Пятый элемент. 2 Чужая стая

Глава 6 Мертвый лес

Я взял курс на речку, она тут полноводная с быстрым течением. Прекрасное место, чтобы оторваться. А эльфы уже наступали на пятки. И даже делали попытки подстрелить меня. Но кто же им позволит? Но они молодцы и разрешения не спрашивали. Прямая видимость между нами появлялась крайне редко, но они умудрялись использовать каждую возможность. Самое главное – я смог оценить их количество – две четвёрки. Значит, за Катей столько же. Это уже не настолько плохо.

План был прост с одной стороны, но зависел от множества случайных факторов. Один из которых – это неясные цели эльфов. При нашем разделении мы не знали, что они сделают. По факту они разделились поровну. Один из самых благоприятных для нас вариантов. А теперь, узнав об их численности, мне необходимо оторваться от них у реки. Растянуть их преследование, потому что одновременно все вместе они не переправятся, а Катя у второй переправы должна будет со мной обратно воссоединиться. Ей проще оторваться от своих преследователей в темноте, да в знакомой местности. А дальше, с разделёнными силами эльфов мы по отдельности и "познакомимся".

Я остановился на берегу реки и спустился в овраг. Мне нужно успокоиться и собраться. А спустя несколько секунд, когда эльфы уже считали, что загнали свою цель, они увидели, как молния сверкнула над рекой, и гибрид оказался на левом берегу реки. "Интересные у него артефакты", – подумал глава отряда эльфов, не забывая послать стрелу на тот берег. Но, не долетая до гибрида каких-то трёх метров, стрела распалась в очередной раз. "Неприятный сюрприз. Если с этой стрелой, где у него было время и возможность вложить в стрелу достаточно своей силы и при этом не удалось перегрузить его защитную броню, то дальше в лесу стрелять вообще бесполезно".

– Готовьте плот, – скомандовал он.

Я ещё постоял с минуту, наблюдая за их действиями. Мне важно было узнать, как они будут переплывать. Оказался плот. Значит, каждая четвёрка по очереди и первая оторвётся вперёд от второй на достаточное расстояние. Что же, мне пора. Наступает ночь. Не знаю, как видят эльфы ночью, но я вижу плохо. Но мне и не нужно видеть хорошо. У меня для этого есть внешняя сфера, которая мне о каждой яме под ногами расскажет. А если станет совсем плохо, то и магический светляк. Он был очень прост в обращении и управлении. Надевается на голову обруч и активируется. В метре над головой появляется магический светляк, освещая дорогу. Очень удобно, и глаза не слепит. Но включать его вблизи преследователей – это демаскировать себя.

Маскировка. Я лишился её с зарождением первого магического узла. Неприятный для меня был сюрприз. Я мог сливаться с окружающей средой, мог вобрать в себя суть любого предмета, с которым соприкасаюсь. Но в магическом зрении я был виден, мой узел был заметен и демаскировал меня. И я не знал, что с ним делать, поскольку сам его не видел. Я изменился. И то, что было раньше, как раньше уже не работало. Нужно адаптироваться к новым условиям. Одно радует, что вовремя об этом узнал. Так что даже если наступит крайний случай, буду точно знать, что спрятаться мне не получится. А значит, только вперёд. Сейчас создаю страх во внутреннем пространстве и со всех ног бегу. Нужно, как можно больше оторваться от преследователей и соединиться с Катей.

*****

Уже пару часов Катя убегала от своих преследователей, имитируя слабость и упадок сил. "Папа добрый", – улыбнулась она про себя. Эльфы знают, что дистанция с отцом удлиняется и я, по их мнению, должна ослабнуть. "Утрутся". Она сделала очередной рывок и оторвалась от преследователей, чтобы сделать для себя небольшой отдых. Сменила ипостась и достала склянку. Всего несколько капель крови своего вожака стабилизирует её внутренние процессы. Это, как ехать на телеге с двумя колёсами по диагонали. Можно, конечно, но это требует идеального баланса и запредельного контроля и внимания. Так и оборотни вдали от своего вожака могли естественно функционировать, но это было так тяжело и выматывающее, что ни на что другое уже сил не хватало.

А теперь собраться. Задача простая – в тёмном лесу разорвать дистанцию и дойти до точки встречи с отцом, хотя бы на час раньше остальных эльфов. Но что-то её насторожило. Она повела носом принюхиваясь. Чутье ей твердило об опасности, но откуда ей было взяться? Что-то знакомое и давно забытое. А спустя секунду она уже летела стрелой, не разбирая дороги. Изменённые. От них в темноте ни уйти, ни спрятаться. Эти выследят и загонят. Она не могла так ошибиться, она всё проверила, не было их. Должно быть, подоспела подмога, и это плохо, может испортить все планы. Что же, значит, нужно разорвать дистанцию с эльфами, а потом разорвать изменённых. А потом и до последних очередь дойдёт. Лишь бы не все сразу. Нужно беречь силы. Как удачно, что с собой столько эликсиров жизни. Они пригодятся и очень помогут.

А спустя час она остановилась и дождалась своих преследователей. Два изменённых волка, черных, как сама ночь, с густой и жёсткой шерстью, крупнее и сильнее своих сородичей. Глаза их излучали изумрудный свет. Видя, что оборотень остановилась и готова к атаке, они сами остановились и стали обходить её с двух сторон. Они видели перед собой молодого оборотня, но инстинкты кричали об опасности. Но, как бы она не была опасна, итог будет один. Отработанный метод заложен в самих инстинктах – вымотать в долгой погоне и догнать. Обойти с двух сторон... Но она не выглядит измученной. Когда изменённые разошлись, она сама ринулась в атаку на ближайшего из них. Удачно схватившись клыками за горло, она вынуждена была подставиться под второго волка. Нужно терпеть атаку второго волка, пока жизнь не покинет первого изменённого. Главное – это не подставить жизненно важные места под атаку, всё время вертеться и прикрываться первым. А затем заняться и вторым.

Бой был жестоким и кровопролитным, но оборотень справилась. Катя выпила второй эликсир жизни. Две минуты на отдых и нужно срочно наверстать упущенное время. Слишком сильно она задержалась, а главное, что теперь имея её запах крови и открытые раны, её невозможно будет спрятаться. Поверхностные раны затягивались, но внутренние ещё сказывались на ней. Выбора нет, восстановлюсь по дороге. А теперь ещё глоток крови вожака и в путь. Её бег замедлился, темп снизился. Но в голове одна мысль: "Успеть".

*****

Время на исходе, а Кати всё ещё нет. Первая четвёрка приближалась, считая меня лёгкой добычей. Что же, их мир пошатнётся, когда столкнётся с реальностью. Тридцать секунд и энергия очередного эликсира начнёт действовать, наполняя моё тело. Эльфы замедлили свой бег, когда заметили меня. Я сидел за деревом с закрытыми глазами и наблюдал за процессами в моем внутреннем пространстве. Боль и тяжесть в печени. А эти эликсиры не столь безобидны. Неприятный сюрприз. Организм не успевает вывести излишки токсинов.

Тридцать секунд прошли, в моих венах жар, и я срываюсь с места. А мне навстречу несутся стрелы. Что мне до них, я легко разрушаю их метрические узлы, и вся наполненная в них магическая сила вытекает из них и сама разрушает стрелы и дестабилизирует их полёт. Так же, как и в первый раз в бою с эльфами, эти не успевают понять и удивиться тому, что их заклинания не работают, когда я настолько близко и они в моей сфере влияния. Я механически разрываю узлы на всех заклинаниях, до которых могу дотянуться.

Прямолинейной атакой, наполненной силой огня, перегружаю магический щит первому эльфу и всаживаю ему меч в грудь. С ним он и упал. Хорошие у меня мечи, метрически привязанные ко мне, и являются моими продолжениями. Остальные эльфы разом ударили, оттесняя меня от раненого. Они слаженно действуют и перешли только к бою на мечах. Мне нужно пространство для манёвра, поэтому я отбиваюсь и отхожу на открытую площадку. Отвожу очередной меч в сторону и вхожу в ближний бой, где эльф уже ничего не может мне сделать со своим оружием, а также защищает меня от остальных. Перезагрузить магическую защиту, для этого разорвать узловой меридиан, его энергия утекает из созданного щита и щит распадается. Удар по глазам, в горло, и он приседает, встретить его падением ударом колена в голову и повторить ещё дважды с остальными в том же духе, не забыть вывернуть шеи напоследок, уж слишком они живучие. Пускай попробуют себя восстановить со сломанной шеей.

Катя так и не пришла. Зато пришла ещё одна четвёрка эльфов и с ходу выпустила в меня стрелы. Организм на грани. Мне не хватает концентрации, делаю перекат и ухожу за дерево. Нужно перевести дух. Эльфы расходятся веером и ищут место для прострела. Прости, моя печень, но сегодня не твой день. Сегодня у меня праздник, так что пить я буду до утра. Незамысловатая шутка позволяет мне сбросить лишнее напряжение. А теперь рывок, сферой энергии сжимаю пространство, чтобы ускориться, и рвусь к берегу реки. Как только почувствовал угрозу, делаю кувырок по диагонали в сторону, стрелы пролетают над головой. Затем повторить ещё несколько раз. Река около сорока метров – вытяну? А куда я денусь. Очередная молния над рекой переносит меня на другой берег. Нужно подняться и отойти за укрытие. Левую руку пронзила чудовищная боль, как будто кости вывернули наизнанку. Это кто же тут такой умный? Мой оставленный меч в груди у эльфа извлекли и сломали. Привязанная к нему метрическая матрица руки разорвалась. Отдыха мне понадобится куда больше, чем я предполагал. Нужно восстановить метрический каркас, а сейчас уползти с прострела, ведь я уже прекрасно убедился, что ночь для эльфов не препятствие. Я почти добрался до укрытия и уже обрадовался, что очередных стрел не последовало, как в мою измученную руку вошла стрела. Самая обычная, без подпитки магии и усиления. Кто-то меня хорошо просчитал и определил, что магические проявления я нейтрализую и вижу хорошо, а вот к обычному оружию уязвим. Прямо сейчас так и есть.

Я дохожу до укрытия и падаю на четвереньки. Слабость и тошнота, мышцы ломит, и начались судороги и спазмы. Достал фляжку обычной воды и ополовинил её. Нужно уходить дальше. Немного времени я себе выбил, но дорогой ценой. Катя так и не появилась, и я не знаю, что с ней. Все мои усилия и внимание направлены на восстановление себя. Облокотился о дерево и осмотрел себя на предмет ранений. Аллан предупреждал, что если у эльфов задача взять меня живым, то они обязательно будут использовать парализующие средства, и такие раны нужно очень быстро обрабатывать и промывать. Стрелу извлёк, рану промыл и обработал. Десять минут покоя и буду двигаться дальше. Меньше чем за полчаса они всё равно реку не переплывут.

На том берегу раздался... Я бы сказал, что волчий вой, но было в нём что-то особенное. Я позволил себе выглянуть из укрытия и удивился. На том берегу с эльфами мирно стояли похожие на волков особи, их глаза были отчётливо видны в темноте изумрудным свечением. Я невесело рассмеялся. Похоже, я знаю, почему Катя до сих пор не пришла. У нас появились ещё гости. Переиграли они нас. Что же, этот раунд запишем за Вами.

*****

Эльф склонился над своим братом и помог ему сначала освободиться от меча в груди, а потом и оправиться от ран.

– Сломай его, он разрушает структуру заклинаний жизни.

Что он и сделал.

– Эти люди изворотливые... Никогда не сталкивался с такими артефактами. Одна рана, и я не могу сам себя укрепить и восстановить.

Но произносил он это уже в пустоту. Его брат отправился догонять гибрида. Но у них ничего не выйдет. Как только он собрался с силами, то по зову сообщил, чтобы он выстрелил в него без использования магии. А спустя несколько секунд он даже здесь понял, что брат попал. Крик боли гибрида, как бальзам на душу. Пойми он это раньше, и расклад был бы совсем другой. А теперь в живых из его четвёрки остался он один. А это значит, что дороги назад ему закрыта. Его не примут в Дом.

Его размышления прервали проносящаяся рядом четвёрка изменённых. И тут мы просчитались. Нам бы их сразу... Везде действовали с опозданием. И вроде цель не представляет ничего сложного – поймать недооборотня без магического ядра. Брат вернулся.

– Приказано возвращаться. Это была последняя попытка взять гибрида. Дальнейшее преследование прекратить. Мы и так слишком сильно наследили.

– Ты же знаешь, что я не могу вернуться, – брат промолчал, но взгляда не отвёл. – Оставь мне двух изменённых, я достану его или умру здесь.

– Хорошо, – спустя почти минуты тишины услышал он. – Открой мне свой разум, я должен получить информацию, которая может быть полезна в дальнейшем, – и прижался к нему лбом. – Что тебе дать в дорогу?

– У меня всё есть. Куда ты теперь?

– Вниз вдоль реки, сюда бежит оборотень, нужно её перехватить. Судя по направлению ранее выбранного маршрута, гибрид пойдёт вдоль мёртвых земель. Догони его. Если он так умён, то сам пойдёт в сердце мёртвых земель, больше ему деваться будет некуда. Сзади ты, а на этом берегу мы. Либо к нам, либо в сердце мёртвых земель, в надежде запутать свой след. Для нас это значит, что оборотень ослабнет ещё сильнее без своего вожака, и не будет представлять опасности. Она не так давно была сильно ранена.

– Сделаю.

*****

В рабочем кабинете у Гер Дика был временно организован координационный центр. И сейчас в нем присутствовали аналитики клана и глава службы безопасности. Последний и заканчивал доклад.

– По последним данным на нашем участке вошла ещё одна группа эльфов с изменёнными до двух десятков особей. Точное количество определить не удалось.

– Сколько?! Они что войну нам объявляют. Это уже давно вышло за рамки внутри клановых разборок и интересов. – Его кулаки сжались. Где-то там его дочь, всего с шестью хранителями. А он никак не может ей помочь. Указания были чёткие – перекрыть границу и это приоритетная задача. А она сейчас и так с огромными брешами. Лишь с приходом государственных охотников и следопытов, натасканных на войну именно с эльфами, позволит решить эту задачу в полном объёме. Он не может ещё сильнее ослабевать растущую цепь окружения и выслать ей подмогу. – Что ещё?

– У второй переправы найдены следы боя. Данные переданы в аналитический отдел.

– Вероятность того, что основная цель Ар Чужой – не менее 80%. Их преследовало четыре четвёрки. А после того как Ар и оборотень разделились, эльфы так же разделились поровну. Для человека это слишком повышенное внимание. Найденные стрелы содержат парализующий яд. С количеством этого яда не всё так ясно. Для человека слишком сильная доза. Вырубит больше чем на сутки или может вообще у***ь. Отсюда следует, что эльфы Ара Чужого считают... Кем-то больше, чем человека, возможно гибридом человека с оборотнем. Основной отряд прекратил преследования Ара и направился на перехват оборотня. Есть предположение, что они считают, что он сам придёт за ней, используя её, как приманку.

– И насколько он... Действительно может за ней пойти?

– По нашему мнению это полностью исключено. Он готов на многие жертвы, авантюры... но на откровенное самоубийство склонность ни разу не проявлял до сих пор.

– Рад это слышать. Если у Вас всё, то все свободны.

Когда все ушли, его мысли снова вернулись к дочери. Она слишком быстро и незаметно повзрослела. У них в роду прославленных воинов принято было уходить с оружием. Так когда-то поступил он сам, взяв Аллана с собой. И его отец, и отец его отца. Так и его сыновья поступят, но Кара переплюнула всех. Ещё до совершеннолетия и окончания обучения, осознанно и целеустремлённо с оружием в руках, отправилась отстаивать свои интересы.

Что она задумала? Почему не сообщает по зову, что происходит. Она ведь знает, что я не могу с ней связаться. Это запрещено... Вызывать отправленные группы запрещено, в разгар боя это может стать смертельно опасно для них. Запрещающее правило, написанное кровью. Но группы сами должны выходить на связь в благоприятной обстановке. Так почему молчит? Ей ли не знать, насколько важно иметь полную информацию для точной координации операцией.

*****

Десять минут времени, которые я дал себе на отдых и восстановление, закончились, и мне пора двигаться дальше. Сомневаюсь, что эльфы на этом остановятся. А значит, пора использовать резервы. Я повернул кольцо, подарок от Кары. Живительная сила её магического ядра полилась через неё в меня, наполняя меня силой и восстанавливая повреждения. Права она была, когда говорила, что ни одни эликсиры жизни не заменят её, как мага жизни.

Я двигался дальше насколько мог, держал высокий темп. По памяти помню, что впереди должны начаться мёртвые земли. Значит, мне нужно держаться правее и пройти вдоль них и реки. Спустя час я ощутил поток холодного порывистого ветра. Первые признаки, что я уже рядом с этой аномальной землёй? Я остановился, чтобы оценить обстановку. Не хотелось бы пить ещё один эликсир жизни, как мне советовали, может это обычный осенний холодный ветер?

Затылок кольнуло. А вот это уже знакомо и понятно. Меня преследуют. Я аж передёрнулся, как вспомнил взгляды этих волков. Что же они с ними сделали? Видно же было, что они подчиняются эльфам. Нужно двигаться дальше.

Ещё спустя час пути я уже отчётливо понимал, что это не осенний ветер. Кожа стала высыхать, как будто из неё вытягивали влагу. Эти мёртвые земли вытягивают жизнь в буквальном смысле. Я отважился на очередной эликсир жизни и двинулся вглубь леса. Вглубь мёртвой земли. Преследователи мои нагоняли. И если спустят с "поводка" своих "собачек", то мне останется только петь песню... Последнюю. Можно было бы попробовать спуститься к реке и опять попробовать её пересечь, но я уже не был уверен, что вытяну такие нагрузки. В мёртвом лесу был шанс, что меня прекратят преследовать, потеряют из вида, а может, и вовсе не сунутся сюда.

Эликсир своё дело сделал. И теперь я отчётливо видел воздействие леса. Вокруг меня сформировалась полупрозрачная защитная плёнка, которая истаивала. Лес вытягивал из меня энергию, и я не знал, насколько меня хватит. С каждым пройдённым шагом ощущалось растущее давление и тяжесть. Хотелось присесть и отдохнуть, прилечь и поспать. Вот я и удовлетворил своё любопытство касательно этого леса. Осталось только вернуться назад, желательно живым. Я замер. Мысль пронеслась в голове. Почему преследователи последний час держат дистанцию? Разве им тяжелее, чем мне? "Нет, они загоняют меня, и я иду туда, куда им нужно". Я рассмеялся. Ведь здесь я сам помру. И как я мог забыть про Катю? Ведь в лесу я, как за непроницаемой стеной. Тут любая магия улетучивается, нет зова, не работают заклинания, а значит, Катя меня потеряла и не чувствует. И каково ей теперь? Если она до сих пор не вышла на меня, значит у неё всё плохо.

На смену смеху пришла ярость. Но у меня нет противника, кругом лес, воздух... А как с ним бороться? Ему нужна моя жизнь. Он медленно высасывает её из меня. А что, если дать ему её столько, что он не переварит? Может, так эльфы закрывают мёртвые земли, высвобождая огромное количество энергии жизни одномоментно? Ну их десяток для этого требуется, а я один. Это же, сколько энергии мне нужно вобрать в себя и высвободить? Не узнаю, пока не попробую. И ведь второго шанса у меня уже не будет. «Тебе нужна жизнь? Ты получишь её». Я встал широко и раздвинул руки. Потянулся ввысь, вбирая энергию космоса в себя. Тянул всё больше и больше. Я частичка мира, а мир частичка меня. Мы единое целое и произошли от единого. Если для спасения дочери нужно обрушить небеса, я сделаю это. А теперь потянуть первоэлементы. Энергия земли наполняла мои кости и суставы, вода наполняла мои мягкие ткани, воздух концентрировался в лёгких, огонь разогнал моё сердце. А теперь сжать всё это в единое целое и сотрясти землю. С подшагом вперёд, я поднял ногу и ударил об землю, разводя руки назад и в стороны, издавая устрашающий крик полным объёмом своих лёгких. Моя сфера внешней энергии сжалась, а затем эпицентром взрыва разлетелась в стороны, перегружая эту аномальную зону и разгоняя этот смертельный холод. А спустя несколько секунд я обессиленно сваливаюсь на землю. Всё, что мог – я сделал.

Я лежал опустошённый, не в силах пошевелиться. Никаких чувств и эмоций. Выжатый, как лимон, и с полным безразличием ко всему окружающему и происходящему. К этому миру, к лесу и к этому возвращающемуся смертельному холоду.