Полет

Настоящее 2. Когда Келли-Келли скучно. Часть 2

Он выключил двигатели, и звездолет начал постепенно замедлять ход. Чарис выбралась из кресла, спустилась в коридор. Там она едва не столкнулась с Тоби. Он быстро побежал мимо, фигурка Келли-Келли маячила невдалеке у люка в двигательный отсек. Чарис поколебалась, но потом решила не следовать за ними. О конструкции двигателей у нее было самое поверхностное представление, вряд ли она чем-то могла помочь двум опытным инженерам.

Она направилась в рубку.

Луиджи печально вглядывался в экран, где была выведена информация о диагностике систем звездолета.

— Если наши платиновые умы ничего не придумают, придется нам садиться на Барбадос с одним маневренным двигателем, — сказал он, не поворачиваясь к Чарис.

— Ты с этим легко справишься, — уверенно сказала она и сжала его плечо. — Благодаря тебе мы спаслись от ракеты. Не вини себя за такую глупую ошибку. Лучше подумай о том, как Джо Дредноут сейчас бесится и рвет волосы.

Луиджи рассмеялся.

— Знатная картина, даже жаль, что я не могу увидеть. Что-то он не выходит на связь. Совсем в депрессию впал, бедняга.

Будто в ответ на его слова раздался сигнал комма. Чарис ничуть не удивилась, увидев на экране физиономию Джо.

Кисло улыбнувшись, он отсалютовал двумя пальцами.

— Признаю вашу неимоверную крутость, чуваки. Если наши трассы в космосе еще когда-нибудь пересекутся, клянусь вакуумом, я вас отпущу.

Луиджи по-дружески улыбнулся.

— Извини, мне жаль твою ракету, но нам тоже хочется кушать, да и детей надо кормить.

Джо осклабился, явно поверив в детей Луиджи так же, как и Луиджи верил в его большое семейство.

— Тогда удачи. Качественного топлива и крепкой обшивки.

— И тебе точно проложенного курса.

Джо отключился, и Чарис покрутила пальцем у виска.

— Даже не знаю, кто из вас более шизанутый, ты или он.

Луиджи пожал плечами.

— У нас просто разные взгляды на жизнь, ты — барсианка и привыкла видеть в каждом потенциального врага. А я — неудавшийся фермер и чуть более удавшийся пилот и думаю, что большинство людей не злые по природе, чем бы им ни приходилось заниматься.

— Да ты философ, — Чарис хмыкнула, но не стала спорить. Пусть каждый останется при своем мнении.

Через несколько минут инженеры сообщили, что для починки маневренного двигателя нужны запчасти, которых у них нет.

— Опять одни расходы, — пожаловался Тоби.

Зато нашлась и хорошая новость, можно было прыгать в гипер. Что Луиджи и проделал.

«Ласточка» провела в гиперпространстве еще несколько дней, которые сопровождались жалобами Келли-Келли на скуку и все той же песенкой Луиджи, доводившей всех до белого каленья. Тоби снимал напряжение, трепетно ухаживая за своими бонсай, Чарис тренировалась или читала. Тянулась обычная корабельная жизнь.

Наконец, звездолет вышел из гипера в космическом пространстве Барбадоса. Казалось бы, все приключения уже позади, что очень расстраивало Келли-Келли и грело сердце Чарис. Но не тут то было.

Едва в иллюминаторе появился зеленовато-синий шарик планеты, как радар тревожно запищал, сообщая, что совсем рядом находится ни много ни мало — линкор класса «Разрушитель».

«Ну и рухлядь, — Чарис мысленно присвистнула. — Еще большая развалюха, чем "Ласточка". Такие выпускали лет пятьдесят назад».

Но даже старый ржавый линкор мог легко справиться со звездолетом, у которого сломан один из маневренных двигателей — «Ласточка» просто не смогла бы уклониться от обстрела, и древние пушки изрешетили бы ее за минуту. Судя по помрачневшим лицам команды, они, как и Чарис, это поняли.

— Когда же мы сможем летать спокойно! — взывал Тоби. — Кругом одни пираты! Все время тебя хотят у***ь, ограбить или продать в р*****о!

«Если пропадут пираты, я останусь без работы», — с мрачной иронией подумала Чарис.

— Похоже, сейчас придется договариваться, — пробормотал Луиджи. — И пожертвовать частью груза.

Комм запищал: после включения связи на экране появился мужчина с тонкими усиками и бородкой клинышком. Чарис сразу поняла, что он военный, хотя ни разу прежде не видела его мундира и знаков отличий. Просто есть нечто в лицах всех военных, что сразу выдает их, как бы они ни выглядели. Возможно, это слишком плотно сжатые губы. Или настороженность в глазах. Или чуть нахмуренные брови.

В любом случае, Чарис не удивилась, когда мужчина произнес:

— Я — полковник космических сил Королевства Барбадос, Сантьяго Мигель Фердинанд Рауль-де ла Корданос де Сильва.

— Язык сломаешь, — шепнула Келли-Келли, и Чарис порадовалась, что у полковника не такой тонкий слух, как у нее. Обернувшись, она прижала палец к губам, призывая Келли-Келли к молчанию.

— Приветствую, полковник, — Луиджи принял законопослушный вид. — Чем мы обязаны встрече с вами?

— Все неопознанные звездолеты, входящие в систему Барбадоса, подлежат проверке, — монотонным голосом сообщил полковник. — Какова цель вашего визита?

Чарис насторожилась.

«Военный звездолет, патрулирующий пространство вокруг планеты... Похоже, у них тут неспокойно. Проблемы с пиратами? Но этим обычно занимается патруль. Неужели все так серьезно, что пришлось привлечь армию?»

— Мы грузоперевозочная компания «Лу и Ко», — ответил Луиджи. — Осуществляем доставку лекарственных препаратов и медицинского оборудования для Министерства здравоохранения Королевства Барбадос.

— Вышлите соответствующие документы, — потребовал полковник. — Договор на перевозку, опись груза, а также информацию о вашей компании и лицензию вашего пилота.

— Через несколько минут все будет у вас, — Луиджи был сама покладистость.

Полковник отключился без прощания.

— Фух, я уж думал, нам конец, — Тоби вытер тыльной стороной ладони вспотевший лоб

— Не нравится мне это, — поделилась опасениями Чарис. — Если в космосе появляются военные, значит, намечается большая заварушка.

— Ничего страшного! — Келли-Келли махнула рукой. — Зато, если неподалеку будет линкор, на нас точно не нападут никакие пираты.

— А кто-то недавно жаждал приключений, — ехидно заметил Тоби.

— Так нападение пиратов уже не приключение, а рутина, — парировала Келли-Келли.

— Эй, куда ты положила мою пилотскую лицензию? — Луиджи прервал их разговор грозящий перерасти в очередной спор.

— В папке «Порно».

— Там я уже смотрел.

Келли-Келли заглянула через плечо Луиджи на экран бортового компьютера, потыкала пальцем в кнопки. Несколько минут она открывала одну папку за другой, тихонько ругаясь сквозь зубы. Потом ей на помощь пришел Луиджи. Лицензия все-таки обнаружилась в папке с какими-то старыми глографиями.

— Может, переложить ее в папку «Документы»? — с усмешкой предложила Чарис.

— Ага, отличная мысль, — согласился Луиджи, но даже не подумал это сделать и начал собирать письмо для отправки полковнику.

Чарис мысленно сделала пометку в свободное время разобраться в бардаке, царящем в корабельном компьютере, а то другой, менее терпеливый, чем полковник Сантьяго, военный уже давно бы их расстрелял.

Луиджи отправил полковнику документы и скрестил пальцы.

— Надеюсь, он не заметит, что лицензия поддельная.

— Что-о-о? — у Чарис глаза на лоб полезли.

Ответом ей была особая умильно-виноватая улыбка Луиджи, которая как бы говорила: «Я же душка, я совсем немножко напутал, простите меня, такого больше не повторится, мур-мур-мур».

— Я состряпала для Лу лицензию, — с гордостью заявила Келли-Келли.

— Просто я никак не мог сдать экзамен, — оправдывался Луиджи.

— Ты и не мог сдать экзамен? После твоих недавних пируэтов в поясе астероидов тебе положена должность инструктора в летной академии, а не какая-то там протухшая лицензия, — возмутилась Чарис.

— Экзаменаторы наверняка хотели взятку, — с видом оскорбленного достоинства произнес Тоби. — Знаем мы этих чиновников, лишь бы побольше денег с честных граждан содрать.

Пока они обсуждали пилотскую лицензию Луиджи, военные закончили проверку документов. Полковник связался с «Ласточкой» и сообщил, что все в порядке.

— Ваши данные подтверждены. Я буду сопровождать вас до планеты, следуйте рядом с линкором.

Чарис поняла, что он опять собирается отключиться без прощания, и поспешила заговорить.

— Господин полковник, сэр, разрешите обратиться! — она привычным жестом отдала честь.

— Разрешаю.

— Майор в отставке, Чарис Берг, специалист по безопасности фирмы «Лу и Ко». Я хотела бы узнать, почему военный звездолет сопровождает нас до планеты. Пожалуйста, разъясните, сэр, чего нам следует опасаться.

Казалось, полковник хотел ответить, но вовремя спохватился, сообразив, что перед ним не офицер его армии, а всего лишь отставной военный неизвестно откуда.

— Не могу ничего вам сообщить, майор, — отчеканил он. — Следуйте за моим кораблем. Конец связи.

И отключился.

Подозрения Чарис только окрепли. Раз полковник молчит, значит, дело точно нечисто. Луиджи сразу заметил ее беспокойство.

— Почему ты так нервничаешь? — мягко спросил он. — Если нас будет охранять линкор, нам точно не страшны никакие пираты.

— Раз нас встречает целый линкор, то тут наверняка водится кое-кто опаснее пиратов, — хмуро заметила Чарис.

— Например, космический леопардикус! — Келли-Келли заржала, вспомнив их недавние исследования животного мира джунглей.

Чарис не ответила на шутку, она оставалась настороже и внимательно следила за экраном радара.

Луиджи повел «Ласточку» рядом с линкором, и оба звездолета полетели к планете. Наверное, если бы космический леопардикус действительно существовал и сейчас наблюдал за ними, он бы посмеялся забавному зрелищу. Огромный линкор с десятками орудийных башен и здоровущими дюзами, изрыгающими огонь. В его тени притаился малюсенький потрепанный кораблик. Как мамочка с ребенком. Но в вакууме никто не жил и не мог оценить веселой картины.

Чарис тоже было не до созерцания линкора, она не отрывала глаз от радара. Остальные болтали и шутили, вспоминая сурового полковника с непроизносимым именем. Подозрения Чарис редко заставляли команду беспокоиться. Иногда она бесилась, а иногда думала, что так даже лучше. Пусть друзья остаются веселыми и беззаботными. Пусть расслабляются, пока могут, ведь опасность всегда успеет вернуть их в жестокую реальность. Так случилось и сейчас.

Не прошло и получаса после встречи «Ласточки» с линкором, как радар зафиксировал быстро приближающиеся легкие истребители. Два звена по десять машин.

— Истребители справа по боту! — рявкнула Чарис и перекинула информацию с радара на экран главного компьютера.

Луиджи среагировал мгновенно. Он попытался увести «Ласточку» с линии огня, нагло спрятавшись за линкор, но не успел. Истребители набросились на звездолеты, как рой рассерженных насекомых. От дождя выстрелов не смог бы уклониться даже Луиджи.

«Ласточка» затряслась под ударами, на экране компьютера замигали тревожные сигналы, сообщающие о повреждениях обшивки.

Линкор ответил на огонь противника. В его бортах открылись люки, выпуская корабельные истребители. Начинался настоящий космический бой.

Чарис будто снова вернулась на войну. Вот только она находилась не на надежном военном судне за толстой броней, а на хлипкой скорлупке, которая даже летать толком не могла.

Луиджи растерялся, беспомощно глядя на мигающий экран. Тоби судорожно тыкал в кнопки, пытаясь оценить повреждения, его руки тряслись, лицо заливала мертвенная бледность. Келли-Келли неподвижно застыла в кресле, широко раскрытыми глазами уставившись в иллюминатор, за которым разворачивалась картина сражения. И она, и Тоби никогда не бывали в настоящем бою, неудивительно, что они перепугались. А вот Луиджи вроде бы служил в армии, но, похоже, не слишком долго. Или, что более вероятно, война не успела стать ему привычной.

— Лу, валим отсюда! — рявкнула Чарис, выводя его из ступора. — Пусть линкор сам разбирается! Выводи нас из-под огня.

Луиджи встрепенулся, схватился за рычаги управления. Он направил «Ласточку» прочь от разгорающегося сражения. Обогнув линкор по широкой дуге, он вновь взял курс на планету.

Чарис надеялась, что истребители сосредоточатся на линкоре, и оставят грузовой корабль в покое. Но не тут то было. Один истребитель отделился от звена и начал преследование.

Он стремительно настигал «Ласточку», без второго маневренного двигателя увернуться от его огня не было никакой возможности.

Вдруг раздался сигнал комма, Луиджи поспешил его включить.

«Наверняка сейчас прозвучит предложение сдаться», — решила Чарис и опять ошиблась.

Экран остался черным, зазвучал только голос на незнакомом языке. Чарис не поняла ни слова, но по агрессивному тону догадалась, что к экипажу «Ласточки» адресованы угрозы. Неизвестный быстро замолчал и отключил связь.

— Тарабарщина, — сквозь зубы процедил Луиджи.

— Это эсперанто, — слабым голосом проговорила Келли-Келли. — Он сказал: «Смерть королевским собакам! Да здравствует Республика!».

Чарис вспомнились те скудные сведения о Барбадосе, которые выскреб из сети Тоби. Сто лет назад прошла гражданская война. Но она не закончилась. Она продолжается, и простые дальнобойщики оказались в ее эпицентре.

«Если мы выживем, я будут проверять каждый заказ, который найдет Лу. Если выживем...»

— Подстрелю его! Оставайтесь в рубке.

Чарис отстегнула ремни безопасности и понеслась в стрелковую башню. Маловероятно, что она сможет подбить легкий, маневренный истребитель из их дрянной пушки, но стоит попробовать.

Луиджи выжимал из двигателей максимальную скорость, слабые системы «Ласточки» не справлялись и сила ускорения давила на Чарис, пока она упорно продвигалась по коридору. Наконец, она добралась до стрелковой башни, заняла привычное место в кресле.

Тактический шлем.

Поиск цели.

Прицел.

Чарис выстрелила.

Истребитель плавно ушел вниз с линии огня, и заряд бестолку улетел в черноту космоса. Сразу последовал ответный выстрел, но истребитель пока не вошел в зону поражения своей пушки и его заряд просто не долетел до «Ласточки», давая Чарис шанс.

Второй раз она целилась очень тщательно, понимая, что от этого выстрела зависит многое.

Залп!

Юркий истребитель увернул в последний момент. Можно было подумать, что пилот играет, дразня стрелка и призывая в ярости потратить все боеприпасы. Но Чарис не поддалась на провокацию. Было понятно, что неведомый пилот истребителя также хорош, как Луиджи. Значит, палить в него с такого расстояния бессмысленно.

Оставалось только подпустить его ближе и успеть выстрелить раньше него.

Чарис проверила по компьютеру модель истребителя, прикинула, какое оружие можно на него навесить. Она помнила наизусть зоны поражения всех типов ракет, и могла, не прибегая к помощи техники, определить, когда истребитель начнет стрелять.

Ей нужно просто его опередить.

Чарис терпеливо ждала, опустив палец на кнопку пуска снаряда и внимательно следя за расстоянием до цели, которое бесстрастно отсчитывал компьютер пушки.

Барбадос был уже совсем рядом, можно было разглядеть выступающие из-за пелены облаков зеленые континенты и ярко-синие моря. Еще чуть-чуть и «Ласточка» нырнула бы в атмосферу, тогда удалось бы затеряться среди облаков и оторваться преследователя.

Но истребитель настигал, шансы на бегство таяли с каждой секундой. Чарис сверилась со счетчиком расстояния и решила, что пора.

Она выстрелила.

На миг ей показалось, что она попадет. Но нет. Истребитель развернулся, уходя от снаряда, и выстрелил сам.

«Ласточку» тряхнуло так, что Чарис швырнуло вперед в кресле. На этот раз ремни не выдержали и порвались. Чарис полетела на пол, но успела сгруппироваться и защитить голову от удара.

Свет в стрелковой башне приобрел знакомый красный оттенок.

«Эй, лохи, у вас накрылся последний маневровый двигатель. Начинайте молиться!», — объявил механический голос.

Ругаясь сквозь зубы, Чарис поднялась с пола и проверила положение противника.

Истребитель, сделав свое черное дело, смылся.

Еще бы, зачем тратить снаряды? Звездолет без маневренных двигателей просто разобьется при посадке.

Посылать заряды вслед улепетывавшему истребителю — пустая трата денег, но вот парочку проклятий Чарис ему вдогонку швырнула. Гад наверняка догадался, что раз «Ласточка» не уклоняется от его огня, то с одним из маневренных двигателей все хреново, и просто выстрелил по второму.

Гребанный революционер.

По залитому тревожным красным светом коридору Чарис вернулась в рубку и застала там одного Луиджи. Инженеры убежали в двигательный отсек, но Чарис не сомневалась: провести ремонт подручными средствами не получится.

— Мы уже в гравитационном поле планеты, — не дожидаясь вопроса Чарис, сообщил Луиджи. Его обычно веселое лицо помрачнело, тревога состарила его, стали заметны морщины на лбу и возле губ.

Чарис все же проверила все по компьютеру. Да, они в гравитационном поле планеты и без маневренных двигателей просто не могут развернуться и улететь обратно в космос. Теперь план пилота истребителя стал понятен, он специально дождался, пока они поделят к планете достаточно близко, и выстрелил наверняка. «Ласточка» не сможет дрейфовать в космосе в ожидании помощи, если они выключат главный двигатель, то просто рухнут на Барбадос. Можно было бы удерживаться на обратной тяге, зависнув над планетой, но такой маневр жрет массу горючего. Безжалостные цифры на мониторе показывали, что топлива в этом случае хватит только на час.

Чарис перебрала в уме всевозможные варианты действий. Если каким-то чудом инженеры не починят двигатель, оставалось только одно.

— Мы направим «Ласточку» к планете, а когда будем достаточно близко к земле, воспользуемся спасательной капсулой, — сказала Чарис самым равнодушным голосом, на какой была способна. — Будем надеяться, что груз не пострадает.

Луиджи как-то странно взглянул на нее, кивнул и обронил: «Хорошо».

Если бы Чарис лучше разбиралась в чужих эмоциях, то заметила бы в его голосе неестественные нотки.

— Только не говори пока о нашем плане Келли-Келли и Тоби, — с печальной улыбкой попросил Луиджи.

— Конечно, нет, — Чарис хмыкнула. — Если Келли-Келли узнает, что мы собираемся бросить «Ласточку», она приварит себя к переборке.

Вскоре появились инженеры, оба понурые, с покрытыми копотью лицами. На их одежде кое-где виднелись подпалины, а разноцветные волосы Келли-Келли еще дымились.

— В двигательном отсеке начался пожар, насилу залили пеной, — доложил Тоби.

— Я давно говорила, что нашу пожаротушительную систему пора обновить, — привычно проворчала Чарис.

— Да, надо будет после этого рейса заняться, — поддержал ее Луиджи.

В воздухе повисло невысказанное: «Если этот рейс не станет для нас последним».

«Ласточка» приближалась к планете, работавший на обратной тяге двигатель удерживал ее от падения. В иллюминаторе проносились пушистые облака, похожие на сладкую вату. Вскоре внизу показалась земля, точнее зелено-синий лес.

Чарис сверилась с компьютером.

— К космопорту мы свернуть не сможем, придется садиться в джунгли, — она специально использовала слово «садиться», а не «падать». И специально упомянула «джунгли».

Эффект был достигнут, глаза Келли-Келли мгновенно вспыхнули азартом.

— Значит, мы все-таки побываем в джунглях! Я знала, что если чего-то сильно захотеть, это обязательно случиться! — она заерзала в кресле от нетерпения.

Но Тоби не так легко было сбить с толку, он тревожно посмотрел на экран, потом на Чарис и Луиджи. Вздохнул и прикрыл глаза, покоряясь судьбе с истинной философской отрешенностью жителей Империи.

Море деревьев внизу медленно надвигалось, словно не «Ласточка» летела к нему, а оно поднималось к ней, желая схватить жадными руками.

Чарис, внимательно следившая за счетчиком топлива и расстояния до земли, решила, что пора. Она отстегнула ремень безопасности и встала с кресла.

— Погружаемся в спасательную капсулу. Берите с собой самое необходимое, но малогабаритное.

— Чего-чего?! — всполошилась Келли-Келли. — Опять капсула? А как же «Ласточка»?

— Она разобьется, — бесцветным голосом сообщил Тоби. — Неужели ты так замечталась о джунглях, что до сих пор не догадалась?

Келли-Келли насупилась и упрямо выпятила подбородок.

— Я не брошу ее...

Чарис надоело с ней спорить, она сделала то, о чем в тайне давно мечтала: сгребла Келли-Келли в охапку и потащила прочь из рубки. Тоби поспешил следом, хвала Космосу, хоть его не надо было уговаривать.

Келли-Келли верещала так, будто ее пытают, грязно ругалась, существенно расширив словарный запас Чарис, брыкалась и пробовала кусаться. Но Чарис не обращала на нее никакого внимания. Она донесла свою ношу до спасательной капсулы, грубо запихала Келли-Келли внутрь и тщательно связала ремнями так, чтобы она не могла высвободить руки.

— Что тебе принести из твоей каюты?

— Ничего! — огрызнулась Келли-Келли.

— Как скажешь, — Чарис флегматично пожала плечами и собралась уйти.

— Контейнер с реактивами и образцами, — донеслось ей в спину тихое бормотание. — На нем написано «Штучки-дрючки», не перепутаешь. Комбинезон и универсальный детектор.

Келли-Келли назвала еще несколько вещей, с каждым словом успокаиваясь. Чарис кивнула ей и ушла. Нужно было торопиться. До столкновения с землей оставалось не больше двадцати минут.

Навстречу Чарис попался Тоби, он тащил свои драгоценные бонсай, оригами и еще кучу всяких непонятных вещей. После непродолжительного, но жаркого спора, Чарис отобрала у него кое-что. Отправив расстроенного Тоби к спасательной капсуле, Чарис прошла в свою каюту. Собиралась она спокойно и не торопясь, судорожные метания только зря переводят драгоценное время.

В медблоке Чарис взяла аптечку. На большинстве заселенных людьми планет бактериальная среда была примерно одинаковой, но кто знает, какие микроорганизмы водятся в диких джунглях, лучше иметь под рукой лекарства. Не забыла она заглянуть и в кубрик, где прихватила десять полевых рационов. Нет никакой гарантии, что при падении «Ласточка» не взорвется. В таком случае команда рискует остаться без еды в диких джунглях.

Собрав все необходимое, Чарис вернулась в спасательную капсулу. Там Тоби успокаивал Келли-Келли в своей обычной манере, приводя неопровержимые логические доводы о том, что гибелью «Ласточки» их жизнь не закончится. Но вот кресло Луиджи оставалось пустым.

По часам у них в запасе было еще семь минут.

«Неужели он забыл о времени или...»

Чарис вспомнила его печальный взгляд, и ее осенила запоздалая догадка.

«Благородный идиот!»

— Если я не вернусь через пять минут, стартуйте! — бросила она опешившим инженерам и, не отвечая на их испуганные вопросы, понеслась к рубке.

«Придурок! Дебил! Тоже мне, звездный рыцарь!»

Чарис влетела в рубку на полном ходу и едва не врезалась в кресло Луиджи. Конечно же, этот дурак сидел на месте и не думал идти к капсуле. Затуманенным взглядом он смотрел на приближающуюся землю, его руки с удивительной нежностью поглаживали рычаги управления, словно это были вовсе не безжизненные куски пластика, а тело любимой женщины.

— Живо в капсулу, — рыкнула Чарис, выводя Луиджи из сладких грез.

Он помотал головой.

— Нет. Капитан должен погибнуть со своим кораблем. «Ласточка» слишком дорога мне, возможно, я еще смогу ее посадить.

— Без маневренных двигателей? Ха!

— Все же я попробую...

«Меня окружают одни идиоты», — эта мысль уже стала для Чарис привычной.

Одним быстрым движением она надавила на сонную артерию Луиджи. Скорее всего, он даже не понял, что произошло, когда уже обмяк и закрыл глаза.

Чарис дала автопилоту команду отключить двигатель через три минуты, вытащила Луиджи из кресла, закинула себе на плечо и понесла в капсулу. Здоровый бугай для нее был не тяжелее комнатной шинхи, каких богатые дамочки на зажиточных планетах носят в сумочках.

Появление Чарис с Луиджи на плече инженеры встретили разинутыми ртами. Келли-Келли попыталась что-то вякнуть, но Чарис взглядом заставила ее замолчать. Сгрузив Луиджи в кресло, она пристегнула его, затем задраила люк спасательной капсулы.

— Стартуем, — объявила Чарис.

Тоби быстро нажал несколько кнопок на панели управления. В капсуле не было иллюминаторов, поэтому пассажиры могли только воображать, как открывается шлюз, но зато старт почувствовали все. На старой «Ласточке» и спасательная капсула была древней. Трясло немилосердно. Голова еще не пришедшего в себя Луиджи моталась из стороны в сторону. Келли-Келли, которая просто не могла молчать, прикусила язык и замычала от боли. Тоби мертвой хваткой вцепился в бонсай, чтобы они не разбились. Несколько коробок, которые не успели закрепить в скобах на стенках, летали по капсуле, норовя угодить кому-нибудь промеж глаз.

Капсула разгонялась, перегрузка была такой, что даже у Чарис покраснело в глазах, все кости в теле, казалось, вот-вот превратятся в труху. Рядом кто-то застонал. С другой стороны раздались звуки рвоты.

«Хорошо, что наша одежда рассчитана на защиту от перегрузок», — почему-то это мысль крутилась и крутилась в голове Чарис, слова менялись местам и скакали.

Вдруг капсулу тряхнуло особо сильно. Ощущение столкновения дало понять, что она приземлилась.

С полминуты Чарис сидела неподвижно, приводя в порядок мысли. Она несколько раз закрыла и открыла глаза, пошевелила руками, глубоко вдохнула и выдохнула. Только убедившись, что организмом в порядке, Чарис отстегнула ремни и посмотрела на товарищей.

Тоби расширенными от ужаса глазами таращился на бонсай. Рвота попала точно на изящные деревца, создав необычную картину.

«Кто-то ел пончики», — подумала Чарис.

Келли-Келли, двигаясь рывками, как сломанный робот, выбиралась из своего кресла. Заметив «украшенные» бонсай, она начала истерично смеяться.

Луиджи держался за голову и жалобно стонал.

На негнущихся ногах Чарис пробралась к нему.

— Ты как? Что-то повредил?

— Я — нет, но «Ласточка»...

— Хватит по ней убиваться. Она — груда металла и пластика, а ты — живой человек.

Луиджи промолчал, только поднял голову, и от страдания в его глазах даже у Чарис дрогнуло сердце. Но она тут же одернула себя. Нельзя позволять другим впадать в уныние, сейчас не время сидеть и рыдать.

— Ты целилась специально в мои бонсай! — тем временем возмущался Тоби. — Ты всегда пыталась их повредить!

Пожалуй, если бы Келли-Келли стошнило ему в лицо, он бы даже не заметил, но бонсай — святыня.

— Я не нарочно!

— Снаружи будете драться, — одернула их Чарис. — Вылезаем.

Ей пришлось помогать остальным выбираться из капсулы. Выросшая на космической станции Келли-Келли оправилась быстрее и шла сама, но вот Тоби Чарис почти несла. Да и Луиджи пришлось опираться на ее плечо, он пытался бодриться, отказывался от помощи, но заметно дрожал и едва переставлял ноги.

Кое-как они все же вылезли наружу. Чарис начала вытаскивать те немногие вещи, которые уместились в капсулу, а остальные расселись на земле и тяжело дышали.

— Эй, смотрите! — крикнула вдруг Келли-Келли.

Чарис обернулась и посмотрела туда, куда указывал тонкий палец. В ясном голубом небе показалась темная точка, он все увеличивалась и вскоре приобрела знакомые очертания. Раздался грозный гул, он нарастал по мере того, как «Ласточка» приближалась к земле.

Вся команда молча наблюдала за ее падением, будто смотрела голофильм. Зрелище было одновременно страшным и величественным.

Воздух у носа звездолета нагрелся и сверкал нестерпимым белым светом. Из дюз поврежденных двигателей валил густой черный дым, и тянулся за «Ласточкой» будто шлейф платья принцессы королевского дома Бретани.

Вскоре рев рассекаемого кораблем воздуха стал настолько громким, что все зажали уши. Тоби даже зажмурился. Но вот остальные не спускали глаз с «Ласточки». Лицо Луиджи исказилось мукой, словно у него на глазах умирал дорогой человек.

Звездолет рухнул в джунгли метрах в ста от капсулы. Раздался оглушительный треск ломаемых деревьев, в воздух взлетел ворох листьев, веток и даже несколько тоненьких стволов. Земля ощутимо содрогнулась, а затем наступила тишина. Такая же тишина бывает после боя на захваченном корабле, чья команда перебита.