но утешая себя мыслью о благом намерении. В свете сложившейся ситуации он как никогда понимал необходимость избавится от спрятанной внутри, необузданной силы Мари.

– Прости меня, – шепнул он ей на ухо извиняясь за порез и все, что им с Элизабет только предстоит сделать.

В то же самое время, Элизабет, оседлав Ворона и заручившись поддержкой Люцифера, отправилась в лес на поиски необходимого ингредиента для осуществления придуманного ей плана, а именно за сон травой. Было бы куда проще взять ее с полки в стеллаже хижины на холме, но и куда опаснее. Элизабет решила, что не стоит испытывать судьбу поездками домой после того, как она солгала Ричарду о переезде ведьмы. Можно, конечно, добраться туда окольными путями, избегая попутных городков и поселений, но это займет ощутимо больше времени, да и ни к чему эти риски.

Она медленно продвигалась в тени деревьев в глубь леса. Люцифер парил в небе прямо над ней высматривая примечательные, ярко жёлтые стебельки в густой, травяной массе.

– Ты точно видел ее? Может спутал с чем-нибудь другим?

– Ее ни с чем не спутаешь, – ответил конь и размашисто закивал головой, – Я когда на нее наткнулся у меня сознание помутилось, глаза сами закрываться начали, чуть не уснул, хотя мгновение назад был полон сил и бодрости. Думаю, это точно она. Было это где-то тут. В лесу я, конечно, не очень хорошо ориентируюсь, да и полянка ничем не примечательная была, но кажется мы на верном пути.

– Кажется... Думаю... Одни предположения, – сварливо буркнула Элизабет себе под нос.

Они проскакали ещё с пол мили прежде, чем Люцифер спикировал вниз и приземлился на небольшой лужайке, за редкими деревьями.

– Ты ее нашел? – спросила Элизабет немного повысив голос, чтобы оборотень услышал.

– Кажется да, – прокричал он в ответ важно расхаживая по траве и присматриваясь.

Ворон свернул с проторенной тропинки на полянку продираясь через густые кусты шиповника. Элизабет спешилась, присев осмотрела зелёный ковер травы, и с трудом, но заметила редкие кустики с желтыми стебельками.

– Молодец, Люцифер. По истине орлиное зрение, – похвалила оборотня Элизабет гладя по спинке.

– Собирай поскорее, а я пока понаблюдаю с высока. Если кого замечу – дам знать, – и хлопая размашистыми крыльями взмыл в воздух.

Элизабет надела кожаные перчатки и принялась рвать сон траву складывая в небольшой мешочек. Перчатки были необходимы, так как, не засушенная трава обильно выделяла сок, который воздействовал на человека не пахучей пыльцы. Стоило только почесать нос и двенадцатичасовой сон тебе обеспечен.

Когда небольшой мешочек, размером с мужскую ладонь, наполнился, Элизабет стянула горловину шнурком и подвязал к поясу. Судя по залитому алым светом небу и солнцу, которое спряталось за кроны дубов и кленов, уже вечерело, а значит было необходимо спешить в замок на ужин. Элизабет уже собиралась оседлать Ворона, но тут случилось непредвиденное – Люцифер вдруг прокричал во все горло:

– Люди! Люди! Вижу людей верхом! – и лучше бы он этого не делал.

Элизабет вскинула голову и увидела, как к парящему в небе Люциферу летят сразу две стрелы. Она успела подумать, что люди которых он заметил были охотниками, и обратили на него внимание только из-за предупреждения. Это Элизабет слышала его предупреждение человеческим языком, а остальные слышали лишь характерный орлам крик.

– Осторожно, стрела!!! – закричала ведьма, чувствуя, как паника и страх охватывают ее.

Люцифер сложил крылья и резко ушел вправо – первая стрела чиркнула по спине сбривая дюжину перьев и взметая их в воздух, а вот вторая угодила прямо в него. Элизабет не могла увидеть куда именно она попала, но массивная птица камнем понеслась вниз. Это был невообразимый кошмар. Не хотелось даже думать о смерти Люцифера, но картинки сменяли друг друга в ее голове: вот, она находит его окровавленное бездыханное тельце; вот, их находят негодяи выпустившие стрелы; вот, Элизабет хладнокровно, жестоко расправляется с ними.

Она пустилась бежать со всех ног обдирая руки колючими кустами и острыми сухими ветками, но не обращая на это никакого внимания, думая только о том, чтобы не сбиться с верного курса и найти Люцифера первой. Впереди послышался лай собак, от чего сердце Элизабет буквально заледенело. Она побежала ещё быстрее, буквально на пределе своих возможностей. Дыхание сбилось, лёгкие пекло, а волосы липли к влажному от пота лицу, но ведьма продолжала бежать пока не заметила кровавый след на траве.

– Люцифер! Люцифер, где ты? – в ответ тишина, только в ближайших кустах зашуршала листва. Элизабет ринулась к ним, раздвинула ветки и увидела его. Темно-серый орёл лежал в лужице собственной крови, из крыла торчала стрела, – Люцефер, господи, да как же так? Не шевелись, я выну стрелу.

Меж тем лай собак приближался, а вместе с ним и голоса негодяев, что сотворили это с Люцифером. Час расплаты близился, ярость горячим комом осела в груди, но сначала нужно избавится от стрелы. Элизабет аккуратно приподняла крыло и резким рывком вынула ее из него, в огромном, жёлтом глазу собралась слеза.

– Прости, но это необходимо было сделать, – Люцифер лишь моргнул, и прозрачная бусина скользнула по перьям и опала на землю, – Сиди тут и не в коем случае не выходи, а я разберусь с этими негодяями.

Элизабет выпрямилась и вышла на середину небольшого пяточка, окружённого деревьями, в глазах пылал яростный пожар. Она ждала. Лай становился громче с каждой секундой, в сопровождении стремительно приближающегося шороха травы. и В поле зрения сначала возникла одна борзая, затем еще несколько гончих. Они встали полукругом роняя слюни с оскаленных пастей и устрашающе рыча, но не предпринимая никаких действий. Чувствовали в противнике силу, с которой им было не справится. Элизабет уже собиралась прогнать их магией как между ними встал Ворон, с треском проломившийся сквозь густой кустарник. Он встал на дыбы с громким ржанием и всем своим весом опустил копыто на голову ближайшей собаке, та пронзительно заскулила и тут же замолчала навсегда рухнув замертво. Остальные попятились от жеребца, заливаясь лаем. И пусть Элизабет не была в опасности, но этот поступок приятно согрел душу. Ворон вступился за нее, и в этом жесте было так много.

– Да что у вас там? С несчастным орлом справится не можете? – послышался чей-то голос совсем неподалеку.

Нарастающий топот стих и послышались хруст веток и голоса. Элизабет приготовилась встречать гостей.

– Эти собаки совсем бесполезны, – сказал один.

– Ага, небось белку загнали на дерево и дерут глотки. Простите, ваше величество, если прикажете, то по возвращению в замок вздернем этих тварей на перекладине сарая, – сказал другой.

После «ваше величество» в мозгу Элизабет что-то шевельнулось, но паника началась после того, как Ричард вышел к ней на пролесок, в сопровождении двух слуг и Графа Моро.

– Не надо никого вздергивать. Сейчас посмотрим, что они тут… Катерина!? – воскликнул Ричард, увидев супругу, – Что ты тут? Да угомоните вы их! – Слуги растерянно поклонились Элизабет, накинули поводки и оттащили не смолкающих собак, – Что ты тут делаешь? И что с тобой случилось, ты ранена?

Элизабет в не меньшей растерянности оглядела себя: открытые участки рук усыпаны мелкими царапинами, на левой глубокий порез, видимо от острой, сухой ветки; в правой по-прежнему окровавленная, грязная стрела.

– Я гуляла в лесу верхом, – севшим голосом, будто спросонья, ответила ведьма.

– А что с твоими руками? – Ричард приблизился, осматривая глубокую царапину.

– Мда, и откуда, позвольте спросить у вас эта стрела? – вставил слово Моро.

Времени на раздумья не было Ричард и граф ждали ответов и потому, Элизабет решив, что лучшая защита — это нападение, набрала полную грудь воздуха и возмущённо завопила:

– Я вам скажу откуда она у меня – эта самая стрела, – она наглядно потрясла ей, – едва не пронзила меня, когда я собирала цветы на лугу.

– Великий грифон, не может быть! – испуганно воскликнул Ричард.

– Именно, благо она вскользь зацепила меня, а что было бы пролети она пятью дюймами правее? – Элизабет возмущённо посмотрела на графа, будто только он виноват в этом надуманном инциденте. Самодовольная ухмылка с лица Моро пропала бесследно, – Затем я побежала в ту сторону, откуда она прилетела, чтобы посмотреть в глаза тем, кто это сделал, и тут на меня напали ваши собаки. Хорошо хоть Ворон меня защитил, – она указала на мертвую борзую взглядом.

– Любовь моя, тебе нужно срочно возвращаться в замок, где господин Виспин сможет осмотреть и обработать раны.

– Не волнуйся, это всего лишь царапина. Я в состоянии сама вернуться в замок. Для охоты вы же не обрабатываете стрелы ядом?

– Нет, что ты, это только для стражников, так что не беспокойся. Ты уверенна что сможешь ехать верхом? – не унимался Ричард.

– Уверенна, все в порядке, больше испугалась. Ступайте к лошадям, я за вами.

– О чем ты? Пойдем с нами, я позову слуг, они помогут выбраться из этих зарослей Ворону, и мы отправимся вместе.

– Нет, – излишне резко возразила Элизабет. Ричард и Моро посмотрели на нее с искренним непониманием, – Ты забыл, что Ворон никого не слушается кроме меня? – конь в подтверждение ее слов продолжительно фыркнул и заржал.

– Ну хорошо, – Ричард пожал плечами и вместе с графом покинул пролесок.

Как только они скрылись из виду, Элизабет облегчённо выдохнула и подбежала кустам, в которых прятался раненый Люцифер. Благо удалось заговорить зубы королю и графу, что они и не вспомнили о подстреленном орле.

– Ты как? – шёпотом спросила ведьма, раздвинув ветки.

– Жить буду, – ответил Люцифер, поджимая раненое крыло.

– Можешь обратиться мышонком?

– Попытаюсь, – ответил оборотень и стал изменяться. Трансформация выглядела не так грациозно и протекала не так быстро, как обычно, но по итогу на земле вместо орла оказался маленький, темно-серый мышонок, с желтыми глазами бусинами и с перебитой, передней лапкой. Элизабет усадила его в мешочек с сон-травой, и он моментально уснул. Затем она сняла перчатки и, бросив их на землю, направилась к тому месту, где ожидал ее Ричард, граф и слуги с загонщиками, чьи ряды сегодня потеряли одну борзую.