Обжигаясь о платину

Мир четвертый

Придя наконец в себя, Алиса ничего не помнила.

Ей отчего-то казалось, что произошедшего за этот день не случилось. Что она еще не просыпалась, Светловолосая Девушка не явилась, Мирон не вспылил, мать не поменяла своего решения, а сама Алиса не шагнула в четвертую картину. Все теперь искажалось и оборачивалось сном.

Нет, девушка, похоже, все еще лежит на кровати в избе бабушки Мирона. Сегодня первое января, сейчас она его разбудит и...

Рядом раздался звук проезжающей машины. Громкий - будто бы она проехала совсем рядом с Алисой.

Девушка закашлялась от выхлопа пыли, протерла и открыла глаза.

Увиденное ее шокировало больше, чем какой-либо из прошлых миров.

А она вообще заходила в картину? Быть может, ее ограбили, стукнули чем-то по голове, и Алиса упала, потеряв сознание прямо на улице. Почему из людей к ней никто не подошел? Ну, вероятно, они полагали, что девушка - просто напившаяся алкоголичка.

Так что именно ее так удивило?

Перед ней была Москва. Не заснеженная деревня, не цветущие леса Гармона или разруха Элонска, ни луга и мельницы третьего мира...

Некоторые здания были Алисе хорошо знакомы. А вот некоторые определенно не такие, каких закрепила память девушки. Многие небоскребы были полуразрушены, заброшены и серы. Наверное, поэтому Алиса подумала, что четвертый мир - место руин и развалов.

Это город недалекого будущего? Или измененного настоящего?

Алиса огляделась.

Она, как выяснилось, лежала на земле остановки. Автобусы тут, скорее всего, не ходили, потому как из людей здесь не было никого.

Зато они имелись на улицах, на дорогах. Шли, погруженные в свои мысли, занятые собственными делами и заботами. Одинаковые - серые и унылые, закутавшиеся в ветровки и не обращающие внимания на происходящее вокруг.

Ну типичная пасмурная Москва! Не волшебная сказка, даже не удивительная вселенная Гармона и Элонска...

Алиса вцепилась рукой в спутанные выбившиеся из прически волосы.

Встала.

Почему-то сильно болела задняя часть бедра - вероятно, девушка упала на нечто твердое.

Багровое платье теперь все было испачкано в уличной пыли.

Наверное, Алиса очень странно смотрится в таком одеянии. Хотя... может, она спешит на какое-нибудь выступление или маскарад?

- Даша!

Алиса резко повернулась на крик.

Женщина пыталась поспеть за маленькой девочкой, явно пытающейся улизнуть от матери.

- Даша, немедленно остановись, слышишь?! Не выбегай на дорогу! Даша!

Когда девчушка пробегала мимо Алисы, та в мгновение ока схватила ее и крепко сжала ладонь ребенка.

Вскоре подоспела женщина.

- Спасибо вам большое, - выдохнула мать, подхватив дочку на руки. - Ну совсем в последнее время неадекватная стала! Что бы я ей не сказала - все наперекор!

Девочка, вывернувшись, попыталась укусить маму, но женщина была в пальто, поэтому номер не удался.

Алиса улыбнулась:

- Дети в этом возрасте часто капризничают, так как требуют родительского внимания. Обычно мамам и папам нет особого дела до их чад, и малыши всячески пытаются добиться хоть какой-то реакции.

Даша, осознав, что сбежать ей не удастся, громко зацокала языком.

Мать рассмеялась.

- А у вас есть дети? - дружелюбно спросила она, сжав дочку еще крепче.

Алиса покачала головой и отряхнула платье.

- Пока нет. Все эти нюансы я узнала от друга, он обожает изучать различные науки. Странно, но от этого даже есть маленькая польза!

Девочка высунула язык и начала пытаться рассмотреть его.

- Я очень много времени провожу с Дашей, - мать вздохнула. - Даже на работу не хожу, являюсь домохозяйкой. И совершенно не понимаю, почему она меня не слушает. Вот сейчас на дорогу выбежала - чуть машина ее не сбила! Нет, это еще ладно - а ну как ее поведение признают нестандартным? Хотя... это вряд ли, конечно, ведь многие маленькие дети балуются. К тому же... Даша! Стой! Немедленно вернись назад! Стой, я кому сказала?!

Девочка, воспользовавшись тем, что мать заговорилась, выскользнула из рук женщины и понеслась за дома.

Алиса рванула за Дашей.

Чертово платье путалось под ногами, к тому же, выглядела девушка в нем очень нелепо.

Алиса завернула за угол и остановилась.

Девочка стояла, разинув рот и удивленно распахнув глаза. Никакого страха - сугубо детское любопытство и заинтересованность.

В метрах пяти от нее сгустилась огромная людская толпа. Что заставило народ собраться здесь - загадка, но почему-то Алисе казалось, что объект их внимания - в центре, окован людьми и оттого невидим.

- Дарья! Ты с ума сошла!

Женщина на ходу схватила дочь за шиворот. Та даже не сопротивлялась, завороженная возней толпы, будто кучи муравьев.

- Ну и что мне с ней делать? - гневно выдохнула мать. - Поводок нацепить?! Ой, а что там такое?.. Никак снова? Дашуль, пойдем, посмотрим...

Посмотрим?

Это будет трудно. Трудно протиснуться сквозь огромную толпу.

Да что же они там такое разглядывают?

Алиса сжала в кулаки руки и, наплевав на хорошие манеры (да простит ее Мирон), начала бесцеремонно расталкивать зевак.

Платье стало ее преимуществом. Девушка сразу выделялась из всех, на нее бросали удивленные взгляды и сами начинали отходить в сторону. Броская одежда - не всегда минус.

В центре людской массы лежало четыре тела - именно они являлись объектом всеобщего внимания. То были люди в полицейской форме, коя насквозь залита кровью. Глаза пустые, серые, словно старый хрусталь - от них к скулам отходили грязно-красные вырезанные ножом полосы, симметрию которых неаккуратно нарушали мелкие брызги крови. Полосы эти исходили и из губ, являясь словно их продолжением и протягиваясь прямо до ушей - жуткая кровавая улыбка. На лбу скальпелем высечены четыре черно-багровых буквы - СВАТ.

К горлу Алисы подступила тошнота. Ни страх, ни жалость к трупам, а лишь тупое отвращение и желание вывернуть наизнанку всю мерзость увиденного зрелища.

А вот если что ее и удивило, так это то, что лица окружающих были совершенно спокойны. Взирали они даже с какой-то забавой и праведным любопытством.

- Уже второй случай на неделе, - раздавались ото всех сторон голоса.

- Это за неделю, а за месяц сколько? Человек шестнадцать вот так же угробили?

- Ох, горе-то какое! Так и что теперь - бояться на улицу после семи вечера выходить?! Я ж сына своего совсем гулять не выпущу!

- Так нужно не надеяться на полицию - вон, что с ними эти ироды делают! Надо самим брать дело в руки и ловить сватовцев! Я на все готов, когда дело касается меня и моих детей!

Голова закружилась.

Взирать на зрелище больше не было сил.

Как ни странно, но толпа доброжелательно расступилась, выпуская Алису из своих оков.

Девушка вышла, упала на колени и зажмурилась, глотая свежий воздух. Только это могло помочь одолеть тошноту.

Руки мелко дрожали.

- Опять сватовцы шалят?

Алиса медленно подняла на женщину глаза.

Та говорила совершенно спокойно, словно речь велась о чем-то обыденном, рутинном, как покупка хлеба - настолько беззаботно и небрежно прозвучала фраза.

Дочка ее теперь не вырывалась, а проявляла вдруг смирение и покладистость.

- Что? - прохрипела Алиса.

- СВАТы, - терпеливо пояснила женщина. - Снова они?

Девушка зажмурилась и замотала головой, пытаясь привести мысли в порядок.

- Какие СВАТы? - выдохнула Алиса и поднялась с колен, затравленно оглядываясь на редеющую толпу.

Женщина вдруг улыбнулась.

- Вы, похоже, единственная, кто не в курсе, - она поправила на дочке курточку. - Уже почти год как все только о них и говорят. Объявились, значит, такие борцы за справедливость. СВАТами зовут себя... расшифровку не спрашивайте, я ее не знаю. По разным городам кочуют. Вот, около месяца назад к нам перебрались, по ночам здесь шастают, людей убивают.

- И вы так спокойно об этом говорите?! - завопила Алиса.

Женщина глубоко вздохнула.

- Мы ведь с дочкой дома сидим, почти никуда не выходим, а уж тем более - ночью. Да и трогают они исключительно работников МВД, это у них... вроде протеста, так скажем. В какой-то степени я даже на стороне СВАТов. Ужасно жить стало, просто невыносимо... А ну как сватовцы добьются порядка? Ведь все к тому и ведет. Никто этих СВАТов в глаза не видел, их личности неизвестны. Замечали, правда, группу людей в черных плащах и масках, но вот лица под масками остались в секрете. Кто знает, к чему приведут их дела?

Женщина вновь вздохнула, крепко взяла дочь за руку и поспешила отсюда прочь.

***

Отличие четвертого мира от предыдущих было радикальным.

В первой картине гостью радушно приютил Фридрих. Хоть и был он создан изо льда и попросту не мог проявлять никакой доброты, все-таки человечность в нем имелась, и жилищем он Алису обеспечил.

Во втором мире приют дал Элон. Да, тот приют был фактически тюрьмой, но ведь жила там его "маленькая пленница" в довольстве, сытости и тепле. Поэтому именовать лабораторию клеткой у девушки никогда не повернется язык. Да, Элон похитил ее, но в дальнейшем Алиса жила там по собственной воле, всем сердцем привязавшись к спятившему ученому.

О добродушии людей третьего мира не стоит и вспоминать. Вначале девушку пустили к себе Ванька и Люська, а потом и цыгане позволили пожить в одном из домов. Не за спасибо, конечно, но разве фокусы Феди можно считать за плату?

А вот здесь была Москва. Самая настоящая Москва, без приукрашений, без излишней доброты и радушия. Никто не пустит здесь в квартиру просто так. Потому, что люди не обязаны помогать незнакомцам. Потому, что они живут в страхе, боясь неведомых сватовцев, и впускать кого-либо в дом - уже как минимум странно. Потому, в конце концов, что пока им не скажешь, они и не догадаются сами, что у человека нет дома и ему нужен приют.

А побираться и спрашивать у каждого о месте ночлега было выше гордости Алисы. В таких подачках она не нуждалась.

Девушка легла на скамейку в детской беседке.

Город окунулся в сумерки.

Холодно стало неимоверно. У Алисы заледенили и перестали чувствоваться пальцы на руках и ногах, кожа вся покрылась мурашками, зубы сами стучали друг о друга.

Девушка села, подобрав ноги под широкий подол платья.

Хоть бы где-нибудь найти что-то, чем можно было укрыться! Любую куртенку, даже самую отвратительную, любой пуховик, да хоть рваный грязный плед!

И где былое чувство гордости?..

Алиса поднялась и принялась легким бегом передвигаться по беседке, рассчитывая разогнать по венам кровь.

Где-то рядом залаяли дворовые собаки.

На этой площадке резвятся дети, а они, как известно, удивительные выдумщики. Может, они играли здесь в какой-нибудь дом, кроватью в котором было старое мамино покрывало, которое они благополучно забыли на улице? Или это родители настояли взять из квартиры плед, дабы ребята не сидели на голой холодной земле?

Хоть бы увидеть, хоть бы увидеть...

Алиса, стараясь ни на секунду не останавливаться, выбежала из беседки.

Нет. Ничего. Только группа псов неподалеку потрошит кусок хлеба.

А как же хотелось есть! Впервые в жизни Алиса завидовала дворовым собакам, у которых есть хотя бы хлеб, когда девушка вынуждена кусать локти, лишь гадая, когда и где сможет поесть в этом мире.

Впрочем, кто даст ей еду без денег? Это не Ванька с Люськой, не Фридрих и не Элон. Это - бездушный холодный мир серой Москвы, это - реальность.

Алиса выдохнула и стала нарезать круги вдоль площадки.

Одна из собак, почуяв движение, оскалилась и гавкнула на девушку. Возможно, они посчитали, что Алиса хочет отобрать у них еду.

Девушка замерла и осторожно попятилась назад. В полутьме, да еще и не видя происходящее сзади, Алиса случайно наступила на лапу собаки, которая сидела за спиной девушки.

Пес взвыл и без промедления впился зубами в ее голень.

Нога тут же отнялась. Никакой острой боли, лишь тупое ноющее состояние, будто конечность просто-напросто затекла.

Алиса сжала зубы и отпрянула от собаки.

Псы будто взбесились.

Они яростно лаяли, захлебывались в пене, толпой наступали на девушку, то и дело вставая в позу прыжка и потом вновь выходя из нее, словно готовясь к атаке.

Девушка замерла.

Сердце чудовищно забилось. От животного ужаса и состояния безысходности стало жарко.

Выход напрочь отсутствовал.

Бежать нельзя. Это разозлит собак еще больше, к тому же, далеко ли Алиса унесется с прокусанной ногой? Или просто стоять на одном месте и ждать, когда псы накинутся?

Драться с собаками?..

- Пшли вон! - изо всех сил крикнула Алиса. - Брысь! Идите отсюда!

От громкого голоса псы на миг опешили, но потом возобновились с новой силой.

- Помогите! - завопила девушка, доводя голос до хрипоты. - Помогите мне!

Найти бы палку... Большую палку, которой можно отогнать животных... Или, может, укрыться в беседке? Но кто ручается, что эти твари туда не проникнут?

Вдруг оглушительным хлопком раздался пистолетный выстрел, и собаки, трусливо заскулив, прижали уши к голове и унеслись прочь.

Алиса затряслась и опустилась на колени.

Вот теперь она по-настоящему прочувствовала ужас минувшего события.

От страха и облегчения девушка зарыдала, размазывая по лицу слезы грязной рукой.

Господи, она жива! С ней все в порядке! Собаки убежали!

Алису вдруг дружественным движением, как-то покровительски приобняли за плечо.

Девушке было плевать, что это за человек. Она благодарно уткнулась лицом в его куртку и задрожала в беззвучном плаче. Пахло от спасителя жареным мясом и дымом костра.

- Ну! - вдруг добродушным басом прогремел человек. - И чего мы так расклеились? Подумаешь, шавки! Живая ж осталась? Живая! Живехонькая, как я утром, когда не с бодуна...

- Спасибо... - промямлила Алиса, давясь слезами. - Спасибо вам!

Человек весело хохотнул.

- Ну-с, рассказывать будем дядьке Туче, как мы ночью на улице-то оказались? Да еще в таком нарядце красивом! Муж, небось, выгнал?

Алиса шмыгнула носом и наконец взглянула на спасителя.

При свете фонаря можно было разглядеть его полноту, круглое лицо, небольшие усы и веселые озорные глаза. Одет он был в обычную куртку и джинсы.

Алисе даже не показалось странным, что у него есть пистолет. Мало ли, может, в этом мире так принято?

- У меня нет дома, - всхлипнула девушка.

Мужчина прищурился и вздернул брови.

Мимика и дикция у него была отменная.

- Вона как! - задумчиво сказал он. - Как бомжи-то эволюционировали... Раньше в рванье ходили, на бутылку наскребали, дядька Туча много таких знает. А сейчас вон, что... В платье королевском да в ожерельях с кольцами сидят. Ну, ясен день, красиво-романтишно, тут не поспоришь.

Алиса судорожно вздохнула, обняла себя руками и тихо спросила:

- А вас Туча зовут? Или это прозвище, а настоящее имя другое?

- Кличка, моя дорогая, кличка это. А настоящего имени не скажу, не проси. Того человека уже нет давно, нет и прошлого, ничего у меня от него больше не осталось. Но есть зато дядька Туча, меня так все зовут, и прозвище мое приютили в компании вместе со мной.

Алиса нахмурилась.

- В компании?

Туча улыбнулся.

- Ты есть хочешь? Я отлично готовлю, едой нашу бригаду обеспечиваю. Там и куртяху тебе подыщем, а то помрешь от обморожения, и так в городе трупов хватает. Правда, наш командир чужих обычно не жалует,  а особенно женщин, он этот... женофоб, во! Но ты скажи ему, что у тебя... Так, у тебя есть чегой-нить нестандартного?

Алиса поперхнулась.

- Ничего... А должно?

- Должно? Нет, конечно, ты что! О, у тебя нога хромает... Нога, это, конечно, плохенько, больненько-страшненько, но ничего, рано или поздно ведь заживет. Скажи нашему командиру, что у тебя дефект ног - мутация, которая приводит к хромоте. Дядька Туча плохого не посоветует, ты верь ему, и делай все, как он велит! В нашей бригаде отличные ребятки. Командир - самый что ни на есть мужик! Грозный, суровый, такой весь сильный, жестокий порой. Требует от нас многого, держит в ежовых рукавицах, так ведь именно из-за него мы уже стольки добились! Еще Ви есть. Он механик. Правда, неразговорчив, ну это и ясно, если знать, кто он на самом деле. И Алекс еще, ассасин мы ему погоняло кинули. Потрясный мужик! Уж кого наш командир и уважает, так это его. И ясен день, почему, ведь Ассасин ему как-то жизнь спас. Мозговитый чувак, проворный такой, щуплый, в любую дыру пролезет. Уважением у наших пользуется, много в чем помог, хоть и появился недавно.

Алиса зажмурилась.

Голова от переизбытка информации готова была взорваться. Это насколько же Туча болтлив! В пять минут выдал вагон информации о своей бригаде. И как они его только держат? Чем бы они в отряде не занимались, но этакие балаболы невыгодны никому.

Кроме Алисы.

- Так чем ваша бригада занимается? - осторожно спросила она.

- Бригада? Да ничем по сути важным, помогаем в борьбе с бандитизмом. Полиции веры нет, а мы пытаемся словить банду тех самых, что недавно появились - СВАТами себя кличут, правда, пока поиски не привели к успеху. Господи, ну и название, СВАТы! Вот же кретины те, кто его придумал.

Алиса поежилась.

- А кто это вообще, СВАТы эти? В чем заключается суть их убийств?

Туча хмыкнул.

- Ой, ну мне-то откуда знать, я ж не СВАТ! Пойдем к нашенским, дядька Туча тебя проводит, а потом покумекает, где тебе временно пожить можно. Дядька Тучка ж добрый, милосердный, он не может равнодушно смотреть на попавших в беду. Идем, только не забудь, пожалуйста, про дефект ноги!

***

- Дефект ноги?

Командир бригады Тучи (название и цель которой до сих пор осталась для Алисы туманны) был типичным командиром до мозга костей.

Высокий, крепко сложенный, с лицом квадратной формы, широкими плечами, густыми черными бровями и презрительно поджатыми губами. Такие обычно снимаются в боевиках, играя либо суровых наставников фокальных персонажей, либо же самих главных героев - непобедимых железных мачо, голыми руками разрывающих напополам здания и грызущих бетонные стены. Для полноты картины командиру не хватало лишь камуфляжа - облачен мужчина был в черный бесформенный плащ, пахнущий чем-то металлическим, кисловатым, что безумно было знакомо Алисе.

- Сколько развелось тут вас, дефектных, - с каким-то омерзением выдал мужчина и яростно сплюнул. - А ты, Туча, сюда подошел. Резче шевелись, чего спишь на ходу?! Бегом, я сказал!

Напрасно Алиса думала, что бригада Тучи находится в некой современной большой корпорации, где их команда, сидя за компьютерами, придумывает планы по спасению мира от таинственных СВАТов.

Видимо, раскручена бригада была не настолько.

Их офис - заросший кустами берег реки. Их компьютеры - пожелтевшие потрепанные блокноты, где люди фиксируют свои планы. Их отопление - костер, а еда - свиная нога на вертеле. По словам Тучи, сегодня расположиться они должны были в каком-то подвале, но его очень некстати затопило.

- Благотворительностью, мы, значит, заняться решили? - высоко подняв голову, изрекал командир. - Тебе устав прочитать, если твоя короткая память стерла его подробности? Мы помогаем нестандартным косвенно, истребляя корень их бед, а не тащим каждого к себе в гости. Сначала девочка, а потом и эта баба... Да что ты говоришь? Собаки, значит, напали? Ну так и у нас собаки есть. Одна, правда - и это я. Если до завтрашнего дня эта баба отсюда не исчезнет, я разорву тебя, Туча, в клочья. Намек понят? Отлично. Ты меня знаешь - дважды повторять я не люблю.

Туча ни капли не обиделся. Он, похоже, и обижаться-то не умел - добродушие мужчины плескалось через край.

Он взял Алису под руку и отвел на метров тридцать подальше от командира, к другим ребятам.

На поваленном дереве сидели двое. Тощий длинный мужчина со смоляными волосами и тонким длинным носом, отчего человек напоминал историческое изображение какого-нибудь аристократа. Вот надеть ему вместо черной облезлой куртки богатый мундир, помыть руки и щеки, замазанные в дегте - и выйдет настоящий красавец эпохи восемнадцатого века.

А рядом с ним сидела девочка лет десяти. Глаза ребенка ужасно косили, конечности мелко тряслись, а сама она время от времени выдавала звуки, очень и очень отдаленно напоминающие человеческую речь.

- Жалко ребенка, - искренне выдал Туча и плюхнулся прямо на землю, осторожно снял шампур со свининой и наслажденно вгрызся в жареное мясо. - Я ее позавчера нашел. Командир приказал еще вчера от нее избавиться, но я понятия не имею, куда ее деть. Сергей... хоть и суров, но все ж-таки не зверь, ребенка гнать не будет. Уж думает дядька Туча, уж сетует на свое добродушие... Так ясен день, ну а что я мог еще сделать? Ждать, пока эти ее прикончат?

- Что с ней? - шепотом спросила Алиса, подвинувшись к костру ближе.

Только сейчас она заметила, что черноволосый мужчина, сидящий рядом с девочкой, то и дело поглядывает на Алису. Да, человек подкручивал гаечным ключом какую-то небольшую железяку, но время от времени украдкой поднимал взгляд на девушку. Что это с ним такое? Неужели он, как и Элон, увидел во внешности Алисы какие-то неведомые запчасти для какой-нибудь машины? А что, если он тоже решил украсть волосы, ведь в них содержится некий сильнейший элемент?

- С ней? - Туча с жалостью взглянул на девочку, издающую нечленораздельные звуки. - Синдром Дауна. Да ты не смотри, она нормально говорить может, просто так балуется. Я ее забрал... потому что боялся. Боялся, что ее могут у***ь.

- Но ведь, если я не ошибаюсь, СВАТы убивают только полицейских, - Алиса отвела взгляд, полный уже неприличного внимания, от девочки. Бедняга больна, и нечего на нее глазеть, как на слона в зоопарке!

- Ясен день! Дядька Туча ж про полицейских тебе и говорил.

Алиса закашлялась от неожиданности и попавшего в горло дыма костра.

- Полицейские убивают детей?! - завопила девушка, надеясь, что неправильно истолковала речь Тучи.

Он посмотрел на Алису с укоризной, безмолвно осуждая за столь громкий выкрик, касательный представителей закона. Вслух же терпеливо произнес:

- Не всех, конечно. Но Дину точно убьют. Она же нестандартная.

- Да что вы все заладили - нестандартный, нестандартная?! О чем вообще речь?! Что за мода такая новая?!

Туча как по волшебству вынул неизвестно откуда бутылку с рюмкой, налил и осушил, не поморщась.

Верно, его удивляла такая неосведомленность Алисы. Но он, как человек культурный, никаких осуждений не высказал. Или же посчитал, что девушка немножечко (или множечко) двинута мозгами.

- И совсем не новая, а очень даже старая. Я конечно, тоже в политике особо не смыслю, да и законы знаю лишь поверхностно. Но законы о стандартах... Это ж святое, елки! Да сейчас все только про них и говорят. Ладно, всякое бывает. Ты действительно могла просто не слышать. Правительство, в общем, решило... загнать всех в одни рамки. Сделать людей равными. Стандартными. И теперь не допускается отклонения от стереотипов ни в лучшую, ни в худшую сторону. Страдаешь даунизмом? Расстрел. Родился с гетерохромией? Расстрел. Слишком толстый? Имеешь шестой палец на руке? Считаешься карликом или гигантом? Расстрел. Ребенок? Плевать. Люди должны быть одинаковы. Какой там у них слоган? "Равенство - залог успешного государства!".

- Что за бред?! - Алиса вскочила с земли и с негодованием уставилась на Тучу, словно это он был во всем виноват. - В чем смысл?! Люди не виноваты, что такими рождаются! За что их убивать?! Почему?!

- Ты это полицаям расскажи, да. Почему? Да потому что. Потому что "люди да-а-алжны быть равны". Малыш родится, а у него аномалия - шесть пальцев на ноге. И этого новорожденного уносят, дабы организовать его встречу с Господом.

- Кто ставит на одну доску равенство и внешность?! Равенство - это когда нет ни богатых, ни бедных. Ни хозяев, ни слуг. А каким боком здесь шестой палец?! Что за бредовые идеи?! Какой вообще смысл в убийстве отличных от толпы?!

Алиса вновь захлебнулась дымом.

Ее буквально колотило от возмущения. Неужели это правда?! Неужели здесь действительно убивают ни в чем не повинных людей, детей?! Родился малыш, но даже не успел осознать, что он жив, что он живет... его тут же уносят на расстрел из-за шестого пальца! Как понимать это?! Как отыскать в этом логику?!

Девочка вдруг встала с поваленного дерева, очень неумело заплетающимися ногами подошла к Алисе, обняла ее платье бледными ручками и, прижавшись, словно продрогший котенок, доброжелательно поделилась:

- А я знаю, зачем на елку гирлянду вешают. Это чтобы Дедушка Мороз видел в темноте, куда положить подарки!

Алиса от неожиданности опешила, неумело погладив девочку по голове.

Ее детская наивность доводила до слез.

Их убивают?! Но ведь они тоже люди! Они живут, они хотят быть нужными! Они верят в добро, ждут чуда, любят родителей...

А их, как мерзких надоевших животных, просто расстреливают?!

- Не будем о грустном, - Туча вновь опрокинул в себя стопку. - Дядька Туча плохое не любит. О печальном судачить - самому печальным быть. Меня вот это... тоже поймать хотят. Толстый я потому что... да и привилегии кой-какие имею. Машину времени, стабилизатор технических...

- Что? Машину времени? - Алиса присела на корточки и по инерции прижала к себе сопящую девочку.

- А? Ну да... Машину... - водка понемногу развязывала ему язык и туманила разум. - Нельзя ж ее иметь, это тоже отклонение от нормы. А у меня знакомый чудак есть, он все изобретает... Ну и сделал. Только штука эта очень опасная, я имею в виду, сами перемещения. Они человека уродуют, это ж радиация... Мой знакомый даже со второй головой вышел, представляешь? Правда, неразвитой, да и отсохла она у него со временем. Только я машину эту от греха подальше сбагрил одному мужику, он в подвале недалеко отсюда всякими штуками запретными торгует. А! Еще читатель мозгов у нас есть! Нет, ну как у нас... Не у нас, вообще-то, но мы его использовали... Я хочу робота-повара. Готовить ничего не надо, ввел код продукта и - оп! - этот самый продукт у него в камере, стоит только достать. Ох, я б курочку жареную бы заказал... в лимонном соке. Шашлычок, картошечку с зеленым лучком. Водочку... для храбрости. И... О! Ассасин пришел! Ты где был, Алекс?

Этот самый Алекс был больше всех остальных похож на бандита. В основном из-за черной бандитской маски, широкой кожанки, потертых джинсов и накинутого капюшона, прямо будто у "реального пацана". Как и говорил Туча, Ассасин был очень худой и щуплый.

Его реакция Алису удивила. Он даже больше, чем черноволосый механик, уставился на девушку. До того, что даже подался вперед, чтобы получше ее разглядеть. Прищурился.

- Ты не смотри, что он такой худой, - совершенно не стесняясь Алекса, выдал Туча. - Он парень матерый. Ножиком хорошо владеет... А уж как думает-то!

Ассасин склонил набок голову. Его глаза изучали Алису сверху донизу. Что за бестактность?! Это начинает пугать девушку.

- Я знаю цель этого мира! - выдала Алиса, совершенно позабыв, что разговаривает как раз-таки с обитателями данной картины. - Нужно восстановить справедливость!

- Не-е-ет, дорогая, восстановить справедливость - это наша цель, дядька Туча уж в этом уверен. Меня командир закопает, если я тебя куда-нибудь не пристрою... Знаешь, что? Иди-ка ты к моему знакомому, здесь метрах в стах его подвал. Скажи, что от дядьки Тучи, и медальон ему мой покажи.

Туча ловко вытащил из нагрудного кармана некую подвеску в форме клыка на цепочке и протянул Алисе.

- Иди давай, - мужчина, похоже, уже начинал засыпать. - Там командир, слышу, чего-то раскричался... Иди, а то, ясен день, плохо будет всем нам.

Алиса поджала губы, но спорить не решилась. Все-таки действительно она не имеет прав здесь находиться, и командир данной бригады всем своим внешним видом показывает, что он способен на все.

Осторожно выбравшись из объятий девочки, Алиса, не оглядываясь, побрела прочь.

Холод девушка больше не ощущала, по дороге к бригаде Туча дал Алисе внушительный кусок хлеба. Оставалось добраться до того человека.

Ветки хрустели под ногами. Свет костра все отдалялся. Становилось темно.

Да, свою цель Алиса поняла. Нужно расправиться с несправедливостью. Но каким путем? Легким ли? Ведь это четвертая, предпоследняя картина...

Сзади вдруг раздались выстрелы, крики, ругань.

Бригада решила посреди ночи заняться тренировкой?

Или?..

Алиса вскрикнула и рванула в сторону маленького пятнышка костра.

Что там происходит?!

Девушка, занырнув в мохнатый куст, притаилась.

Голоса слышались издалека, но все же были весьма разборчивы.

И эти голоса были Алисе незнакомы... Может, это заговорил Ассасин или черноволосый?..

- На черта ты их положил, Игнат?

- Какая разница? Ну, подумаешь, кучка бродяжек слегла... Все чище в стране будет без бомжей! Государство должно быть свободно от человеческих отбросов!

- Ой, не надо мне песни петь... Просто скажи, что пистолет испытать захотел. Ладно, пошли отсюда, а то чего доброго, застукают, так потом и не отмажешься. Искать будем у трупов чего-нибудь нестандартное, чтобы обосновать наше дело. Все, валим, а то объясняться придется!..

Раздался шорох, и от места, где пятью минутами назад сидела Алиса с бригадой, вышли двое мужчин в полицейской форме. Девушку они не заметили, лишь, перебрасываясь фразами, направились отсюда прочь.

Алиса выждала минут десять, затем вынырнула из кустов и кинулась к месту расположения бригады.

Ноги подкосились, и девушка упала в песок.

Земля была залита кровью и завалена мертвыми телами.

Труп Тучи, черноволосого, Ассасина. Труп командира и труп маленькой девочки, обнявшей себя руками, словно пытаясь так наивно защитить свое тело от пуль...

Они не могли! Они не могли погибнуть так нелепо! Они ни в чем не виноваты! Они же сильные! Чего стоит один командир или хитроумный Ассасин... Как эти полицейские сумели положить их за пять минут?!

Алиса замотала головой, словно пытаясь отогнать от себя эту глупую иллюзию.

Они - мертвы?..

Девушка схватила за руку Ассасина, лежащего к ней ближе всех. Ладонь его была нежной, теплой... Он ведь живой! Он не мог так погибнуть! Только что он нелепо пялился на Алису, что ее ужасно злило, а теперь он - труп?!

Рукав кожаной куртки Алекса слегка задрался.

Алиса нахмурилась и подняла его до локтя.

Увиденное ударило ей в мозг.

Она вскрикнула и отпрянула от трупа.

Вскочив, Алиса подбегала к каждому убитому и, задирая их рукава, вглядывалась в запястья.

Все, кроме девочки, имели на руках шрамы, шрамы в виде букв, будто когда-то на их коже это специально вырезали ножом.

На запястьях четверых трупов была яркая надпись - СВАТ.

***

Алиса сцепила колени руками и монотонно покачивалась из стороны в сторону.

Уже светало. Начался дождь. Намокшее платье прилипло к девушке, словно вторая кожа.

Несколько раз она проверила убитых людей из бригады, словно глупо надеясь, что они встанут и продолжат заниматься своими делами. Туча будет опустошать рюмки, шутить, рассуждать о еде. Командир станет негодовать и возмущаться по поводу чужаков в команде. Девочка Дина - тихо говорить про Дедушку Мороза, а черноволосый механик и Ассасин продолжат сверлить Алису взглядом.

Они - сватовцы?..

И мертвые полицейские за домом с изрезанными скальпелем лицами и буквами на лбу - их рук дело?

Туча, однако, не промах... Да, он был болтлив, но не сдавал название и цели своей бригады. Он говорил, что их команда занимается тем, что как раз-таки ищет СВАТов, намереваясь запудрить Алисе мозги и ввести ее в заблуждение. Что ж, сильный ход. Не зря все-таки командир его держит, не зря...

Но это было как-то... просто. Были люди - и нет их. В одну секунду живые превратились в мертвых. Это не растаявший Фридрих-лед, не рассыпавшийся в груду железяк робот Элон... Это живые мертвые люди.

Вытащив у Тучи из чехла нож, Алиса обрезала себе платье до колен. Оставшейся тряпкой замотала себе плечи, чтобы хоть как-то спастись от холода. Снимать одежду с трупов было бы уж как-то поистине отвратительно и бездуховно. Они... достойны были лежать красиво. Они не заслужили после смерти быть обворованными.

Эх, а ведь эти твари полицейские даже и не подозревали, что положили сразу всю бригаду СВАТов... Наверняка сватовцев по-прежнему ищут, и будут искать до тех пор, пока не додумаются осмотреть запястья мертвецов.

И как теперь Алисе оценивать деяния СВАТов? Да, они убивают, но убивают бездушных сволочей, убивают ради восстановления справедливости. Борются с властью, с сумасшедшими и алогичными законами. В то время как люди сидят каждый в своем доме, отбиваясь фразой "моя хата с краю", СВАТы, рискуя собственными жизнями, стремились обеспечить гражданам счастливую жизнь!

Хотя в народе их, похоже, поддерживают. Стоит лишь вспомнить реплики той женщины с дочкой... Сам люд слишком труслив и слаб, чтобы сделать нечто достойное. Поэтому все, что они могут - это одарять сватовцев собственной верой.

Алиса хотела скинуть тела в реку, чтобы в правительстве не догадывались о смерти СВАТов и продолжали бояться их. Но, во-первых, ей не хватило бы на это ни физических сил, ни храбрости. А, во-вторых, она не была уверена, что поступит правильно.

Девушка закуталась в мокрую облепившую ее тряпку и побрела отсюда подальше.

Что же теперь ей делать?! Если Алиса и могла восстановить здесь справедливость, то только со СВАТами, ведь у них, похоже, есть все планы. А что самое важное - сватовцы умеют то, чего не умеет и никогда этому не научится Алиса. Они умеют убивать.

А что добьется здесь девушка? Пойдет к президенту и начнет заливать о том, что он не одинок и что его все любят - тогда он раздобреет и отменит дурацкие законы? Или Алиса создаст армию роботов и сделает из собственных волос машину-убийцу? А, может, местный правитель увлекается чем-то наподобие пойзена, и именно поэтому ему в голову лезут бредовые идеи? Тогда нужно, как и в третьем мире, помочь ему избавиться от зависимости.

Алиса хмыкнула.

Ни одно, ни второе, ни третье здесь вариантами не являлись. Первый способ был настолько смешон, жалок и наивен, что рассматривать его всерьез можно было лишь в десятилетнем возрасте. Второй тоже пролетал. Алиса не Элон, и роботов изготавливать она не умеет. А насчет третьего... вряд ли виновником действий правителя является трава, его деяния вполне осознаны.

Значит, здесь требовался четвертый способ. Более мощный. Более серьезный и опасный.

Алиса вышла на дорогу. Улица эта, похоже, популярностью не пользовалась, а, может, в отсутствии людей виновен был дождь, постепенно перерастающий в ливень.

В небе ударил глухой гром. Мощные струи воды ожесточенно хлестали по спине и лицу. Тряпка соскользнула с плеч и упала в лужу, но подбирать ее уже не было ни сил, ни смысла.

Алиса, не разбирая дороги, из последних сил добежала до серого заведения, дернула ржавую металлическую ручку и занырнула внутрь.

От облегчения и факта того, что ледяной ливень остался позади, Алиса упала на колени.

Здесь было тепло. Заведение являлось скромным кафе, обустроенном наподобие японского стиля. Людей здесь не было - то ли оттого, что кафе отнюдь не популярно, то ли, опять же, из-за погоды.

А вот за стойкой был ничуть не японец, а очень даже русский мужик с черной козлиной бородкой. Видимо, стиль заведения к персоналу не относился.

- Добро пожаловать в наше кафе! - до ужаса неискренне воскликнул торговец, оживившийся после того, как увидел посетителя. - Хотите кофе, чай, перекусить?

- Специально в такую погоду из дома пошла в кафе, чтоб чайку попить, - раздраженно сказала Алиса.

Потоки ливня, холод, грязь, смерть знакомых и полное отсутствие идей насчет искоренения несправедливости ужасно ее злили. А тут еще и этот сомнительный человек со своим кофе! Как будто не видит, в каком состоянии девушка!

- Так ведь а для чего еще нужно кафе, кроме как чай пить? - совсем не обиделся торговец. - Верно?

Алиса ничего не ответила, лишь уселась за столик и тяжело вздохнула, пытаясь расслабиться после пережитых трудностей.

Торговец вдруг сильно прищурился и склонил набок голову, глядя на девушку.

Очень странный день. Все смотрят на нее так, будто она мировая знаменитость...

- Так вы поведаете мне, ради чего заглянули сюда? - медленно спросил торговец, подошел к девушке и коснулся медальона в форме клыка у нее на шее. Того самого, что Туча велел показать какому-то человеку из подвала.

Взгляды Алисы и торговца встретились.

- От Тучи? - вполголоса поинтересовался он.

Девушка закашлялась, невольно обняла себя руками и изумленно произнесла:

- Вы что, его знаете?

- Из какой группировки Туча? - вместо ответа спросил торговец.

- Из СВАТ... Он попросил меня...

Мужчине пояснения были ни к чему. Он, похоже, все понял.

Круто развернувшись, он подошел к стойке и поманил за собой Алису в подсобное помещение.

Отдернул красную занавеску на стене, и ему открылась небольшая дверца.

Торговец вынул из кармана маленький ключ, который сунул в замочную скважину.

Перед Алисой открылась лестница, ведущая вниз, в подвал.

Так вот о каком человеке говорил Туча! Вот, кто промышляет незаконной торговлей и сотрудничает со СВАТами! Именно он-то и нужен был Алисе!

В его подвале было множество всяких железяк, о значениях которых девушка не могла и догадываться. Такое чувство она испытывала в лаборатории Элона, вот только у ученого было все стерильно, продумано. Его дом был новейшим зданием, полным неоновых лучей и стального блеска.

А тут была просто груда хлама диковинных железяк. Пыльно и мрачно, что нагоняло какую-то тоску.

- Скажите, это вам Туча отдал свою машину времени? - вдруг неожиданно даже для самой себя спросила Алиса.

Зрачки торговца сузились.

- Назад не верну, - сразу предупредил он. - С недавних пор она моя. А хочешь получить - плати или меняй.

- Мне и не нужно, - девушка неуверенно потопталась на месте. - Мне только воспользоваться. Один раз. А потом - забирайте, мне она ни к чему.

- Это Туча так сказал? - недоверчиво усмехнулся торговец.

- Конечно. У него миссия важная. Сам назад отправиться он не может, вот и послал туда меня. Он знает, что отдал свою машину вам, но не предполагал, что она ему понадобится. Только один раз, я вас прошу!

Мужчина медленно вынул из хлама запчастей маленькие наручные часы. Не так Алиса представляла машину времени, не так...

- Плати, - потребовал он. - Без платы ничего не дам.

Девушка поджала губы, сорвала с себя медальон и швырнула торговцу.

Брови мужчины взметнулись вверх.

- Видимо, это задание очень уж для Тучи важно... Хорошо.

Торговец быстро запер дверь, ключ сунул себе в карман (на случай, если Алиса вдруг попытается сбежать с машиной) и протянул девушке часы.

...введите число, месяц и год, куда вы планируете отправиться...

Светло-зеленая мигающая надпись Алису слегка напрягла.

- Какое сегодня число? - нахмурившись, спросила девушка.

- Двадцать седьмое сентября.

- Отлично, а год какой?

Торговец ухмыльнулся, ехидно глядя на Алису. Ей, как ни странно, было плевать на его мнение.

- Две тысячи тридцать девятый. Хочешь один совет? Не отправляйся слишком далеко от нынешнего времени. Чем больше разница - тем больше на тебя действует радиации. На два года назад прыгнуть решишь - вылетишь костями с мясом.

Алиса нахмурилась еще сильнее, затем, вздохнув, ввела "двадцатое сентября две тысячи тридцать девятого года".

Недели... ей вполне должно хватить.

...введите имя или место финишной позиции...

- Если имя, то я окажусь рядом с этим человеком? - нервно спросила Алиса.

Торговец молча кивнул. Глупость девушки выводила его из терпения.

Алиса вспотевшими пальцами написала "Туча".

А разве так можно? Или следовало вводить полное имя? Но она ведь не знает полного имени ни одного из членов бригады, не знает она и названия места, где они обычно встречаются!

Впрочем, изменять что-либо уже было нельзя.

...спасибо за то, что выбрали нашу фирму. Удачного путешествия!..

Алиса не успела здраво оценить пожелание часов, как ее каким-то мощным импульсом вытолкнуло прямо в пол.

Ей казалось, что каждая часть тела отделяется и превращается в мельчайшие молекулы, а сама девушка становится крохотной точкой, частичкой, летящей навстречу вселенной...

***

Алиса словно пронзила собственным телом оболочку вселенной.

Вся ее сущность тонула в непроглядном мраке, всасывалась в него, будто пылинка в пылесос. Мозг был приятно одурманен и упрямо воспринимал происходящее как сон.

А потом темнота вокруг с громким треском прорвалась, лопнула, и Алиса полетела вниз.

Часы, похоже, позаботились о безопасности и комфорте клиентов. Девушка пролетела всего метра два, после чего ее тело впечаталось в мерзкую кашеобразную смесь воды и грязи.

Голову будто сдавили тисками, раскололи, как грецкий орех. Боль, невыносимая боль... головокружение... и какой-то громкий звон в ушах, словно где-то рядом пищит гигантский комар.

Алиса зажмурилась от вспышки головной боли, коснулась пальцами висков и открыла глаза.

И снова ничего удивительного. Обычная полуразрушенная Москва вдали видна с холма. Город опоясывает серая река. Сзади - ряд заброшенных и разваленных пыльных зданий.

И где Туча? Где его отряд? Действительно ли Алиса в прошлом, или торговец благополучно ее обманул?

Девушка судорожно вздохнула.

Тело повиновалось ей с превеликим трудом. Она будто потеряла способность себя контролировать.

Алиса со вздохом коснулась головы.

И вдруг оторопела.

Вцепившись руками в затылок, девушка в панике начала его ощупывать. Нет, нет, что же это творится?..

Вместо мягкой шевелюры ладони касались полностью лысой головы. Гладкой, без каких-либо признаков волос, словно яйцо.

Алиса вдавила кулаки в глаза, чтобы очнуться от кошмара.

Что за бред?! Что с ней?! Это что, последствия радиации?

Девушка вскочила и, пошатываясь, кинулась к реке.

Босые ноги (куда делись туфли?) увязали в липкой грязевой каше.

Мутное отражение в воде ярким всплеском ударило Алисе в мозг.

Она издала животный вопль - и совершенно не узнала собственного голоса. Это был рев раненого бизона, или же стон бородатого пьяницы, но никак не девушки. Изменился до неузнаваемости - до отвратительного мужского баса.

И в отражении была не девушка. Нет, совсем нет. На Алису из воды смотрело очень уродливое лысое существо неопределенного пола. Настолько опухшее и обрюзгшее лицо и шея, что даже заядлые алкоголики выглядят куда приятней. Глаза словно уменьшились в размере и утонули в слое коже (или же они на фоне лица выглядели такими маленькими). Нос же напротив - вырос до неприличия, отчего казалось, что вся ее морда (именно морда) - сплошной нос.

Алиса закрыла глаза и обессиленно упала в грязь. Да, пускай хоть грязь скроет ее уродство. Это результат перемещения?!

И что теперь, Алиса останется такой навсегда?! Этот спившийся алкаш - благородная хозяйка старинного особняка?! Будущая супруга прекрасного Мирона (по крайней мере, она рассчитывала на это)?!

Алиса завыла, и снова ее голос испугал ее своей нехарактерной для девушки низостью и грубостью.

Зачем, зачем она отправилась сюда?! Нужно было тщательнее все обдумать, взвесить все "за" и "против"... Ведь ей говорили - плохо будет от перемещений, плохо! Повезло еще, что вторая голова не выросла... Хотя, лучше уж вторая голова (ее можно скрыть), чем уродливая внешность, скрыть которую невозможно.

Алиса зарылась лицом в грязь. Да, пускай эта мерзкая рожа не сверкает у всех на виду! Девушка не была намерена пугать прохожих! Скажут еще, что в городе завелся монстр. Прикажут его расстрелять...

Однако... ее и так прикажут! Здесь убивают всех, кто хоть малейшим образом отклоняется от стандартов - убивают даже полных людей! Стоит ли Алисе рассчитывать на милость местного правительства, с ее-то красой?

Выходит, теперь девушке остается только скрываться от закона.

- Эй! Эй, ты чего?

Алиса подняла облепленное грязью лицо. Боже, как стыдно, как же стыдно... Теперь она никогда в жизни не будет недовольна своей внешностью, если прежняя красота к ней вернется. Никогда! Сейчас она твердо знала, что есть образ намного хуже...

Все-таки часы оказались умнее, чем Алиса подозревала.

К ней приближался Туча. Тот самый Туча, живой и здоровый, с задорно блестящими глазами и тугим животом.

Видимо, его отряд был где-то поблизости...

- Помоги! - прохрипела Алиса.

А, впрочем... чем он ей мог помочь? Он ведь не маг и не пластический хирург.

Туча, видно, знатно удивился и даже слегка испугался, но виду не подал.

- И чего мы в грязь улеглись? - покачал головой сватовец, скрестив на груди руки. - Дядька Туча грязнуль не любит. Ты кто такой?

Алиса кашлянула.

Такой? Так она действительно похожа на мужчину? Неужели это правда?.. Или Туча, как и Элон, имеет обыкновение путать рода?

- Я Али...

Она осеклась.

Примут ли в их группировку настолько уродливую девушку? Да, они против равенства, но ее внешний вид сам по себе вызывает отвращение. И если для мужчины это куда ни шло, то для женщины - просто омерзительно!

К тому же, как выяснилось, их командир - женофоб. Он действительно с огромной неприязнью относится к слабому полу, а уж принимать их в клан точно не станет.

- Али?.. - Туча выжидательно посмотрел на нее.

- Алексей, - твердо завершила девушка и нервно прикусила губу.

Туча усмехнулся.

- Почему ты в платье, Алексей? - справедливо поинтересовался он. - Дядька Туча, ясен день, чужие интересы уважает, и спросил я это... из чистого любопытства.

Глаза Алисы забегали.

Так... Мирон учил ее писать книги... он учил ее фантазировать...

- Меня поймали полицейские... - тихо начала девушка. - За мое уродство они хотели меня расстрелять. Дня три назад работники полиции пришли, чтобы арестовать меня. Я... взбунтовался и... совершенно случайно... Даже не знаю, как это получилось... зарезал кухонным ножом всех полицейских. После этого я пытался бежать, но меня поймали и посадили в камеру, отняв всю одежду. Я был слишком опасен для них, поэтому они решили не рисковать - матерый маньяк может у***ь и галстуком. Я, конечно, маньяк не матерый... но полицейские решили иначе. Не буду вдаваться в подробности, но мне удалось сбежать из камеры до расстрела. На стуле лежало это платье... единственное, что могло прикрыть мою наготу. Ведь, увидев меня без одежды, все бы догадались, что я - сбежавший из тюрьмы.

Туча прищурился.

Поверил?

Нет?..

- Ты, видно, парень не промах, - задумчиво произнес он. - Я могу дать тебе костюм, есть у меня один лишний, как раз пацан на днях умер... Только почему ты мне все это рассказал?

Алиса поперхнулась.

- Я... - нервно сглотнула она. - Я же знаю, что вы из СВАТа. Вы не сдадите, поскольку сами скрываетесь от закона. И я хочу стать одним из вас. Все равно мне уже терять нечего, я отъявленный преступник... А с вами хоть буду нести справедливость стране.

Вот здесь уже Туча поистине был поражен. И хоть попытался это умело скрыть - не смог.

- Так-так, - присвистнул он. - Вот, значитца, какие дела... Это к Сергею, он у нас командир. Сильный мужик, матерый... Дядька Туча тебя к нему проводит. И одежду даст. Дядька Туча добрый, видит он, что худо тебе придется...

***

- Имя?

Резкость и прямота командира сильно пугала...

Туча пересказал ему всю историю Алисы.

Вот только Сергей недоверия не скрывал.

- Алексей я, - девушка закуталась в куртку.

Туча действительно дал Алисе нормальную одежду и заставил отмыть всю грязь.

Клан СВАТов сейчас находился в заброшенном здании без крыши, где члены бригады жгли костер и тихо переговаривались на разные темы.

Черноволосый мужчина, что в день своей смерти пожирал Алису взглядом, сейчас не уделил ей ровно никакого внимания, лишь смазывал маслом какую-то деталь. От его грязно-желтого испачканного в дегте комбинезона и черной рваной куртки страшно несло запахом нефти и железа.

А возле костра грел руки худощавый щуплый парень, который удостоил Алису лишь беглым взглядом, на секунду задержался на ее лице, хмыкнул и вгрызся в печеную картошку. Алекс.

- Серьезно четверых ментов положил? - вздернул брови Сергей. - Не бреши.

- Не брешу, - в тон ему ответила Алиса.

Насколько непривычно звучал ее голос!

- Серега, у нас позавчера Толика убили... - неловко начал Туча. - Команда мельчает...

- Заткнись! Говорить будешь, когда я тебе слово дам, а сейчас развернулся и быстро пошел с моих глаз долой!

Туча мог бы возмутиться.

Мог. Но не стал.

Лишь покорно отправился к ребятам, сел рядом с Алексом и что-то тихо сказал ему.

Видимо, здесь было принято беспрекословно подчиняться командиру...

Стоит Алисе усвоить и это.

- Ну, давай, - с какой-то недоброй усмешкой кивнул Сергей. - Докажи мне. Положи кого-нибудь здесь. Вон того щуплого положи, мы уже давно хотим от Саньки избавиться. Гону много, а толку - ноль.

Алиса замерла.

Положить? у***ь, в смысле?..

Он что, с ума сошел?! Это же член его бригады! Или у него нет никаких законов чести?

- Ты хочешь, чтобы я его убил? - запинаясь, выдавила Алиса.

Сергей кивнул, ловко достал из чехла на поясе нож, крутанул его в руке и протянул девушке.

Та шарахнулась от командира и твердо покачала головой.

- Будь он мент какой, - выдохнула Алиса, - прирезал бы без базару. Но своих мы не трогаем, мы не шавки подзаборные, а уважающая себя бригада.

Командир прищурился и неожиданно одобрительно кивнул.

Схватил руку Алисы, резко задрал куртку и начал выцарапывать на запястье ножом буквы.

Боль охватила невыносимая. Девушка скривилась и едва ли удержала себя, чтобы не согнуться пополам и не завыть. Она теперь СВАТ, она должна быть сильной...

Алиса изо всех сил сжала губы.

Кровь заструилась по локтю, несколько капель упали на землю. Тонкая куртка промочилась. Запястье немыслимо пульсировало.

Сергей наконец отпустил руку Алисы и отступил на шаг.

- Теперь ты в любом случае не сможешь сотрудничать с ментами, - удовлетворенно произнес командир. - Только увидев твое запястье, тебя моментально расстреляют. Выхода нет, и такой выбор ты сделал сам.

Алиса затравленно взглянула на собственную руку.

На белом запястье сияла кровавая надпись - СВАТ.

***

- О, Лех, глянь, какой я шашлычок забацал! С лимонным соком, с лучком! Зацени!

Алиса, не евшая уже почти сутки, сейчас, полностью наплевав на этикет и культуру, бесцеремонно вгрызлась в прожаренное мясо. Сок шашлыка стекал по ее подбородку, она заглатывала огромные куски, давилась, глотала еще...

Какое впечатление она производила на членов бригады?

Не суть.

Сейчас в приоритете было лишь утолить голод.

- Я знаю, что вы убиваете полицейских, - проглотив последний кусок мяса и запив его горячим чаем из термоса, поделилась Алиса. - Но для чего?

- Ясен день, чтоб очистить страну от мусора! - охотно заявил Туча. - Дядька Туча ментов не любит. Дядька Туча знает, что они убивают ни в чем не повинных людей.

- Так у вас еще нет плана? - Алиса закуталась в плащ. Сейчас стояла уже глубокая ночь, но лежать у теплого костра в надежной крепости заброшенного здания и слушать веселую болтовню Тучи было куда приятнее, нежели спать. - Просто бездумно убиваете всех полицейских? Это же нелогично! Какая от этого будет цель? Ну, подумаешь, численность убавится... Как убавится - так и прибавится, что, сложно устроиться, что ли?

Туча поднялся, снял плащ, встряхнул его и надел вновь.

Тревожно оглянулся.

Командир сзади в одной из заброшенных комнат крепко спал. Спал, закутавшись в два пуховых одеяла на старом матрасе. Знамо дело, ведь ночевать им приходилось фактически на улице - а в сентябре было уже довольно-таки прохладно.

Черноволосый механик же невозмутимо продолжал ковыряться в железяках. За все время он не произнес ни единого слова. И если даже щуплый парень соизволил представиться Алисе Александром и уйти сейчас по заданию командира, то черноволосый преданно был безмолвен, не назвав ни своего имени, не спросив у Алисы ее.

Туча подсел к девушке и свистящим шепотом произнес у ее уха:

- Есть у нас план. Только т-с-с!

- Почему? - так же тихо спросила Алиса. - Я же теперь один из вас, мне...

- Командир запретил, - вздохнул Туча. - Да он вообще в последнее время никому не доверяет. Все ждет ножа в спину... И тебя, скорее всего, он взял только из-за смерти Толика, он тоже одним из нас был. Но план придумывали мы с Сергеем, и нам необходим трезвый взгляд на него! Дядька Туча сейчас тебе все расскажет...

Туча вновь оглянулся и еще тише зашептал:

- Президент создал эти законы, потому что сам не имеет никаких изъянов и намерен сравнять общество под одну доску. Те люди, которые у него работают - тоже стандартные. В резиденцию к ним поступает свет, построенный на воздействии атомов. Лаборатория, из которой проходит атомная энергия, имеет хитроумную защиту. Работают там только надежные и опытные ученые. Наша цель - проникнуть туда и исказить воздействие атомов. Тогда люди из резиденции сами подвергнутся мутации и так же станут нестандартными, уродами. И тогда перед ними уже будет выбор - расстреливать самих себя или отменить эти бессмысленные законы.

Алиса восхищенно выдохнула:

- Ого! Вот это прекрасный план! Завести правительство в шкуру нестандартных! Просто у***ь их было бы бессмысленно и просто, но это... Только как вы планируете проникнуть в лабораторию, если не знаете, можно ли убрать ту защиту?

Туча достал из какого-то деревянного ящика у стены бутылку и рюмку, кою после наполнения опрокинул в себя.

- Без понятия, - откровенно заявил он. - Дядька Туча это еще не придумал.

Алиса вздохнула и запустила руки под капюшон.

К ее превеликому удивлению, затылок сейчас был не полностью гладким, а имел маленький сантиметровый волосяной покров.

Значит, уродство было непостоянно? И скоро Алиса примет прежний облик?

Чего она от себя точно не ожидала, так это того, что разочаруется факту исчезновения мутации.

Они ведь поймут, что Алиса - девушка!

- Почему ваш командир так ненавидит женщин? - полюбопытствовала она.

- Была у него жена. Любил он ее страшно, но в то же время ненавидел ее непокорность и стремление все сделать на свой лад. Однажды он ей задание дал - сидеть дома и охранять какой-то там объект... Баба его не послушала и героически поперлась на заброшку. Зачем - один черт знает. Думала, небось, быстро вернусь, ничего с объектом не случится... Но ее завалило, а предмет, ясен день, сперли. С тех пор у Сергея отвращение к женщинам за их ненадежность и упрямство. Да и скорбь по супруге, надо признать, сказалась... Хорошенькая была такая, блондинка. Даже и не вспомню уже, как ее звали, давно это было... Года четыре назад, да. Мы сидели на террасе, а она нас орехами угощала. Арахисом, вроде... Жутко его любила. И пахло от нее всегда им, арахисом этим.

Алиса кашлянула.

Почему описание погибшей жены Сергея ей показалось смутно знакомым? Словно девушка где-то о ней уже слышала... Или даже знала лично супругу командира?..

- Она не одобряла дела Сергея, - вещал между тем Туча, не догадываясь о мыслях Алисы. - Вернее, дела одобряла, но убийства - нет.

- Так вы действительно убиваете? - едва различимо спросила девушка. - И ты... тоже?

Туча развел руками.

- Закон звериного общества, - серьезно произнес он. - Если не ты - то тебя. Но мы вообще на эти дела... только вдвоем ходим, с Сергеем. Санька трусливый больно, а Ви у нас механик, и на к***********е он не решится.

Алиса вновь посмотрела на черноволосого мужчину в желтом рабочем комбинезоне и черной запачканной куртке.

Он хоть когда-нибудь разговаривает?! Есть минуты, когда он не подкручивает свои железки?!

- Почему он настолько молчалив? - задумчиво спросила Алиса, оценивая механика долгим взглядом.

- Ви? Ну так он же немец. По-русски плохо разговаривает. Зато мастер хороший, без него бы бригада умерла.

- Немец? - восхитилась Алиса. - А почему тогда имя такое странное, не немецкое?

- Это сокращение, - Туча вылил в себя уже третью (или четвертую?) по счету рюмку. - А вообще его зовут Вилхелмайн Швинтерброндренман. Мы долго язык ломали... пока сократить не решили. Он вроде не против... По крайней мере, в протест ничего не сказал.

Механик, услышав свое имя, поднял карие глаза на Тучу, затем на Алису. Задержал мгновение на ней взгляд, после чего продолжил закручивать гайки в неведомом аппарате.

- Что сподвигло вас на создание команды? - серьезно спросила Алиса.

- Сподвигло? А что может сподвигнуть? Дядьку Тучу у***ь хотели, из-за полноты. Командира тоже, он... ну, неважно, тоже есть у него изъян. И Санька у нас немного не в себе, умом тронутый. Мы - как и все, мы - жертва бессмысленных алогичных законов. Но только мы не те, кто привык плыть по течению, поэтому и взяли это самое течение в свои руки. Только и всего. Ничего особенного в нас нет.

- А как же Ви?! Он ведь самый что ни на есть обычный!

- Так он же немец. А все немцы - блондины. С голубыми глазами.

Алиса открыла на секунду рот, затем жадно глотнула воздух, понемногу ошеломляясь логикой общества.

- Что за бред?! Это все равно, что сказать: все русские - худые, русоволосые и голубоглазые. В чем смысл?! у***ь человека из-за цвета его волос?! Это уже никакая не логика! Это - стереотипы! Глупые стереотипы! В них нет смысла, ровно никакого смысла!

Туча вздохнул.

- Не пытайся искать смысл в законах нашего правительства, - он наконец поставил полупустую бутылку обратно в ящик. - Голову сломаешь.

Туча побрызгал из пластиковой бутылки на затухающий костер, чтобы окончательно потушить его.

После чего невозмутимо лег спать, обмотавшись плащом. Ви, устав возиться с железкой, тоже исчез в одной из заброшенных комнат.

Алиса же уснуть не могла.

Ее буквально колотило от возмущения. Нет, с этим надо заканчивать, определенно заканчивать! Это должно перестать существовать!

Но ведь у нее всего одна неделя.

Одна неделя - и всех сватовцев убьют.

Но если бы Алиса отправилась на еще более раннее время - есть ли факт, что она вернулась бы из временной пучины живой?

Девушка закуталась в плащ, сверху накрыла себя пледом.

Вдруг все здание пронзили звуки скрипящих под ногами камней - словно кто-то шел сюда.

Алекс? Или?..

Освещаемый сиянием луны через дыру в крыше, мимо Алисы невозмутимо прошел человек.

Очень высокий, непропорциональный, худой. Его научный халат отражал лунный свет. Лишь на мгновение он остановился, повернулся к Алисе и едва заметно кивнул.

Она узнала эту улыбку.

Она узнала бы ее из тысячи других улыбок...

- Твои промыслы чисты, мой повзрослевший пленник. Я всегда придерживался таких позиций, - до боли знакомым голосом бросил он и скрылся во мраке одной из комнат.

Алиса вскочила с места и рванула вдогонку ученому.

Как он здесь оказался? Он жив?! Или это...

Иллюзия?..

Элон отсутствовал. Комната была пуста. А так как крыша здесь имелась, скрыться у мужчины бы не получилось. И даже окон в комнате не было. Стало быть, он мог только провалиться сквозь землю...

А он не смог бы. И появиться пред Алисой уж точно бы не смог, ибо уже давно мертв, вернее, разрушен. А уж явиться в этом мире, в чужой для него истории...

Единственное объяснение произошедшему - впечатлившейся законами местного правительства Алисе на нервной почве стали являться галлюцинации.

***

- О, Туча! Рад тебя видеть! Какими судьбами? Надо чего?

- Да уж без дела, ясен день, дядька Туча б не зашел...

Алиса, убедив членов бригады об опасениях раскрытия личностей СВАТов, обмотала себе лицо черным теплым шарфом. Мутация от перемещения была не вечна, и к девушке возвращался прежний облик. Волосы выросли уже едва ли не до плеч (поэтому приходилось прятать их под капюшоном), а лицо потеряло вопиющую уродливость и стало похоже лишь на лик сорокалетней женщины после ночи пьянства.

- Ну так говори, дядька Туча, чего тебе надо, - ерничал торговец. Тот самый, из подвала, у кого Алиса просила машину времени.

Сегодня утром они с Тучей активно обсуждали план. Как выяснилось, код входа в лабораторию знали практически все члены крупных научных учреждений, вот только этот код они защищали до смерти. Ни за что и никогда ученые не скажут его, а в особенности - сомнительным людям в плащах. И даже под угрозой смерти они не расколются - к этому выводу Алиса пришла, изучив сотни газет и других материалов о высокопоставленных ученых.

- Слушай, Туча, - после долгих поисков истины спрашивала Алиса. - Раз у вас есть машина времени, стало быть, имеются и другие хитроумные аппараты? Вроде тех, что мысли читают?

- В лабораториях много чего есть, - охотно отзывался Туча. - И мыслечитатель тоже, дядька Туча недавно слышал - изобрели такую штуку. Вот только нас, смертных, к ней точно не подпустят.

- Вы же банда! Вы же СВАТы! Вы все можете! Не верю я, что для вас что-либо может быть неосуществимо! Да проберитесь вы в эту лабораторию, тайно проберитесь! Нужно лишь найти предлог!

Туча горько усмехался.

- Предлог? Какой, к примеру?

- Да любой! Предложите им какое-нибудь изобретение, нас пропустят, а там мы уже придумаем, как добраться до машины. Есть у тебя на примете какие-нибудь мощные аппараты, способные заинтересовать ученых?

Недолго думая, Туча повел Алису к тому самому торговцу, имя которого девушка так и не узнала.

И снова она спускалась в тот подвал. И снова видела перед собой кучу странных изобретений.

- Ты мне давай чего-нибудь такое... - Туча картинно закатил глаза. - Удивительное! Новое! Уникальное! Инновационное!

Торговец сощурил глаза.

- Ты что, просто так ко мне пришел? - скрестил он на груди руки. - Подавай тебе то, не знаю что? Да еще и самое уникальное? А деньги-то у тебя водятся, чтоб за это самое уникальное заплатить?

Алиса покрепче затянула шнуры от капюшона и надвинула шарф по самую переносицу.

Глаза Тучи азартно блеснули:

- А то ж! У дядьки Тучи все есть! - он задрал рукав куртки и, сорвав с себя часы, бросил их торговцу.

Те самые часы, которые отправили Алису назад. Та самая машина времени.

Так вот, как они оказались у этого барыги!

Глаза торговца вспыхнули алчным огнем.

- Она самая? - недоверчиво прошептал он.

- Ясен день! - Туча, похоже, был даже рад избавлению от часов. - А то менты меня накроют, такие штуки частным лицам иметь запрещено. Не спрашивай, как достать умудрился, но с чистой душой тебе товар сливаю.

Торговец хмыкнул.

- Рисковый ты, Туча, - медленно произнес он, в мгновение ока вцепившись в машину времени и сунув ее куда-то в стол. - Ну, смотри, чего взять хочешь. Есть здесь и чудо-печь - микроволновка, в которой сами образуются продукты. А, нет, вру... нет ее у меня. Я на той неделе ее одному старику продал. Еще имеется умное кольцо. И ручка, светящаяся при допуске орфографических ошибок...

- Это все не то, - мотнув головой, подала голос Алиса. - Это не те вещи, которые заинтересовали бы ученых. Они и сами таких сто штук наделают. А есть что-нибудь... из оружия? То, чего нет ни у кого?

Торговец недовольно фыркнул.

- Ни у кого... Я что, изобретатель?! Я торгую только тем, что мне сливают! Нет у меня ничего оригинального, только запрещенный товар, который отдали мне разные правонарушители!

Алиса закатила глаза.

- Нам не обязательно, чтобы оно работало, - выпалила девушка. - Сойдет даже имитация. Ты не можешь найти что-нибудь, что грозно бы выглядело?

Торговец вздернул брови и постучал пальцами по стене.

- Так-так, - присвистнул он. - Вижу, дела у вас, сватовцы, намечаются серьезные... Я найду, но мне нужно время. Все вещи, которые у меня есть... они ведь известные. А если тот, кого вы планируете обмануть, хоть каплю разбирается в науке - тогда и думать нечего о том, чтобы запудрить ему мозги. Зайдите сюда вечером, я даже верну вам эти временные часы, чтоб вы не думали, что я могу вас обдурить...

Туча недоверчиво взглянул на торговца, хмыкнул и вынул из стола машину времени.

- В таком случае - ищи, - пожал плечами сватовец. - Вечером я пошлю к тебе Ви, он в технике шарит, а я ни в дуб ногой. Он и занесет часы... Я тебе, ясен день, доверяю, но никогда не мешает отправить знающего человека, верно? Так что жди вечером немца. И помни - у нас с тобой был договор...

***

Оказывается, у бригады в данном городе была даже штаб-квартира, о которой они так бесстыдно умалчивали!

- Нечего в этом доме постоянно торчать, - огрызался командир. - Нас здесь спалить могут.

Видимо, причина была не только в этом. Ребятам нравилась романтика уличных кочевников - где они ночевали в заброшках у костра, пили чай в термосе и водку, засыпали на земле и умывались в ледяной речке.

Сейчас на улице очень похолодало, лил дождь. Сергей был просто вынужден вернуться в квартиру бригады.

К слову, жилище оказалось довольно внушительным - три просторных комнаты. Теплых и уютных комнаты. Не заброшка, не берег реки, а самый настоящий человеческий дом.

Впервые Алиса почувствовала отдых после изнуряющих странствий и ночевок на улице.

Ей даже выделили комнату. Красивую, не слишком богатую (сравнительно с особняком Подбельниковых), но вполне себе чистую и уютную.

Алиса уселась напротив зеркала и с грустью уставилась на свое отражение.

Уродливость исчезла. Да, практически совсем - лишь глаза чуть-чуть были меньше, чем обычно, а нос так и остался слегка крупноватым. Однако теперь в отражении видна девушка, настоящая девушка, красивая девушка. Волосы отныне достигали лопаток. Медовые, льющиеся золотистой рекой - казалось, они стали еще пышнее. Таких у мужчин не бывает. По крайней мере, Алиса ни разу таких не видела. Трудно будет скрывать их под капюшоном...

Смеркалось. Командир уже лег спать в одной из комнат. Туча же весело рассказывал кому-то анекдоты на кухне.

Алиса сжала в руках мягкую прядь пшеничных волос. Как же она скучала по ним! Как скучала по своей женственности и красоте! И даже черный бандитский костюм не мог у нее эту женственность отнять.

Дверь вдруг со скрипом открылась.

Алиса едва ли не упала со стула, поспешно попыталась накинуть капюшон, но волосы предательски вылезали из-под него. Да и какой в этом был смысл - наверняка вошедший уже успел заметить ее немужскую прическу.

Алиса обреченно взглянула на человека.

То был Ви. Зачем ему понадобилось в комнату девушки - загадка.

Немец, склонив набок голову, с интересом взглянул на Алису.

- Ты неверно подумал! - выпалила она. - Я парень! Я Алексей! Просто у меня волосы длинные... Бывают же у парней длинные волосы?

Алиса прикусила язык. Разве парень бы стал в панике кричать о том, что он парень, если никаких вопросов насчет его пола не было?

Механик прищурился и запустил руку в свою черную лохматую шевелюру.

Алиса выдохнула:

- Ну хорошо, да, я девушка. Ты ведь не скажешь Сергею? Он ненавидит женщин!

Он не скажет. Скорее всего. Ведь Алиса даже ни разу и не слышала, чтобы он говорил.

И понял ли он ее вообще? По его взгляду кажется, что он слегка заторможен.

Неужели он ни слова не понимает по-русски? Как же сватовцы с ним общаются?

- Ты меня слышишь?! - шепотом крикнула Алиса, дабы не разбудить командира. - Ты слышишь меня? Эй, ау! Говорить, понимаешь? Говорить нельзя, нельзя никому. То, что ты видел, понял? Говорить нельзя!

Девушка энергично жестикулировала. Показывала то на рот, то на глаза... Как же она сожалела в этот момент, что не знала немецкий!

Ви с любопытством смотрел на нее. Он даже слегка улыбнулся - видимо, чрезмерная жестикуляция его рассмешила.

Механик был одет сейчас не в желтый костюм и черную старую куртку, а грязную порванную в локтях рубаху (чем-то его внешний вид напоминал облик Юрика) и старые-престарые джинсы. Его крупные ладони были черны от сажи, сажа была и на лице.

Ви вдруг дрожащей рукой вынул из кармана маленькую черную запчасть и протянул ее Алисе.

- Я принейсти деталь, - с очень большим акцентом произнес он. Русские слова давались ему с трудом, это было очевидно. - Я... ходийт к торговец. Я... забирайт деталь и нести к Алексей. Это... аппарат nutzlos*. Его сделайт сам торговец. Никто не знайт.

Алиса приняла из черных рук механика маленькую и невзрачную на вид железяку.

- Она правда неизвестна? - недоверчиво спросила девушка.

Ви кивнул:

- Йа, йа. Я знайт, я... знайт много деталь. Этот деталь я не знайт.

Алиса вздохнула, убрала аппарат в стол. Если ученые и вправду не знают о его значении... он непременно их заинтересует.

- Ты молодец, - кивнула девушка. В частности, она благодарила его за хотя бы понятно произнесенную русскую речь. - Ты хорошо справился с заданием.

- Danke*! - еще шире улыбнулся Ви и потер щетину. - Danke. Я... очень рад помогайт.

Алиса снова кивнула и замолчала, давая понять, что аудиенция окончена.

Немец же уходить не торопился, лишь стоял в дверях и с улыбкой смотрел на девушку.

- Почему ты не говорийт, что ты mädchen? - полюбопытствовал он.

Алиса нахмурилась.

- Я кто?

- Mädchen. Женщин. Алексей - имя для мужчийн.

Девушка схватилась за пряди своих волос и выдохнула:

- Я не Алексей. Я - Алиса.

- Алиса, - тихо повторил немец. - Красиво.

- Ты ведь не расскажешь? - тревожно спросила она, сжав в кулаки руки. - Слышишь? Это нельзя рассказывать никому, иначе меня выгонят, а у меня здесь важная цель. Мне нужно быть среди СВАТов, ты же понимаешь?

- Я... я понимайт. Я понимайт русский. Я... плохо говорийт, но хорошо понимайт. Glaub mir*.

Алиса, глядя на широкую улыбку Ви, тоже невольно рассмеялась.

- Хоть кто-то понял, - выдала она. - Проходи, садись, чего в дверях-то стоишь?

Немец кивнул, прикрыл дверь и послушно опустился на стул.

Алиса села на кровать, поставила локти на колени и, подперев щеки, с интересом уставилась на механика.

- Каким ветром тебя занесло в Россию? - полюбопытствовала она.

- Ветер? Найн... Ветер не заносийт. Заносийт майн тетя.

- Тебя привезла сюда тетя?

Улыбка с его лица вдруг исчезла. Он в мгновение потускнел и бросил угрюмый взгляд в окно.

- Йа. Тетя привозийт. Тетя очейн gut.

- А родители? У тебя есть мама, папа?

Больше всего Алиса ненавидела в себе то, что постоянно начинает перегибать палку, расспрашивая людей о подробностях, которые могут им быть неприятны. Стоит лишь воспылать к человеку минимальной симпатией - куча вопросов слетало с языка Алисы.

Ви привлекал девушку своей открытостью и добродушием...

- Майт? Майт меня не любийт. Майт любийт водка. Отейц... тоже не любийт меня. Но меня очейн любийт тетя Гретта и дедуйшка. Тетя забирайт меня от майт и отейц и отвозить в Россия. Она учийт меня русский язык.

Алиса подошла к Ви, присела перед ним на колени и положила руку на его плечо.

- Майн тетя, как майт, имейт черный волос. Ее захотейт убить...

Его тетя, как и мать, имела черные волосы, и ее решили у***ь, а вместе с ней и шестнадцатилетнего Ви. Почуяв, что к ней идут из полиции, тетя Гретта спрятала племянника в подполье. К ней зашли люди из МВД, и все, что женщина успела сделать, это крикнуть в окно:

- Neffe, lauf*!

Полицейские без промедления убили женщину, а затем кинулись на улицу, рассчитывая найти там убегающего черноволосого немца... Пожертвовав своей жизнью, Гретта спасла племянника.

Выбора у Ви не было. Он стал вынужден существовать один. Вскоре он узнал и о смерти дедушки, и о кончине родителей. Все, что ему оставалось - это прибиться к еще совсем юной бригаде СВАТов.

- Убивайт ходийт Сергей и Туча, - говорил немец, сжимая рукава своей рубахи. - Я не убивайт. Я... знайт, что это такое. Я знайт, что это не есть хорошо. Что это ungeheuer*.

Алиса молчала, лишь дрожащей рукой гладила Ви по плечу, чтобы хоть немного его успокоить.

- Мне... очень жаль, что так вышло! - с искренней скорбью произнесла девушка. - Мои родители тоже не особо меня любят. Свет в моей жизни - мой бывший гувернер Мирон и его родители. И я... даже вообразить не могу, что со мной будет, если с ними что-то случится.

Ви вновь улыбнулся. Но уже не открыто и жизнерадостно, как в начале, а с великой тоской и печалью.

- Можно я уйти спайт? - осторожно спросил он. - Я очень хотейт спайт... Я никому не говорийт про mädchen. Про Алиса.

Девушка опомнилась и отпустила плечо Ви.

- Конечно! Иди спать, - засуетилась она и открыла немцу дверь. - Доброй ночи!

- Gute nacht*, - кивнул механик и вышел из комнаты.

Алиса в изнеможении отшатнулась от двери и выдохнула. Сорвала с себя теплую кофту костюма, которая буквально облепляла ее взмокшее тело. Теперь на девушке была лишь моряцкая сине-белая майка.

Как же в комнате стало жарко! И сердце колотится как сумасшедшее - бум, бум, бум! Не надо было пить на ночь кофе...

Алиса погасила свет и рухнула в кровать.

Какой же все-таки интересный и дружелюбный человек - этот немец! Их судьбы в чем-то похожи. Ведь нет особой разницы - водка или аристократия, так как вредны они по сути одинаково.

Нет. Все-таки Ви - очень сильный человек. Как же стойко он пережил смерть любимых людей и не сломился... Такую беду и врагу не пожелаешь.

Алиса подобное не могла даже вообразить...

*Nutzlos - бесполезный (нем.)

*Danke - благодарю (нем.)

*Glaub mir - поверь мне (нем.)

*Neffe, lauf - племянник, беги (нем.)

*Ungeheuer - зверски (нем.)

*Gute nacht - спокойной ночи (нем.)

***

Некомфортно - слишком мягкое слово, чтобы охарактеризовать состояние Алисы.

Дело было не в научном халате, не в медицинской маске и не в белых резиновых перчатках. В осознании того, что девушка сейчас буквально переступает черту закона, пускай и не в своем мире.

Волосы Алиса собрала в пучок, скрыв его под врачебным колпаком. Члены банды о том, что она девушка, скорее всего, пока не догадывались. Лишь Ви временами украдкой поглядывал на нее, но, как и обещал, не говорил ни слова.

И откуда Туча нашел столько одеяний для ученых, что облачил в них практически всех из бригады, исключая себя (если остальные сватовцы могли скрыть нестандартность, то полноту Тучи никакими балахонами спрятать не получится). Он обещал контролировать процесс снаружи.

- Что это за объект? - недоверчиво протирал очки ученый, с презрением вглядываясь в аппарат.

- Отличный объект! - бодро заявил Сергей, сунув руки в карманы научного халата (как же комично брутальный командир выглядел в нем!).

Алиса закуталась в халат посильнее, по инерции пытаясь скрыть свою душу от толстых очков ученого.

Жаль, что здесь нет Тучи... Девушка предполагала, что он бы точно сыграл свою роль убедительно! Такой он, артистичный, с прекрасной дикцией. Запудрил бы мозги этим старикашкам в два счета!

- В чем заключается его польза, коллега? - ученый поправил очки, пристально глядя на Сергея. - Кстати, молодой человек, я вас совсем не припомню... Вы из какой организации?

Алиса содрогнулась.

Если он раскусит сватовцев - им конец! По словам Тучи, ученые, как полицейские или политики, имеют право убивать того, кого посчитают нужным лишить жизни.

Если сватовцы проколятся - ученые их расстреляют!

- Убогая организация имеется, - раздраженно крикнул Сергей. - В городе Мухо... неизвестном, в общем городишке. Вы глубоко заблуждаетесь, если думаете, что знаете каждую ученую собаку! Такие, как мы, обычно неизвестны крупным шишкам вроде вас.

Алиса зажмурилась.

Он что, действительно дурак? Не может сдержать свою злобу? Помолчал бы хоть немного, сейчас он провалит всю миссию!

Алиса невольно сжала белый халат стоящего рядом Ви. Почему-то девушка остро чувствовала ощущение безопасности рядом с ним. Она доверяла ему. Доверяла больше, чем кому-либо из СВАТов, хотя немца она знала меньше всех (исключая, конечно, мутного Алекса). Но сходство судеб, беззлобность и доброжелательность... Эти качества туманили Алисе разум.

- Молодой человек, прошу быть сдержанней, - терпеливо ответил ученый. - Так. Насколько я понял, вы в своем коллективе изобрели некий аппарат и хотите продать его нам? Это весьма... э-э... неразумно. Вы ведь даже не сказали, есть ли в нем польза.

- Если бы не было, я бы, наверное, его сюда не тащил, - огрызнулся Сергей. Нет, плохой из него актер, плохой. Вот был бы здесь Туча... - От него исходит излучение, способное воздействовать против старости и замедлять процесс старения.

- Молодой человек! - закатил глаза ученый, упрямо не запуская сватовцев дальше приемного кабинета. - Знаете, сколько у нас подобных машин? Мы уже и лекарство от рака создали - а вы, как сотрудник научной организации, обязаны это знать. И - да, да, тот самый - аппарат против старения и всех болезней, возникающих в результате старости. Человеку, на котором мы проводим этот эксперимент, через месяц стукнет сто восемьдесят два года, и это еще не конец!

Сергей шумно выдохнул.

Алиса сжала край халата Ви еще крепче.

Господи, хоть бы командир не сорвался!

- А я вроде еще не все рассказал, - оттянув перчатки, выдал Сергей. - Аппарат сглаживает кожу, добавляет красоты, стимулирует рост волос и...

- И может быть использован вместо ядерного оружия, - заученно произнесла Алиса и поджала губы.

Сергей, как и должен был, в негодовании толкнул девушку в бок и прошипел ей на ухо так, чтобы ученый это слышал:

- Ты о чем говоришь, дурак? Заткнись, это должно быть в секрете!

Ученый стрельнул глазами в Алису. Вздернул брови и в который раз протер очки.

- А разве это нельзя говорить? - вновь сыграла девушка роль бестолкового дурачка.

Сергей отвесил ей легкую оплеуху (они заранее договаривались, что будет небольно, но рука у командира такая тяжелая!).

- О чем речь? - как бы невзначай поинтересовался ученый и сделал вид, что вдруг заинтересовался складками своего халата.

- Диалог разве с вами был? - вспылил Сергей. - Нечего вмешиваться в чужие беседы! Ребят, пойдемте отсюда, я вижу, этому чудаку и даром наш аппарат не нужен...

Ученый посерел, вскочил с места и крикнул:

- Молодые люди! Обождите!

Сергей скрестил на груди руки и хмыкнул.

- То, значит, вы нас чуть ли не посылаете. А то вдруг - "Молодые люди, обождите...". Так обжидать нам или валить отсюда вместе с нашей машиной, каких у вас тысячи?

Ученый аж затрясся от волнения.

- Вообще-то я не имею права вас выгонять, - улыбнулся он. - И я обязан рассмотреть любой предмет, который вы мне принесете. Идемте, заодно и полюбуетесь на наши новейшие аппараты...

Сергей всем своим внешним видом продемонстрировал снисхождение, но, кивнув сватовцам, послушно поплелся за ученым.

Благодушно распахнув одну из дверей, старик пригласил бригаду в просторную комнату, переполненную различными машинами.

Алису слабо уколола ностальгия - ведь лаборатория Элона выглядела точно так же! Там, помнится, была и недостроенная Пантера, которую эксцентричный ученый оживил при помощи волос, там имелась и машина времени...

Действительно ли в ту ночь Элон попросту привиделся Алисе? Или он на самом деле имеет какую-то связь с четвертым миром?..

- Хотите, я покажу вам наше недавнее изобретение? - взбудораженно затараторил ученый-старик и показал пальцем на странную капсулу в человеческий рост с большим экраном над ней. Похоже, он сразу решил брать быка за рога...

После фразы о ядерном оружии ученый, определенно, вознамерился прочесть мысли Алисы и выяснить, что же скрывает эта группа странных людей из Мухо... неизвестного городишки.

Вначале на дисплее должна высветиться изображение того, о чем думает человек на данный момент. А уж потом постепенно проявляться вся информация, считанная с мозга.

Как же не боялась девушка, что план их очень шаток, ученый наивно купился.

- О-о-о! - тоном отъявленного придурка прогудела Алиса. - Что это за изобретение такое? А можно рассмотреть? Никогда это раньше не видел!

- Пожалуйста, молодой человек! - лицемерно произнес ученый.

Да, его благодушие плескалось через край. Даже несколько коллег старика, сидевших за компьютерами, изумленно взглянули на него, но, очевидно, поняли, что чудак греет особую цель.

Здесь людей достаточно много. И если они начнут стрелять...

- Тебе лишь бы рассмотреть! - озлобленно фыркнул командир.

Алиса опомнилась и склонилась над капсулой.

Проводки, механизмы... Почему она?! Почему не Ви?! Ведь он в механике разбирается гораздо лучше нее! Или...

Все правильно. Ви не мог задать вопрос - тогда бы его выдал немецкий акцент, а тут уже черные волосы и карие глаза налицо.

- Петька, глянь, какая здоровенная машина! - прежним придурковатым тоном воскликнула Алиса и потянула Ви за рукав.

Немец коротко кивнул и присел, чтобы получше разглядеть запчасти капсулы.

- Не хотите ли испытать, молодые люди? - лучезарно улыбнулся ученый.

- Ой, конечно! - наигранно наивно возопила Алиса. - А как оно действует?

- Оно сглаживает морщины, придает красоту, освежает тон лица, избавляет тело от лишних калорий... - начал перечислять старик.

Ученые за компьютерами хохотнули.

Вот жучара! Ну ничего, скоро за свою коварность он же и поплатится.

Ви вдруг коснулся руки Алисы и максимально незаметно указал на маленькую флешку, торчащую из капсулы.

То что нужно! Скорее всего, на этот флеш-накопитель сохраняется информация из головного мозга! Проще говоря, мысли, прочтенные капсулой, сохраняются на него.

Или их надо сохранять каким-то особенным способом? Как на компьютере Юрика - перетаскивать в нужную папку? Это надо поручить Ви. Но как незаметно провернуть всю миссию?

- Я хочу попробовать! - на этот раз с хорошо обыгранным ребячьим восторгом крикнула Алиса.

Пускай ученый думает, что к нему зашла группа чокнутых придурков, которые не представляют никакой опасности и обзавелись ядерным оружием по чистой случайности.

- Прошу, - миролюбиво взмахнул рукой в сторону капсулы старик.

Руки вспотели. Сердце энергично забилось. Сейчас - самая ответственная часть ее плана. Все зависит только от нее...

Главное - не ошибиться... Эта ошибка может стоить ей жизни...

Алиса судорожно вздохнула и улеглась внутрь капсулы. Ученый торопливо закрыл ее крышкой, которая мгновенно и громко защелкнулась.

Как в гробу.

Девушка поежилась. Клаустрофобией она не страдала, но состояние тяжело было назвать комфортным.

Дышать стало тяжело. Тяжесть, теснота и духота давили на Алису. Страшно, если выбраться отсюда девушка не сможет...

Так! О чем она думает?! Ей нужно сконцентрировать свои мысли на одном!

Алиса, изгоняя прочие навязчивые идеи, представила в голове картинку.

Нет, он будет влезать в ее мозг не сразу... Уведет сначала всю бригаду на какой-нибудь чай. Ребята же, по его логике, не должны знать истинных целей этого ученого.

Но расслабляться нельзя.

Спустя минуты три капсула слегка, почти незаметно загудела.

В голове Алисы было лишь одно.

Черная картинка, на которой маячила белая надпись - "Ошибка. Информацию считать невозможно".

Главное - не запустить в голову сторонние мысли. Только черная картинка и надпись. Картинка и надпись...

- Черт, - глухо выругался за стенами капсулы ученый, и крышка поднялась.

Аппарат гудеть перестал.

Над Алисой склонилось озадаченное лицо старика.

- Уже можно вылезать? - на всякий случай спросила девушка. Ребят из СВАТа рядом не было.

Ученый не ответил, лишь тихо бормотал:

- Что за дьявол?.. Она всегда работала! Что не так?..

Алиса, кряхтя, вылезла из капсулы.

Где сватовцы?! Что с ними сделали эти гады-ученые?! Она же одна не справится!

К старику подошел один из коллег, сидящих за компьютером.

- В чем дело? - нахмурив брови, спросил он.

- Машина сломалась! Пишет, ошибка... Или человек не тот, или...

- Ну попробуй ты ляг, - предложил коллега. - А я проконтролирую.

Ученый кивнул и просьбу беспрекословно выполнил.

Алиса сжала вспотевшие руки в кулаки. Незаметно вынуть флешку - что может быть проще?

Коллега захлопнул крышку, и машина загудела.

Вероятно, он и не знал о планах старика. Знал бы - отослал Алису б куда подальше.

- Все работает, - пожал плечами коллега. - Загрузка идет...

Загрузка идет?! Где же Ви?! Он так нужен! Он бы во всем разобрался!

Алиса сжала зубы.

Раз загрузка идет - значит, информация загружается. А куда? Стало быть, на флешку, неспроста же она вставлена. Скорее всего, именно туда и сохраняются все файлы из памяти человека, иначе бы ее втыкали только тогда, когда информацию нужно перебросить на накопитель.

И, скорее всего, первыми скачиваются те фрагменты памяти, которые человек прокручивает в голове чаще всего. А способ входа в главнейшую лабораторию страны, определенно, мелькает в мыслях ученого часто, чтобы не допустить удаление.

Значит, нужная информация уже скачалась. Если нет - сватовцы ее прибьют... Но разве у Алисы есть другой выбор? Сейчас ученый выйдет из капсулы - и все накроется медным тазом! Самое главное - чтобы ее выходка осталась незаметной.

Девушка мгновенно вытащила флеш-накопитель, развернулась и невозмутимо направилась к дверям.

- Эй, эй! Флешку-то куда?! Верни назад!

Алиса рванула как подстреленная.

Ученые повскакивали из-за компьютерных столов и бросились за ней. Звук открывшейся капсулы - ученый выбежал из машины.

- Стой, тварь!

Девушка резко подалась вправо, затем влево. Дверь... добраться до двери...

Где команда?! Нужно найти сватовцев! Где они?!

Ноги Алисы поехали по скользкому полу, и она упала.

К своему счастью. Ведь через мгновение после ее падения в стену прямо перед Алисой со свистом врезалось несколько пуль. Пистолеты... не какие-нибудь там новейшие... Обычные бандитские пистолеты.

Девушка резко перекатилась в сторону, до врезания в кожу сжимая флешку.

В ногу Алисы вцепилась ладонь, похоже, самого быстрого из всех ученого. Девушка без промедления ока заехала другой ногой прямо в челюсть мужчине, разбив ему губы и нос. Воспользовавшись короткой заминкой остальных, Алиса вскочила с места и, петляя, кинулась к выходу.

Где СВАТы, черт их дери?!

Девушка толкнула дверь.

Они все были там.

- Валите отсюда быстро! - шипя, крикнула Алиса.

Секунда-другая - и ученые их нагонят. А дальше... свинец в теле и все.

- Уже пытались. Эти черти с какой-то стати дверь заблокировали, - ехидно заметил Сергей и нахмурился. - А что за...

Договорить он не успел. В комнату тут же ворвалась группа ученых. Человек шесть, не больше, но настроены эти люди были весьма агрессивно, о чем говорил пистолет в руках одного.

Алиса торопливо сунула флешку в нагрудный карман халата и защелкнула его на кнопку.

- Ви, дверь! - рявкнул командир. Немцу объяснения были не нужны - только он из всех мог сделать выход доступным.

Механик замешкался. Скорее всего, пульт управления дверью находился в самой лаборатории, а вход в нее загородили недружелюбно настроенные ученые.

Сергей яростно выругался.

Один из людей в белых халатах уверенно нацелил на Алису пистолет, ошибочно считая ее самой опасной из всех.

Прогадал.

Сергей моментально оказался рядом с ним, ударил коленом в пах, а когда ученый согнулся от боли, командир профессиональным движением рубанул его по хребту. Враг упал, а сватовец подхватил его пистолет.

Вооруженных в группе больше не было.

Чувствовалась в Сергее отработанность движений...

Ви, воспользовавшись всеобщим смятением, пронырнул в лабораторию.

Как?! В одиночку?! Там же еще человека три! Он же драться не умеет! Сам говорил, что никогда никого не убивал! Что с ним могут сделать эти гниды?!

Сердце девушки содрогнулось в страхе за немца.

Алиса тоже попыталась проникнуть в лабораторию, но один из ученых крепко ухватил ее за локоть.

Девушка замерла.

Сергей сцепился с одним из людей в белых халатах, Алекс всеми силами пытался открыть дверь... Откуда ждать помощь?

Алиса вывернула ученому руку, схватилась за воротник его халата, резко потянула его на себя, затем вниз. Когда тело мужчины согнулось достаточно, девушка изо всех сил ударила коленом в его солнечное сплетение.

Теперь преград не было. В этой комнате осталось четверо ученых в сознании, но все они были заняты борьбой с Сергеем и Алексом.

Алиса толкнула дверь.

Увиденное ее поразило.

Ви лежал на полу, а один из ученых, склонившись, победно вознес над немцем нож. Механик мог бы оказать сопротивление - но драться он, очевидно, не умел.

А то, что ее поразило - двое других людей стояли и с наслаждением, с каким-то животным удовольствием глазели на наступающую смерть.

Сволочи...

Закон звериного общества. Либо ты - либо тебя...

Алиса бесшумной пулей скользнула к вооруженному, и, не дав его товарищам принять какие-то меры, перехватила у ученого руку с ножом, и завладев ею, вставила оружие научному сотруднику куда-то в район живота.

Рука девушки моментально испачкалась в чем-то мокром. Алиса потрясла головой с такой силой, чтобы выгнать навязчивые мысли. К горлу подступила тошнота. Секунда - и ее вывернет.

Нет, она его не убила... Рана в живот не смертельна.

А сколько людей убили они?! Они заслуживают этого! В них нет ни капли человечности, они - настоящие звери!

Ученый, отхаркиваясь кровью, осел на землю.

Алиса схватила Ви за руку, рванула ее, помогая немцу встать.

- Дверь! - заорала девушка. - Ты понял, как открыть ее?!

Механик не ответил. Ему тоже было плохо - лицо побледнело, губы тряслись. Дрожащим пальцем он указал на сверкающую кнопку на стене, а затем обессиленно опустился на землю.

Те двое товарищей раненого стояли как громом пораженные. Алиса мгновенно выдернула нож из тела ученого и замахнулась им в сторону мужчин.

Те в ужасе шарахнулись. Такого поворота они не ожидали.

Это все игра... Это все какая-то книга... Это - персонажи книги, не более...

- Если вы опять заблокируете эту чертову дверь - я вернусь и зарежу всех вас!

Алиса вдавила кнопку, вновь рывком подняла немца и выбежала из лаборатории.

В холле лежала гора обездвиженных тел в научных халатах. Алекс сидел в углу, корчился и кашлял - его тоже ранили?! - а Сергея впечатал в стену единственный оставшийся ученый, сдавливая на шее командира руки.

То ли от такого положения, то ли от неожиданности - но Сергей почему-то не мог оказать сопротивления.

Алиса бросила раздраженный взгляд на нож в своей руке.

Что ж, теперь она знала, почему четвертый мир значился одним из самых сложных.

Он учил Алису убивать.

Девушка, оказавшись сзади ученого, дернула его за волосы и обычным движением, словно делала это каждый день, нанесла от уха до уха глубокую кровавую полосу, перерезая глотку.

В отвращении отбросив в сторону нож, Алиса с силой зажала уши и зажмурилась, чтобы не слышать звуки кровавого кашля и падающего трупа.

Нет здесь ни добра, ни зла. Ни хорошего, ни плохого. Этот мир не загнан в жесткие рамки героев и злодеев.

Здесь царят законы звериного общества.

Этих зверей не приласкать - они упрямо, следуя зову животных инстинктов, будут перегрызать глотки слабой добыче.

И лишь умелый охотник сможет их усмирить.

Алиса, вцепившись в ладонь Ви, выбежала из научного здания.

***

- За тебя, Леха! Этот тост - за твою храбрость, смекалку и силу! За твое непоколебимое мужество! Поднимаю рюмку в твою честь!

Алиса уже немного прихмелела от приятных слов сватовцев, то и дело одобрительно похлопывающих ее по плечу.

Они вырвались из логова ученых живыми. Им удалось изъять флешку - и теперь информация перекачивалась с нее на компьютер. Процесс обещал быть долгим, часов восемь-девять, ибо объем памяти научного сотрудника - даже та малая часть, которая успела загрузиться - была внушительной. И если инновационная капсула поглотила знания за считанные секунды, то старенький коробкообразный компьютер, кряхтя, медленно всасывал в себя информацию.

Опьяневший Сергей залпом опрокинул в себя стопку.

Члены бригады были преисполнены к Алисе слепой благодарностью. Она спасла им жизни, она извлекла флешку, она продумала этот план и играла главную роль в его осуществлении. Теперь сватовцы поистине ей восхищались.

Туча и Сергей сидели за столом в их штаб-квартире - красные, опухшие от алкоголя, но неожиданно доброжелательные и веселые. Алекс предпочел уйти в другую комнату - ученые, оказывается, задели ему ножом какую-то артерию, и ему был необходим постельный режим.

Ви же сидел в стороне. Так же безмолвно, как и всегда, возился с ржавыми деталями, даже не глядя в сторону празднования. Было чувство, что немец на них... обижен? Зол? Разочарован в товарищах?..

Но почему? Алиса ведь его спасла, все получилось!

- Туча, я сегодня добрый, - заплетающимся языком пробормотал Сергей, вновь опустошил стопку и смачно хрустнул соленым огурцом. - Но чтобы завтра ее здесь не было. Прис... прус... Елки, прис... трой ее куда-нибудь. Нам не нужны лишние люди.

Туча прижимал к себе ту самую девочку, страдающую синдромом Дауна.

Ее ведь через три дня убьют. Убьют, как и всех остальных...

- Подобрал возле лаб...ра...татории... - морщась, выговорил Туча и кусанул дымящуюся печеную картошку. - Жалко ее. Ясен день, убегала от опытов. Хорошая такая...

Девочка - худая, словно скелет, облепленный кожей - прижималась к плащу Тучи и мелко дрожала. То ли от холода, то ли от страха.

- Ты слишком добрый, Туча, - вздохнул командир. - А ты, Лех, наливай, не стесняйся. В твою честь пьянка! Ты показал себя с достойной стороны!

Алиса мотнула головой, потуже завязала веревки от капюшона и поправила черную чулочную бандитскую маску (на вопрос, мол, почему ты при нас ее не снимаешь, девушка ответила, что пытается привыкнуть к ее ношению).

- У меня организм не переваривает, - слабо улыбнулась Алиса и, взяв вилку и ножик, принялась разрезать ароматную картофелину.

- Тьфу ты, - махнул рукой Сергей. - Ты прям как Ви! Тоже нежный, что ты, не пьет... Выкобенивается просто! Барышню-кокетку из себя корчит.

Немец даже и не поднял на командира глаз, словно не понял его речь.

А, может, действительно не понял?

- Если он не пьет - это не повод звать его барышней! - вскинулась вдруг Алиса.

Это говорила не она. Это говорило предательски засевшее в ней чувство. Странное, ядовитое, прожигающее. Лишающее способность дышать и, словно алкоголь, заставляющее сердце пульсировать с немыслимой усердностью, разгоняя по венам горячую кровь.

Не сказать, что оно было для Алисы новым, совсем нет. Его она уже испытывала.

К Мирону.

Но что же именно заставляет его просыпаться здесь, в четвертом мире, когда бывшего гувернера рядом нет?..

- Тю, сразу видно, что ты у нас впервой, - беззлобно рассмеялся Туча, поглаживая по голове засыпающую девочку. - Он и есть баба. Плевать, что он механик и все такое. Плевать, что руки у него здоровенные, жилистые, с выпирающими венами. Плевать, что у него не видно лица из-за щетины и сажи. В душе он - плаксивая ранимая истеричка. Истеричка-немка, во. Только и делает, что сопли на кулак наматывает. Вот ты, Леха, сразу видно - мужик, настоящий мужик! А этот...

Алиса резко поднялась из-за стола.

Кровь прильнула к щекам от гнева. Что за необоснованные оскорбления в сторону Ви?! Почему они так беззастенчиво втаптывают его в грязь?! Разве он сделал им что-то плохое?!

Хотелось высказать им все в лицо. Кто знает, осталась бы Алиса после этого в бригаде, но...

Но Ви поднялся сам. Медленно и бесшумно встал, отложил запчасти и очень тихим голосом, по-прежнему не поднимая на бригаду глаз, произнес:

- Я... Я... Я хотейт уходить к себе. Я очейн хотейт спайт.

- Хотеть, - передразнил его командир. - Хотеть?! Так иди и спи, кто тебя здесь держит, кому ты вообще нужен...

- Да что он вам сделал?! - вскричала Алиса. - Чего вы к нему привязались?

Туча хмыкнул.

Сергей же отхватил огромный кусок ржаного хлеба и с издевкой начал:

- Да ты что, Лех, не видишь разве? Он сидит себе, в железе ковыряется, а сам-то, гляди, молча обвиняет нас. Что ты блин, черт нерусский... Как он там все время ноет? Сейчас, вспомню... А... Töten sehr schlecht*. Тьфу, роза нежная.

Немец опустил голову еще ниже. Обняв себя руками, он сбивчиво произнес:

- Я не... думайт плохо о вас... Я никогда не думайт плохо. Я не считайт, что смерть - это хорошо. Я... не хотейт... обидеть Сергей... Я... просто...

Алиса сглотнула комок в горле.

Боже, до чего его было жалко! Одинокий, несчастный, нуждающийся в тепле и любви, когда пожалеть его совершенно некому!

- Вот и вечно он так, - махнул рукой командир и воткнул нож в консервную банку. - Убивать - плохо, убивать - нехорошо... Моралист, блин.

Немец уничтоженно сжался.

- Майн... майн тетя...

- Да знаю я про твою тетю! - рявкнул Сергей. - Расстреляли ее, как собаку! Думаешь, ты один такой?! Что ты, бедный, не повезло ему! У нас у всех так родню расстреливали, прямо на наших глазах! За полноту убивали, за худобу убивали... А, бывает, сами подыхали, когда перлись, куда им не следует. Это было всегда! И не надо здесь ныть, будто ты один такой особенный. Все люди сдыхают, мрут, как чертовы мухи!

Ви вдруг поднял голову, и Алиса с содроганием увидела, что его карие глаза окружены красными кругами и слабо блестят при свете лампы.

- Wage nicht über sie zu sprechen*! - вдруг с болью воскликнул механик и поджал губы.

Сергей прищурился.

- Чего? - поднял он брови. - Чего ты там на своем немецком вякнул?

- Он тебя посылает, - миролюбиво пояснил Туча, с интересом наблюдая за картиной.

- Ах, вон как! Посылает, значит? Да катись сам отсюда, гребаный фашист! Спать хотел? Вот иди и спи! Морали тут он мне еще читать будет. Убивать, дескать, плохо... Да ты б сейчас с ножом в глотке валялся, если б того мужика не прикончили.

Ви закутался в потрепанную куртку, коротко кивнул и сухо сказал:

- Я уходийт спайт. Gute nacht.

Оцепенение сошло с Алисы, и она обессиленно рухнула на стул.

Отчего вдруг такая ярость к Сергею?

Отчего такая симпатия к Ви?

Но ведь... Любить двоих сразу... невозможно?

Или Алиса перестала питать чувства к Мирону?

- Не, ну ты глянь, - усмехнулся командир. - Вот чего с мужиком делать, а? Он в бригаде истинных головорезов, а убивать боится.

- У него убили тетю! - вспыхнула девушка.

- Надо же, какая трагедия. У меня тоже много родных и друзей полегло.

Алиса со всей силы сжала края куртки.

- Вы уже опытные, много повидавшие! - выпалила девушка. - А Ви приехал в эту страну недавно, для него дики ваши законы и совершенно обыденные убийства. Он не видит в них ничего героического и хорошего, за что можно хвалить и чем следует восхищаться. Он считает, что убивать плохо. Сколько ему лет?

- Ви-то? Да черт его знает, где-то лет под двадцать пять должно быть. Вроде уже взрослый мужик, а ведет себя как наивный ребенок.

- Жалость к людям - не есть показатель возраста, - воскликнула Алиса, поднялась и с долей некоторого сомнения направилась в комнату Ви.

Там горел свет.

Он не спал - резко и нервно пытался вкрутить гайку в аппарат.

Алиса неловко потопталась на месте.

Присутствие Ви вгоняло ее в смятение.

Но так ведь быть не могло! Любовь к Мирону была пронесена через десяток лет, а тут за пару суток зародиться каким-то чувствам?! Этого просто не может быть, нельзя любить двоих одновременно! Любовь не возникает так быстро!

- Прости их, - вполголоса произнесла Алиса, прикрыла дверь (на всякий случай защелкнув ее на замок, а то сватовцы узнают ее истинный пол) и сняла маску. В ней было очень трудно дышать, и еще она страшно воняла потом.

Ви не ответил, лишь продолжил закручивать гайку еще ожесточеннее.

- В этом их плюс, - неловко сказала девушка. - Они не лицемеры. Просто у них иная среда и иные порядки. Недопустима слабость, запрещены слезы, возносится мужество и храбрость. Живя в обществе животных, они сами озверели. Пускай и не до конца. Пускай и осталось в них что-то хорошее. И они вполне нормальные ребята. Но ярость, злоба, кровь и смерти окружали их с рождения, и это ожесточило им характер. А ты, хоть и жил в детстве в семье алкоголиков, но зато потом тетя и дедушка одарили тебя лаской и теплом. Ты и Туча с Сергеем - люди совершенно разные, именно поэтому вам сложно отыскать общий язык.

Алиса осторожно присела рядом с Ви на кровать.

Немец крутанул гайку с такой силой, что нечто в аппарате щелкнуло, и она отлетела к стене.

Ви раздраженно отбросил машину, запрокинул голову и тяжело вздохнул.

- Я... Я очейн грустить, когда тетя нет. Я очейн плакать... Мне... быть так страшно... Я не любийт, когда убивайт. Я... Bitte lachen sie nicht, Alice*... Я очейн сильно бояться сейчас. Люди с нож. Люди с пистолет...

Алиса невольно содрогнулась от услышанного.

- Ты мерзнуйт? - встрепенулся немец и вскочил. - Тебе быть холодно?

- Нет-нет, совсем нет, я просто...

- Найн, найн, тебе быть холодно, - Ви сорвал с себя рваную куртку и бережно накинул на плечи девушки. - Я хотейт, чтобы ты не мерзнуйт.

Алиса невольно улыбнулась и закуталась в одежду немца.

Как же она насыщенно пахла железом, дегтем, дымом от костра... Согревала так, как не грело еще ничто на свете.

Неужели действительно... все? Любовь к Мирону угасла?

Но Алиса с Ви в любом случае не могут быть вместе! Он - просто персонаж книги, герой из четвертого мира...

Что за вздор?! Что за непонятная страсть?! Откуда она вообще взялась, ведь Ви не выделяется ничем особенным?!

Кроме удивительных глубоких карих глаз. Кроме изумительных черных, словно угольная россыпь, волос. Кроме задумчивого взгляда и харизматичной улыбки. Кроме щетины и грязной куртки. Кроме доброты и забавного и милого немецкого акцента. Кроме сходства судеб...

Он ведь уйдет. Исчезнет, как Флорика, Фридрих и Элон. Картина с ним станет обычным пыльным холстом.

Более того... Его должны у***ь через три дня! И все это время после убийства тети он так и не ощутил любовь и ласку!

- Данке, - смущенно произнесла Алиса.

Ви ее попытка поблагодарить на немецком позабавила, он беззлобно улыбнулся и прижал девушку к себе, надеясь таким образом защитить ее от холода.

- Вот странно, - задумчиво начала Алиса, положив голову на плечо Ви. - Сейчас так высоко стала цениться жестокость, аморальность, грубость и алчность. Современные девушки просто тают от плохих парней, наркоманов и бабников. Они дрожат от восторга, когда парни растаптывают их, заставляют бегать за собой по пятам и издеваются, как хотят. Это одна из самых алогичных вещей на земле, но она продолжает существовать. А вот доброта, нежность, способность на чувства теперь перестала цениться вообще. Все влюблены в олигархов и с презрением смотрят на механиков, даже не считая их за людей. Почему так? Почему?

Алиса зажмурилась.

- У нас тоже убивают нестандартных, - словно не Ви, а самой себе призналась девушка. - Не расстреливают, но мучают еще хуже. И законы эти поставило не правительство, а общество. Они ненавидят отличных от них. Они обзывают, избивают, толкают, изгоняют и морально убивают тех, кто хоть малейшим образом на такой, как они. Людей полных и худых. С гетерохромией. С синдромом Дауна. Немцев, которые, по идее, должны быть блондинами. Чернокожих и азиатов. И от этого никуда не деться. Ничего сделать нельзя, по крайней мере, в нашем мире. Зато у вас - можно.

- Мир? - завороженно спросил механик.

Алиса вдруг крепко обняла немца и зашептала:

- Тебя не убьют, нет! Тебя не могут у***ь! Я не допущу этого! Что-то непонятное связало меня с тобой против собственной воли... И теперь я должна тебя защитить!

Часы на стене угрюмо тикали.

За стеной слышны были возмущенные возгласы сватовцев.

В окно ожесточенно хлестала своими ветвями старая ива. По стеклам заморосил робкий дождь.

Ви прищурился, внимательно глядя в глаза Алисе.

Склонил набок голову, заправляя девушке выбившуюся прядь ее медовых волос обратно за капюшон.

Алиса несмело улыбнулась и коснулась его щеки, чтобы стереть с нее грязь. Нежно, почти не дотрагиваясь, провела пальцем по шее мужчины.

Странным образом разум на мгновение заволокла туманная дымка. Рассудок помутился.

Девушка, не совладая с собой, прильнула устами к губам Ви.

Запустила ладонь в его черные жесткие волосы, другой рукой обвила шею.

Запах железа, нефти и дыма обволакивали мысли Алисы. Горькие, грубые, с привкусом мяты и не ведавшие ласки губы механика-немца из четвертого мира...

Струи дождя пытались прорвать стекло... Часы упрямо тикали...

На секунду мужчина опешил, затем - несмело поддался, будто против своей воли. Для него это было в первый раз, как и для Алисы.

Девушка будто потонула в ледяном океане, захлебывалась горькими волнами, рвущимися наружу чувствами.

Ви осторожно коснулся грубыми пальцами щек Алисы. Сжал руками ее шевелюру, сбросил с головы девушки капюшон...

Накал разгорелся, поцелуй стал жарким, страстным, слишком, слишком живительным, необъятным, неконтролируемым... Он поглощал, он душил, он заставлял задыхаться и захлебываться...

Ви вдруг резко отпрянул, шарахнулся от Алисы, вскочил с места и в смятении прошел по комнате.

Девушка нервно взлохматила свои волосы и зажмурилась.

Да что же не так?! Почему?! Что происходит? Несколько дней назад Алиса и думать не могла ни о ком другом, кроме Мирона, а здесь...

Это недопустимо? Это аморально?

- Ви... - неловко выдавила Алиса. - Мне...

Немец поднял одну ладонь, подошел к фляге, зачерпнул оттуда воду в железной кружке и судорожно глотнул, а остатки вылил на себя. Поморщился.

- Ви... - едва слышно проронила девушка.

Немец вдруг обернулся и, сбиваясь, крикнул:

- Я... я хотейт спать. Я...

- Ви...

- Пожалуйста! Я очейн хотейт спайт!

Немец, сорвав с девушки свою куртку, накинул ее на себя, прошел по комнате, странно взглянул на Алису и на всякий случай тихо уточнил:

- Один.

Девушка вздохнула.

Нет, это неправильно. Она же клялась в любви к Мирону! Если Федька все узнает...

Коротко кивнув, Алиса снова заправила волосы в капюшон, надела маску и вышла из комнаты.

*Töten sehr schlecht - убивать очень плохо (нем.)

*Wage nicht über sie zu sprechen - не смей говорить о них (нем.)

*Bitte lachen sie nicht, Alice - пожалуйста, не смейся, Алиса (нем.)

***

Алиса не спала практически всю ночь.

Не потому, что ей не хотелось. Глаза, тело и мозг буквально вопили, требуя отдыха.

Сердце же колотилось с упрямой быстротой, различные мысли навязчиво вползали в голову.

Невозможно. Всю ночь - лихорадка, озноб, паника. В кровати на нее надавливал жар, Алиса многократно выходила на балкон и глотала ночной воздух. Она даже накапала себе корвалола из запасов Сергея.

Все тщетно.

Лишь под утро ей удалось заснуть в бреду. На полчаса, а потом в ее дверь постучал Туча с просьбой вставать.

Состояние походило на только-только начавшую развиваться опасную болезнь. Алисе даже казалось, что у нее поднялась температура, она слышала в голове тихие голоса и видела галлюцинации - ей казалось, что стена дышит, а за шторой кто-то стоит.

Она сходит с ума?..

Возможно все. Четвертый мир ведь один из сложных... Он может даже стать причиной шизофрении.

Это четвертый. А что будет в пятом, если даже призраки против того, чтобы она туда ходила?

- Где все? - хрипло спросила Алиса, медленно прожевывая сухарь с вареньем и задумчиво глядя на стену.

Нет, ну в стене этой точно что-то не так - она действительно дышит!

Туча осушал уже третий по счету стакан с водой. Его помятое лицо и взлохмаченные волосы свидетельствовали о веселом вчерашнем вечере.

- Сергей пошел место для ночевки искать, - устало произнес Туча. - Здесь нам оставаться нельзя, послезавтра идем главных ученых штурмовать, у которых можно атомные волны в резиденцию запустить. Послезавтра у них какой-то праздник, и большая часть уйдет на что-то вроде демонстрации, я в этом не шарю. Ви сейчас с компом чего-то делает. Информации там закачалось до фига, он среди нее пытается найти способ проникновения в лабораторию. Девочка, которую, кстати, зовут Диной, спит. Дядька Туча воду пьет. А Санька...

Туча вдруг осекся и поджал губы.

- Что? - нахмурилась Алиса. - Что с Александром?

- Ничего, - мотнул головой сватовец. - У него рана сильная, и это... В общем, ушел он.

- Куда ушел?!

- Насовсем ушел. Он же, когда бригада-то наша возникла, совсем пацаном был, да и сейчас все еще с юношеством не расстался. Не может он больше. Как он сказал: "Сейчас меня ранили, а потом что, убьют?". Дядька Туча ему, ясен день, ответил, что, мол, раз трусишь, тогда можешь уйти от нас. Так он, видимо, этого и ждал. К Сергею пришел и начал отпрашиваться, а тот, скорее всего, его и отпустил.

Алиса почесала переносицу.

- Но вы же сказали, что уходить от вас нельзя! Если СВАТ - то он навсегда СВАТ!

- Саньку-то Сергей знал. Понимал, что он не крыса. Пожалел пацана. Эх, и что теперь делать? Бригаду переименовывать?

Туча поднялся, подошел к окну и распахнул створки.

Свежий последождевой воздух ворвался в душную комнату, игрался с занавесками и доносил запах мокрого асфальта и прелой листвы.

Алисе немного стало легче.

Стена дышать перестала.

- В каком смысле - переименовывать? - уточнила девушка, тоже глотнув воды.

- А ты нашу расшифровку знаешь? - усмехнулся вдруг сватовец. - Название "СВАТ" образовано от имен создателей, ну и, соответственно, членов бригады. С - Сергей, В - Вилхелмайн, А - Александр, Т - Туча. Кретинское название, согласен. Уж я с командиром насчет него долго перепирался, мол, не должны головорезы так комично называться...  Было с нами потом еще несколько левых людей, но они либо крысами оказались, либо умерли. Наша цель - борьба против стереотипов... Лех, как тебе не надоест в этой маске ходить?

Алиса прищурилась.

Она-то предполагала, что секрет названия бригады устрашающ, ужасен и способен перевернуть взгляды на мир.

А на деле... как же все оказалось просто!

- А, знаешь, - помолчав, произнес вдруг Туча и закрыл окно. - Не будем ничего менять. Просто "Александр" заменим на "Алексей". Ты теперь - часть нашей семьи! Достойно ты показал себя в схватке с учеными. Сергей сказал, что ты всех спас. Жаль, дядька Туча там не присутствовал... Эх...

Алиса начала задумчиво раскачиваться на стуле.

- Вы боретесь со стереотипами, - неожиданно произнесла она. - Это понятно. Но ведь стереотипы руководствуют и вами. Не в такой большой степени, конечно, как другими. Сергей считает, что все женщины - глупые и ненадежные. Хоть вы и приняли в свою команду Ви, но постоянно напоминаете ему, что он немец, нерусский, что он не такой, как вы. Мне кажется, это нельзя как-то искоренить... Невозможно исправить.

Зрачки Тучи сузились.

Он провел пальцем по своей шее.

- Мы боремся не с правлением стереотипов в людях, - напомнил он. - А с законами, касаемыми их. Самое главное - чтобы людей не уничтожали за нестандартность. А какое дело, кто что и о ком думает? Это ведь никакого вреда не приносит людям. Да, пускай Сергей с остервенением относится к женщинам. Но они не трогают его, он не трогает их, и это никому не мешает.

- Ты не видишь обратной стороны проблемы, - Алиса медленно прошла по комнате и присела на подоконник. - Многие дети в школах и в детских садах унижают и изгоняют отличных от них. Их презирают и среди взрослых, стоит лишь вспомнить возгласы: "Фу, чурка!", "Ненавижу этих нигеров!", "Терпеть не могу узкоглазых уродов!". А как же "Эй, жирный", "Очкарик", "Нищий"?

Что-то невнятное отразилось на лице Тучи.

- Такого у нас нет, - тихо напомнил он. - До обзывательств дело не доходит. Чаще всего их расстреливают гораздо раньше.

Алиса в презрении поджала губы, соскочила с подоконника и гневно выпалила:

- Значит, нужно бороться с этим!

- Послезавтра мы положим этому конец, - уверенно произнес Туча.

- Ты так уверен в победе?

- Дядька Туча уверен лишь в одном - надежда и вера в лучшее способны порождать высокие результаты. Я по жизни оптимист и, ясен день, так жить куда проще. Сегодня вечером валим отсюда в одно место. Это будет подвал возле близлежащей церкви. Ночуем там, и уже завтра начинаем готовиться к осуществлению плана. Ви сегодня утром сказал, что, судя по считанной информации, в ту лабораторию есть тайный ход через подвалы...

- Нам обязательно оттягивать миссию до послезавтра? - резко спросила Алиса.

Туча подошел к фляге, поплескал на себя водой, промокнул лицо кухонным полотенцем и кивнул:

- Ясен день! Послезавтра, как я тебе уже сказал, у них праздник. В лаборатории останется совсем уж мизерная часть. Через нее будет легко проскользнуть, в крайнем случае - у***ь.

Алиса вздохнула и нервно постучала пальцами по батарее.

Завтра ночью всю бригаду сватовцев должны положить.

Но должны ли? Ведь тогда Алисы с ними не было, а сейчас она не допустит их смерть! Они встречаются в подвале возле церкви, а это очень далеко от места их убийства! Все идет по-другому, Алиса повернет судьбу СВАТов в иную сторону, она сделает все, но искоренит несправедливость этого мира!

***

- Так. Все готовы? Дом заперли? Маски надели? Отлично. Идем за мной. Не отставать и не болтать! Так, все на месте? Почему только трое?! Должно быть четверо, не считая меня. В масках не разберу, кто из вас кто... Туча здесь, сразу видно. Лех?.. А, вот он ты. Дину сразу вижу... Ви? Ви?! Где чертов немец?! Как же он меня достал! Где он?!

Алиса начала нервно озираться.

Действительно, Ви не было.

Хорошо, что Сергей заметил недостаток людей быстро, не отойдя и десяти метров от дома.

Что с Ви? Может, он задерживается? Или куда-то ушел? Но куда он мог уйти?

- Где он? - тихо спросила Алиса, чувствуя, как внутри растет тревога. - Сергей, может, ты его куда послал?

- Я его мог послать только в одно место! - рявкнул командир. - В одно далекое и гнусное место, когда он опять начинал читать библейские заповеди о аморальности убийств. А так, никаких заданий я ему не поручал и никуда не отправлял. Сам, видать, надумал куда смыться. Ну и пускай катится, как Санька! Сейчас еще из-за него не волновался, и так нервы на пределе, важная миссия послезавтра. От него все равно толку ноль - убивать он боится, а железяки мусолить... Это я любого бомжа отловлю, и он мне точно так же будет железяки мусолить. Чего стоим, бойцы? Ноги в руки и вперед. А что до немца - сдался он нам...

Алиса шумно выдохнула и мотнула головой.

- Вы идите, - тихо бросила она. - А я... Я его поищу. Может, случилось чего...

- Ну и дурак, - сплюнул Сергей и, кивнув Туче, уверенно направился в сторону черных в ночи силуэтов церкви.

Алиса закуталась в плащ.

Где он может быть? Куда он делся? Он ведь прекрасно знает о том, что бригада уходит! Может, Ви уже в подвале? Тогда сватовцы его найдут. А Алиса...

Алиса поищет здесь.

Он был нужен ей. Именно к нему девушка привязалась так, как ни к кому другому.

И самым странным даже сейчас было то, что объективной причины своей влюбленности Алиса не находила. Единственный здравый вопрос - почему именно он? Ну почему уже занятое сердце девушки заставил всколыхнуться какой-то там немец-механик?

Ведь у них нет будущего...

За домом раздались душераздирающие вопли.

Алиса дернулась, мгновенно и бесшумно метнулась за угол и притаилась за темными мусорными баками, куда не попадал свет фонаря.

Прямо в луже от вчерашнего дождя сидела грязная женщина в рванье и, захлебываясь в слезах, прижимала к себе такого же чумазого и худого ребенка лет шести.

- Беги к церкви, - свистящим шепотом говорила ему мать. - А я постараюсь их отвлечь. Спрячься там где-нибудь за деревьями или в кустах, главное, чтобы они тебя не заметили...

Алиса закусила губу.

- Нет! - крикнул мальчик. - Нет! Я боюсь без тебя!

- Я чуть попозже приду, - сквозь слезы улыбнулась мать. - Когда они уйдут, я мигом тебя догоню и мы вместе спрячемся где-нибудь. Ты только жди меня, я вернусь. Быстрее, они уже идут, я отвлеку их! Беги!

Мальчик сдавленно и хрипло пискнул, сорвался с места и побежал в указанном матерью направлении.

Через полминуты перед женщиной предстало четверо полицейских.

Видимо, они гнались за матерью с ребенком уже давно.

Один из них поморщился в неслыханном отвращении и наставил на женщину пистолет.

- Вот ты и допрыгалась, гадина! - с остервенением выплюнул он. - Где спиногрыза прячешь, паскуда?!

Ноги матери подкосились, она рухнула на колени перед стражами порядка и в истерике завыла:

- За что-о?! Почему вы трогаете нас?! Почему?! Что мы сделали вам плохого?! Что мы вам сделали?! Отпустите нас, я умоляю! На коленях молю!

- Чтобы мы жалели бездомных?! - с мерзостью крикнул полицейский. - Тех, кто роется в мусорных баках и выклянчивает у людей деньги?! Отбросы этой стране не нужны, она должна быть чиста!

Не успела Алиса и среагировать, как полицейский, не дрогнув, выстрелил женщине прямо в шею.

Но на этом не остановился. Стрелял, стрелял до тех пор, пока голова не отделилась от тела, пока горло не превратилось в сгусток вен и артерий. Стрелял, и с каждым выстрелом на его лице росло невиданное наслаждение. Он расслаблялся.

Алиса скорчилась на земле.

Рвота подступила к горлу.

Главное - не выдать себя... Только бы себя не выдать...

Девушка прислонилась лбом к стене дома и жадно глотнула свежий воздух. Села на колени и снова медленно втянула в себя кислород.

Кажется, тошнота отступила...

- Ну и чего с ней делать? И пацан ее где?

- Черт с ним, с пацаном. Все равно рано или поздно сдохнет, мелкий же, ему мамка нужна. А бабу кинь в мусорку, да и все. Чтобы город не захламляла.

- В мусорку? Ты чего?! Она ж не влезет!

- А ты на части ее поруби.

Алиса вновь ощутила приступ тошноты.

Она просто не могла это воспринять, как что-то реальное...

В голове не укладывалось. Ничего не укладывалось.

Совсем ничего.

- У меня топора с собой нет. Ладно, так запихаем...

Прямо рядом с Алисой загремели мусорные баки. Ее саму в темноте видно не было...

Шок понемногу спадал.

До нее стал доходить смысл увиденной ситуации...

Алиса яростно помотала головой, изо всей сил сжала зубами свою ладонь, что прокусила ее до крови.

Полицейские...

Смеялись.

Тоненько и заливисто смеялись.

Когда скидывали в мусорку труп.

Когда отходили от баков.

Когда перекидывались друг с другом фразами...

- Прям как в анекдоте! Слыхал шутку про работника морга?

- Смотря какую, шуток-то много...

- Ой, ну у тебя Галька-то совсем без чувства юмора, а ты от нее начал заражаться. Как она там? Борщи варит?

- Борщи-то варит, только картошку теперь на рынке покупает какую-то ужасную, как древесная кора. Оттого и супы невкусные стали.

Алиса запрокинула назад голову.

Мыслей в голове вертелась тысяча.

Но остановилась только одна.

Алиса с силой ударила ладонью по бакам, вследствие чего раздался оглушительный звон.

- Эй, кто там? - незамедлительно крикнул один из полицейских.

Алиса зажмурилась и сжала на поясе в чехле нож.

Мужчина хмыкнул и без тени страха приблизился к бакам, попав в неосвещенную зону.

Девушка мгновенно выдернула оружие и моментально и бесшумно обняла полицейского, проткнув ему брюхо острием. После, оставляя за собой шлейф плаща, метнулась к дереву (благо, темнота могла спокойно ее спрятать).

Все это - без единого звука.

Странно, но стражи порядка даже и не сразу поняли, что их напарника убили. Тело также утонуло во мгле, неосвещенной стороне.

- Эй, ты чего там копаешься? Кошки, поди? Чего замолчал-то?

Алиса вновь бесшумно рванула к самому ближнему от нее полицейскому и уже привычным движением дернула его за волосы и перерезала глотку.

Вновь скрылась в темной территории.

Мужчины, увидев тело своего коллеги, закричали.

Как дети малые...

- Пашка! Пашка, ты чего?! Что с тобой?! Кто тебя так, Пашка?! Эй, ты что, мертв?!

Тенью оказавшись за спиной одного из полицейских, Алиса ударила ему ножом в район поясницы, пробив аорту.

Пострадавший закричал.

Второй мужчина резко обернулся. Девушка полоснула ножом по его лицу, затем с силой воткнула нож в грудную клетку.

Вот лишь теперь, и только теперь на ее душе полегчало.

С сердца сошел камень, стало свободно и хорошо.

Алиса облегченно вздохнула.

Сотни мнений, сотни осуждений могли бы на нее свалиться. Сотни споров и доказательств...

Ей было плевать. Лишь она точно знала, что поступила правильно.

Алиса стащила все тела в одно место, сложила их в ряд и перевернула на спину.

Мерзко. Мерзко и отвратительно, но так прекрасно и одухотворяюще...

Нож был ее багровой кистью, она с наслаждением выцарапывала на их лбах название собственной группировки. Пусть остальные боятся сватовцев!

Она с воодушевлением коверкала и искажала их лица. Вела полосы от глаз, от губ. Каждому...

Последний полицейский вдруг слабо застонал и зашевелился.

Алиса резко повернула голову в его сторону. Ее зрачки сузились.

Вмиг оказавшись рядом с ним, она уверенно занесла над хрипящим телом руку с ножом...

В эту же секунду в локоть Алисы вцепилась чья-то ладонь.

Девушка от неожиданности отпрянула и обернулась.

Вытерла со лба пот, вздохнула и раздраженно крикнула:

- Где ты был? Где пропадал?! Я искала здесь тебя! Почему ты шаришься невесть в каком месте?!

Глаза Ви гневно сверкнули под фонарем. Он склонил набок голову и поджал губы.

- Ты их убивайт? - воскликнул он.

Алиса поднялась, утерла нож о край плаща и вспыхнула:

- Теперь я понимаю, почему сватовцы тебя так не любят! Ты действительно чертов моралист!

Немец замотал головой, словно отгоняя от себя увиденное.

- Зачем? - с болью крикнул он. - Зачем? Ты ведь есть хороший!

Алиса тяжело вздохнула.

Полицейский кашлял и корчился.

- Зачем? - дрожа от возмущения, кричал Ви. - Зачем?! Это не есть правильно! Это плохо! Я просийт! Так нельзя!

Алиса мгновенно упала на колени и снова занесла над полицейским нож.

- Нет! Остановийс! Хватит! Не надо! Halt! Verrückt*!

Девушка поморщилась.

- Пожалуйста! - немец вцепился в ее руку. - Не надо! Алиса! Пожалуйста!

Она с отвращением оттолкнула от себя Ви и без промедления вонзила нож в плоть извивающегося полицейского.

Движения и стоны в момент прекратились. Глаза застыли.

Ви упал на колени.

Уставился на труп, словно не мог поверить своим глазам.

- Ты убийт его, - обреченно заключил он. - Я так и знайт. Ты сумасшедший.

Алиса молчала.

Сжала нож и рассекла полицейскому лицо - от глаз до скул. Кровь - густая, даже немного желеобразная, осталась на ее пальцах.

Так же молча Алиса принялась вырезать на лбу название своей бригады.

Ви больше не пытался ее остановить. Он лишь сидел на коленях и с болью взирал на церемонию.

- Почему ты это делайт? - тихо спросил он, прижав дрожащие руки к груди.

Алиса запрокинула назад голову.

- Зачем ты сбежал? - поинтересовалась она, вытирая запачканные в крови руки и нож о плащ.

- Ты так и не ответийт. Я спрашивайт - ты молчать.

Девушка поднялась, шумно вздохнула и медленно прошлась, сжимая на голове волосы.

Взглянула на четверых полицейских, лежащих в ряд с кровавой надписью на лбу и изуродованными лицами.

Похоже на деяния серийного маньяка...

Алиса подошла к немцу, присела перед ним на колени и взяла его за плечи.

Ви в ужасе отшатнулся - так, что едва ли не упал. То ли из-за вчерашнего всплеска чувств, который вогнал его в смятение, то ли из-за сегодняшней увиденной картины, что было куда вероятнее.

Судорожно сглотнул и, словно замерзающий котенок, закутался в черную старую куртку.

- Позволь мне затронуть твою неприятную тему, - вполголоса начала Алиса. - Ты ведь жаждешь ответа, не так ли?

Он промолчал.

- Я сейчас видела твою тетю, - прошептала девушка.

Ви вздрогнул и поднял на Алису глаза.

Она обхватила руками колени.

- Твою тетю, убегающего тебя и сволочей-полицейских, которые испытывали наслаждение, лишая вас жизни.

- Я... я не понимайт тебя! Тетя давно нет!

- Конечно. Я не спорю. Просто.... ситуация схожа. Очень схожа. И ты сейчас... пытался предотвратить у******о того, кто лишил жизни твою тетю. Ты жалел его, не так ли?

Ви нахмурился и с силой потер щеки.

- Они... - Алиса вздохнула. - Они гнались за матерью и ее ребенком. Они убили женщину жесточайшим способом, оставив шестилетнего сына одного, скинули ее в мусорку, как подохшую псину, а потом еще и, как ни в чем не бывало, начали рассказывать друг другу шутки и хихикать... Ты жалеешь их? Да?

Ви мелко задрожал и зарылся лицом в колени.

Алиса, воспользовавшись безысходностью немца, подвинулась к нему и осторожно обняла, пытаясь успокоить.

- Почему ты ушел? - тихо спросила она.

- Я... - срывающимся голосом начал Ви. - Я... не хотейт идти в лаборатория... Я не хотейт выполнять миссия. Я понимайт, что я там не нужен. Я понимайт, что там будет убийство... Я не хотейт видеть это. Мне... мне больно... это смотреть.

Алиса кашлянула.

- Ви, ты не можешь просто взять и уйти, - строго сказала девушка. - Если останешься - я останусь с тобой. Я не допущу, чтобы ты был один и подвергался опасности.

Немец горько произнес:

- Почему? Почему ты делайт это? Почему ты так обо мне заботиться? Ты всегда меня защищайт, поддерживать... Зачем? Я же... я же просто механик... У меня даже нет дом. Сергей говорийт, что я никому не нужен. Что если я умирайт, то никто не будет плакайт и грустийт. Что меня выкидывайт, как собака. Человеческий жизнь здесь - равно ничто. Все серый, жестокий, безразличный... Людей не ценийт. Никого не ценийт. Добро больше нет.

Ви вдруг всхлипнул и от бессилия и нужды в поддержке уткнулся Алисе лицом в плечо.

Та обхватила его голову руками и медленно погладила мужчину по волосам.

- Не могу не согласиться, - вздохнула Алиса. - Сейчас действительно так, и людская жизнь совершенно ничего не значит. В эти времена большая часть населения никому не нужна. Но себя к ним прошу не относить. Ты нужен мне! Я... я сама не знаю, почему. Почему вдруг именно ты родил в моем сердце... что-то, похожее на... любовь.

Ви яростно замотал головой.

- Найн-найн, ты все врать! Не надо, не надо говорийт так, не надо... Пожалуйста, не надо, иначе я сходийт с ума.

Алиса поджала губы.

Ви вдруг прижался к ней еще крепче, словно ребенок - к матери.

И заговорил.

Долго. Очень долго.

Жаль, на немецком. Алиса его не понимала.

Но знала, что он пытается излить душу. Он выплескивает наружу все то, что гнило в его душе. И ему все равно, что девушка не знает немецкий и не может его понять. Ви просто надо было выговориться.

Ожесточенно он пытался что-то донести, говорил то с грубостью, то с нежностью, то с возмущением.

Алиса не может его здесь оставить.

- Послушай меня, - резко произнесла девушка, едва механик закончил свою речь. - Просто ответь - ты идешь с нами или нет?

Немец на секунду задержал на Алисе взгляд.

Затем коротко кивнул, поднялся и направился в сторону церкви.

*Halt! Verrückt! - Стой! Сумасшедшая! (нем.)

***

Это было так поразительно... Так завораживающе...

Много чудес повидала Алиса. Видела домовых и леших, дьявола, кучу роботов, ледяных людей, великанов...

Но то, что она лицезрела сейчас, перевернуло в ней все чувства.

Девушка притаилась за серым пыльным домом.

Сегодня ее бригада только и делает, что обговаривает план по поводу завтрашней операции. Спорят, что-то доказывают, перепираются... И ладно б они так активно обсуждали один план, так они каждые десять минут рушат его и придумывают новые.

Алиса в составлении планов была не сильна, а потому - тихо ушла, чтобы не мешать компании.

И сейчас, спрятавшись за зданием, она видела то, чего увидеть никак не ожидала.

Она увидела себя.

Саму себя, которую выплеснул в реальность полупрозрачный пузырь.

Верно, это был тот самый момент, когда она только-только вошла в картину...

Вся из себя - в красивом красном платье, в котором вальсировала с Мироном и встречала Новый год. С картинно растрепанной прической, хрупкой фигуркой. Однако... она даже хороша, если смотреть со стороны! По крайней мере, не уродка точно, а если сравнивать с моментом, когда она транспортировалась в машине времени, так вообще...

Образ самой себя заворожил Алису. Она жадно пожирала себя глазами, воспринимая происходящее как сон.

Алиса-в-платье упала на пыльную землю и продолжала лежать... Да, помнится, она потеряла в этот момент сознание!

Пузырь, как ни странно, исчезать не торопился. Мимо него проходили люди, но ничего не видели или просто не обращали внимание.

А что будет, если Алиса сейчас войдет в него?..

Она вернется домой?

Девушка яростно помотала головой, смахивая с себя капюшон. Стянула маску и сунула в карман плаща. Надо бы постирать его, а то кровь, хоть и несильно, но видна.

Не взвешивая за и против, Алиса кинулась к пузырю и прыгнула внутрь. Пока он не исчез, нужно попробовать... Вдруг это какой-то знак? А вернуться назад девушка всегда сможет, ведь миссия четвертого мира еще не закончилась.

На мгновение Алисе показалось, что она застыла в этом пузыре. Воздух надавил на нее с нее с невероятной силой. Все вокруг исказилось, заблестело мыльной пленкой. Земное притяжение исчезло, девушка зависла в воздухе. Ни ногой, ни рукой пошевелить было невозможно. Стало страшно.

Реальность за стенками пузыря постепенно искажалась, плавилась, пока не приняла очертания ее тайной комнаты.

Сфера вдруг резко исчезла, и девушка оказалась на полу.

Пахнуло старыми книгами и ковром. Знакомая и привычная обстановка...

Неужели так можно, и без всякого задания?!

То есть... если бы с ней был Ви... она смогла бы затащить его через этот пузырь в свой мир?..

Алиса обернулась и чуть ли не закричала от страха и неожиданности.

Взгляд сфокусировался на маленькой девочке в длинном старом платье и заснеженном полушубке, который явно был ей велик. Растрепанные пшеничные волосы, в которых застряли крупинки снега, чистые и полные негодования васильковые глаза... В смятении она прижималась к первой картине, корябала ее, пытаясь открыть вновь... Затем схватила книгу, лежащую на тумбочке, стала ее перелистывать. Шмыгала носом, кашляла, дрожала...

- Алиса?.. - выдавила девушка, пожирая маленькую девочку взглядом.

Та выронила книгу и упала на пол. Обернулась.

Все внутри содрогнулось при этом родном взгляде чистых, как слеза котенка, глаз.

Не верилось. Совсем не верилось в то, что эта девочка, эта маленькая Алиса - она сама в восьмилетнем возрасте.

Та, что не любила читать книги. Та, что яро хотела вернуть Танечку и испытывала противоречащие чувства к новому строгому гувернеру. Та, что не знала еще ни Элона, ни Флорику, ни Ви с Сергеем и Тучей, ни Маргариту, тетю Соню и дядю Леву. Та, что еще не умела убивать и даже вообразить себе не могла, что когда-нибудь научится. Та, что не предполагала - однажды она полюбит своего строгого гувернера всей душой, искренне и крепко...

Их разделяла целая жизнь.

- Здравствуйте. Вы кто? - маленькая Алиса утерла нос кулаком и с любопытством взглянула на девушку.

Та невольно улыбнулась.

Как... как же мило! Она пытается продемонстрировать примерное поведение, которому ее научил учитель. Она неосознанно стремится добиться его одобрения...

- Вижу, уроки этикета от Мирона пошли тебе на пользу, - медленно произнесла Алиса, задумчиво глядя на саму себя в возрасте восьми лет.

- Что? Вы знаете Мирона Львовича?

Девушка издала смешок.

Мирона Львовича? Серьезно? Львовича? Она звала его по имени-отчеству?!

- Конечно, - Алиса вдруг почувствовала, что розовеет. Ну вот, еще не хватало, чтобы маленькая Алиса подозревала о ней дурные вещи... - Я много кого знаю, уж поверь. И если я тебе скажу, кто я, ты наверняка решишь, что я сошла с ума. Поэтому зови меня просто Хранительницей Миров.

Ну действительно, кто она такая относительно картин? Она среди них самая главная, без нее не было бы никакого порядка. Все миры на ее ответственности, она их охраняет. Значит, Алиса является никем иным, как хранительницей, и это звание она полностью заслуживает.

Ну не говорить же, что, мол, я - это ты в восемнадцать лет, ты влюбишься в своего гувернера, установишь порядок в мирах и перережешь кучу полицейских из четвертой картины.

- Хранительница? - чихнула маленькая Алиса, не подозревая подвоха. Скоро она поймет все сама... Она сама должна пережить все еще раз. Все трудности. Все миры. Всю жизнь. - Ну так объясните мне - что это за мир, в который я попала? Что за книга на тумбочке, и почему в ней описана вся история о Неваде? По правде если, я так-то знаю, но вы ведь еще умнее! Вы раз эта... охранительница... значит, мудрая очень должна быть.

Ой, не притворяйся, маленькая Алиса! Ты прекрасно все знаешь! Просто хочешь уточнений. Что ж, если позволите...

- Уверена, что ответы на многие вопросы ты знаешь и сама. Пять миров - это пять книг, написанных неким автором. Входя в них, ты оживляешь эти миры. Интересно то, что в этом мире могут встретиться даже те герои, о которых в книге было упомянуто всего один раз и всего в одном предложении, - она вдруг вспомнила Флорику, в которую был влюблен Федор. - Но раз их упомянули - они живут, и ты вполне можешь с ними встретиться и даже развить какие-то отношения. К примеру, о Толстом Джоне было сказано всего лишь один раз - то, что его сожгли, причем он входил в перечисление сожженных из-за улыбки.

Маленькая Алиса начала кашлять. Да, она заболевает. Сейчас девочка пойдет к гувернеру, он даст ей лекарств, расскажет о страданиях по Маргарите...

Господи, как хотелось все это вернуть! Девушка отдала бы все на свете, лишь бы оказаться на месте маленькой Алисы. Когда ее отношения, пускай и сугубо дружеские, с Мироном стали только-только налаживаться, когда все миры, все приключения были еще впереди...

- Так я что, больше с ними никогда не встречусь? -  обиженно крикнула маленькая Алиса. - Я никогда не смогу узнать, что случилось с Невадой и... и со всеми остальными? Но это же нечестно! Какой дурак вообще все это понапридумывал?!

- Но зачем тебе туда? - опешила девушка. - Там ведь уже и так все ясно! Замороженный народ растаял и вновь приступил к жизни, ледяные люди умерли, наступил день, Невада стала прежней. Правду сказать, без твоей помощи этого всего бы не было.

Девочка вдруг подскочила и кинулась ко второй картине.

Она что, хочет отправиться во все миры прямо сейчас?

Вот наивная...

- Тогда мне, по правде если, нужно во вторую книгу! Там наверняка тоже есть люди, которым необходима моя помощь! Они же ждут меня, рассчитывают, а я что, буду тут штаны до дыр просиживать?

Девушка вдруг представила, что было бы с ней, если бы она отправилась, скажем, в четвертую картину в восьмилетнем возрасте.

Это было бы смешно.

Хотя, нет. Смешно бы не было. Потому что у нее попросту ничего бы не получилось.

- Полагаю, они даже и не подозревают о твоем существовании, и вообще о том, что они всего лишь герои какой-то книги... - усмехнулась Алиса. - Остынь. Ты эту картину все равно сейчас открыть не сможешь. Потому что ее время еще не пришло. Ты... не обижайся, слишком юна для нее. Когда будет нужно - картина сама тебя позовет.

Маленькая Алиса гневно топнула ногой.

Вот же капризная! И где манеры, которым тебя обучает Мирон?! Видел бы он тебя сейчас...

Девушка грустно вздохнула.

- И что теперь, я не смогу оживить никакую книгу? - воскликнула девочка.

Алиса тихо засмеялась.

Дурочка... Книги оживлять может каждый, достаточно просто начать их читать! Чем не мир, населенный героями? Чем не знакомство с персонажами?

- Сможешь, конечно. И я тебе в этом помогу. Просто возьми из стопки том, принесенный Мироном, начни его читать... Герои сразу же начнут жить в твоем воображении, они навсегда поселятся в твоем сердце. Фантазия твоя будет рисовать миры...

Маленькая Алиса аж затряслась от злости.

- Ну вот, опять читать! Все вы одно и то же говорите! Ненавижу читать! Обойдусь и без ваших дурацких советов!

Эх...

Пусть продолжает жить дальше. Пусть несется сейчас к Мирону и говорит о своей болезни. Пусть не подозревает ни о чем, живет в своих детских фантазиях, придумывает сказки про мужчину-железоеда. Не знает ни крови, ни убийств. Не мечется между Мироном и немцем-механиком...

У нее еще все впереди.

Алиса не знала, как она оказалась в своем прошлом. Не знала, почему пузырь забросил ее именно сюда.

Но этот парадокс действительно очень помог девушке.

Помог поменять взгляды на мир. Помог наконец понять, кто она на самом деле.

- Попробуй, - с грустным вздохом произнесла Алиса и тоскливо взглянула на четвертую картину.

Надо спешить зайти обратно, пока проход не закрылся... Она не оставит эту проблему нерешенной! Она не оставит Ви!

Алиса сжала руки в кулаки и шагнула в картину.

Прошлое оставило ее.

Сейчас, в эту самую минуту девушка распрощалась с маленькой Алисой навсегда.

Картина пропустила ее, но другого ожидать и не следовало. Миссия не завершена. Она завершится завтра, когда сватовцы победят - а девушка была уверена в том, что они непременно победят.

Упав на холодный мокрый асфальт, Алиса, сжав зубы, потерла коленку.

Алиса-в-платье, которая с минуты на минуту должна очнуться, продолжала лежать - она не должна видеть саму себя!

Девушка накинула капюшон, завернула за остановку и... обомлела.

Сегодняшний день был переполнен сюрпризами! Но этот сюрприз, кажется, согрел ее сердце больше всего.

- Вы! - крикнула девушка, чуть не плача от восторга. Радость и счастье разрывали Алису в клочья, она дрожала от восхищения.

Эти двое стояли, улыбаясь. Будто любящие родители, они смотрели на девушку, как на их повзрослевшую дочку.

Так они и были ее родителями! Они - спутники детства Алисы, и вовсе не Эрика Вячеславовна и Игорь Петрович! Именно они, как бы странно это не звучало, отец и мать, духовные отец и мать!

- Папка, - вырвалось у девушки, и она улыбнулась сквозь слезы счастья собственной шутке. Он поймет эту шутку. Он ведь любит шутить... - Батька мой! Как же я по тебе соскучилась...

Алиса подошла к мужчине и крепко обняла его. Даже сейчас, когда Алисе восемнадцать, он был выше ее на две головы.

Все тот же - худой, пахнущий медикаментами...

Он поперхнулся.

- Папка?! - пораженно крикнул Элон, не делая даже попыток обнять девушку в ответ. Ясно, что ученый был шокирован. - Вот это мы приехали! У меня, конечно, есть детки, но они железные и не такие, как ты, мой повзрослевший пленник... Однако я готов записаться в твои отцы! Скажи, какая обряд нужна для этого?

Алиса в восторге отшатнулась от Элона, не в силах им налюбоваться.

Она снова ощутила себя маленькой Алисой. Теперь уже одиннадцатилетней, живущей в плену у ученого, правителя Элонска, объекта ужаса двух миров.

- Вот так встреча! - выдохнула девушка, не справляясь с улыбкой. - А я думала, что ты умер...

- Ой, вот за что я люблю тебя, мой повзрослевший пленник, так это за неиссякаемую чувство юмора! - он кивнул девушке, стоящей рядом с ним. - Не то, что ты. Скучный гриб. Нудишь постоянно. Вот иди и хрумкай свои орехи, ты мне уже надоело!

Да, рядом с ученым была Светловолосая Девушка. Алиса даже и не подозревала, что они могут встретиться друг с другом, ведь они - герои совершенно разных книг!

Или... или Элон - теперь тоже призрак, и поэтому он может появляться, где ему вздумается?

- Вижу, ты справляешься с заданием, - мягко улыбнулась Светловолосая Девушка. - Идешь по верному пути. Хитростью вступила в отряд Сергея, хотя вообще-то его провести не слишком легко.

Элон махнул на нее рукой.

- Замолчи уже со своими размышлениями. Достал ты меня. Ни шуток не понимает, ни мысли мои не поддерживает, эх... Гриб, одним словом. С ним хоть чуть-чуть рядом побыть - уже на триста раз изведешься.

Алиса вздохнула от наслаждения, разглядывая его белый научный халат, болт в голове, разноцветные глаза...

- Я так по тебе скучала! - воскликнула она.

- Ой, так и я скучал! Я знаешь, как скучал? Перескучался весь! - Элон наконец вышел из оцепенения, приблизился к Алисе, сжал ее в объятия и ласково взлохматил на ее голове волосы, а после - крепко чмокнул в щеку. - Эх, мой повзрослевший пленник, а с длинными волосами-то тебе все-таки идет больше! Хочешь, еще пару волосин выдернем и еще какой машина соорудим? Что думаешь? Я ж молодец, да? И убьем всех твоих грибов, которые тебе тут жить мешают!

Алиса отошла на шаг.

Ну нисколько он не изменился! Все такой же дурачок, чудак, эксцентричный ученый.

И внешне остался прежним - непропорциональным, худым, молодым...

- Перестань, - вздохнула Светловолосая Девушка. - Ну для чего ты ведешь себя как ребенок? Четвертый мир - не второй, где на роботах с игрушечной пушки палили в солдат. Тут Алиса и без твоих советов обойдется.

Элон поджал губы и гневно взглянул на призрака.

- В моем мире, - важно сказал он, - хотя бы не было иностранцев, которые бы пудрили мозг бедному пленнику!

Алиса закашлялась и шарахнулась от ученого.

- Вы все знаете?! - возопила она. - Как вы узнали?! Откуда вы беретесь? Элон, ты ведь - персонаж второго мира, так как ты оказался здесь? Ты же умер! И почему я попала в момент, когда мне было восемь лет, если в четвертую картину я пошла в восемнадцать?!

Ученый закутался в халат и сильно прищурился.

Кивнул призраку:

- Говори, раз такое умное. Ты ж у нас все про картины знаешь.

Светловолосая Девушка вздохнула.

Медленно накручивая на палец прядь волос, она произнесла:

- Мы с Элоном... живем в разных мирах. И я сейчас не о картинах. Существует мир призраков и мир книжных персонажей.

- Но вы же тоже герои книг! Правда, умершие.

- Да, но мы погибли до твоего появления в наших картинах. А, те, которые умерли после, попадают в мир книжных героев. Он другой. Вообще мы пересекаться не можем, но так совпало, что и Элон, и я захотели тебя увидеть. Он умер еще в Гармоне, а это... будем считать, просто призрак.

- Сам ты призрак, - обиделся ученый. - Я, в отличие от тебя, не прозрачный, летать не умею, и арахисом от меня не воняет.

- Ага, - усмехнулась Светловолосая Девушка. - Зато воняет железом и лекарствами. Алиса, я... знаю много, но рассказать могу тебе далеко не все. В пятом мире будет человек, который во все тебя посвятит. Скажу лишь, что наш мир очень насыщен. В нем есть очень много людей... Там и Джон, и Жизель, и Архип. Они просто не могут теперь выйти оттуда, но они со мной, в том мире. Где живут все призраки. А что насчет восьмилетия... Понимаешь, этот пузырь - он связывает проходы всех картин. Он балансирует во времени. Ты зашла в него - и случайно попала в возраст восьми лет, когда ходила в первый мир. Просто он не мог знать, в какой именно проход тебя отправить, ведь через него в твою тайную комнату еще никто не попадал.

Алиса изумленно подняла брови.

Неужели она когда-нибудь раскроет тайны призраков? Узнает, что это за миры, кто автор всех этих книг?..

- Замолчи! - крикнул вдруг Элон и поморщился. - У тебя такая нудная голос! Ты ничего не можешь интересно рассказывать, все время скучно! Я полчаса в твоем обществе пробыл, а уже перестал ощущать себя человекой!

Светловолосая Девушка издала смешок.

- Ты вынуждаешь меня напомнить, кто ты на самом деле, - хмыкнула она.

Алиса невольно улыбнулась.

Элон негодующе всплеснул руками.

- Вот! - пожаловался он. - Вот видишь?! Она мне тридцать минут уже на мозги капает!

- И мозгов у тебя нет, - призрак постучала указательным пальцем себе по голове. - Железо.

Элон взвыл и рявкнул:

- А у тебя дым вместо тела, так я же молчу, солидарность проявляю! И еще хоть слово ты про меня скажешь - я задушу тебя своей поясом от халата!

Алиса сжала рукава плаща.

- Элон... - тихо произнесла она. - Ты ведь не просто так пришел, да? Скажи, правильно ли я действую? Ты ведь в составлении планов разбираешься как никто другой. Пожалуйста, поддержи!

Ученый принял серьезное выражение лица и обнял себя за плечи.

- А ты, мне кажется, уже придумала все и без меня? - изогнул одну бровь Элон.

Алиса потопталась на месте.

Тревожно взглянула на мужчину и очень тихо ответила:

- Да... Только это может не совпасть с планом сватовцев. Я даже не знаю, поддержат ли они меня. Да, они тоже убивают, но здесь... ребята могут быть против. Особенно Ви. Потому что это будет...

- За гранью жестокого? - вполголоса закончил Элон. - Тебе не кажется... что лучше избрать более гуманный способ?

Алиса горько взглянула в его глаза и качнула головой.

- Я не столь добродушна, как ты, - с усмешкой произнесла девушка. - Да и нет у меня ни пушки, стреляющей энергетической волной, ни роботов, ни чудо-танка. Но зато есть нож и пистолет. Самые верные соратники. А ты, Элон... Ты ученый-добряк.

Мужчина хмыкнул, отступил на шаг и еще сильнее закутался в халат.

- Я не виноват в этом, - вдруг очень тихо сказал он. - Таким меня сделал Дэдди. Его целью были не кровожадные убийства, а справедливость. Именно поэтому машина, идущая к этой цели, должна быть гуманной. В частности, даже для того, чтобы не напасть на своего создателя.

Вот тут Алиса по-настоящему была шокирована.

Он признал наконец, что он робот?!

Да он не заболел?!

- Рассказывай свой план, - кивнул ученый. - А я уж решу - хороший он или ничтожный. И в одном, и в другом случае ты своего решения, конечно, не поменяешь.

Светловолосая Девушка с интересом смотрела на нее.

Алиса запрокинула назад голову.

- Действительно. Не поменяю. Так какой смысл тогда рассказывать?

Ученый молчал.

Алиса пожала плечами.

- Все произошло так, как и должно было, - тихо произнесла она. - Это я Хранительница Миров. Это я убила четырех полицейских, которых обнаружила в первый день своего появления в четвертой картине - какая ироничная закономерность. Это я Ассасин. Алекс - это сокращение не от имени Александр, а от имени Алексей. Алекс - это я. И это свой труп я видела в ту ночь с вырезанным на запястье словом "СВАТ". Меня должны у***ь сегодня в полночь.

Элон кашлянул.

Видимо, удивить его было сложно. Или же он знал все наперед.

- Ты так спокойно об этом говоришь? - ухмыльнулся ученый.

Алиса вновь пожала плечами.

- Конечно. Потому что меня не убьют. Я все просчитала. Теперь моя бригада не на том берегу, а в подвале церкви. И туда полиция точно не доберется. Выходит, никого из команды сегодня не тронут.

Элон недоверчиво кивнул.

- Ну-ну... Смелая ты. Вижу, все ты знаешь, во всем уверена... И мои советы тебе не нужны...

- Постой! - крикнула Алиса и схватила ученого за рукав. - Один совет мне все-таки нужен!

Мужчина замер.

Светловолосая Девушка продолжала с любопытством взирать на Алису.

Нет, все-таки действительно девушка ощущала в них родителей. Настоящих. У которых можно попросить совета на любую проблему - и получить его.

- Можно ли любить двоих людей одновременно? - почти шепотом сказала Алиса.

Глаза Элона сверкнули. На его лице заиграла прежняя ехидная улыбочка.

- Алиса, - доброжелательно начала призрак. - Я считаю, в этом ничего зазорного нет, так как...

- Заткнись! - резко поднял одну ладонь Элон. - Ты мне уже надоел, гриб сушеный! Закрой рот и молчи! Много ты в этом понимаешь, что ты... А я вот понимаю. Я гений потому что, все знаю. Сейчас я расскажу тебе, мой повзрослевший пленник, одну историю... Когда я жил в своей лаборатории, у меня было хорошее аппарат. Это было первое аппарат, что я сделал... Эх, я так гордилась им! Я безумно его полюбил! А потом... потом я сделало еще одну аппарат. Но тогда я было уже умнее, опытнее, и машина вышел мощным, многофункциональным. Не передать тебе тот восторг, что я испытал! Эта новая аппарат заменила мне буквально все, я так гордился ей... Но потом он мне надоел. Слишком мощный. Слишком многофункциональный. Да этот машин возомнил себя умнее меня! В общем, я вернулся к старому аппарату, а новый отдал Дэдди, и он переделал его в отличную соковыжималку. Ведь старое всегда лучше, роднее и привычнее всего нового. Так я считаю.

Алиса наморщила лоб.

Светловолосая Девушка вдруг рассмеялась и подытожила:

- А ведь он все верно сказал. Влюбленностей может быть много, но любовь зачастую одна.

Алиса улыбнулась и кивнула:

- Спасибо вам. Большое спасибо. Я уже знаю план и не прогадаю, правда. Не хочу распространяться о нем раньше времени... потому что боюсь услышать осуждение с вашей стороны... Он на самом деле жестокий. Но другого выхода у меня нет.

Они улыбнулись. Снова как любящие родители.

И растворились в воздухе.

С такой невыносимой тягой Алиса восприняла расставание... Она так хотела, чтобы они были с ней, все время были с ней...

Но девушка чувствовала, что увидит их еще раз.

Вне всякой логики она чувствовала.

Твердо знала, что встретит их вновь...

***

Было смешно.

Смешно смотреть, как Алиса-в-платье пугается при виде четырех тел. Как дрожит и пытается отогнать от себя собак.

Девушка с интересом продолжала следить за Алисой-в-платье. Эх, знала бы ты, что именно собаки помогут тебе встретиться Тучей...

Алиса решилась.

Нужно спешить в подвал, к своим. Уже смеркается, они могут ее потерять. А ей еще нужно подготовиться к битве. Потренироваться. Хотя бы с тем же Сергеем.

Ведь от нее зависело теперь многое...

Церковь безмолвно устремляла свои купола ввысь, пытаясь проткнуть ими свод чернеющего неба. Неподалеку с ней располагалось кладбище, и сейчас одинокие могилы издали следили за Алисой, время от времени устрашающе подмигивая.

Девушка натянула маску и накинула капюшон. Трусцой побежала в сторону кладбища.

Пахло сырой землей, гнилью и мокрой травой. Бояться кладбищ Алису еще со времен далекого детства отучил Федька, попросту рассказав научные лекции о мертвецах и доказав, что их воскрешение и выход из могил невозможны.

Ноги увязали в тягучей грязи.

Пронзительно и устрашающе вопили совы. Под ногами хлюпала земля.

Алиса подошла к жутковатому с виду склепу.

Никто из сватовцев не знает, кто похоронен там, но именно в этом склепе находится тайно замаскированный подвал, даже катакомбы. Его сделали, судя по всему, для каких-то секретных экспериментов, а потом со временем память о тайном помещении стерлась. Сватовцы обнаружили его случайно, когда, рыская здесь, пытались укрыться в склепе от дождя (кладбище было маленьким, поэтому, соответственно, его никто не охранял).

Алиса начала спускаться в склеп.

Отвратительный запах гнили, земли и разложения усилился.

Ноги почему-то хлюпали теперь по воде.

Откуда в склепе вода?!

Ее было не сильно много. Так, слегка покрывала пол. Но очень странно, что она вообще здесь имеется. И откуда она могла взяться? Разве только просочиться из...

Тайного помещения.

Алиса нащупала в стене дверную ручку и силой дернула ее.

Оттуда незамедлительно хлынула вода. Она омыла ноги и заструилась по полу склепа.

Девушка с ужасом вбежала в потайное помещение.

Ледяная мутная влага достигала теперь щиколотки.

Вероятно, вода появилась здесь из-за частых дождей. Подвал имеет открытый выход, замаскированный под яму. Скорее всего, этот выход и залили дожди.

Но где бригада?! Где сватовцы?! Неужели они решили выбрать другое место?!

Алиса подбежала к стене. Какой-то инновационной светящейся краской на ней пылала надпись: "Ищи нас на берегу речки. Д. Туча".

Девушка взвыла и со всей силы впечатала в стену кулак.

А ведь верно. Как сказал Туча в тот день, когда всех убили? "Мы должны были встречаться в подвале, но его очень некстати затопило".

Значит, от Алисы ровным счетом ничего не зависело. Реальность не изменить. Их все равно сегодня убьют.

И ее... тоже?..

Девушка вскрикнула и рванула как ошпаренная.

На ходу толкнула дверь потайного помещения, в одно мгновение поднялась по ступеням склепа и кинулась прочь с кладбища.

Этого не могло быть! Она же все просчитала! Сватовцы должны выжить! Ведь если бригаду убьют, Алиса ничего не сможет сделать! Да она даже не знает, где расположено точное место подземного хода в лабораторию!

Градиент на небе исчез, оно стало полностью черным. Лишь темно-синяя рваная туча наполовину скрывала луну и некоторые звезды.

Алиса неслась, не чувствуя ног. Этого не может быть, просто не может!

Два раза девушка упала. И плащ, и маска - все отяжелело от грязевых масс. Она продолжала бежать...

Вот ее зрение уловило маленькую желтую искорку. Костер сватовцев...

Еще немного, еще чуть-чуть... Нужно сказать им, чтобы уходили отсюда! Нужно немедленно перевести их в другое место!

Вот уже вдали виден серый силуэт командира...

Алиса на последнем дыхании добежала до него, обессиленно упала перед ним на колени и, задыхаясь, прохрипела:

- Бежим отсюда!

Мужчина усмехнулся и кивнул:

- О, Алекс... А мы боялись, что ты нас не найдешь. От кого удирал-то, что аж в грязь свалился?

- Валить отсюда надо! - рявкнула Алиса под тон командиру. - Сергей, поднимай наших, немедленно говори им, чтоб бежали с этого места!

Мужчина резко помог Алисе встать и прямо спросил:

- Что еще за новости?! Куда бежать-то? Ты чего выдумал?

Девушка взвыла и кинулась к Туче. Может, хоть он не будет задавать лишних вопросов и спокойно покинет это место?

Алиса выбежала к поваленному дереву и оторопела.

Туча вел беседу с Алисой-в-платье и осушал рюмки. Ви сидел на упавшем дереве и чинил какой-то аппарат, то и дело пораженно поглядывая на наряженную даму, в которой явно узнал девушку-бандитку из его банды, испытывающую к нему чувства. Бедняга, наверное, в полнейшем шоке...

Рядом с дамой (теперь ее можно было звать только так), трусливо прижавшись, сидела девочка Дина.

Алиса с невыносимой болью уставилась на Алису-в-платье. Значит, все действительно повторяется. Значит, сейчас их всех убьют...

- ...в лимонном соке. Шашлычок, картошечку с зеленым лучком. Водочку... для храбрости. И... О! Ассасин пришел! Ты где был, Алекс?

И когда они успели дать ей эту дурацкую кличку? Когда успели именовать Алексом, если все время звали Лехой?

Наверняка хотели так сильнее выразить свое уважение.

- Ты не смотри, что он такой худой, - заплетающимся от алкоголя языком произнес Туча. - Он парень матерый. Ножиком хорошо владеет... А уж как думает-то!

Девушка продолжала пораженно смотреть на Алису-в-платье. Та на мгновение бросила осуждающий взгляд, затем повернулась к Туче и вдохновленно произнесла:

- Я знаю цель этого мира! Нужно восстановить справедливость!

- Не-е-ет, дорогая, восстановить справедливость - это наша цель, дядька Туча уж в этом уверен. Меня командир закопает, если я тебя куда-нибудь не пристрою... Знаешь, что? Иди-ка ты к моему знакомому, здесь метрах в стах его подвал. Скажи, что от дядьки Тучи, и медальон ему мой покажи.

Алиса поджала губы, по-прежнему не отрывая взгляда от Алисы-в-платье.

- Иди давай. Там командир, слышу, чего-то раскричался... Иди, а то, ясен день, плохо будет всем нам.

И она ушла.

Ушла, не зная, что ждет ее в дальнейшем.

И что теперь? Замкнутый круг?

Алису сейчас убьют, а ее путь продолжит Алиса-в-платье?

И так без конца?..

Девушка сжала зубами губы, подошла к Туче и, схватив его за воротник, с силой встряхнула.

Сватовец побледнел. Его зрачки расширились.

- Ты чего?! - воскликнул он. - За что?!

- За самостоятельность, - сквозь зубы прошипела Алиса. - Мы же договаривались, что остановимся в подвале! Так нет, вы поперлись на этот берег, оставив почеркушки на стене! Меня дождаться было в тягость?! А еще и левую бабу подцепили. Ты, Туча, уже растрепал ей поди все. Я поражаюсь! Разве вам был дан приказ уходить от подвала?!

Туча икнул.

- Приказ был. От Сергея, - он прищурился. - Подвал затопило. А бабу эту... я от собак спас. Хорошая девка. Красивая... И ничего я ей не рассказывал! Я... завуалировал все, она и не поняла. Ясен день, дядька Туча ж не дурак!

Алиса закатила глаза.

- Бежать надо, Туча! - взвыла она. - И чем скорее, тем лучше! С минуты на минуту нас всех должны перестрелять!

Он снова икнул.

- А ты чего, ментов, что ли, видел? - удивился он.

Девушка яростно топнула ногой и закричала:

- Сейчас полиция нас всех убьет! Это конец! Сейчас... через минуту... возможно, даже раньше... они придут и застрелят всех нас! Шанса выжить нет! Я видел наши трупы!

Алиса замерла и прислушалась.

Она услышала шорох.

Совсем близко. В кустах. Рядом.

Здесь...

Девушка выдернула из чехла нож, бросилась к кустам и вонзила его прямо в плоть неведомого человека.

Тот неведомый начал давиться кровью и медленно упал на руки Алисы.

Туча в момент оказался рядом с девушкой.

- Ты чего?! - возопил сватовец. - Ты зачем?!

Алиса напряглась, перевернула человека на спину и вгляделась в его лицо.

Он умер моментально.

Только вот это был совсем не полицейский.

Девушка яростно помотала головой. Лоб мигом вспотел. Стало неимоверно жутко.

- Ты с ума сошел! - кричал Туча. - Ты сумасшедший! Ты чего на всех с ножом-то кидаешься?! Это ж... это ж не мент, елки... Ну никак не мент! А мы простых граждан не мочим!

Алиса вдруг истерически расхохоталась.

Это было похоже на кошмарный сон.

- Тебе смешно? - выл Туча. - Тебе смешно, да?!

Конечно, смешно.

Ведь на руках у Алисы с застывшими глазами, струйкой крови изо рта, побелевшим до синевы лицом и в багровом платье была она сама.

Кто сказал, что будет все так, как было?

Кто сказал, что время не изменится?

Ведь в тот момент она изо всех сил боролась с желанием вернуться обратно к сватовцам.

Все правильно. Ведь убив саму себя, она уничтожила парадокс и исключила повторения одних и тех же ситуаций.

Она исключила замкнутый круг.

- Она переодетая шпионка, - выдавила Алиса, поправляя Алисе-в-платье прядь волос. - Из полиции. Именно про нее я и говорил. Если бы я ее не убил, она бы все доложила ментам.

- Доложила что?! - горько спросил Туча. Видимо, Алиса-в-платье была ему симпатична. Эх, не чуешь ты подвоха, Туча, не чуешь... - Я ничего такого ей не рассказывал! Откуда ты вообще взял этот бред?!

Девушка аккуратно положила голову умершей Алисы-в-платье на землю, резко поднялась и отрезала:

- Раз я так сделал, значит, так было нужно! Ты не забыл, как я спас все ваши шкуры в лаборатории?! Ах, да, прости, тебя же там не было... Поэтому ты до сих пор мнишь меня зеленым и наивным?

Девушка сунула руки в карманы, развернулась и присела на поваленное дерево рядом с Ви.

Туча проводил ее осужденным взглядом, потом склонился над телом Алисы-в-платье, что-то тихо бормоча про паранойю и сумасшествие.

Ви даже отложил аппарат, с изумлением таращась на Алису.

- Это быйт ты? - пораженно прошептал он. - В платье... Это ты?!

- Нет, - сухо бросила девушка и отвернулась.

- Я... я понимайт. Это твой сестра-близнейц. Только... зачем ты убивайт сестра?! Ты убивайт много ученый, убивайт полиция, так еще и убивайт свой сестра! Ты есть ненормальный!

- Помолчал бы, - отрезала Алиса и тревожно взглянула на Тучу. - Мы же договаривались. Я не хочу оправдываться перед тобой и делать лживую иллюзию, что я на самом деле и мухи не обижу. Я не хочу отбеливать все свои деяния только потому, что завтра твое мнение обо мне полностью перевернется. В худшую сторону.

- Но... но Сергей уже придумайт план...

- Я тоже, - усмехнулась Алиса, поднялась с дерева, прощальным взглядом окинула мертвую Алису-в-платье и свернулась в позу эмбриона у костра.

***

- Здесь слишком много народу! - прошипел Сергей. - Это не по плану!

- Серьезно? - усмехнулась Алиса. - Мне кажется, ученые его не составляли. Не лучше ли придумывать такой план, который в любой ситуации был действенен?

Через длиннющие катакомбы они пробрались в лабораторию, вход в которую оказался замаскированным под канализацию в туалете. Незнающий человек не доберется сюда точно, и даже сватовцы, у которых был распечатанный план мыслей того ученого, и те дошли с огромнейшими усилиями.

Напрасно они рассчитывали, что большинство ученых уйдет на какой-то праздник. Нет, напротив - здесь собралось их много, очень много, более того - сюда пришли даже какие-то высокопоставленные люди в пиджаках и с интересом смотрели на аппараты. Не самые главные, конечно, но тоже вероятно важные, о чем свидетельствовала тройка бдительных полицейских вокруг них.

Очень насыщенно воняло хлоркой - видать, санитарные работники постарались перед праздником. Все аж блестело - до того неестественно и слащаво, что у Алисы зарябило в глазах и закружилась голова.

- И что теперь делать? - горько прошептал Сергей, поправляя маску. -Как пробраться так, чтобы никто нас не заметил?

Они скрывались за огромным разрастающимся цветком.

Алиса очень тихо обратилась к Ви:

- Скажи, ты не знаешь, есть ли здесь приспособление против воров? Сигнализация, к примеру?

Немец замешкался. Неуверенно взглянул Алисе в глаза, потом вдруг застенчиво опустил их и прикрыл рот грязной ладонью.

- Это везде есть, - с малой толикой сомнения произнес механик. - Вот стекло, видишь? Большой, над дверь. Они должны закрываться. Часто есть еще кнопка. Когда ученый видейт вор, он жать кнопка и пуленепробиваемый стекло закрываться.

- Отлично, а ты не знаешь, где находятся подобные кнопки?

Ви постучал пальцем по красному прямоугольнику, в центре защищенному стеклом.

- В каждый комната, - тихо сказал немец. - Стекло откидывайт, кнопка жать, стекло закрываться. Еще звук должен быть. Сирена.

Алиса судорожно вздохнула, сжала вспотевшие руки в замок и снова высунула голову к ученым.

- Вот это приспособление, - чуть взволнованно говорил один. - Способно моментально вывести из человека все калории. А вот это убирает изъяны внешности, делая ее идеальной...

Девушка аж затряслась от злости.

Ах вы сволочи...

Вот почему вы все такие худые и красивые! Вот почему никто в правительстве не имеет ничего нестандартного! Да их даже в уродов обращать нет смысла - они все равно вернут свою внешность назад. Хорошо устроились! Значит, кто не хочет сдохнуть, тот платит деньги и живет себе с идеальным обликом, ни о чем не волнуясь. А кто денег не имеет - тот пусть подыхает, никому он сто лет не нужен.

Люди из правительства с интересом смотрели на аппараты. Мужчины даже привели своих жен и детей - видимо, праздник был поистине важным.

- Хотите, мы покажем вам свою новую разработку? - воодушевился ученый и кивнул коллегам. - Тогда пойдемте в специальный отсек, там такой инновационный аппарат, которого вы еще не видели! Только будьте добры, оставьте, пожалуйста, здесь все свои сотовые телефоны и прочую технику. Иначе могут возникнуть помехи, а устройство, сами понимаете, новое, непредсказуемое... Опасное. И на волны реагирует. В целях вашей же безопасности мы просим вас об этом...

Раздался гомон, но люди послушно положили свои мобильники и планшеты на специальную полочку, потом дружно отправились за группой ученых.

Алиса поджала губы и приказала Сергею:

- Отдай мне свой автомат.

- Тебе? - поперхнулся он. - Зачем?!

- Давай, пожалуйста, без лишних вопросов?! У нас время уходит! Я не подведу, клянусь!

Командир прищурился, но автомат послушно сорвал с плеча и протянул Алисе.

- Как пользоваться-то хоть знаешь?

- Не держи за дурака, - процедила девушка, вспомнив, как долго учил ее Федька собирать и разбирать автоматы, чтобы привлечь внимание Юрия...

Тенью, прильнув к стене, Алиса поспешила за людьми.

- Оставайтесь здесь, - кивнул вдруг один из людей в пиджаках женщине с маленькой девочкой лет семи. - Там аппарат опасный, неизвестно, что может произойти. Да и вообще все жены с детьми оставайтесь в этом помещении, за нами не идите. Это слишком рискованно.

- Папа, а ты мне игрушечного Гарри Поттера купишь? - сияя веснушками, спросила девчушка и тряхнула рыжими волосами.

- Раз сказал, что куплю, значит, куплю, - с легким раздражением произнес мужчина. -После мероприятия. А сейчас жди меня с мамой здесь.

Мужчины в пиджаках, полицейские и ученые скрылись в темной комнате.

Женщины и дети остались в коридоре. Четыре жены, два маленьких мальчика, та самая девочка и парень-подросток.

Сердце Алисы в ужасе забилось. В животе все свело от волнения. Она зажмурилась и сглотнула. Руки мелко дрожали, были настолько мокрые, будто их только что окатили ледяной водой.

Сватовцы сзади, спрятавшись за каким-то устройством, смотрели на нее с недоумением. Видимо, они уже поняли, что именно Алиса взяла миссию в свои руки.

Эх, взяла-то взяла, да только поймут ли они ее?

Нет. Определенно. Никто никогда не сможет ее понять.

Даже она сама.

Алиса подняла защитное стекло красного прямоугольника и с силой вдавила кнопку.

Оглушительный звон пролился по лаборатории - будто сотни будильников поднесли к ушам.

Все, все до единого растерялись и замерли.

Стекла опустились, блокируя входы и выходы. Теперь замурована была комната, куда пошли мужчины, и выход из коридора.

Алиса выпрыгнула из-за машины, взмахнула автоматом и с несвойственной ей яростью крикнула:

- На колени! На колени всем, иначе я всажу пули вам в затылки!

Странно быть на стороне преступника.

Даже приятно отчасти - вон, люди-то мгновенно повиновались. И хоть приказ был адресован исключительно находящимся в коридоре, мужчины за стеклом тоже в панике сложили руки за головой и на дрожащих ногах опустились на колени, хотя ничего сделать Алиса не могла им из-за пуленепробиваемого стекла.

Полицейские в ужасе заметались. Ну что, бессильны теперь ваши пистолетики?..

Один мальчик, не осознавая серьезность происходящего, тихонько захныкал, и мать в ужасе силой опустила его на колени, в животном страхе глядя на Алису.

Девушка поджала губы.

Обернулась.

Сватовцы! Вы, истинные головорезы, объект ужаса города! Вы чего... боитесь, что ли?

Нет. Они, скорее, поражены.

- Возьмите их под контроль, - отрывисто приказала Алиса членам бригады и развернулась к стеклу.

Побледневшие, с трясущимися губами, с мольбой и блеском слез в глазах - они настолько были жалки, жалки от своей полной беззащитности и беспомощности. Их страх был оправдан, ведь их жены и дети находились сейчас на стороне врага.

Алиса вздернула голову, свысока взирая на мужчин.

Подошла вплотную к стеклу, одним движением засучила рукав и ткнула стороной руки со шрамом, демонстрируя, кем она является на самом деле и каковы ее мотивы.

Интересно, они слышат ее через стекло? Наверняка слышат, ведь они же сели на колени.

- На руку смотреть! - рявкнула Алиса. - Я говорю смотреть, гниды!

Какое же наслаждение она испытывала в данный момент! Ощущение безысходности этих сволочей, чувство полного контроля над ними...

В этот раз судьба была на ее стороне. Наверное...

- Вы про сватовцев знаете, не так ли? - выплюнула Алиса. - Про кучку безбашенных идиотов, которые намериваются восстановить порядок. Все, что мне сейчас нужно от вас - это пояснения. Банальные пояснения тех законов, которые существуют в данный момент. Почему нужно убивать нестандартных? Почему нужно убивать бездомных?

Один из мужчин яростно сжал зубами свою кисть.

- Отпусти их! - выкрикнул он. Голос его был глуховатым, но вполне различимым. Самый смелый, видимо. Или самый неравнодушный к своей семье. - Все что хочешь сделаю, только умоляю, отпусти...

- Пояснения! Я неясно тебе говорю?! Или ты глухой?!

Человек весь затрясся.

Сейчас ему противиться было опасно. Очень опасно для жизни его семьи.

Страшно представить его безысходность...

- Если я поясню, - выдавил он. Взрослый мужчина, а плачет. Плачет, как ребенок, - ты отпустишь их?

Алиса хмыкнула и неспешно подошла к заложникам, которых послушно стерегли сватовцы. Происходящее члены бригады полностью не понимали, теперь в их глазах отчетливо был различим ужас.

- Нет, - твердо заключила девушка. - А знаешь, почему? Ты не сможешь пояснить эти законы так, чтобы это устроило меня. И никто не сможет. Больных - убиваете. Некрасивых - убиваете. Бедных - убиваете. Детей - убиваете. Нет, вам объяснять это бесполезно... Вам бесполезно говорить о ужасе матерей, у которых расстреляли ребенка, потому что ваши дети живы и здоровы. Зачем вам говорить о скитаниях нищих, если у вас самих денег выше крыши? К чему доносить о людях, которым отрезают головы и выбрасывают трупы в мусорку, когда вы изготавливаете для умерших родственников красивые богатые склепы? Вы равнодушны к бедам других до тех пор, пока они не коснутся вас.

Рыжеволосая девочка тихонько захныкала, обнимая себя руками.

Алиса отбросила автомат на дальнее расстояние, мгновенно оказалась позади нее, схватила за волосы, рывком задрала ей голову, вырвала из чехла нож и приставила к горлу ребенка.

- Я перережу им глотки на ваших глазах, - безэмоционально пообещала девушка. - Каждому. А вы смотрите. Наслаждайтесь...

- Стой! - вдруг крикнул Сергей.

Алиса обернулась.

Командир, матерый мужик, почему ты так сильно побледнел? Почему твои губы трясутся?

- Мы не планировали никого здесь убивать! - срываясь, воскликнул он.

Девушка изогнула бровь.

- Неужели? Тебе напомнить, что у меня свой план относительно этого?

- Они-то тут при чем?! - кричал командир. Он мог бы спокойно подбежать к Алисе и остановить, но он... боялся ее? - Они всего лишь дети! Нет на них грехов родителей! Они не виноваты!

- Да что ты говоришь?! - от возмущения Алиса даже отпустила девочку и резко подошла к Сергею, который в панике от нее шарахнулся. - То есть, Туча виноват, что он толстый? Ви и его тетя виноваты, что родились черноволосыми немцами? Та нищенка с ребенком была виновата, что у них нет дома?

Мужчины за стеной теперь просто выли. Выли, захлебывались в слезах, корчились на полу, бились в конвульсиях, царапали ногтями пол, пытались разбить стекло...

А вот жены и дети молчали. Лишь рыжеволосая девочка шепотом плакала. Плакала - потому что не могла сдержать эмоций, шепотом - потому что до помутнения боялась Алису.

Девушка подошла теперь к маленькому мальчишке лет семи, вцепилась в его плечо и занесла над ним руку с ножом.

Вот теперь закричали и женщины. Громко. Яростно. По-звериному. Прижались к земле, дабы не разгневать Алису, и просто вопили, испуская ужас.

- Стой! - беспомощно воскликнул Ви. - Пожалуйста! Ты не сделайт это! Не надо! Не надо, стой!

Немец бросился к девушке, и та мгновенно замахнулась на него ножом.

- Не смей приближаться ко мне, - гаркнула она. - Ты же хорошо меня знаешь. Я смогу.

Ви рухнул на колени, уткнулся лицом в ладони и забился в мучительных судорогах.

Алиса вздохнула и в который раз поднесла нож к горлу мальчишки.

Пора заканчивать со всем этим.

Мужчины за стеклом на людей теперь походили мало. Лишь на зверей, захлебнувшихся в слезах и в пене, лежащих на земле и в безысходности царапающих пол.

Женщины кричали. Плакали и прижимались к матерям дети. Кричали даже сватовцы с мольбой остановиться.

Все вокруг смешалось в один бесконечный вопль, животный вопль, нечеловеческий вопль.

Алиса с отвращением отшвырнула от себя ребенка, резко поднялась, подошла к стеклу и задумчиво провела по нему лезвием ножа.

- Каждый раз, - медленно произнесла девушка, - каждый раз, убивая очередного нестандартного ребенка, вы будете вспоминать этот день. В тех, кого будете расстреливать, вы увидите лица своих детей. В воплях умирающих женщин вы услышите голоса ваших жен. Кровь, пролитая на землю, станет кровью ваших сыновей и дочерей. А в молящих о пощаде родителей вы будете видеть себя. Беспомощных, униженных, растоптанных - вы увидите себя. И каждая отнятая жизнь, каждая слезинка на щеках людей будет теперь связана с вами. Наслаждайтесь.

Алиса отбросила нож.

Теперь он был ей не нужен...

Теперь все заволокло туманом, а когда он рассеялся, Алиса, не ожидая ничего другого, увидела очертания своей тайной комнаты.

***

Алиса даже не стала открывать книгу четвертого мира. Ведь тогда она окончательно убедится в том, что Ви - всего лишь книжный персонаж, несуществующая личность, так сильно омрачившая разум и сердце девушки. Лишь уселась на колени перед картиной и дрожащей рукой погладила холст.

Уходить не хотелось. Хотелось быть рядом с Ви.

Алиса просидела так минут двадцать.

Это было выше ее сил. Да, страсть к немцу была обычным увлечением, влюбленностью, симпатией. Может быть, она могла бы перерасти в нечто большее, но ведь Ви больше нет, а есть лишь книга о нем и пыльный холст, закрывшийся навсегда.

Алиса по-прежнему была в багровом платье. Не было ни сажи, ни крови на руках, волосы снова в аккуратной прическе...

Но все-таки девушка взяла из этого мира многое. Храбрость, мужество, жестокость. Теперь она перестала быть девицей, начитавшейся ванильных романов и греющей розовые мечты о будущем.

Теперь она - другая Алиса.

Не сказать, что она превратилась теперь в мужика, совсем нет. Она стала серьезной, властной и деспотичной - совсем как Эрика Вячеславовна. Скорее всего, мать не побоится оставить на такую дочь особняк.

Алиса, поджав губы, вышла из тайной комнаты и, не допуская себе такой слабости, как стремление схватить четвертую книгу и с жадностью начать ее читать, захлопнула дверь и торопливо покинула библиотеку.

Все такое знакомое, родное... Богатое. Как же девушка отвыкла от этой роскоши, скитаясь по руинам четвертой картины.

В кухне ее ждал дворецкий Станислав.

- Вот вы где! - восторженно крикнул он. Молоденький, глупенький. Пытается выслужиться... - Денечка доброго, Алиса Игоревна. Я везде уж вас обыскался... Вас Эрика Вячеславовна зовет к себе.

Девушка со вздохом сковала руки в замок.

- Здравствуйте, Станислав, - холодно произнесла она. - По какому вопросу? Мы же беседовали с ней... тридцать минут назад. Она мне еще подарки забрать приказала.

Дворецкий замешкался.

- Ну ей, того... Худо ей. Голова разболелась, так она пошла прилечь. Вас к себе потребовала, сказать что-то хочет.

Алиса вздернула брови.

Судя по всему, это "что-то" было очень важным.

Неужели ей настолько плохо?!

Девушка торопливо поднялась по лестнице и толкнула дверь комнаты матери.

Она лежала, положив себе на лоб мокрую тряпку. Тяжело дышала.

- Ты не могла еще медленнее сюда идти?! - рявкнула Эрика Вячеславовна. - Глядишь, и не застала бы мать живой.

Что ж, теперь Алиса с облегчением осознала, что Эрика в полном здравии. Или не совсем в полном, но уж точно не при смерти.

- Здравствуй, мам, - вздохнула девушка.

- Здоровались уже, - окрысилась Эрика Вячеславовна. - Присядь. У меня для тебя новости. Одна хорошая, а другая... решай сама, какая она.

Алиса послушно уселась на краешек кровати.

Мать с минуту помолчала, затем задумчиво произнесла:

- Я написала завещание. Нет, конечно, скорее всего, меня вылечат, я даже последние дни на поправку шла, сейчас только вот голова заболела... Но подстраховаться надо. Тебе отходит все мое имущество, включая особняк, машины, деньги и драгоценности, а также дача в пригороде, в которую мы в позапрошлом году ездили за вещами.

- Мам, - Алиса тряхнула волосами. Как ни странно, но факт о наследстве ее мало впечатлил. - Прекрати постоянно говорить о смерти. Это всего лишь головная боль, и...

- Ты больна слухом?! Я говорила не о смерти, а о завещании. Это хорошая новость. А теперь...

- Неопределенная? - хмыкнула Алиса. - Я тебя слушаю.

Мать вдруг закашлялась, глотнула из стакана воду и сбросила со лба мокрую тряпку.

- Я нашла для тебя супруга, - хрипло произнесла Эрика Вячеславовна. - Достойный человек, обеспеченный...

Алиса закатила глаза.

Ну опять старая песня! И почему мать так безумно волнует этот вопрос?!

- Ты слишком озабочена этим, - тихо напомнила девушка.

- Конечно! Конечно, я озабочена! Ведь особняку нужен достойный хозяин! Не на тебя же, дурочку, дом оставлять. К тому же, я опасаюсь, чтобы ты не вышла замуж за какого-нибудь охотника за наживой...

Алиса встала с кровати и подошла к окну.

- Я прошу тебя, - прошептала она. - Позволь мне сделать собственный выбор!

- Знаю я тебя, выберешь ты, как же! Найдешь какого-нибудь алкоголика или наркомана!

Эрика Вячеславовна замолчала, перевернулась на бок и обняла край одеяла.

- И кто же он? - обреченно спросила Алиса.

- Хороший человек. Галантный, обходительный, состоятельный.

- Ты про всех так говоришь! Лагмарин по твоим словам тоже был галантным, обходительным...

Эрика Вячеславовна тяжело вздохнула и взвыла:

- Господи, дай мне сил... Значит, так. Если ты не выйдешь за этого человека - о наследстве можешь и не мечтать. Останешься без копейки, я тебя уверяю. Потому как не могу я больше выбирать... Тот не нравится, этот не нравится! И если я вдруг умру, то моя последняя просьба окажется тобой не выполнена!

Алиса запрокинула назад голову.

На жалость давит... Впрочем, у нее действительно нет выбора. Желание подыскать особняку хорошего владельца очень велико.

- Чего ты хочешь? - выдохнула девушка.

- Я, кажется, ясно озвучила тебе свое желание! Хочу, чтобы ты стала достойной хозяйкой особняка, Алисой Игоревной Соколовой.

Девушка оцепенела, резко развернулась к матери и прижала дрожащие ладони к груди.

Нет, быть этого не могло... Она ошиблась... Глупые надежды...

- Ты про какого Соколова? - осторожно спросила Алиса.

- А ты знаешь двести Соколовых?! Мирон Львович в последнее время обрел знатный капитал. Да и хозяином особняка он будет порядочным. Этот-то не пропьет, не продаст, за десять лет у меня сформировалось к нему доверие. Хоть и родители его - редкостные плебеи, но сам он дворянской породы. Не пытается выслужиться и подлизаться, самовластен, императивен, деспотичен. Определенно, ему я симпатизирую в плане будущего владельца. Правда, иногда он чрезмерно остр на язык. Но это говорит о его храбрости и умении с вызовом отвечать другим.

Алиса потрясла головой.

Да мать... Она сделала лучший подарок на Новый год!

- То есть, ты желаешь, чтобы я вышла замуж за Мирона?! - восхищенно воскликнула девушка. Глаза ее воссияли. - А... А вдруг он не захочет?

- Что значит - не захочет? Заставь! Ты, в конце, концов, его начальница.

- Но ведь... он же может уволиться...

- Да куда он денется? От особняка, что ли, убежит? От денег? Ой, боги, никогда не думала, что сделаю владельцем дома гувернера своей дочери... Никогда. Вообще никогда. И в голову даже не приходило.

- Почему именно он? - задыхаясь от восторга, спросила Алиса.

Эрика Вячеславовна хмыкнула.

- А кто? Дворецкий Станислав? Садовник? Охранник Анатолий Михайлович? Или наш шофер Вова? Кошмар, лучше не пугай меня, пожалуйста...

- Ты знала! - воскликнула Алиса. - Ты же все знала!

Мать промолчала.

- Откуда? - прохрипела девушка.

- Я слепая, по-твоему? Мне кажется, в нашем доме уже все об этом знают. Просто не говорят, по крайней мере, при мне.

Алиса зарылась лицом в ладони.

Стук сердца отдавал чуть ли не в горле.

- Спасибо! - сдерживая слезы нахлынувшего счастья, жарко произнесла Алиса.

Эрика Вячеславовна закуталась в одеяло сильнее. Вздохнула.

И вдруг очень-очень тихо начала:

- Мне было семнадцать, когда Игорь познакомился с нашими родителями. Он был приятелем отца, его знакомым по работе. Как раз в тот момент он развелся. Отец возгорел желанием у***ь трех зайцев: помочь Игорю заполнить душевную пустоту, найти особняку порядочного хозяина и выдать дочь наконец замуж. Меня никто не спрашивал, люблю я его или нет. Не спрашивали меня, как я отношусь к двадцатилетней разнице в возрасте. Я, как маленькая романтичная дурочка, начитавшаяся любовных романов, считала, что это неправильно. Мое мнение, конечно же, никого не интересовало. Мне очень сильно тогда нравился... наш дворецкий. Молодой, красивый... Но я четко понимала, что он никогда не станет хозяином. Более того, когда отец узнал о моих увлечениях, он избил меня железным прутом. Сильно избил, испачкав в крови всю мою одежду. Нет, меня, конечно, неоднократно пороли и раньше, но в тот день он превзошел сам себя. К счастью, после этого я и думать боялась о... глупых фантазиях. Я подходила к делу всегда серьезно и вдумчиво.

Мать вновь вздохнула, зевнула, прикрыв рот, и отрубила:

- Покинь мою комнату. Я желаю отойти ко сну.

***

Жалость к матери была просто невыносима.

Алиса сидела в кресле своей комнаты и вытаскивала из недр памяти обрывки воспоминаний, связанных с Эрикой Вячеславовной.

Ведь если дать им объяснение, то можно сказать о вполне себе добрых намерениях матери... Она могла бы наплевать на дочь - ну, пусть живет с Танечкой, есть нянька - уже хорошо. Но нет, она наняла образованного гувернера, желая, чтобы Алиса знала все науки и была грамотной, достойной. Она огораживала ее от общества, потому что боялась, что оно может испортить дочь. Мать тщательно выбирала Алисе супруга - да, в частности из своих целей, но ее мысли были заняты лишь этим.

Ведь Эрика Вячеславовна любила Алису. Да, не слишком явно и не кричаще. Она любила, но не могла выразить свои чувства, потому что попросту не умела и не знала, каково это. Но стремление дать ребенку светлое будущее - уже любовь.

Алиса не заметила, как задремала прямо в кресле.

Разбудил ее осторожный стук в дверь.

Девушка разлепила сонные глаза, бросила взгляд на часы и поразилась, насколько долго спала.

Уже восемь часов вечера!

- Войдите, - хриплым спросонья голосом крикнула Алиса.

Дверь распахнулась.

Странное дело - за какую-то неделю пребывания в четвертом мире она уже успела позабыть его внешность.

Однако... он поистине был прекрасен... Как и всегда...

Алиса вскочила с кресла. Девушка боялась, что Мирон злится из-за происшествия утром до сих пор.

- Привет, - осторожно кивнула Алиса, сковав руки в замок.

Его глаза сверкнули. Он вдруг широко улыбнулся и поправил пиджак.

- Привет, Алиса, - доброжелательно сказал он, подошел к девушке, обнял ее и жарко поцеловал в щеку. От него сильно пахнуло вином. - Ты что, спала? У тебя помятый вид.

Девушка слегка смутилась, растерла щеки и пожала плечами.

- Немного задремала... Как прошел вечер с писателями?

Мирон рассмеялся и покачал головой.

- Да какой вечер... Алис, ты ведь не злишься на меня за утрешнее? Я правда был не в себе, раздражителен и вспыльчив. Я лишил тебя Нового года! Да, мы встретили его вчера, но сегодня я, как бездушная скотина, взял и уехал, бросив тебя в особняке. Я хочу это исправить. Да, мы обменялись подарками двадцать девятого декабря, но это были не совсем все. Просто я ждал начисления гонорара... А отметим мы полноценно, когда вернутся родители. Всей семьей, как всегда! Мне... мне очень стыдно, правда.

Алиса почувствовала, как розовеет от наслаждения и смущения. С обожанием она взглянула на мужчину.

Нет, все-таки никакой немец никогда не сравнится с Мироном, ее Мироном...

Влюбленностей много.

Любовь - одна.

- Закрой глаза, - подведя Алису к зеркалу, попросил Мирон.

Та послушалась.

Осторожно и трепетно мужчина коснулся ее шеи. Ключицы охладило какое-то изделие...

- Открывай, - тихо позволил Мирон.

Шею Алисы оковывало прекрасное ожерелье из белого металла. Цепи переплетались между собой, как серебряные змеи, украшение искрилось под светом лампы.

- Восхитительно! - выдохнула Алиса. - Оно... оно прекрасно!

- Я подумал, - смущенно начал Мирон. - Что из украшений у тебя собственных-то и нет. Только те, которые достались от матери.

Алиса уперлась взглядом в прекрасное ожерелье в зеркале. Неуверенно коснулась украшения.

- Потрясающе! Серебряное, да?

- Бери выше, - усмехнулся Мирон.

Девушка замерла.

- Неужели...

- Именно, - он кивнул. - Платина.

- Но...

- А ты думаешь, для чего я гонорар ждал? Еще раз извини за испорченное первое января и мое вспыльчивое поведение. Я постараюсь все исправить.

Алиса от наслаждения закрыла глаза.

Порыв обнять Мирона был силен, но безрассуден. У него и так, похоже, уже нехорошие мысли... Не надо усугублять ситуацию.

- Спасибо тебе большое! - проронила девушка.

Мирон вновь улыбнулся и сел в кресло, жестом пригласив Алису подойти к нему.

Обнял девушку за талию и притянул к себе, усаживая на подлокотник.

- Что-то Станислав с кофе опаздывает, - Мирон вздохнул. - Я сказал ему принести напиток сюда... Кстати, помнишь тот портфель, который я купил себе на той неделе? Так вот, представляешь, Станислав сегодня с него глаз не сводил, говорит, такой же себе приобрести хочу. Ну чего он нашел особенного? Обычный портфель. Хотя и вместительный.

Мирон задумчиво начал перебирать на шее Алисы ожерелье.

Каждое его прикосновение током ударяло по нервам девушки. Она прерывисто дышала, опасаясь сделать хоть что-то не то.

И что она нашла в том механике, когда тот, кто всегда был ей нужен, здесь, рядом?

Алиса аккуратно поправила ему галстук.

Мирон виновато поднял на девушку взгляд и с сожалением спросил:

- Алис, ты... Ты не обидишься, если...

Она вздохнула.

- Тебе снова нужно куда-то ехать? - понимающе улыбнулась девушка.

- На этот раз - к редактору. Понимаешь, Семен Николаевич завтра уезжает, мне необходимо срочно с ним переговорить. Хотя он, возможно, будет не рад - праздник, все-таки, а я заявляюсь к нему домой...

- Прямо домой? - изумилась Алиса. - А он тебя не выгонит?

Дверь вдруг открылась, и в комнату вошел дворецкий, поставил поднос на стол и деликатно удалился.

Девушка взяла чашку кофе и бережно подала Мирону.

Тот благодарно кивнул и прихлебнул горячий напиток.

- Мы с Семеном Николаевичем с недавних пор приятельствуем, - улыбнулся мужчина. - Не слишком-то уж сильно, но вполне на том уровне, чтобы явиться к нему домой.

Алиса вздохнула и коснулась его часов.

- Я рада, что ты посвятил себя этой благородной сфере! - откровенно сказала девушка. - Ты достоин этого.

Мирон улыбнулся еще шире и погладил ладонь Алисы.

Что ж... Приказы Эрики Вячеславовны возражений не терпят.

Кажется, время пришло. Алиса должна скзать ему. Пока он в таком хорошем расположении духа...

И будь что будет. Теперь нет смысла это скрывать.

Да и наверняка Мирон уже знает об этом. Раз все давно в курсе, отчего же ему оставаться в неведении?

- Меня сегодня вызывала к себе Эрика Вячеславовна, - осторожно начала Алиса. - Она настаивает, чтобы я нашла себе в супруги человека, который смог бы владеть особняком.

Мирон тихо рассмеялся.

- Опять она за старое взялась? - весело выдал он. - Что, Кирилл уже отпал после ссоры с Лагмариными? Ну что ж, Эрика Вячеславовна держалась долго... Да, хозяин действительно нужен. Тебе помочь с выбором?

- С выбором?

- У нас часто появляются все новые и новые лица. В данный момент в коллективе полно молодых писателей. Они еще новички, но весьма старательные. Их ждет большое будущее. Многие из них - сыновья богатых родителей. Полагаю, они придутся по вкусу твоей матери. Хочешь, завтра возьму тебя с собой, познакомишься там с кем-нибудь?

Алиса поджала губы.

Страха не было. Волнения - тоже.

Четвертый мир почти полностью убил в ней все характерные для девушек чувства.

До картины она бы не призналась. Не смогла.

Но сейчас... Она стала сильнее. Храбрее.

- Не нужны мне они, - махнула рукой девушка. - Я уже остановила свой выбор на одном человеке. Он тоже писатель. Очень красивый. И люблю я его... до потери пульса.

Мирон склонил набок голову. Снова хлебнул кофе.

- И ты мне только сейчас это сказала? - ухмыльнулся он. - Я-то думал, ты от меня никаких тайн не держишь... Что это за человек? Надеюсь, он порядочный? Думаю, тебе не нужно напоминать об алкоголиках и аморальных личностях. Как зовут его, когда вы познакомиться успели?

Алиса вскочила с места.

Нет. Сердце все-таки забилось.

Очень сильно.

Может, не стоит?..

- Я люблю тебя, Мирон! - с жаром воскликнула Алиса. - Я люблю тебя! Ты ведь знаешь, ты все прекрасно знаешь! Так почему же ты притворяешься?! Зачем скрываешь это и создаешь иллюзию неведения?! Эрика Вячеславовна дала мне благословление, и если кто и будет моим супругом и хозяином особняка, то только ты!

Запас красноречия кончился.

Алиса замолчала.

Стрелки часов оглушительно тикали. Ветки деревьев злобно скреблись в стекла.

Мирон медленно отставил чашку кофе, не сводя с Алисы глаз.

Прищурился. Его зрачки сузились.

Тонкие пальцы мужчины начали ритмично стучать по подлокотнику кресла.

Этот стук, хоть и тихий, выводил Алису из равновесия.

С тяжелым вздохом Мирон встал и неторопливо подошел к девушке, внимательно глядя ей в глаза. Теперь на его лице не было ни света, ни улыбки, ни радости. Лишь тоска, отчаяние и угрюмость.

Сейчас одеколоном от него почему-то не пахло. Лишь вином. Крепким вином.

- Который сейчас час? - вдруг спросил Мирон.

Алиса подавилась.

Этого она точно не ожидала. Он мог свободно посмотреть и сам... но он спросил девушку.

Бросив взгляд на часы, она послушно ответила:

- Полдевятого.

- Полдевятого, - эхом отозвался мужчина и обнял себя руками, словно защищаясь от внешнего мира. - Я все-таки должен спешить. Не заявляться же мне к Семену Николаевичу посреди ночи. У нас с ним важный разговор, нужно исправить неточности в характерах героев и изменить название.

Мирон кашлянул, бросил холодный взгляд на недопитую чашку кофе и поспешил к двери.

- Постой! - воскликнула Алиса и схватилась за его рукав.

Мужчина остановился, развернулся и вполголоса произнес:

- И вот, что я хотел тебе сказать...

Девушка напряглась.

Мирон вновь прищурился и продолжил:

- Там, в моем кабинете, лежат листы. Это моя книга. Черновой вариант. Передай, пожалуйста, горничной, чтобы не трогала там ничего. Ведь если она перепутает мой роман, я его за месяц не восстановлю.

Поправив пиджак, Мирон, стуча каблуками своих лаковых туфлей, вышел из комнаты.

***

- Слушай, ну, может, он не расслышал тебя?

Чтобы успокоить нервы, Алиса яростно кромсала на части вареную морковь под предлогом помочь Федору с завтраком.

- Он не глухой, - резко ответила девушка. - А даже если и так - почему не переспросил?

- Постеснялся, - Федя, сунув руки в карманы клетчатой рубашки, прислонился к стене. - Чего ты так нервничаешь? Он тебе не отказал, ничего дурного не сказал...

Алиса с такой силой ударила ножом по моркови, что часть кубиков просто разлетелась.

- Вот именно! - крикнула девушка. - Он мог хотя бы ответить! Он мог сказать хоть что-то! Даже если бы он воспринял мое признание негативно, но честно об этом сказал - я и то бы поняла. Но разве так можно - брать и сбегать, оставив меня, как дуру, одну?!

Алиса даже и не заметила, как стерла морковь в кашицу.

- Может, все-таки не расслышал? - предположил Федор.

Девушка от раздражения взмахнула рукой с ножом, и Федя шарахнулся.

- Я на всю комнату это кричала! - горько выдавила Алиса.

До четвертого мира она б упала Феде на плечо и плакала. Плакала и плакала, сквозь слезы проклиная Мирона всеми словами.

А сейчас она просто озверело долбила ножом разделочную доску.

Она научилась хранить чувства в душе, не выплескивая их наружу.

Но ей был нужен человек, который даст совет.

- Это ничего не меняет, - вздохнул Федор и, потерев яблоко о край рубахи, с сочным хрустом откусил его. - Когда я ученикам тему объясняю, тоже на весь класс говорю. А потом переспрашиваю - они ничего ответить не могут.

- Ты и меня спроси - я тоже не отвечу. Ребята домой поди хотят, а ты их физикой своей загружаешь. Уж надеятся, наверное, что твоя практика закончится - и ты больше никогда не станешь их учителем, а в другую школу пойдешь работать. Нудный ты.

Федя прищурился и медленно сел на стул.

- Домой, говоришь, хотят? - задумчиво спросил он. - А ведь точно. Не слышат они меня, потому что их мысли другим заняты. Думают, как побыстрее домой попасть... Может, Мирон тоже о чем-то задумался в этот момент? Писатели... они ж такие. Всегда и везде свои сюжеты придумывают. Я психологию читал, да и есть у меня в одном классе девочка, тоже сочиняет что-то, так она постоянно в облаках витает. Может, и Мирон точно так же? Или спешил куда?

Алиса в восхищении отбросила нож.

- Спешил! - восторженно крикнула она. - Да! Он собирался к редактору. Волновался, что праздник, а он заявится к нему домой...

Кухонная занавеска поднялась, и перед Алисой предстал Юрик.

Небритый, нечесаный, в большой для него замызганной моряцкой майке и дырявых трениках.

- Вечер в хату, Лисенок, - поскреб щетину Юра и, приблизясь к крану, жадно глотнул прямо из носика воду.

Алиса прищурилась и скрошила наконец морковь в кастрюлю.

- Добрый день, - она кивнула. - Жажда мучает, да?

Юрик едва ли не захлебнулся от наслаждения водой. Струи текли ему по шее и намочили майку.

- Я тоже поиздеваюсь, когда у тебя сушняк будет, - язвительно пообещал Юрий. - Чего тут торчишь, че забыла у нас? У тебя ж там дома этот, павлин в пиджаке. Любимый твой. Вот и беги к нему, нечего у нас тут продукты жрать. Иди, целуйся со своим павлином. Гнусный мужик, уродец, возомнивший себя невесть кем. Что ты, блин, сидит, часами сверкает, а бабы на него слюни пускают, бабла, думают, у него до фига. Больше понтуется, а сам гувернер какой-то чертов.

Алиса резко поднялась.

Нет смысла на него злиться. Парня раздразнили ложным признанием в любви, возможностью обзавестись женой и богатым особняком. Вот и брызжет теперь ядом, скалясь и на Алису, и на Мирона.

Но не защитить любимого мужчину девушка просто не могла.

- Так купи такие же часы и понтуйся, пока бабы пускают на тебя слюни, - усмехнулась Алиса. - Возьму свои слова назад, когда у тебя появится хоть одна девушка.

- Закрой рот! Я тебя старше, нечего на старших с издевками кидаться! Вот все вы так: Юрик - дерьмо, Юрик ничего в жизни не добился, Юрик никому не нужен... Вот сдохну я, может, хоть тогда задумаетесь, какого человека потеряли? Хотя, на что я рассчитываю? Я ж Юрик. Я ж никому не нужен. Закопаете и забудете. Эх, и чем я такую жизнь-то заслужил? Что я сделал-то? Никто меня не любит, никто не ценит, один я, оди-и-ин...

Парень горько взвыл и, не забывая жалобно причитать, понуро покинул кухню.

***

Он был в особняке.

Сидел в своем кабинете и играл на рояле, находясь к Алисе спиной.

Тонкие длинные пальцы бегали по клавишам, рождая виртуозную, чуть печальную мелодию...

Красиво играл. Очень красиво.

Алиса молча стояла в дверях и любовалась импозантным пианистом.

Сказать что-либо ей не хватало смелости после вчерашнего. Поэтому она терпеливо ждала, пока первым в диалоге станет он.

Немыслимо, если этот восхитительный, прекрасный и талантливый мужчина достанется ей. Будет ее мужем. Отцом ее детей. Он был бы чудесным отцом, Алиса твердо это знала...

Мирон вдруг резко оборвал мелодию.

- Я не могу работать, когда кто-то стоит у меня за спиной, - раздраженно произнес он, даже не обернувшись. - Что тебе нужно?

Алиса вздрогнула и кашлянула.

- Хотела узнать... - неловко начала она, хаотично подыскивая тему для разговора. - Поедешь ты сегодня куда-нибудь или нет?

- Даже если поеду - разве тебя это касается?

Девушка вспыхнула.

В последнее время Алиса все чаще убеждается, что она - родная дочь Эрики Вячеславовны, и вопросов быть не может.

- Я твоя начальница и имею право знать, где и с кем ты проводишь время!

Мирон вдруг усмехнулся.

- Пока еще нет, - напомнил он. - Не стоит давить на меня своим статусом. Ты ведь знаешь, что такое давление я не люблю.

Алиса подавленно запрокинула назад голову и скрестила на груди руки.

- Так как еще мне спросить тебя, чтобы ты ответил? - крикнула девушка.

- Я не обязан отвечать.

- Мирон!

Мужчина вдруг яростно стукнул ладонью по клавишам, и пианино издало возмущенный оглушительный вой.

Моментально поднялся и резко развернулся к Алисе.

- Не уподобляйся своей матери, - рубанул он. - Тебе не идет быть инфантильной истеричкой.

Девушка вздернула брови.

- Инфантильной? - вполголоса переспросила она.

- Именно. Полностью характеризующее тебя прилагательное.

Алиса поджала губы.

В бессилии сползла по стене на пол и взвыла:

- Как я могу вернуть прежнего тебя? Что мне сделать для этого?

Ее просто разрывало изнутри. Ненависть к Мирону смешивалась с душащей и всепоглощающей любовью. От этой смеси становилось так же отвратительно, тошнотворно и ударяюще в мозг, как от коньяка, смешанного с ликером.

Мирон бесшумно опустился на колени перед Алисой и, почти не дотрагиваясь, провел костяшками пальцев по ее щеке.

Если бы девушка не знала мужчину - это жест непременно обрадовал бы.

Но она знала Мирона. И понимала, что никакого раскаяния и чувства вины он не ощущает. Его движение не несет нежность и любовь, оно сугубо для того, чтобы успокоить Алису.

Он слишком хорошо воспитанный и с уважением относящийся к слабому полу, чтобы допускать их унижение перед собой.

- Прости, - сухо бросил он и осторожно подал Алисе руку, чтобы помочь подняться.

Девушка встала.

Тоскливо взглянула в его глаза.

Что с ним? Опять не выспался? Волнуется перед какой-нибудь встречей с писателями?

- Что с тобой? - очень тихо спросила Алиса, опасаясь хоть на немного повысить голос и оскорбить тем самым Мирона. - Тебя что-то беспокоит? Я... я не в целях залезть тебе в душу, я просто хочу помочь...

Мирон вздохнул и, присев на кровать, взял со стола карандаш и начал вращать его между пальцев.

- Один парень из наших кругов опустился до плагиата, - грустно произнес мужчина. - Моей книги. Почти полностью скопировал сюжет, посыл... Даже имена героев поменять не додумался.

Алиса нахмурилась.

- Ужасно! - покачала она головой. - И что теперь ему будет?

- Штраф станет выплачивать. Мне-то до этого особого дела нет... Просто обидно, что твой труд так нагло присвоили себе. Меркантильный кретин...

Алиса медленно приблизилась к Мирону.

Присесть рядом с ним не решилась. Слишком уж он заведен.

- Тебе должно это льстить, - несмело улыбнулась девушка. - Значит, ему безумно понравилась твоя книга, но у него самого не хватает ума написать так же здорово.

- Мне должно льстить, что мой роман какой-то парнишка выдает за свой, при этом получая и принимая на свой счет похвалу друзей и читателей, не знакомых с моим творчеством? Разве я писал для этого человека? Разве я вложил свое сердце и силы для него? К слову, он даже посыл понял неправильно. Исковеркал... Да шут с ним. Он уже уличен, осталось выплатить штраф. Думаю, после этого на подобные выходки он не решится.

Мирон неспешно положил карандаш, поднялся и направился к двери.

Алиса устало провела рукой по волосам, пытаясь их пригладить.

- Дай ответ, - неожиданно хрипло произнесла она.

Мужчина остановился и удивленно обернулся.

- Что?

- Ответ, - терпеливо пояснила Алиса, в смятении начав ожесточенно перебирать на шее ожерелье.

- Какой ответ? - вздернул он брови и чуть нахмурился.

Девушка до боли закусила губу.

- Ты не только умеешь притворяться глухим, ты еще и отлично играешь роль слабоумного! - яростно выпалила она. - Разве ты не помнишь, что я тебе вчера сказала?! Ты слишком молод для старческого маразма!

Мирон деликатно кашлянул, взглянул на часы и холодно, чуть раздраженно произнес:

- Алис, у меня разборки с плагиатором, нужно непременно быть там. У меня нет времени на праздные разговоры, а если ты так уж жаждешь моих комментариев - поговорим об этом как-нибудь потом.

- Праздные разговоры?! - вскипела Алиса. - Я люблю тебя! Как мужчину! Тебе... тебе серьезно все равно? Ты мог бы сказать хоть что-нибудь, даже отрицательное, но ты трусливо убегаешь от ответа! Так достойные люди не поступают! Что, опять сделаешь вид, что ничего не слышал?! Я не узнаю того благородного и гордого Мирона!

Он вдруг прищурился, медленно и властно подошел к девушке.

Внимательно взглянул ей в глаза.

- Как мужчину... - иронично повторил Мирон и горько усмехнулся. - Мне жаль тебя, Алиса. Мне правда очень тебя жаль.

Она помотала головой, отгоняя это, как глупую иллюзию.

- Это весь твой ответ? - крикнула девушка.

Мирон, скрестив на груди руки, задумчиво изучал Алису с ног до головы.

- Ты правда хочешь поговорить об этом? - тихо спросил мужчина. - Хорошо.

Мирон вздохнул, неспешно опустился на стул, закинул ногу на ногу и задумчиво покачал ею.

Алиса присела на краешек кровати.

Уже чувствовалось, что ответ Мирона ее отнюдь не обрадует.

За дверью девушку искал дворецкий, жалобно пытаясь ее позвать. Вот недотепа... Ничего без нее не может.

Сейчас не до него.

- Я не хотел об этом разговаривать, - медленно сказал Мирон, уставясь в одну точку. - Не хотел. Потому что я... не могу назвать себя моральным садистом. Чужая боль не приносит мне наслаждения. Я не хочу, чтобы ты испытывала ее - для этого я слишком хорошо к тебе отношусь. Но ты упорно настаиваешь на моем ответе! Задумайся - действительно ли он тебе нужен?

Алиса гневно поджала губы и вымученно кивнула.

Мирон хлопнул себя по колену.

- Что ж, - выдохнул он, - пожалуйста. Я честно тебя предупреждал.

Мужчина встал, прошелся по комнате, приблизился к окну и угрюмо заглянул в него.

- Ты просто маленькая глупая наивная девочка, начитавшаяся приторных романов о ванильной любви, - он резко развернулся. - Что ты понимаешь в этой жизни, чтобы бросаться столь громкими словами? То ты инфантильная дурочка, которая видит розовых пони в обнаженной реальности. То пытаешься косить под мать, проявляя мнимый деспотизм, что выходит у тебя очень и очень посредственно. Я пытался привить тебе любовь к настоящей литературе, а не к бульварным любовным романам, которые уже испортили тебя вконец!

Алиса опешила.

Смысл его слов упорно не желал восприниматься.

Мирон же меж тем продолжал:

- Увлеклась радужными книжонками о сказочной любви? Небось, читала про любовь принцессы и бедняка? Решила внести в свою жизнь нечто неординарное? "Боже, дочь хозяев и гувернер, это же так романтично... А приберу-ка я этого гувернера к рукам, чтобы жизнь была интересна и похожа на любовный роман...".

- Мирон! - вскричала Алиса и вскочила, борясь с проступающими слезами.

- Потрясающе! Неужели ты знаешь мое имя?

Мужчина выразил на лице нескрытое презрение.

- Ты хоть осознаешь, какой смысл в слове, сказанном тобой? - с отвращением выплюнул он. - Еще молоко на губах не обсохло, а туда же! Подражает книжным идиоткам! Я не против, пожалуйста - если тебя так тянет, то никто не запрещает тебе влюбляться в какого-нибудь парня. Это совершенно нормально, только будь добра, меня в свои розовые фантазии не вплетай! Я сыт по горло и не желаю быть марионеткой для исполнения твоих детских мечт!

- Да о чем ты говоришь?! - воскликнула Алиса, с силой утерев себе слезы кулаком. Четвертый мир не помог... - Ты же знаешь меня десять лет! Ты...

- Как мне все опостылело! - Мирон яростно отшвырнул в сторону стул. - Почему все вокруг забывают о том, что я личность?! Почему все решают за меня и не спрашивают, чего хочу я?! Сначала я красивый сувенир, который вздумали прибрать к рукам, чтобы похвастаться перед подружками. Потом я - богатый кошелек, к которому прицепились после банкротства жениха. А теперь меня вздумали сделать куклой, чтобы жизнь какой-то там девочки походила на красивый любовный роман! Той самой куклой, которая имеет свойство надоедать и перемещаться на дальнюю пыльную полку ненужных игрушек!

Он с ненавистью смахнул со стола бумаги, бросил в стену карандаш и, круто развернувшись, пошагал к двери.

Алиса упала на колени и мучительно сжала свои локоны.

- Ты не любил никогда! - по-звериному взвыла девушка. - Только это оправдывает такое поведение!

Мирон резко остановился, взглянул на Алису через плечо и очень тихо спросил:

- Уверена?

Девушка не нашла, что ответить.

Мужчина с тяжелым вздохом продолжил:

- Тебе прекрасно известен счастливый конец моей сказочной истории любви.

Бросив взгляд на часы, он начал выходить из комнаты.

Остановился в дверях и, не оборачиваясь, приказал:

- Встань с колен. Никогда. Не перед кем. Не унижайся.

Вот теперь захлопнул дверь и ушел окончательно.

С колен Алиса поднялась.

Но обессиленно рухнула в кровать, питая глупые надежды, что он вернется вновь... Вернется и скажет, что пошутил, что любит ее...

Дверь распахнулась.

- Мирон! - в восхищении крикнула Алиса.

Не Мирон. Дворецкий.

- Алиса Игоревна... - разбито заблеял он и опустил глаза в пол.

- Чего тебе надо?! - рявкнула девушка. - Пошел вон! Мне сейчас не до тебя!

- Алиса Игоревна...

- Что?!

- Я искал вас везде...

- Не мямли!

Дворецкий закрыл глаза и, сбиваясь, прошептал:

- Эрика Вячеславовна... она... скончалась.

***

- Ой, моя ягодка! Ой, как же ж так, а... Такая молодая была, и вдруг - раз. Ой, ужас-то, ужас! Но ты держись, хорошая моя, от твоих слез ей еще тяжелее будет...

Тетя Соня дрожащей рукой гладила Алису по спутанным волосам.

Девушка не плакала, нет. Ее состояние походило на безжизненное. Ей упорно казалось, что она мертва, лишь душа упрямо не желает покидать оболочку – тело не повиновалось ей, словно отмерло.

Алиса не плакала. Слезы лились сами нескончаемым потоком, поневоле – будто в районе глаз открутили два крана, и соленая жидкость мучительно прожигала очи.

- Ой, не переживай ты так! Эрика была замечательной женщиной! – шептала тетя Соня, хотя и сама-то наверняка слабо верила в свои слова. – Она безумно тебя любила! За тебя готова была перегрызть любому глотку! Защищала, как тигрица своего детеныша. Была намерена подарить тебе счастливое будущее… Я уверена, что ей сейчас хорошо там, куда она попала… Стань достойной хозяйкой дома, и пусть мама гордится тобой с небес…

Алиса сделала попытку поддержать словами реплику Софьи, но у девушки не хватило на это сил. Из горла вышел лишь слабый хрип попавшей в мышеловку крысы.

- Все хорошо, ты не одна, - задыхалась слезами тетя Соня. – У тебя есть я и Лева! Василинка, Боря и Коля тоже любят тебя! А самое главное – у тебя есть Мирон! Человек, который обожает тебя больше всех нас и считает смыслом своей жизни! 

Девушка взвыла, как раненый буйвол, и впечатала лицо в подушку, надеясь задохнуться и положить уже конец этой никчемной, не имеющей смысла жизни.

- Ой, что случилось?! – вскрикнула тетя Соня. – Неужели меньше заниматься с тобой стал? Все у своих писателей торчит? Вот паразит! Ребенку бедному внимание нужно, а он… Ну ничего! Только увижу – наподдам, чтобы меньше со своими писаками якшался и больше тебе времени уделял!

Алиса яростно сцепила подушку зубами.

- Тише, ягодка моя! Я Боре позвонила, они с Василинкой сейчас в квартире Роньки живут, батареи у них покрашены… Сейчас приедут все вчетвером! Василина, Коля, Боря и Ронька. Я им пока про Эрику не сообщила, боялась раньше времени расстраивать… Лисонька, ой, не переживай! Не плачь, родная моя! Ей на том свете от твоих слез еще тяжелее! Не любят мертвые, когда по ним плачут… Лева, ну где там они?! Почему так долго?!

Лев мрачно склонился над газетой.

В отличие от супруги, он предпочитал выражать скорбь молча.

- Откуда я знаю? – вздохнул он. – Подъезжают уже, наверное… Выехали-то давно.

Алиса снова попыталась выдавить хоть слово, но из горла опять полился стон. 

Ее душу будто эмоционально опустошили.

Алиса никак не могла поверить в то, что матери больше нет.

Нет ее, не накричит она теперь на слуг, не побеспокоится о свадьбе дочери… Умерла, твердо считая, что Алиса ее ненавидит. И за всю свою жизнь девушка так и не обняла мать…

Она не плакала, нет. Четвертый мир разучил ее делать это.

Слезы текли сами… они все сами…

Алисе резко ударил по слуху звонок в дверь.

- Приехали! – воскликнула тетя Соня и кинулась в гостиную. – Ой, Лева! Они приехали!

Замок лязгнул, и входная дверь отворилась.

- Ой, беда у нас случилась! Привет, Василинка, Коленька, Боря… А Роня где же?

Алиса услышала звук замка курток и голос Бориса:

- Здравствуйте, Софья Егоровна… Простите, что долго, машина замерзла, прогревали… Мирон не поехал. У него какая-то встреча важная. Как вы нам позвонили, так я сразу ему говорю: пошли, там у Алисы что-то случилось, ее морально поддержать надо. А он, мол, нет, мне нужно с важным человеком повидаться, времени совсем нет…

- Тварь! – вдруг издала девушка животный вопль. – Ублюдок! Сволочь прогнившая! Скотина! Ненавижу подонка!

Тетя Соня ойкнула и кинулась к Алисе.

Девушка истерично визжала, билась в конвульсиях, ожесточенно пыталась вспороть ногтями собственные щеки, стремилась разорвать свои губы, захлебывалась в слезах, яростно долбила ногами кровать…

- Паскуда! Урод вонючий! Гнида! Ненавижу! Ненави-и-ижу! Мерзавец бездушный! Дрянь! Козел!

Софья зажала руки Алисы, чтобы прекратить ее нанесение увечий самой себе.

- Ненавижу его! – беспомощно 

долбилась головой о подушку Алиса, измазав ее в крови своих щек. – Ненавижу гниду! Крыса паскудная! Чтоб он сдох, сволочь! Убью! Убью его! Ненавижу!

Тетя Соня вскрикнула и попыталась прижать к себе брыкающуюся девушку.

Алиса обмякла на ее руках. 

Успокоилась…

Боря молча стоял в проходе и ошарашенно взирал на истерику.

- Да-а… - шокированно выдохнул он. – Вижу, дело серьезное… Что случилось-то? Эй, Васька, иди сюда, здесь девчонке действительно плохо!

Тетя Соня всхлипнула и крикнула:

- У бедного ребенка мама умерла! Совсем без родителей осталась!

Борис нахмурился.

- Вот как… - неловко произнес он. – Соболезную…

- Чего соболезновать-то?! Ты чего Роньку не привез, паразит? Видишь, как бедняге без него плохо, аж с ума сходит! Что, заставить не можешь? Сказал бы – никакой встречи, ты едешь со мной! Бедная Лисонька, в такой трудный момент – и без самого любимого человека, а!.. Девочка моя, моя сладкая…

- Не нужен мне он! – вскричала Алиса и тихонько заскулила. – Пусть катится к чертям, урод! Ненавижу его! Ненавижу…

Борис тяжело вздохнул и осторожно присел на стул рядом с постелью девушки. 

Взглянул на Василину и Колю, шепотом напряженно говорящих что-то Льву в прихожей.

- Да, - смущенно пожал плечами Борис. – Мирон… странный в последнее время.

- Конечно! – вспыхнула Софья. - С мерзавцами всякими рядом крутится, так и сам мерзавцем становится!

- Я не об этом, - вздохнул Борис. – Не ездит он к писателям.

Алиса поперхнулась.

Как это – не ездит?

Да он же постоянно только у них и торчит!

- Что это значит? – сдвинула брови тетя Соня. – Он же каждый день у них бывает по нескольку раз!

- Это раньше так было, - неуверенно говорил Борис, словно сомневаясь, стоит это рассказывать или нет. – А сейчас – не уверен. Я ж перед Новым годом к нему приехал, чтоб от Кольки ветрянкой не заразиться. Это вчера, когда инфекционный этап прошел, мы батареи покрасили – уж давно собирались - и к нему переехали на время. А до этого я один там жил, неделю целую, пока Коля болеет. В аккурат первого января Мирон мне сказал, что нужно ему там с кем-то встретиться. Ну я, понятное дело, внимания не заострил. Поехал, Кольку проведал, подарки ему вручил. На улицу его надо было вывести, а то свежим воздухом уж около недели не дышал. Ну, мы вечер дождались, чтобы не дай бог случайным образом кого не заразить из ребят… В парк пошли. Ходим, прогуливаемся… А на скамейке Мирон сидит. Один. Потерянный такой, вино прямо из горла хлещет, как алкаш! Я сначала и не узнал его, наш-то Мирон культурный, с бокальчиком всегда… Я ближе подхожу, смотрю – ну точно он! Говорю: ты ж с коллегами должен быть! А он на меня туманным взглядом посмотрел и неожиданно выдал: "А для чего вообще они мне нужны? Для чего все вот это вокруг меня – для чего оно нужно? Устал я, Борька… Устал. Надоело все…". Вылил остатки вина в снег, встал и ушел.

- Ой! – перепугалась тетя Соня. – Да как же… Да что же… Да неужто он опять, а?!

- Не знаю я. По нему не сказать, что снова влюбился. Влюбленные люди… они ж светлые, счастливые. А он себя так вел, как будто у него помер кто-то…

Софья разгневанно пихнула Бориса в бок.

Тот взглянул на девушку и осекся.

- Могу лишь предположить… - выдавил Боря. – Что-то внутри его сильно гложет… На писателей даже начхал, в одиночестве по паркам шатается и пьет с тоски…

Тетя Соня в ужасе прижала ладони к щекам. 

Раздался телефонный звонок, Софья кинулась в прихожую.

Борис смущенно кашлянул.

- Как ты? – неловко спросил он. – Держишься? Хозяйкой теперь стала, да?

Тетя Соня с кем-то заговорила.

Алиса махнула рукой.

- Плевать на особняк, - выдохнула она. – Ты не имеешь догадок, с чем связано такое внутреннее опустошение Мирона? Может, с его карьерой?

- Карьера у него только взлетает, если он хоть немного с тобой про это разговаривает. И на любовь это не похоже… слишком уж он подавлен. С Маргаритой так же было, но там он просто в депрессию впал, потом вышел, а здесь он фактически пытается себя загубить. Словно жизнь ему надоела…

- И ты так спокойно говоришь об этом?! – вскричала Алиса и 

вскочила с кровати. – Ему же плохо! Его нужно поддержать! Ты единственный, кто знал о его состоянии, но даже не сделал попыток помочь Мирону!

Борис не успел раскрыть и рта, как в прихожую вошла Соня.

- Алиса! – воскликнула она. – Тебя к телефону!

Девушка пулей кинулась к аппарату, схватила трубку и выдохнула:

- Мирон! Это ты?!

На той стороне провода захрипели. Алисе показалось, или ее собеседник плачет?..

- Эй! – крикнула девушка. – Кто там?!

- Это я, - очень сухо и хрипло выдала трубка. – Федор. Я знал, что ты у Соколовых.

Внутри Алисы все в волнении задрожало.

Почему он всхлипывает?!

- Федь, мне нужно кое-что сообщить тебе… Мать…

- Подожди, - резко оборвал парень. – Дай сначала я скажу.

Девушка поджала губы.

- Что случилось? 

Федор замолчал на секунд десять. Закашлялся. И подавленно произнес:

- Юрик. Разбился два часа назад на мотоцикле. Напился и сел за руль. Еще и сломалось, возможно, у него что-то в двигателе… Когда прохожие скорую вызвали, еще жив был. А по дороге в больницу… уже все. Конец.

Алиса замерла, лишь изо всех сил сжала трубку, чтобы она не выпала из ее рук.

Зачем он врет?! Зачем решил окончательно ее добить?! Зачем придумывает эти дурацкие шутки?!

- После смерти отца вдвоем мы остались… - шептал Федя, давясь слезами. – Я в институт поступил, учился, прохлаждался, а он пахал как конь, деньги в дом тащил, на которые мы с ним выживали… Всегда всем помочь стремился… Внешне грубым был, но в душе – добрым, чутким и ранимым… Очень грустил, что так и не обзавелся женой… Хотел семью! А получилось…

Нет.

Трубку удержать не удалось.

Она выпала из ослабевших рук Алисы.

Девушка издала животный крик, рванула с места и выбежала на улицу прямо без верхней одежды.

Какой теперь смысл?! Какой смысл беречь себя?!

Ее цель – особняк.

Пора кончать со всем этим.

Самоубийц в обществе не любят. Но возносят людей, погибших героически.

Вот она и погибнет. Призраки прогнозировали ее смерть в пятом мире. Значит, она умрет, как герой.

Алиса самостоятельно добежала до особняка, потеряв усталость и чувство времени.

Забежала в дом, кинулась в библиотеку и распахнула дверь тайной комнаты.

Она поддалась.

Видимо, конец Алисы уже близок…

Девушка вставила ключ в пятую картину и без промедления шагнула в нее.