Полет

Настоящее 2. Когда Келли-Келли скучно. Часть 1

В рубке «Ласточки» было тихо, только едва слышно гудели старые компьютеры, да временами попискивал радар.

— Скукота-а-а-а!

Келли-Келли удлинила руки и сплела их над головой, изобразив символ бесконечности.

— Я скоро сдохну от скуки! Напал бы на нас кто-нибудь, что ли?

Отвернувшись от экрана радара, Чарис наградила Келли-Келли убийственным взглядом.

— Ракету тебе в глотку. Очень надеюсь, полет в кои-то веки пройдет спокойным, без погонь и перестрелок. Нам остался всего один гиперпереход до рекорда, так что не сглазь.

На Келли-Келли суровая отповедь впечатления не произвела. На нее вообще мало что могло подействовать, кроме хорошего подзатыльника. Чарис уже смирилась.

— Последний переход. Последний переход, — Келли-Келли принялась раскачиваться в кресле. — А что толку? Мы летим до этой занюханной планетки уже третью неделю, наверняка там будет такая же скучища. У нее даже название скучное. Бара-Бара... Нет. Боро-Боро... Опять не то... Да как же ее...

— Барбадос, — подсказал Тоби.

По расфокусированному взгляду Чарис поняла, что он рассматривает невидимый для других экран своего нового компьютера. Последнее слово техники. Суперсовременная модель, представляющая собой всего лишь маленький серый диск. Он крепился на висок и проецировал виртуальный экран и клавиатуру непосредственно в мозг, поэтому никто, кроме Тоби, их не видел, если он сам того не пожелает. Очень удобно, особенно когда рядом крутится любопытная Келли-Келли, так и норовящая залезть в твой компьютер и прочитать личные файлы.

Тоби потратил на новый гаджет всю зарплату и теперь собственноручно латал свой единственный комбинезон, но зато мог покрасоваться классной техникой.

— Между прочим, Барбадос не такая уж и скучная планета, — важно произнес Тоби. — Три пятых его суши заняты тропическими джунглями. В них есть растения и животные, которых нет больше ни на одной исследованной планете. На сайте одного космобиолога выложены голографии...

— Ух ты! — Келли-Келли мигом оказалась рядом с Тоби. — Покажи! А что такое джунгли?

— Грубо говоря, это лес, который произрастает в жарком климате.

— Живой лес! Супер-пупер! Получается, в нем растут какие-то особенные деревья?

Обожающий демонстрировать свою эрудицию Тоби с радостью пустился в объяснения. Он перевел компьютер в общий режим и начал показывать восторженно попискивающей Келли-Келли голографии. Чарис украдкой обернулась, чтобы посмотреть. Все-таки в нынешнем веке настоящий дикий лес — редкость. Большинство планет давным-давно укутались в сталь и бетон, а на аграрных планетах вся растительность стандартизирована и временами кажется искусственнее, чем собственно искусственная.

— Что-нибудь еще о Барбадосе ты узнал? — спросила Чарис, когда Тоби замолчал, чтобы перевести дух. — Цветочки и пальмы, конечно, хорошо, но меня гораздо больше интересует криминальная обстановка в местном космосе.

Тоби недовольно поджал губы, упоминание преступности и пиратства его всегда расстраивало. Будто если о них не говорить, они разом исчезнут. Ага, как же.

— Об этом я ничего в сети не нашел. О Барбадосе вообще мало информации. Он расположен на краю галактики Тау, вдали от основных космических путей.

— Захолустье, — подсказала Келли-Келли.

— Угу, — Тоби кивнул. — Кроме восторгов космобиологов я нашел только репортаж столетней давности о местной гражданской войне.

Чарис вздохнула. Ей очень не нравилось, что пришлось лететь на далекую планету, о которой почти ничего не известно. Но деваться некуда, ведь для того они и работают, чтобы доставлять грузы в такие вот дыры.

— Не куксись, Чар, — Келли-Келли уже подбежала к ней и хлопала по плечу. — Похоже, на Барбадосе будет не так уж скучно. Посмотрим настоящие джунгли. Тоби говорит, там есть цветы в человеческий рост. Правда, круто?

Чарис затрясла головой.

— Никаких джунглей. Мы приземлимся в космопорте, передадим груз, получим бабки и свалим. Все.

— Зануда, — Келли-Келли сложила губы трубочкой и закатила глаза. — Неужели тебе совсем не интересно посмотреть что-то новое и необычное?

— Я предпочитаю быть живой занудой, чем мертвой исследовательницей нового, — отпарировала Чарис. — В джунглях наверняка водится много хищников, которые не прочь закусить космолетчиками.

— Чарис права, — вставил Тоби и нервно поерзал на стуле, видимо он вслед за Чарис представил в красках, как Келли-Келли потащит их исследовать джунгли.

— Лучше посмотрим голографии. Вот, например, зеленый леопардикус. Полтора метра в холке.

Тоби спроецировал в центр рубки трехмерное изображение зверюги с темно-зеленой шерстью, покрытой причудливыми черными пятнами. Клыки у леопардикуса были что надо. Тоби добавил звуковых и видео эффектов: зверь раскрыл пасть, угрожающе зарычал.

На такое представление Келли-Келли только презрительно фыркнула и прошла через голограмму.

— Подумаешь, леопардикус. Пара выстрелов из бластера — и готово. Вы оба — перестраховщики. Лу бы наверняка пошел со мной исследовать джунгли.

Вспомнишь патрульный крейсер — вот и он.

Дверь отъехала в сторону, в рубку вошел Луиджи, почесывая живот под футболкой и насвистывая песенку.

Келли-Келли мгновенно забыла о джунглях, демонстративно зажала уши.

— Нет! Опять эта песня! Лу-у-у! Ты достал!

Чарис насмешливо фыркнула, но была согласна с Келли-Келли. Луиджи начал насвистывать мелодию или напевать слова на незнакомом языке сразу же, как только они вылетели из космопорта Хальвицы. Признаться честно, слушать одну и ту же песню несколько недель — испытание даже для железных нервов барсианца.

— Прости, — Луиджи виновато почесал темечко. — Знаешь же, как это бывает. Привяжется мелодия и не отвяжется.

— Ты хоть знаешь, на каком языке поешь? — с заинтересованностью человека, в котором никогда не умрет ученый, спросил Тоби.

Луиджи развел руками.

— Без понятия.

— Слова звучат довольно странно. Может ты их сам придумал? — с улыбкой предположила Чарис.

— Ничего подобного! Я не знаю, что они значат, но это точно какой-то старый язык... Вот, послушайте...

И Луиджи, страшно фальшивя, пропел сочным басом.

— Мы рождены, чтоб сказку сделать былью,

Преодолеть пространство и простор,

Нам разум дал стальные руки-крылья,

А вместо сердца — пламенный мотор.

— Ничего не поняла, но звучит очень воодушевляющее. Похоже, на военный марш, — заметила Чарис.

— Я поняла! — Келли-Келли ударила кулачком по ладони. — Очень похоже на славский!

Остальные удивленно вытаращились на нее.

— Ты знаешь славский? — Тоби недоверчиво прищурился, от чего его и без того узкие глаза, совсем исчезли за тяжелыми веками.

Келли-Келли постучала себя по лбу пальцем.

— Я записала в подкорку мозга порядка ста разных языков, в том числе редких.

— А смысл? Все равно все говорят на стандартном, — Чарис пожала плечами.

— Так интересно же!

Для Келли-Келли это был самый весомый аргумент и объяснение для любых безумств. «Давайте полезем в кратер вулкана с кипящей лавой, ведь интересно, что там!».

— Вдруг я попаду в какую-то глушь и окажется, что я говорю на местном языке.

— О чем песня-то? — Луиджи плюхнулся в кресло пилота и с надеждой уставился на Келли-Келли. — Мне самому интересно узнать.

— Ну-у-у... — она скорчила умную мину. — На самом деле это очень древний диалект современного славского, поэтому я поняла только пару слов. На слух очень трудно воспринимать. Да ты еще, наверняка, половину слов неправильно произнес. В общем, там что-то про крылья и мотор.

— Ого, похоже, песня про пилотов! — обрадовался Луиджи.

— Не зря ты ее выбрал, — сказала Чарис. — Как жопой чуял.

Луиджи гордо подбоченился и шутливо отдал честь. Но въедливый Тоби не дал ему долго торжествовать.

— Не факт, что там поется именно про пилотов. Крылья и мотор могут относиться к любой теме, — занудно проговорил он. — Например, к какому-то устройству.

Келли-Келли рассмеялась.

— Зачем петь про устройство? Совсем не прикольно. Вот помню, у нас на станции были такие песенки...

Она прокашлялась и, залихватски притоптывая ногой, пропела, старательно хрипя.

— Вернулся пораньше с работы домой.

Взял бутылку вина и букет большой.

Открываю дверь в спальню ногой.

В позе «Слияние лун» жена и андройд.

Эх, секси-андроиды фирмы «Факенвер»

У них большущий пребольшущий х***.

И так далее в том же духе с россыпью крепких словечек. История оказалась трагичной. Разъяренный муж попытался сломать андройда битой, но получил от жены кухонным автоматом по голове. В итоге обоих супругов увезла полиция, а хитрый андроид сбежал к соседке.

Каждый раз, заводя припев, Келли-Келли пританцовывала, хлопая себя по бедрам и приседая. Когда она закончила, Луиджи разразился бурными аплодисментами. Чарис тоже хлопнула пару раз, позволив себе отвлечься от радара. Келли-Келли церемонно раскланялась в разные стороны. Только Тоби не разделил общий восторг.

— Пошлый юмор дальнобойщиков, — проворчал он, слишком явно пытаясь скрыть смущение. На его бледных щеках был заметен даже легкий румянец.

— Да ладно, как будто ты ни разу не пользовался секси-андройдами «Факенвера», — Келли-Келли панибратски хлопнула его по плечу.

Тоби покраснел еще сильнее и мягко, но настойчиво отстранился от Келли-Келли.

— У нас в Империи не принято обсуждать такие вещи в обществе, — он зыркнул на нее исподлобья. — В приличном обществе.

Тоби выглядел таким смущенным, что Чарис прониклась сочувствием, обычно ей не свойственным. Видимо, правду говорят, что в Империи Трех Солнц до сих пор существуют строгие нормы поведения. Бедный Тоби, и как он терпит Келли-Келли с ее полным отсутствием такта?

— Тогда расскажи, какие песни поют в Империи, — ловко перевел разговор на другую тему Луиджи.

— Ага, у вас наверняка тоже пошлятины навалом! — усевшись в кресло, Келли-Келли крутанулась в нем. — Я как-то раз видела мультики из Империи... то ли оняме, то ли аняме. Там у женщин такие буфера! И все бегают без трусов.

Тоби страдальчески закатил глаза.

— Нашла на примере чего знакомиться с нашей многотысячелетней культурой. Это же ширпотреб! Настоящее искусство Империи — стихи! Вот послушайте хайку...

Он встал в красивую позу, откинул голову назад и начал выразительно декламировать.

— В черном космосе.

Пауза.

— Звезды сияют.

Пауза. Напряжение нарастало.

— Кончилось топливо.

Пуза.

Все затаили дыхание, требовательно уставились на Тоби, ожидая, что будет дальше с несчастным экипажем корабля, который застрял в дальнем космосе без топлива. Луиджи аж закусил нижнюю губу от волнения. Но Тоби хранил торжественное молчание.

— Все? — Чарис не выдержала первой.

— Все. — Тоби благоговейно вздохнул и уставился в иллюминатор, будто звезды там вдруг превратились во что-то совершенно необыкновенное.

— Как это «все»? — Келли-Келли подпрыгнула в кресле.

— Я ничего не понял, — пожаловался Луиджи. — Причем тут топливо? Где поэзия? Рифмы же нет.

— Лабуда какая-то, — буркнула Чарис. — Лучше уж пошлые частушки Келли-Келли.

Тоби гневно всплеснул руками.

— Естественно при переводе на стандартный все очарование хайку пропадает. В них не должно быть рифмы, главное философская глубина! В эти три строки вмещается вся бездна одиночества человека, который остался один на один с холодным космосом!

Он пустился в пространные объяснения. Келли-Келли тут же заспорила, хотя в поэзии ничего не смыслила. Луиджи вошел в привычную роль няньки и пытался не дать инженерам передраться. Чарис отвернулась к радару и, тихо хихикая в кулак, слушала перепалку. Одним из немногих плюсов службы на «Ласточке» было то, что с такой придурошной командой никогда не соскучишься.

— Чарис, а какие песни поют на Барсе? — вдруг спросил Луиджи, похоже, надеясь отлечь поклонников поэзии от придумывания новых высокохудожественных оскорблений.

Вопрос застал Чарис врасплох. Она крепко задумалась. Песни Барсы? Какая-нибудь местная музыка? На ум кроме маршей ничего не приходило. Ну, еще оставались солдатские песенки, но они были еще пошлее куплетов про андройдов, Чарис не хотелось опять вгонять трепетного Тоби в краску.

Не дождавшись от нее ответа, Луиджи принялся фантазировать.

— Наверное, вы поете что-то вроде... Мы всех замочим! Всех замочим! Круши-ломай! Круши-ломай! Кровища! Кровища! Кишки-и-и-и!

Он выводил все это самым зверским и пугающим тоном, в конце зарычал. Чарис бы оскорбиться таким высмеиванием Барсы, но в этот момент Луиджи скорчил рожу и стал настолько похож на прапорщика Штайнера Ночного Кошмара Военной Академии, что Чарис не выдержала и рассмеялась.

Келли-Келли присоединилась к ней, даже Тоби заулыбался.

— Нет, мы поем другие песни, — сказала Чарис, переведя дыхание. — Например... Розовые шинхи прыгают по радуге. Прыгают по радуге, сволочи пушистые. Ля-ля-ля.

Они снова дружно грянули хохотом. Чарис ощутила в теле странную легкость, на душе — тепло и покой. Она давно не смеялась ни с кем вместе. Наверное, с тех пор, как после войны распался их барсианский отряд. Она тогда думала, что ледяной осколок в глубине сердца останется навсегда. Но теперь он постепенно таял. Глупые, легкомысленные, совершенно несносные психи из команды «Ласточки» смогли его растопить.

Чарис утерла выступившие на глазах от смеха слезы. Луиджи и Келли-Келли в два голоса распевали песенку о приключениях розовых шинх на радуге, на ходу придумывая новые куплеты. Тоби отбивал ритм на ручке кресла. И тут в мелодию вплелся писк радара. У Чарис холодок пробежал по спине, настолько неожиданно раздался этот звук. Хотя ей-то как раз следовало его ожидать.

«Черные дыры, отвлеклась! Вот так всегда бывает, отвернешься от радара на секунду, и обязательно что-нибудь случится».

Остальные еще ничего не заметили и продолжали петь. Чарис склонилась над экраном радара, защелкала кнопками, выводя информацию о звездолете, который приближался к «Ласточке».

Легкий крейсер типа «Стрела», маневренный и быстрый, с орудиями малого калибра. Такой предназначен в первую очередь для преследования, а не для атаки.

Пока Чарис читала информацию, собранную компьютером, радар продолжал надрывно пищать. Теперь его услышали все. Луиджи заглянул Чарис через одно плечо, Келли-Келли и Тоби — через другое.

— Хотела приключений на пятую точку? Получите и распишитесь, — едко заметила Чарис, покосившись на Келли-Келли.

— Может, патруль? — без особой надежды спросила та.

— Мы уже три месяца развозим грузы по Вселенной, и ни разу не встретили патруль в открытом космосе, — процедил Тоби. — Полицейские предпочитают отсиживаться на планетах или в развитых системах, где уж точно не натолкнутся на пиратов.

Все с тревогой смотрели на радар, на котором красной точкой мигал чужой корабль, быстро приближающийся к зеленой точке — «Ласточке».

— Как скоро мы сможем уйти в гипер? — спросил Луиджи у инженеров.

Тоби пощелкал кнопками в левой части приборной панели, беззвучно пошевелил губами и ответил:

— Через полчаса минимум, двигатели еще не остыли.

— Взрыв сверхновой! Когда мы уже сможем купить нормальные двигатели! — страдальчески взвыла Келли-Келли.

— Когда получим деньги за этот долгий рейс, — попыталась приободрить ее Чарис.

Раздался сигнал комма, Луиджи включил связь. На экране появилось знакомая загорелая физиономия, украшенная очень знакомыми пирсингом. Особенно вон то кольцо в носу с черепушкой, ну о-о-очень приметное.

— Ты! — одновременно воскликнули Луиджи и пират, тыкая друг в друга пальцами.

Да, это был тот самый загорелый урод, который пытался их обчистить в первом полете. Или его брат-близнец. Чарис поспешила стереть с лица удивленное выражение и натянуть привычную маску невозмутимости.

Как тесен космос.

— Увертливая развалюха! — крикнул пират, пуча глаза. — Вы что меня преследуете?!

— Это ты нас преследуешь! — Луиджи затеял соревнование «Самая удивленная морда».

Пират откинулся в своем кресле и заржал, сверкая белоснежными зубами. Через мгновение Луиджи к нему присоединился. Они заливисто смеялись, как мальчишки, провернувшие особо удачную шалость. Чарис только сокрушенно покачала головой. Если бы загорелый не был пиратом, он бы отлично вписался в команду «Ласточки».

Келли-Келли подскочила к монитору и помахала пирату.

— Приветик, давно не виделись.

Он послал ей воздушный поцелуй.

— Привет, шумная девочка. И бой-баба тоже здесь?

— Ага, — Келли-Келли указала пальцем на Чарис, но та уже вышла из области обзора экрана и не собиралась вновь показываться.

Пират продолжал задорно скалиться, Чарис только сейчас заметила, что часть его зубов наращена до клыков.

— Раз уж мы так часто сталкиваемся, надо познакомиться. Меня зовут Джо. Джо Дредноут.

— Очень приятно, Лу, — любезно отозвался Луиджи и даже сделал движение, чтобы протянуть к экрану руку, но вовремя остановился.

— Келли-Келли! Чар ты знаешь, а еще у нас есть...

Чарис успела наступить ей на ногу, прежде чем она назвала имя Тоби. Еще того гляди устроит для Джо экскурсию по «Ласточке», с нее станется.

Тоби, предусмотрительно державшийся в тени, благодарно кивнул. Знакомиться с пиратским капитаном он точно не хотел.

— Раз уж мы теперь друзья, уступите мне по-дружески часть своего груза? — с самой обворожительной улыбкой предложил Джо.

— Что-то не хочется, он нам самим пригодится, — Луиджи зеркально отобразил его улыбку.

Джо сокрушенно покачал головой.

— Жаль, жаль. Может, подумаешь получше? В этот раз вам легко не сбежать. Мой крейсер такой же маневренный, как и ваш. Я вас легко догоню.

В глазах Луиджи вспыхнул слишком хорошо знакомый Чарис озорной, полубезумный огонек.

— Еще посмотрим!

Он потянулся, чтобы отключить связь.

— Не спеши, Лу! — то ли обращение по имени, то ли властный тон Джо заставили Луиджи замереть с пальцем, занесенным над кнопкой.

— У меня есть для вас еще один сюрприз.

На лице Джо появилось торжествующее выражение. Он наставил на Луиджи два указательных пальца, точно дула бластеров.

— Та-да! Самонаводящаяся ракета!

«Ого! Действительно, сюрприз. Неприятный», — Чарис вгляделась в лицо Джо, пытаясь понять, врет он или нет.

Сложно было поверить, что какой-то пиратишка (а судя по виду и поведению Джо был скорее мелким жуликом и ворюгой, чем настоящим космическим волком) смог достать самонаводящуюся ракету. Хотя чем космос не шутит, ведь попались же им на пути пираты, разжившиеся кью-захватом.

— Брехня! — уверенно заявил Луиджи.

— Не советую проверять на деле, — Джо скорбно покачал головой. — От самонаводящейся ракеты уже не уйти, а я не хочу лишний раз убивать. Я не какой-нибудь кровожадный психопат, просто выживаю, как могу. Всем кушать охота, а у меня жена, дети.

— Ага, семеро по каютам, — проворчал Тоби.

Чарис не исключала, что у Джо действительно есть семья. Но прокормить их можно и честным путем.

— Подумай хорошенько, друг Лу, — вкрадчиво проговорил Джо.

— Я уже решил. Не видать тебе нашего груза, как своей задницы, — объявил Луиджи и отключил связь.

— Неразумно, — хмуро сказала Чарис, скрестив руки на груди. — Если у Джо есть ракета — нам крышка.

— Если бы у него была ракета, он бы не заливался диктором головиденья, а просто пальнул в нас, — заявила Келли-Келли. — Весь его треп — сплошной блеф. Где ему достать самонаводящуюся ракету?!

— Может и не блеф, — Чарис очень не нравилась угроза Джо. — Мы уже один раз напоролись на кью-захват... Странно, что у пиратов появляется мощное оружие военных. Такое ощущение, что кто-то им приторговывает.

Но сейчас не время рассуждать о нелегальной продаже оружия с армейских складов. К тому же этим должен заниматься патруль, а не простые дальнобойщики.

Задумавшись, Чарис принялась машинально поглаживать подбородок. С одной стороны, Джо действительно мог вешать им лапшу на уши. Если они ему поверят и отдадут груз без борьбы... Мда, получится конфуз. Но если у него есть самонаводящаяся ракета, конфузиться будет просто некому, потому что атомы не конфузятся.

— Один раз мы от Джо ушли, уйдем во второй! — бодро сказал Луиджи.

Его уверенности хватило бы на целый взвод десанта.

Чарис проследила, чтобы инженеры заняли места в антиперегрузочных креслах в своих каютах. Келли-Келли порывалась остаться в рубке, но Чарис пригрозила, что привяжет ее к креслу силиконовыми ремнями и заткнет рот кляпом из грязных носков Луиджи. Угроза подействовала, Келли-Келли присмирела, и Чарис отправилась в стрелковую башню.

Она привычно разместилась в кресле, на голову ей опустился тактический шлем, и перед глазами появился знакомый вид: космос и красный прицел.

Чарис защелкала кнопками на подлокотнике кресла, увеличивая обзор. Ага, вот и корабль Джо.

— Ну, привет, засранец.

У нее в запасе было целое богатство — аж семь снарядов, но осторожная Чарис не собиралась тратить их зря. Она надеялась, что оставшиеся полчаса до охлаждения гипердвигателя, Луиджи сможет уворачиваться от выстрелов пиратов. Убегай, сверкая дюзами — эта их обычная тактика срабатывала всегда.

«Ласточка» начала набирать скорость, и Чарис слегка вдавило в упругое кресло. Пиратский звездолет полетел следом. Чарис наблюдала за ним, держа руку на кнопке запуска снаряда, готовая выстрелить в любой момент.

Вот от пиратского звездолета отделилась яркая желтая точка — там открыли огонь. Луиджи легко увел «Ласточку» с линии обстрела и желтый кружок пролетел мимо.

Развернулся и полетел обратно.

Внутренности Чарис свернулись ледяным узлом.

Безобидный на экране желтый кружок на деле был пятидесятикилограммовой неминуемой смертью.

Джо не врал про самонаводящуюся ракету.

«Если выживем, я всегда буду верить любой брехне пиратов!»

— Лу! — рявкнула Чарис в микрофон, встроенный в шлем. — Это...

— Вижу! — раздалось в ответ. — Попытаюсь уйти!

Голос Луиджи звучал напряженно, но он старался подавить панические нотки. Молодец. Настоящий командир никогда не должен показывать команде свой страх.

Ракета летела навстречу «Ласточке», Чарис с тревогой наблюдала, как система наведения пушки отсчитывает расстояние. Километр, полкилометра.

Когда до столкновения оставалась лишь сотня метров, Луиджи резко увел «Ласточку» вертикально вверх.

У Чарис зашумело в ушах, желудок сделал кульбит и сжался в дрожащий комок. Но экран показал, что ракета пролетела мимо.

«Что это за модель? — рассуждала Чарис, не обращая внимания на физический дискомфорт. — Если "Эмка", то она не сможет долго за нами гоняться, пять минут — и у нее кончится топливо. Если "Блондинка", то после такой резкой смены курса она не скоро нас обнаружит».

Но экран показал, что ракета уже развернулась и вновь весит у «Ласточки» на хвосте.

«Не "Блондинка", жаль. Попробую ее подбить, тогда выбор моделей останется минимальным».

— Лу, держи ровнее, — попросила Чарис. — Я буду стрелять.

— Принято.

Чарис навела прицел на ракету и плавно нажала кнопку. Один из драгоценных снарядов «Ласточки» вылетел навстречу самонаводящейся убийце. Чарис смотрела на экран, судорожно сжимая пальцы.

«Только бы попасть. Только бы...»

За миг до столкновения ракета ушла с траектории движения заряда.

Чарис выругалась так, что Луиджи завистливо присвистнул.

— Судя по забористому барсианскому фольклору, дела у нас совсем плохи.

— Да уж, ничего хорошего. У нас на хвосте «Ассасин» или «Прилипала». Две модели, которые не только находят цель, как бы она ни петляла, но и умеют уклоняться от снарядов.

— В общем, мы в жопе, — подвел мрачный итог Луиджи. — Но, может быть, получиться побегать? На сколько у них хватает топлива?

— У «Ассасина» максимальный запас — час, у «Прилипалы» примерно столько же. Более того, по слухам недавно появилась новая модификация «Ассасинов», которые могут прыгать за целью в гипер.

— Ёб твою...

Некоторое время в эфире царила тишина. «Ласточка» на максимальной скорости летела вперед. Когда ракета догоняла, Луиджи менял курс, швыряя корабль то вверх, то вниз. Так же вверх и вниз швыряло желудок Чарис, и она порадовалась, что не успела пообедать.

— Я думаю, вряд ли у пиратов есть новая модификация «Ассасина». Это уж слишком, — нарушила молчание Чарис. — Нам просто нужно уклоняться, пока не пройдут полчаса, а потом валить в гипер.

Луиджи ничего не ответил, он был слишком занят маневрированием, и Чарис решила больше его не отвлекать. Она задумалась, прикидывая шансы.

«Может быть, попробовать выстрелить еще раз? Нет, заряды нашей пушки слишком медленные».

— Эй, что происходит? — в эфир ворвался звенящий голос Келли-Келли. — Наш плющит, как дерьмо в гипере! Лу, когда ты успел надраться? Я тоже хочу!

— У нас на хвосте самонаводящаяся ракета, — отрубила Чарис.

Келли-Келли замолчала только затем, чтобы через секунду разразиться ругательствами. Тут «Ласточка» ушла в особо крутое пике, и ругань Келли-Келли перешла в сдавленное оханье.

— Думаю, нам стоит сдаться, — тихо и спокойно проговорил Тоби. Слишком спокойно. За таким спокойствием обычно следует истерика.

— Джо наверняка предпочтет захватить «Ласточку» неповрежденной.

— Если бы у ракеты была система возврата, Джо бы давно вышел с нами на связь и предложил сдаться, — возразила Чарис. — Но он не зря уговаривал нас подумать, понимал, что если запустит ракету, то звездолет точно станет грудой металлолома. Да еще и груз может повредиться. Хотя, скорее всего, ракета нацелена на рубку.

— Что же делать? — упавшим голосом спросила Келли-Келли.

Чарис плотно сжала губы. Было два выхода. Либо продолжать играть со смертью и уворачиваться от ракеты, но в таком случае любая ошибка Луиджи будет стоить всем жизни. Был и второй вариант. Ей очень не хотелось говорить о нем, но иного выхода она не видела.

— Мы должны погрузиться в спасательную капсулу и покинуть звездолет. Будем надеяться, что нас кто-то подберет. Тот же Джо, например. Лучше быть в плену у пиратов, но живыми, чем плыть ошметками в вакууме.

Послышался слабый всхлип, затем тяжелый вздох.

— А как же «Ласточка»? — жалобно спросила Келли-Келли. — Как же наша мечта о полетах?

Наверное, сейчас следовало сказать что-то ободряющее и ласковое. Но Чарис всегда считала, что подслащать пилюлю глупо. Лучше говорить правду, какой бы горькой она ни была.

— Ракета подорвет «Ласточку».

— Тогда я взорвусь вместе с ней! — выпалила Келли-Келли, в ее голосе звенели слезы.

— Чарис права, — попытался увещевать ее Тоби.

— Да пошел ты...

Куда именно следует направиться Тоби, Келли-Келли сообщить не успела, потому что Луиджи опять заложил крутой вираж. Чарис бросило вперед, ремни, удерживавшие ее в кресле, опасно натянулись, но выдержали.

— Никому не надо взрываться, — вдруг прозвучал в эфире задорный голос Луиджи. — У меня есть идея получше. Помните, бортовой компьютер зафиксировал в этой системе пояс астероидов? Я взял курс на него.

Чарис не сразу поняла, что он задумал, а когда поняла, мысленно взывала. Луиджи собирался, лавируя между астероидами, заставить ракету врезаться в один из них. Но с таким же успехом с огромной каменной глыбой могла столкнуться «Ласточка».

— Ты спятил, Луиджи Феррара! — заорала Чарис. — Ты полный псих!

— Йа-ху! — радостно взвизгнула Келли-Келли. — Полный вперед!

— О, Аматерасу таскете кудасай, — шепот Тоби был едва слышен, и Чарис не понимала ни слова, но была готова поставить свою печень на то, что он молится.

— То, что я собираюсь сделать, очень опасно, — с какой-то странной мягкостью проговорил Луиджи. — Если кто-то из вас не хочет рисковать, самое время воспользоваться спасательной капсулой. Но я не брошу «Ласточку».

— Я тоже! — рявкнула Келли-Келли.

— И я, — неожиданно заявил Тоби, прекратив бормотать молитву.

Чарис подавила желание обругать их всех последними словами. Она знала: если Луиджи что-то решил, то его уже не уговорить — он упрется, как робот-погрузчик, и чем сильнее давишь, тем тверже он будет стоять на своем. Остальные тоже. Конечно, можно было вырубить всех этих идиотов, запихать в спасательную капсулу и оставить «Ласточку» на произвол судьбы. С минуту Чарис прокручивала в голове такой вариант, наблюдая, как быстро приближаются астероиды. Болезненный свет белого карлика высвечивал темные, покрытые рытвинами глыбы. Сможет ли Луиджи провести «Ласточку» между ними? Наверное, это знает только тот, кто создал Вселенную. Если Он вообще существует. Хочется надеяться, что да. Сейчас его помощь бы здорово пригодилась.

Чарис откинулась на спинку кресла. Несмотря на то, что она недавно сказала Келли-Келли, ей вовсе не хотелось сдаваться в плен. Джо не производил впечатления безжалостного ублюдка, но пират есть пират. Ничто не помешает ему продать пленников в р*****о на одной из планет Сицилийского союза, где правят бал мафиози. Или разделать на органы, что еще выгоднее. Нет, уж лучше рискнуть и воспользоваться мизерным шансом на спасение. Чарис слишком часто смотрела в лицо смерти, чтобы бояться ее.

— Покажи класс, Лу, — просто сказала она.

— Готовьтесь увидеть чудеса на виражах, — посулил он, и Чарис была готова поклясться, что сейчас он улыбается.

Луиджи еще раз чуть изменил курс, уходя от столкновения с ракетой. И вот «Ласточка» оказалась совсем рядом с поясом астероидов. Чарис не стала снимать тактический шлем, поэтому она отчетливо видела узкий проход между двумя каменными глыбами, куда Луиджи направил звездолет, перевернув его вертикально. Чарис изменила угол обзора и убедилась, что ракета полетела следом. Все-таки хорошо, что еще не разработали искусственный интеллект равный человеческому: любой пилот догадался бы, что если преследуемая жертва летит в пояс астероидов, тут что-то не чисто. Или она решила совершить самоубийство — тоже вариант.

Но электронный мозг ракеты не смог разгадать хитрый маневр.

Чарис снова посмотрела на камни, Луиджи как раз провел звездолет между первыми двумя. Дальше на полкилометра путь был открыт, но впереди неспешно плыла здоровенная глыбища, на которой бы поместилось с десяток «Ласточек». К ней и направился Луиджи.

Испещренная воронками поверхность стремительно приближалась. Если Луиджи ошибется хотя бы на пару метров, на такой скорости «Ласточку» просто расплющит. Чарис с силой вцепилась в подлокотники кресла так, что они затрещали. За себя она не волновалась, но ей не хотелось, чтобы трое смешных мечтателей вот так погибли.

Астероид заполнил весь экран, у Чарис возникло ощущение, будто он нависает прямо над ней и вот-вот рухнет. Но она не стала снимать шлем. Настоящий воин должен смотреть смерти в глаза.

Вдруг Чарис вдавило в кресло с такой силой, будто на нее действительно упала каменная глыба. Изображение на экране изменилось с такой быстротой, что у Чарис закружилось голова. Астероид исчез, уступив место черному космосу.

В последний момент Луиджи избежал столкновения, уведя звездолет строго перпендикулярно предыдущему курсу. Теперь «Ласточка» летела над поверхностью астероида.

Чарис быстро сменила угол обзора, как раз вовремя, чтобы увидеть яркую вспышку возле поверхности астероида. В правом верхнем углу засветилась надпись «Чар крута, все ракеты уничтожены!». Чарис улыбнулась: она просила Келли-Келли не добавлять в системные сообщения отсебятины, но как же приятно сейчас было видеть такую чушь.

План Луиджи увенчался успехом, искусственный интеллект ракеты не смог достаточно быстро среагировать на изменившуюся обстановку. Вокруг, помимо основной цели, было слишком много других крупных объектов. Компьютеру пришлось потратить лишние секунды, чтобы вновь обнаружить «Ласточку» и просчитать новый курс, поэтому ракета не успела свернуть и врезалась в астероид.

— Все в порядке, — сообщила Чарис в эфир. — Луиджи, это было потрясающе. Ты действительно гений пилотирования.

— Да ладно, — смущенно раздалось в ответ. — Мне просто повезло.

— Ура! — от крика Келли-Келли закладывало уши. — Я говорила, я говорила, что все получится. А ты, Чари, как всегда, предлагала трусливо бежать, поджав хвост!

Чарис не стала отвечать на наглый поклеп, она научилась не залиться на Келли-Келли, которая могла в сердцах ляпнуть все, что угодно.

— Лучше больше так не рисковать, не то я поседею раньше времени, — проворчал Тоби.

— Да ладно тебе, это же настоящее приключение! — возразила Келли-Келли. — Жаль, у меня в каюте не было обзорного экрана, чтобы наблюдать за шоу. Надо обязательно его приделать.

— А вот я рад, что у меня экрана не-е-е-е...

«Ласточку» тряхнуло, и голос Тоби сорвался. Раздался тревожный звон, свет в стрелковой башне замигал, окрасившись кроваво-красным.

«Эй, лохи, у вас маневровый двигатель горит», — сообщил бесстрастный металлический голос.

Теперь Чарис не улыбнулась шуткам Келли-Келли с системными сообщениями.

— Похоже, мы задели один из мелких астероидов, — убитым тоном сообщил Луиджи. В его словах легко можно было прочесть: «Я слишком расслабился и не уследил, простите».