Пятый элемент. 2 Чужая стая

Глава 8 Зверь среди людей

Кара медленно приходила в себя. Окружающая обстановка сильно изменилась. Как будто здесь была длительная засуха. Она встала и осмотрелась. А вокруг никого. В отдалении увидела командира своего отряда, его все называли Камень, с ним был ещё один воин. А где остальные? Не могли же они без её ведома разделиться. Правда оказалась ужасней. Четверо из шестерых были мертвы и лежали у берега реки. А где враги? Мёртвыми должны быть либо враги, либо они сами.

Её магическое ядро было опустошено. С ума сойти. Её сил хватило бы на десятерых, чтобы с того света вытащить, а теперь она пуста и не сможет помочь своим. Как в Ара-то столько влезло? Когда подошёл командир, он помог ей подняться и дал воды. То, что ей сейчас очень надо. Он подавлен и в смятении. С недавних пор она стала замечать, что стала чувствовать переживания окружающих.

– Ничего не хочешь мне рассказать? Или я должна и от тебя доклад требовать?

– Мне нечего докладывать. Они пытались у***ь тебя, и нам пришлось у***ь их.

Она подавилась водой и стала её выкашливать.

– ЧТО?!

– Когда ты... Вошла в транс, мы встали рядом и не мешали. А потом из тебя магическая энергия стала утекать с огромной скоростью. И вот тут мы по настоящему стали беспокоиться за тебя... Не знаю, как сказать, что произошло. Но по отдельным признакам ты начала творить тёмный ритуал. Тянуть энергию из окружающего мира и даже из нас... От всего, до чего могла "дотянуться". Твой источник стал пустеть и сам стал пытаться восполнить себя из ближайшего окружения. Это было похоже на ритуал тёмных эльфов и некромантов. Вокруг похолодело, и всё стало жахнуть и высыхать. Я не мог до тебя докричаться и приказал отходить дальше на безопасное расстояние. Но... Некоторые решили, что ты тёмная и тебя нужно у***ь, так велит закон. Чтобы защитить тебя, пришлось убивать их. Достучаться до них было невозможно. Всё, что ты видишь вокруг, это результат твоей работы, пока ты находилась в трансе.

Кара не стала обращать внимания на нарушение этикета в мирной обстановке. Никогда раньше она не видела, чтобы Камень был настолько подавлен. Она ещё раз оглянулась. "Как я могла сотворить такое?", – подумала она. "Ар как-то вскользь упоминал про силу противоположностей и что маг жизни – это потенциальный маг смерти, но я не придавала этому значение, а он снова оказался прав?".

– Ты поэтому подавлен? А смятение вызвано сомнениями. Правильно ли ты поступил? Правильно. Я не тёмная. Не знаю, как такое произошло, но я уверена, что всему есть объяснение. Это не ритуал, это сбой и нарушение работы моего ядра, которого я не контролировала длительное время. Сейчас всё под контролем, и такого больше не повторится. Нам нужно возвращаться домой. Дальше Ар справится сам. А мне ему помочь больше нечем. Весь источник в него влила. Ещё своих нужно похоронить. Они до последнего были верны. Не их вина, что я создала для них двоякую ситуацию.

Через пару часов, когда с похоронами было покончено и, позавтракав, они тронулись в обратный путь. Кара связалась с отцом и сообщила об этом.

*****

На рассвете, в лесу под темной елью, от разряда молнии дугой выгибалась молодая оборотень в человеческом обличье. В нём она меньше тратила свою энергию. Её трансформация подходила к завершению. Кожа её стала белоснежной, без единого намёка на загар. Когда она впервые открыла глаза, из них посыпались искры, отчего ей пришлось проморгаться. Осмотрела окружающую обстановку. Признаков опасности не обнаружила. Чувство времени дало сбой, и она не смогла определить, сколько времени прошло с момента начала её спячки: час или день. "Эльфы, в любом случае, должны были бежать из леса к себе домой, а значит, нужно вернуться на место последней нашей встречи и найти свой меч, а также взять след отступающей группы". Она поднялась и аккуратно сделала шаг. В животе заурчало. "И поесть обязательно нужно". Желательно перекусить магическим животным... От одной мысли о такой еде свело живот. Но времени на длительную охоту не было. Отодвигая ветку ели, она уставилась на свою руку. Это не её рука. В ней текла стихийная магия, способная создавать активные заклинания. Для оборотней – это было невозможно, у нас нет магического ядра, только узлы с магией жизни, всегда направленные на усиление возможности своего тела. Но вот же она видит её своими глазами. Удивительным ещё было обнаружить то, что хоть вожак и был уже очень далеко, но срывов в себе она не замечает и не чувствует.

"Частица его силы во мне", – пришла ей в голову мысль. "И пока она переполняет меня, мне не о чем беспокоиться". Понаблюдав за разрядами молний на кончиках пальцев, она выпустила одну из них.

"Да, это не ядро у меня магическое, это сформированный некий накопитель магии, который разряжается по мере использования, но самостоятельно не восстанавливается. Нужно его беречь до встречи с вожаком". Она сделала прыжок и приземлилась на четыре лапы. Звериная форма также претерпела изменения. Шерсть стала заметно светлее и стала отливать мягким голубым оттенком. Она стала осторожно возвращаться на место последней встречи с эльфами.

Здесь было тихо. Судя по следам и запахам, эльфы покинули эти места около четырёх часов назад. Что же, есть шанс их догнать. Раз они так торопятся, то стоило попробовать их задержать. Очень ей хотелось рассчитаться с ними. Свой меч она нашла и не успела его вставить в ножны за спиной, как почуяла гостей. Три изменённых. От них пахло людьми, а также Карой. Значит, они встречались. Она развернулась и приветливо улыбнулась им. "Ближе, подходите ближе. Я одна и совершенно беззащитна", – стала она транслировать мыслеформу в эфир. Все оборотни от рождения менталисты. И таким нехитрым способом облегчали себе охоту. А сейчас именно такой случай. Изменённые сами её нашли, чтобы стать её рационом на сегодняшнем завтраке.

Она всегда знала, что чувствует вожак. И знала, как он запускал своё скольжение по молнии. Когда до ближайшего волка было меньше десяти метров, она молнией скользнула к нему и ударом меча перебила ему шейные позвонки у основания головы. В руках вспыхнули огненные всполохи, а по мечу прошла искра. Магическая защита зверя, которая визуально была видна изумрудным свечением, не выдержала удара. Да и не было у неё шанса, если учесть, что в момент удара Катя разорвала ещё два основных метрических узла, через которые стала утекать энергия, и щит распадался на глазах. Атаку следующего волка она встретила диагональным переходом и ударом в бок. Затем ещё одним ударом. А последующую его атаку в прыжке встретила снизу вверх ударом меча в шею. Двое были уже мертвы, и остался последний, которого ей пришлось догонять. Что она и сделала. Как бы цель не огрызалась, но ей пришлось разделить участь своих сородичей. "Вот вам и слабый дикий оборотень", – улыбнулась она про себя.

Она заглянула в себя. Накопитель опустел почти наполовину. "Нужно беречь силу вожака". Как же с этой силой становится во всём проще. Больше не нужна его кровь для восстановления. Дорога дальняя... А ведь ещё нужны будут силы на возвращение домой. "А дом там, где сейчас мой вожак". Она ещё раз посмотрела через реку. Вожак удаляется. Он вошёл в степь. Я догоню, я успею.

Насытившись, она ринулась вдогонку за ушедшей группой эльфов. Уже не ради того, чтобы помешать эльфам спокойно уйти, а чтобы убедиться, что их схватили или они ушли, и удара в спину от них можно теперь не ждать.

Многокилометровый бег радовал её. Ей приятно было чувствовать силу в новом теле. Силу окружающего леса. Четыре часа непрерывного бега пролетели как один вдох, когда она вышла к людям. Здесь недавно был бой. Эльфы ушли, но ещё одну четвёрку им пришлось оставить для прикрытия отхода.

– Щиты-ы-ы, – услышала она выкрик одного из воинов.

И ближайшие воины развернулись в её сторону, выставив щиты и копья.

Она сменила форму и стала медленно приближаться уже на своих двоих ногах. Люди. Они боятся её, а она уже стала к ним привыкать настолько, что допустила такую ошибку и показалась им на глаза. Она определила среди них знакомого ей человека, а также его воинов и стала двигаться в их направлении. Знать его она не знала, но запах его помнила. Он был в поместье Дик. Десятник у Аллана в подчинении. Увидев приближение оборотня, воины перестроились, между их щитами вспыхнули всполохи магической энергии, образуя непроходимую стену. За щитоносцами выстроились копьеносцы. Их тут около трёх десятков, и чего это они её так боятся-то одну? А они боялись. Звери по запаху определяют чувства окружающих, вот и от них шёл запах страха. Она, не сбавляя шага, всё так же шла к намеченной цели. "Не бойтесь меня, я одна. Я слабая и безобидная, опустите свои оружия, дайте мне пройти".

– Поднять щиты! – вскрикнул командир отряда, видя, как его передняя шеренга вздрогнула и засомневалась.

– А ты остановись и назови себя.

До ближайшего построения оставалось около десяти метров, когда она услышала приказ ей остановиться. Она улыбнулась этому важному командиру. Он такой серьёзный, у него так много воинов, а у них такие длинные копья, а он так трясётся. Она двинулась между двумя отрядами построения, когда ей ещё раз приказали остановиться.

– Нет, нет, нет. Её не трогать. Только не в мою смену. Эта Екатерина Чужая, мы её знаем. Аристократка, между прочим. Кто её тронет, может сам искать себе сук и вздёрнуться на нем.

– Да мне всё равно, кто она, у меня приказ брать всех... Что! Вы! Делаете!

Отряд клана Дик опустил копья и щиты, давая ей возможность пройти между ними и охотниками. Отряд государственной гвардии охотников всё ещё был наготове.

– Что делаем? Спасаем тебе жизнь... Да не только тебе, если подумать, но и всем нам. В здешних родах ты можешь путаться, но знать, на кого тут эльфы устроили облаву, то знать должен!

– Так это она? Ладно, под твою ответственность. И о нарушении субординации в боевой обстановке будет доложено. Не ожидал я такого от воинов великого клана.

– Да, Аид. Под мою ответственность.

А Катя лёгким прыжком обернулась в звериную форму и, проходя мимо заступившегося за неё десятника, потёрлась об его бедро. Все стояли заворожёнными. Наблюдать, как происходит магическая трансформация оборотня – это поистине завораживающее зрелище, гипнотизирующее разум. "Какие же всё-таки они слабые", – подумала Катя. Одним прыжком смогла загипнотизировать три десятка воинов почти на три секунды. Этому десятнику она была благодарна и выразила её так, как могла. Он спас многих тут, а главное – помог сберечь ей силы, которые ещё очень пригодятся. Она угрожающе рыкнула, когда образ отступника появился перед её взором. "Папа добрый, и я не позволю никому его изменить".

Услышав этот устрашающий рык, воины сбросили наваждение и проморгали глаза.

– Это... Что сейчас было? Оборотень "сказал" спасибо? И всё-таки нужно было её схватить.

– Без рук бы остался. Помяни моё слово, ты ещё сам мне "скажешь" спасибо, когда познакомишься с этим родом поближе.

– Посмотрим, но "без рук" – это ты загнул.

*****

Аид ошибался. Но об этом он узнает намного позже. А вот дежурный воин в Киамо-Гор просчитался, когда ради забавы хотел остановить оборотня и взять плату за проход. Хотя ему было известно, что с нелюдей брать плату запрещено. Её неряшливый вид, но при этом безупречная улыбка и ввели его в заблуждение. И видя, что на его приказ остановиться она проходит мимо, он потянулся схватить её за плечо и остановить. Откуда появился меч в её руках, никто не заметил, было видно лишь, что она обратным движением смахивает кровь с меча и плавно убирает его в ножны за спину. А воин завалился на землю с перерубленной рукой. А она всё так же шла и улыбалась. Ничто не могло ей испортить настроение. Она знала куда идти – в трактир "Путь наёмника". Память вожака подскажет дорогу. И там она сможет попросить так необходимую ей помощь. А она может понадобиться, иначе поиск затянется на долгую неделю. Одно дело выследить цель в лесу и совсем другое отыскать его в городе. Тут самое сильное её оружие – обоняние, переставало работать.

*****

В трактире "Путь наёмника" сегодня было шумно. Обсуждали последние события на границе. Ни для кого не было новостью, что сюда прибыли охотники. Лучшие воины государства, приспособленные для битвы в лесах против эльфов. Но все голоса стихли, когда дверь открылась, и в неё вошла совсем уж юная девушка лет восьми. Быстрый осмотр определил в ней оборотня. Растрёпанная одежда со следами крови на ней очень контрастировали с безупречной чистотой кожи лица и волос. Внешний вид указывал на оборванку, а вот улыбка была хищницы, что попала в курятник. А ещё из-за её правого плеча выглядывал меч, по рукоятке которого опытному воину легко было определить в нем работу мастера ремесленника гнома. Такое оружие не каждый аристократ мог себе позволить. Так что её внешнему виду оборванки никто не поверил, так же как и открытой и доброжелательной улыбке. Инстинкты заставляли схватиться за оружие и посильнее сжать рукоять меча. Настолько было в ней что-то пугающее. Ещё от неё веяло какой-то усталостью. Так мог выглядеть воин после долгого и изнурительного похода и множества сражений на своём пути. Но здесь она не для того, чтобы отдохнуть с дороги. От неё исходила жажда убийства.

Ни на кого не обращая внимания, она прошла мимо всех и направилась к барной стойке, как она знала, к хозяину этого заведения. Несмотря на то, что она вроде ни на кого не смотрела прямо, но все отчётливо ощущали её внимание на себе и за окружающей обстановкой вокруг, ничто не ускользало от её чуткого слуха и острого бокового зрения.

– Чужая... Наслышан о тебе. Можешь обращаться ко мне Гор, я хозяин здешнего заведения, – представился тролль. – Помню твоего отца, он произвёл такой же фурор, как и ты, когда впервые вошёл сюда.

Но Катя молчала. Молчала и смотрела троллю прямо в глаза.

– Ясно, пришла мстить. Но среди моих гостей нет предателей, и за командира Гунна я ручаюсь, как за себя.

– Помоги найти отступника. Я плохо ориентируюсь в городе. Мне тяжело здесь. Я знаю, кто он, я видела его на арене, – как-то сумбурно сказала Катя, ей было тяжело разговаривать, но просить тролля открыть ей разум – было безрассудно.

Гор не стал уточнять, откуда она знает предателя и уверена ли она в том, что это действительно он. Если оборотень сказал, что знает, значит, так оно и есть. Оборотни никогда не врут, они не знают, что это такое. И уж тем более не станут заходить в людской город просто так, без веских на то оснований.

– И что ты с ним сделаешь?

– Крепко обниму, – улыбнулась Катя, – и нежно подержу за горло.

И если бы не вырвавшееся рычание в конце речи, то в эту открытую улыбку можно было бы даже поверить.

– Он доставил мне много неудобств и репутационные потери. Мне он тоже нужен и, желательно, живым.

А в ответ тишина. Катя лишь голову склонила на бок и выжидательно смотрела. Оборотни не торгуются. "Черт с ней", – подумал Гор. Всяко лучше, чем и дальше терять заказы и тратить время на дознавателей.

– Хорошо, он твой. Что от меня требуется?

– Я назову его, а ты поможешь его найти и укажешь мне его дом.

А на следующее утро Катя покинула Киама-Гор, и на этот раз её никто не стал задерживать, хотя и узнали. На то были высшие указания градоначальника. Несмотря на раннее утро, о ночном происшествии было уже известно, и все предпочитали по разным причинам позволить ей уйти и покинуть город.

*****

Гер Дик сидел в приёмной у государя. Ему была назначена встреча. А тем для разговоров скопилось достаточно много. Вот уже месяц миновал с того дня, как атака эльфов на род Чужого на его землях была отбита. Он достоверно знал, что часть эльфов попала в плен, и информацию с них обязательно выпотрошат. Это лишь вопрос времени.

– Гер Дик, государь ожидает Вас, прошу следовать за мной.

Нельзя сказать, что операция прошла полностью успешно. Были и ошибки, и потери. Так ещё часть эльфов смогли вернуться на свои земли. А значит, им удалось сделать главное – собрать сведения и передать их своим главам Домов. Но главное для него, что Кара жива и Ар живой. Хоть до сих пор и не выяснено точное место его нахождения. Ясно, что у орков, и сколько он там ещё пробудет и вернётся ли вообще обратно – также открытый вопрос.

– Доброго дня, Гер. Проходи и располагайся.

– Доброго дня, государь. Благодарю, что выделили время и приняли.

– Что ты, я сам ждал нашей встречи. Слишком много вопросов, которые нужно обсудить наедине и доверять их удалённой связи неприемлемо. Тут для тебя подготовили полный отчёт, прочтёшь его позже. А сейчас мой доверенный секретарь обрисует тебе общую картину.

Секретарь поднялся и поклонился. Взял бумаги и начал доклад.

– В первую очередь хочу сообщить, что эльфы полностью выполнили наши требования, часть из которых озвучивали Вы, Гер Дик. А именно: предоставили голову виновного в том, кто нарушил законы перемирия между людьми и эльфами. Глава дома Лилии при присутствии и проверке слов со стороны наших менталистов сообщил, что организатором нападения эльфов на оборотня и Ара Чужого был глава дома Папоротников. Он самолично дал указания своим эльфам преследовать изгнанных оборотней. Также эльфам из дома Папоротников удалось достать кровь Ара Чужого для дальнейшего выслеживания его и оборотня. Менталисты правдивость слов подтвердили. Глава дома Папоротников был казнён, а его дом изгнан из третьего пояса.

– Не мог один дом организовать всё это.

– Мы так же считаем. Но вмешиваться в личные дела эльфов уже не можем. А виновника они нам выдали. Так что формально наши требования выполнены.

Далее идёт Ваша дочь. Место проведения её обряда, названного "единением", проверили. На тёмный ритуал он действительно похож, но в полной мере таковым не является. Природа на том участке берега полностью восстанавливается, и нового участка мёртвых земель не выявлено. Так что с Вашей дочери снимаются все обвинения и домашний арест. Рассчитываем на Ваше понимание.

На этом всё. Более полный отчёт Вам предоставлен.

– А как же предатель, его удалось найти?

После минутного молчания секретарь, с согласия государя, пояснил.

– "Нашли" – неподходящее слово. Тут больше подойдёт: "соскребли" и да, в отчёте это также указано. Оборотень нашла его раньше.

– Я хочу взглянуть на кристалл. Это возможно?

– Возможно, Гер, но я бы не советовал. Я знаю, что ты очень многое повидал в жизни, но такое даже бывалых воинов до жути пробирает.

– Всё же я хотел бы его увидеть.

Секретарь достал и передал кристалл. И пока Гер Дик его смотрел, комментировал отдельные моменты.

– Маловероятно, что вы его узнаете, но это распорядитель арены. Жуткое зрелище, она никого не пощадила. Разве что только слуг. Их убила быстро и безболезненно. А вот самого распорядителя, его жену и их детей... По сути, выпотрошила.

– Это послание нам, – справившись с комом в горле, произнёс Гер. – Что вы с ней сделаете?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, она имеет подданство государства и нарушила закон. Любого аристократа за это ждёт каторга. Она же убила почти десяток людей, а имела право только на одного, и то на дуэли, официально уведомив главу города.

– Я тебе ещё больше скажу, она ещё и на воина города меч подняла. Ну, там по всем признакам он сам виноват. А что сделаем – ничего. Это по бумагам она моя поданная, но по факту она предана только одному человеку. Всё, что мы можем, это только у***ь её. Всё остальное в её случае не сработает. Никакого суда она над собой не потерпит... А каторга... Нет способов её наказать. Разве что штраф выписать, но боюсь, меня на смех поднимут. Так что ничего делать не будем. Её беспрепятственно выпустили из города... Хоть на это хватило мозгов у градоначальника. Кстати, я его сместил с должности. За ней Ар стоит, а в нём мы очень нуждаемся. Про послание – это ты метко заметил. Мои аналитики того же мнения. Послание каждому, что за ним придут и никого не пощадят. Договориться не получится, так же как и откупиться. А причиной убийства всех, включая слуг, считают психологию оборотня. Она мыслит стайными понятиями. Все, кто был в доме, одна стая, и ответственность за действия одного – лежит на всех. А ещё считают, что она очень изменилась. В ней значительно возросла внутренняя сила.

– А что там с Аром удалось выяснить?

– А вот это я у тебя хотел узнать, что можешь сказать?

– Преследовавших его эльфов с двумя изменёнными нашли растерзанными, скорее всего волх'ами. Это указывает на наличие ещё орков в том районе. Что для нас было неожиданностью. Сам Ар жив. Больше ничего неизвестно. И то, что жив, знаю от дочери. Они связаны ментальной связью или ещё как-то, не знаю. Связи с ним у неё нет, но то, что жив, чувствует отчётливо. Когда вернётся и вернётся ли вообще – тоже неясно. Дочь взяла управление его землёй на себя, его люди ей не перечат. По принятым договорённостям между нами, гном изготавливает новые артефакты для себя и для нас. Новые артефакты выше всяких похвал. Но в руках у учеников Ара они показывают ещё больший результат. Несколько артефактов я привёз Вам. И на демонстрацию, и на изучение. Сразу скажу, что они защищены от вскрытия. И ещё они индивидуальные. Так что их передача бесполезна.

– Хорошо. Как объявится Ар, дай знать. Мои аналитики считают, что эльфы предпримут попытку его захватить. Неясно, зачем он им, но если у них получится – это очень сильно ударит по нам. В академии есть для них лазейка, они могут для обмена опыта воспользоваться правом и взять ученика в свою академию. В сердце своего леса, куда ещё не ступала нога человека. Чистая формальность, потому что всегда было известно, что они на это никогда не пойдут. Слишком берегут своё "сердце". Но могут сделать и исключение. В отличие от них, другие не брезгуют применять это правило на практике. Как тебе известно, для обмена могут запросить только лучшего ученика. Так что я дал указания, чтобы на занятиях Ара валили и ставили оценки ниже среднего. Предупреди его об этом, чтобы не удивлялся. Ещё в отчёте прилагается список выбора факультетов для него, куда ему желательно поступить. Пусть подумает и заранее выберет.

– Есть ещё новости?

– По Ару есть, но подтвердить или опровергнуть не могу. Дочь считает, что у него образовалось ядро силы. Стихийная магия. Но его никто в живых после схватки не видел. Так что ей могло и почудиться. Мы ещё не разобрались с этим обрядом "единение".

– А вот это уже совсем интересно.