Загадочные близнецы

Дело №3. О венценосных особах. Часть 2

 Что вам угодно? — Директриса не слишком любезно посмотрела на близнецов исподлобья.

— Мы — частные детективы. — Дейл снова продемонстрировал корочки. — Нас наняли родственники Сары Фергюсон, которая учится в этой школе. Два дня назад она пропала.

Директриса даже бровью не повела, то ли так хорошо держала себя в руках, то ли ей было просто плевать на какую-то там Сару Фергюсон.

— И чем же я могу вам помочь?

— Мы хотели бы опросить ее учителей и одноклассников.

— Хорошо. — Директриса повернулась к компьютеру на столе. — Сейчас я найду Сару в базе и сообщу вам все необходимое.

Быстро-быстро стуча по клавишам, она заметила:

— Я бы советовала вам поискать во всех злачных местах района. У нас тут в основном учатся дети из бедных и неблагополучных семей. Скорее всего, эта девочка просто загуляла с какой-то компанией.

— Родственники говорят, что она была довольно замкнутой и не отрывалась по клубам, — чуть резче, чем следовало, заметил Дейл. Равнодушие директрисы его злило.

Та только пожала плечами.

— Родственники могут много о ней не знать. Вот, нашла. Она учится в классе «9-Д». Классный руководитель — мистер Шепард. Он как раз сейчас ведет у своих биологию. Кабинет десять, на первом этаже.

— Спасибо, — сухо поблагодарил Дейл.

— Я чем-то еще могу вам помочь? — без всякого выражения спросила директриса.

— Нет, благодарю.

Когда близнецы вышли в коридор, Дениз тут же скорчила рожу, пародируя директрису.

— Мымра. Даже не попросила нас держать ее в курсе дела.

— Иногда мне кажется, что учителя как врачи, — поделился своими соображениями Дейл. — За годы работы с буйными подростками они вырабатывают защитную реакцию из равнодушия и цинизма.

— Реакция-херакция, — рыкнула Дениз. — Ее ученица пропала, а ей пофигу.

— Зато нам не пофигу.

Пока близнецы искали десятый кабинет, урок закончился. С первыми нотками звонка в коридоры рвануло цунами из учеников. Многие бежали с такой скоростью, что толкали Дейла и Дениз и уносились дальше, не оборачиваясь и не извиняясь. Какой-то крупный пацан налетел прямо на Дениз, сбив ее с ног.

— Смотри куда идешь, сучка драная! — рявкнул он и, не сбавляя скорости, понесся дальше.

— Сам смотри! — крикнула ему в след Дениз и встала, ухватившись за протянутую Дейлом руку.

Путь до десятого кабинета превратился едва ли не в ходьбу по минному полю. Под конец близнецы прижались к стене, точно солдаты во вражеском лагере, и двигались вперед мелкими шажками. Мистера Шепарда, долговязого мужчину в квадратных очках, они поймали, когда тот уже закрывал кабинет.

Дейл привычным жестом показал корочки, рассказал, зачем они пришли.

— Сара Фергюсон. — Шепард задумчиво постучал себя по подбородку. — Тихая девочка, с ней никогда не было проблем. Но знаете, в тихом омуте черти водятся. Такие молчаливые ребята могут однажды вдруг сорваться и, например, сбежать из дому. Я подозреваю, что тут как раз это и произошло.

Дейл тоже думал о таком варианте, но решил оставить его напоследок. Вряд ли Сара сбежала бы без своих гномов, да и незаметно для них ей бы школу покинуть не удалось.

— Мы пока разрабатываем версию с похищением. Конечно, выкуп с ее бедной семьи взять невозможно, но Сару вполне мог похитить маньяк. Скажите, вы не замечали возле школы в последние дни подозрительных личностей?

Шепард посмотрел на Дейла с недоумением.

— Я что, по-вашему, за этим слежу? Тут учится тысяча с лишним детей, многие из которых будут похлеще всяких уличных маньяков. Учителям надо хоть как-то их контролировать, нам не до подозрительных личностей.

— А были ли у Сары враги в классе? — вступила Дениз. — Вы, как классный руководитель, должны знать такие вещи.

Вот это она зря сказала. Шепард сразу набычился.

— Не помню я никаких врагов. Думаете, легко иметь дело с сорока пятью оболтусами, которые постоянно дерутся, орут и кидают в доску чем попало? Вам-то легко, ходите тут, вопросы задаете, потом сидите у себя в чистеньком офисе да анализируете материал. А мы тут — будто в зверинце. Жаль, что в школах запретили телесные наказания. Высечь бы парочку засра…

Он резко замолчал, поняв, что сболтнул лишнего. Придал лицу непроницаемое выражение.

— Я вообще не обязан отвечать на ваши вопросы, вы ведь не полиция.

— Верно. Но не стоит доводить до того, чтобы сюда пришли полицейские, расследующие уже не похищение, а у******о. — Дейл с вызовом посмотрел Шепарду в глаза.

Несколько мгновений они играли в гляделки, Шепард отвернулся первым.

— Я бы рад помочь, но ничего такого не могу вспомнить. Мне действительно тяжело уследить за всеми детьми. — Он сгорбился, поник и как будто постарел на несколько лет. — Попробуйте расспросить других ребят из класса, может быть, они что-то знают. Я дам вам их расписание. Сейчас большая перемена, все обедают.

Шепард продиктовал расписание, Дейл тщательно записал номера всех кабинетов.

— И что дальше, Дейлпуаро? — спросила Дениз после того, как они распрощались с Шепардом.

Дейл взъерошил волосы и сдвинул на затылок кепку, задумчиво рассматривая список уроков.

— Придется расспрашивать одноклассников, да и вообще надо походить по школе, поговорить с учениками. Может кто-то что-то и видел.

— Фиговенькая перспектива. Вспоминаю, как мы также выспрашивали в деле с призраком, но тогда нам помогала сама Мерседес, а теперь…

В воздухе повисло невысказанное: «А что, если Сара тоже давно мертва и превратилась в призрак?». Думать об этом не хотелось.

— Вот бы существовал такой же детектор людей, как и детектор призраков, — мечтательно протянула Дениз.

— Ну, если бы у всех людей были чипы, — вторил ей Дейл. — Эх, фантастика… Ладно, давай разойдемся. Действуя порознь, мы сможем опросить больше людей. Сфоткай на телефон расписание, карточку Сары и вперед. Поговори с охранником, уж он-то должен знать, ходили ли возле школы подозрительные типы. Встречаемся… Ну, допустим вон у того дерева в саду.

Дейл показал в окно на раскидистый дуб.

— Расспросы, расспросы, опять одни расспросы, — невесело пропела Дениз.

— Работа детективов состоит из расспросов, — резонно заметил Дейл.

— Тогда давай ты будешь проводить расспросы, а я — крутые задержания! — Дениз изобразила, как стреляет из пистолета.

Пробегавшие мимо девчонки захихикали, заставив Дейла невольно вздрогнуть. Мысленно он выругался, похоже, атмосфера школы и старые воспоминания уже начали на него давить, так что каждый смешок воспринимался как плевок в спину.

«Сосредоточься на деле, тряпка», — велел себе Дейл.

Близнецы разошлись в разные концы коридора. Некоторое время Дейл просто шел вперед, прикидывая, с кого бы начать опрос. Воздух школы, казалось, окружал его душным коконом, давил и забивался в легкие. Здесь, в бедном районе все было еще хуже, чем в его собственной школе.

Посреди коридора собралась небольшая толпа, скандировавшая: «Давай! Бей!». Поднявшись на цыпочки, Дейл увидел, что в центре импровизированного ринга дерутся два парня, у обоих лица уже были разбиты до крови. Дейл поспешил отойти.

За поворотом он наткнулся на тройку парней, без стеснения дымящих в открытое окно. Поймав удивленный взгляд Дейла, один из них нагло ухмыльнулся, а другой показал ему средний палец. Еще дальше крепкий старшеклассник держал высоко над головой коробку с ленчем, перед ним прыгал щуплый парнишка, пытаясь дотянуться до еды, которая наверняка принадлежала ему. Старшеклассник только ржал и поднимал руку еще выше. Тут уж Дейл не смог пройти мимо, хотя разум твердил, что не стоит связываться. Но, может быть, это говорила вовсе не рассудительность, а трусость. Больше всего Дейл всегда боялся проявить трусость.

— Эй, воровство — уголовно наказуемое преступление, — как можно более сурово произнес он, подходя к старшекласснику. — Очень хочется в колонию для несовершеннолетних?

Оба школьника уставились на Дейла: старший — с удивлением, младший — с робкой надеждой.

— Ты откуда такой умный вылез, дядя? — развязно спросил похититель ленчей.

— Из полиции, — холодно сообщил Дейл, распахивая у него перед лицом удостоверение.

Наглости у старшеклассника сразу поубавилось, и он проговорил примирительно:

— Да мы просто играли, верно, Колин?

Он панибратски похлопал свою жертву по плечу. Названный Колином сжался и втянул голову в плечи, будто хотел исчезнуть.

— Да, просто играли.

Дейл перевел взгляд с одного на другого, уже жалея, что вмешался. Наверняка он сделал только хуже, даже если он заставит сейчас хулигана вернуть Колину еду, тот отберет ее, едва Дейл уйдет, да еще и выместит злость на Колине. Но нужно было сделать для несчастной жертвы школьного беспредела хоть что-то.

Дейл забрал из рук хулигана коробку, тот не сопротивлялся, только улыбался неприятно.

— Я ищу пропавшую девушку, пойдем со мной, будешь давать показания, — проговорил Дейл, вручая коробку Колину.

Положив руку ему на плечо, Дейл повел Колина по коридору.

— Спасибо, сэр, — поблагодарил он, но в голосе звучала скорее обреченная тоска, чем радость.

— Спрячься где-нибудь и хоть поешь. И попроси родителей записать тебя на какие-нибудь единоборства или бокс, мне когда-то помогло, — неловко посоветовал Дейл, вспоминая, как в свое время смог поставить фингал мерзкому Рику Картеру. Правда тот в ответ разбил Дейлу нос, но хотя бы с тех пор не приставал, потому что понял — тут ему могут дать сдачи.

Колин только вздохнул и пробормотал так тихо, что Дейл едва расслышал:

— Лучше бы дал мне пистолет…

Мысленно вздохнув, Дейл стал расспрашивать Колина о Саре, тот, как и следовало ожидать, даже не знал, кто она такая. Расставшись с Колином у выхода на улицу, Дейл пошел дальше по коридору, осматриваясь по сторонам в поисках более менее нормальных ребят, с которыми можно побеседовать.

Он уже было совсем собрался подойти к двум парням у окна, рассматривающим что-то в телефоне, но потом заметил, что именно их так заинтересовало, и ускорил шаг. С любителями смотреть порно прямо посреди школьного коридора общаться как-то не хотелось.

В итоге Дейл заговорил с двумя на вид приличными девушками. Представился детективом, показал фото Сары и спросил, не знают ли они что-нибудь. Глупо хихикая, девушки окинули Дейла такими неприкрыто оценивающими взглядами, что ему захотелось задать стрекоча.

— Надо же, настоящий детектив. А как вас зовут? — спросила одна голосом, какой сама видимо считала жутко сексуальным.

— Теодор Эверет. — Дейл сам не понял, почему назвал свое нелюбимое настоящее, данное при рождении имя, а не прозвище, которое уже давным-давно его заменило.

Снова хихиканье.

— Так вы знаете что-нибудь о Саре Фергюсон? — Дейл произнес это чуть грубее, чем следовало.

После еще пары томных взглядов, девушки признались, что не помнят никакой Сары. Тогда Дейл решил зайти с другой стороны.

— Есть предположение, что ее мог похитить маньяк. Вы не видели возле школы никаких подозрительных людей?

С запозданием Дейл подумал, что упоминание о маньяке могло напугать девушек. Но они скорее еще больше возбудились, зашушукались.

— Маньяка, надо же…

После нескольких минут мучений Дейлу, наконец, удалось добиться от девушек признания, что никого подозрительного, если не считать самого «мистера Тео-о-одора», они возле школы не видели. Дейл пошел дальше, слушая несущееся в спину хихиканье.

Расспрашивать школьников оказалось той еще морокой. Большинство почему-то находили вопросы Дейла ужасно смешными, а то, что девушку из их школы похитили — вообще уморительным. Несколько нормальных ребят просто честно сказали Дейлу, что ничего не знают. Иногда он натыкался и на грубости. Когда Дейл расспрашивал одноклассников Сары перед уроком, в кабинет заглянул крупный бритоголовый парень в два раза выше Дейла и пригрозил переломать ему ноги, если он не прекратит всех доставать своими «гребаными вопросами».

— Тебе лучше послушаться, дядя, — с издевкой проговорил один из одноклассников Сары, — а то братан тебе так вломит, что мало не покажется.

«Братан», загородивший своей тушей весь дверной проем, злорадно улыбнулся. И, когда Дейл прошел к двери, посторонился не сразу и совсем чуть-чуть, так что Дейлу пришлось протискиваться мимо, вжимаясь в косяк.

После часа мучений Дейл уже не в силах был кого-то расспрашивать. Выйдя в сад, он растянулся прямо на траве под дубом и попытался проанализировать все, что удалось узнать. Это не заняло много времени, ведь не узнал он ровным счетом ничего. Послышались легкие шаги, Дейл открыл глаза и, посмотрев на Дениз, сразу же заметил в ее длинных волосах несколько комков розовой жвачки.

Дейл скривился, проклиная шутников.

— У тебя жевательная резинка в волосах.

— Где? — Дениз запустила пальцы в шевелюру, которой очень гордилась.

— Справа, — подсказал Дейл.

— И когда успели! — Дениз принялась отдирать жвачку от своих пышных каштановых волос, но та поддавалась с трудом.

— Как у тебя с информацией? — спросил Дейл.

— Никто ничего не знает. Никаких подозрительных людей возле школы не ошивалось.

Из ближайших кустов вынырнула недовольная физиономия Арчи.

— Детективы! Толку-то от вас! Вы тут лясы точите, а может быть, нашу королеву прямо сейчас мучают или убивают! Сделайте что-нибудь! Иначе мы с мужиками вам такое устроим…

— Твои угрозы делу не помогут, — резко оборвал его Дейл.

— Мне кажется, некоторые из ребят, которых я расспрашивала, что-то знают, просто не говорят, — задумчиво протянула Дениз.

— Они боятся.

Голос был едва слышен, переплетаясь со стрекотом насекомых и шелестом листьев. Под дубом вдруг стало прохладно, хотя с самого утра стояла жара.

Арчи зашипел прямо как испуганный кот и показал в оскале мелкие острые зубы. Он выгнул спину дугой, борода встала дыбом, точно шерсть. Смотрел он при этом куда-то влево от Дейла, но тот там ничего не видел.

— Ты где? — спросила Дениз, крутя головой.

— Прошу прощения, из-за яркого света меня действительно плохо видно, — прошелестел голос. — Сейчас я перемещусь ближе к стволу.

Близнецы дружно уставились на морщинистый ствол дуба, Арчи продолжал шипеть. На фоне темной коры появился полупрозрачный силуэт. Мальчик лет двенадцати, худой, с очень большой головой, на которой зияла рана. Из черепа на лоб сочилась какая-то жидкость, и Дейл только порадовался, что призраки почти бесцветны — ему бы сейчас очень не хотелось видеть разбитую голову мальчика во всех красках.

— Приветушки. — Дениз лучезарно улыбнулась мальчику и, взяв все еще шипящего Арчи на руки, успокаивающе погладила. — Хочешь помочь? Ценный свидетель нам бы пригодился, а то мы в тупике. Я — Дениз, это — Дейл, а вот этот шипящий гном — Арчи. Как тебя зовут?

— Генри. — Мальчик тоже улыбнулся. — Я знаю, кто вы. Следил за вами, пока вы ходили по школе. Все думал, говорить с вами или нет. Люди ведь боятся призраков, а многие даже не видят. Но раз вы общаетесь с гномом, то и призрака, наверное, не будете чураться.

— Конечно, мы очень рады, что ты решил нам помочь. — Дейл старался говорить как можно мягче. — Так кого боятся ученики?

Генри подлетел к ним поближе, и от его присутствия у Дейла побежали по коже ледяные мурашки.

— Братьев Лестер. Гордона и Саймона. Вы их сегодня видели, мистер Дейл.

Его осенило.

— Бритый бугай!

— Да. Гордон несколько раз оставался на второй год, ему уже девятнадцать. Он состоит в банде и его все боятся, даже учителя. А вот Сара не испугалась.

Генри вздохнул, и под деревом будто пронесся легкий ветерок.

— Наверное, она просто устала бояться. Все устают, и тогда кто-то уходит, а кто-то пытается бороться. Сара заступилась за ребят, у которых отбирали деньги. Тогда Лестеры в наказание заперли ее на всю ночь в подвале.

Генри вздрогнул, со стороны это выглядело так, будто его призрачное тело пошло рябью.

— Там холодно и водятся крысы. Она кричала, но у подвала хорошая дверь, из-за нее почти ничего не слышно. Я бы помог ей, но не умею двигать предметы…

— Надо ее скорее выпустить! — Дениз подскочила на ноги точно пружина. — Что же ты сразу нам все не рассказал?!

Генри покачал головой.

— Сары в подвале уже нет. Рано утром Лестеры вывезли ее на машине. Не знаю куда, я ведь не могу покидать территорию школы.

— Спасибо, дальше мы уже сами, — сумрачно пообещал Дейл.

Немного пришедший в себя Арчи просипел:

— Мы с мужиками их всех порвем!

И Дейл был готов присоединиться в этом к армии гномов. Руки сами собой сжались в кулаки. Он бы с удовольствием сейчас вмазал бугаю Гордону по физиономии! Как же омерзительны люди, которые считают, что могут делать с другими все, что захотят. Столько веков цивилизации, столько гениальных изобретений… Человечество уже вышло в космос, запускает исследовательские зонды к дальним звездам, а на земле все так же правят неандертальцы, уверенные, что раз у них есть дубина, то они короли.

— Бро-бро? — прикосновение теплой ладошки Дениз к щеке вытащило Дейла из водоворота яростных мыслей.

— Когда ты делаешь такое жуткое лицо, кажется, что твое тело опять захватил демон, как Бриджтауне. — Дениз нервно хохотнула. — Не пугай меня так.

Паривший за ее спиной Генри втянул голову в плечи и испуганно таращил на Дейла большие глаза.

— Я просто в бешенстве. — Дейл провел рукой по лицу. — Прибил бы ублюдков.

— Арчи и компания с ними разберутся, — уверенно заявила Дениз. — Но вопрос о поисках еще не решен. Мы же не знаем, куда они повезли Сару.

Дейл пожал плечами.

— Для начала проверим их дом.

— А если ее там нет, мы с мужиками будем грызть их ноги, пока они не скажут, где королева! — посулил Арчи и в этот момент он как никогда был далек от образа милого гномика, пусть и не скалил клыки.

Дениз повернулась к Генри.

— Спасибо большущее, если бы не ты, мы бы так и не узнали, что случилось с Сарой.

Генри смущенно потупился.

— Я хотел ей помочь. Она хорошая. Очень добрая.

Немного замявшись, Дейл предложил:

— Если хочешь, я могу помочь тебе… ну… упокоиться.

Генри едва заметно улыбнулся, как обычно улыбаются умудренные жизнью старики, когда внуки задают им наивные вопросы.

— Нет, не нужно. Я уже давно такой. Привык. Мне даже нравится.

Дейл поколебался, но решил не настаивать. Генри совершенно безобидный призрак, не стоило изгонять его силой.

— Мы можем что-нибудь для тебя сделать? — мягко спросила Дениз.

Потупившись, Генри робко попросил:

— Можете иногда навещать меня, разговаривать? Я уже так давно ни с кем не говорил. Сара не видит меня, а гномы… — он кивнул на все еще нервничающего и фыркающего Арчи, — пугаются.

— Мы обязательно будем к тебе приходить! — горячо пообещала Дениз. — В следующий раз притащу ноут, будем мультики смотреть. Ты какие любишь?

Теперь уже Генри улыбался, как обычный ребенок.

— Мне понравятся любые… Я видел несколько на телефонах у ребят, но никогда не получалось досмотреть до конца. Эх, вот бы я мог покидать школу…

— А ты умер здесь? — Дейл тут же проклял свое любопытство. Не стоило задавать такие вопросы.

Но Генри совершенно не смутился и не расстроился. Указал рукой на здание школы.

— Ага. Прыгнул с крыши, когда они меня туда загнали. Так здорово — будто летишь, а потом раз — и все. И они больше не могут меня достать.

Теперь Дейлу хватило ума не уточнять, кто такие эти «они».

— Ну, до встречи, Генри, — неловко сказал он.

— Я приду в субботу, — твердо пообещала Дениз. — Притащу тебе «Время приключений», очень прикольный мульт.

— Это… спасибо. — Видно было, что слова даются Арчи с трудом, в присутствии призрака его здорово накрывало, но он все же нашел в себе силы поблагодарить.

Уходя от дерева, близнецы еще некоторое время видели полупрозрачную фигурку, махающую им рукой, потом Генри исчез.

На то, чтобы узнать адрес Лестеров, ушло довольно много времени. Сначала близнецы искали Шепарда, потом самозабвенно врали ему о том, что хотят наведаться к подругам Сары, чтобы проверить, вдруг та прячется у них. Шепард поверил, проводил «детективов» в учительскую и открыл на рабочем компьютере электронный классный журнал. Дейл быстро выписал оттуда несколько адресов, в том числе адрес Лестеров.

Далеко ехать не пришлось, их дом находился всего в одном квартале от школы. Такой же грязный и неухоженный, как у семьи Сары, только значительно больше по размеру.

— Твои парни могут проверить, что в доме никого нет? — спросил у Арчи Дейл, пока они сидели в машине.

Тот кивнул и, высунувшись в окно, свистнул. Из кустов появились два гнома. Арчи отдал им приказ так быстро, что Дейл не разобрал слов. Гномы исчезли и вернулись всего через несколько минут.

— Мужики говорят, все чисто, — сообщил Арчи. — Но они не смогли проверить подвал — на двери замок, а по-другому внутрь никак не попасть.

— Если Сару держат в доме, то она наверняка там, — решил Дейл. — Выдвигаемся.

Близнецы обошли дом и остановились перед железной дверью, ведущей в подвал. На ней висел здоровый замок. Дениз вытащила из поясной сумочки свой верный абордажный крюк и уже размахнулась, чтобы ударить им по замку, но Дейл остановил ее.

— Давай сначала я попробую. Такие старые замки довольно легко взломать.

Он достал из кармана кусочек проволоки и вставил в замок, мысленно благодаря мастера на все руки - дядю Рона - за уроки по взлому. Несколько минут водил проволокой внутри, затем что-то щелкнуло, и замок открылся. Дверь оказалась довольно тяжелой, и близнецам пришлось схватиться за створку вместе, чтобы распахнуть ее. Едва появилась узкая щель, как Арчи тут же просочился внутрь, следом мелькнуло еще несколько размытых теней.

Подвал встретил близнецов темнотой и сыростью. Поводив рукой по обеим сторонам двери, Дейл нащупал выключатель. Вспыхнувшая лампочка давала мало света, но его хватило, чтобы рассмотреть ступеньки, ведущие вниз. Дейл пошел первым, за ним Дениз. Они еще не успели спуститься, как раздался ликующий вопль Арчи.

— Королева! Ваше Величество Сара!

У Дейла от облегчения подкосились колени, и он поспешил схватиться рукой за стену. Только теперь он понял, как волновался, где-то на задворках сознания все это время жил страх того, что Сару уже убили, и они найдут лишь ее тело. Но раз Арчи так радуется, значит, она жива.

Дейл спустился с последней ступеньки, прошел немного вперед и, наконец, увидел Сару, которую до этого скрывали ящики. Горло тут же сдавил спазм, за спиной вскрикнула Дениз. И было от чего.

Сара сидела прямо на земляном полу. Ее горло сковывал железный ошейник, который обычно одевают большим злым собакам. От него к кольцу в стене тянулась цепь. Сара прижимала к груди Арчи и всхлипывала, уткнувшись носом в его колпак, остальные гномы окружили свою королеву молчаливым кольцом из острых колпаков. Они были везде: на полу, на ящиках, кое-кто сидел даже на стене и потолке, каким-то образом уцепившись пальцами.

Лица Сары почти не было видно, да Дейл, сказать по чести, и не хотел бы сейчас на него смотреть. Ему хватило вида глубоких кое-где гноящихся царапин и синяков на ее голых ногах. Какая-то часть его разума с холодной отчужденностью отметила, что одежда Сары — короткая юбка и футболка в полоску хоть и грязная, но не порвана, значит, скорее всего, самого страшного не случилось. Или Лестеры просто не стали рвать одежду, чтобы… Дейл затряс головой, отгоняя жуткие картины. Дениз, обогнув его, пошла к Саре. Гномы молча расступились, давая дорогу, и Дениз осторожно коснулась плеча Сары, окликнула ее по имени. Та вздрогнула, точно от удара, вскинула голову.

Дейл бы не узнал Сару, если бы не был уверен, что перед ним именно она. Один ее глаз полностью заплыл, под другим наливался синяк. Губы были разбиты, под носом запеклась кровь. Она затравленно посмотрела на Дениз, вжалась в стену, будто хотела слиться с досками.

— Все хорошо. — Дениз говорила ласково и тихо, словно успокаивала испуганного зверька. — Мы пришли тебе помочь. Мы заберем тебя отсюда.

Она медленно гладила дрожащую Сару по плечу, та постепенно успокоилась, разжала руки, так что Арчи смог говорить.

— Убью! — Он задыхался от бешенства. — Мы убьем всех, кто причинил вам боль, Ваше Величество!

— Лучше подумай, как снять ошейник, — одернул его Дейл. — Твои парни могут ломать сталь?

Стремительно повернувшись к нему, Арчи зарычал:

— Мы можем все! Мужики, сюда! Освободим королеву!

Гномы все как один бросились на цепь, впились в нее зубами, от чего в подвале поднялся жуткий скрежет. Дейл, не теряя времени, принялся шарить по ящикам в поисках напильника. Дениз обнимала Сару, гладила ее по голове и тихонько нашептывала успокаивающие слова. Арчи управлял армией гномов, выплевывая команды.

Цепь скрипнула, одно из звеньев не выдержало напора и развалилось. Дейл как раз нашел напильник в ящике с инструментами, передал его Дениз, решив, что раз уж та наладила с Сарой контакт, то пусть и распилит ошейник.

За всем этим шумом никто не услышал шагов по лестнице, и резкий окрик прозвучал как гром среди ясного неба:

— Какого хера?!

На нижней ступени лестницы, сжимая в ручищах размером с клешни экскаватора дробовик, стоял Гордон. Из-за его плеча выглядывал младший брат, Саймон.

— Э-э-э, гномы? — проблеял он.

Гордон не стал долго раздумывать и просто выстрелил. Пуля разворотила стену там, где всего секунду до этого находилась голова Дениз, но она успела пригнуться, закрывая собой Сару. Выстрелить еще раз Гордон не успел.

— Схватить! — взревел Арчи.

На братьев бросилась туча гномов, погребла их под собой, как гигантская волна. Дейл и глазом не успел моргнуть, как Лестеры уже были распростерты на полу. Несколько гномов держали их за руки и за ноги. Рты у Гордона и Саймона были забиты колпаками, по одному гному скалили клыки в опасной близости от горла каждого брата.

— Что нам с ними сделать, Ваше Величество? — Арчи повернулся к Саре. — Можем сначала откусить им пальцы на руках, потом на ногах, потому уши, нос…

— Убейте их, — просипела Сара, а затем взвыла так, что у Дейла на затылке волосы встали дыбом. — Убейте!

— Убейте! — повторил приказ королевы Арчи.

— Стойте! — Дейл успел выкрикнуть это прежде, чем случилось непоправимое.

Белоснежные зубы замерли в миллиметре от горла жертвы.

— Если вы их убьете, будет много проблем. — Дейл старался говорить спокойно и взвешенно. — Полиция начнет расследование и вполне может выйти на Сару. Убив их, вы подвергнете ее опасности.

На самом деле о полиции Дейл думал в последнюю очередь. И двух ублюдков, которые развлекаются тем, что запирают одноклассницу в подвале и избивают ее, ему было совершенно не жалко. Но в его голове рефреном повторялись слова Генри: «Сара очень добрая». Что же станет с этой доброй Сарой, если по ее приказу убьют двоих человек? В кого превратится пятнадцатилетняя девочка, если перешагнет этот рубеж? Возможно, для ее и так надломленной психики это станет последней каплей.

— Им нужно преподать хороший урок. Наказать. Но не убивать, — с максимальной твердостью произнес Дейл.

Арчи заколебался, бросил на Сару вопросительный взгляд. У той по щекам текли слезы, прокладывая блестящие дорожки через грязь и запекшуюся кровь.

— Убейте, — слабо всхлипнула она.

— У меня есть идея получше, — вдруг заявила Дениз.

Нагнувшись к самому уху Сары, она что-то быстро зашептала. Та перестал плакать, на лице отразилась решимость и что-то похожее на мрачное торжество. Дейлу оставалось только гадать, что же такого придумала Дениз, но той удалось убедить Сару.

— Делайте все, что скажет Дениз, — тихо приказала она.

Когда Дениз шепотом поделилась планом с Арчи, тот оскалился так, что Дейлу на миг стало жутко, и начал отдавать команды своим. Гномы связали Лестеров веревками, найденными тут же, в подвале. Здоровяк Гордон пытался сопротивляться, ему даже удалось освободить руку и дотянуться до упавшего дробовика, но парочка особо ретивых гномов впилась зубами ему в запястье, прокусывая кожу до мышц. Кляп почти заглушил крик, но Дейл все равно с трудом подавил желание заткнуть уши.

Наконец, братьям надежно связали ноги и заведенные за спины руки. Обоих положили на ящики лицом вниз. И только когда гномы начали стягивать с них штаны, Дейл понял, что задумала Дениз.

— Показательная порка? — тихо спросил он у нее.

Она улыбнулась со злой веселостью.

— Помнишь, как тот учитель сокрушался об отмене розг? В чем-то он прав. Детей, которые себя плохо вели, нужно иногда пороть. В воспитательных целях.

Она вытащила из брюк Гордона ремень и торжественно передала наблюдавшей за происходящим Саре.

— Давай, отплати им за все.

Сара не колебалась, ударила сразу, наотмашь. Свистнул ремень, сверкнула тяжелая пряжка, младший из братьев, Саймон, вздрогнул и замычал. Сара ударила снова. Сначала она била молча, потом начала кричать, перемежая обвинения с ругательствами, с каждым ударом выплескивая свою боль и ярость.

Вскоре Дейл отвернулся, он хоть и понимал, что Лестеры это заслужили, но наблюдать за экзекуцией не хотелось. А вот Дениз смотрела, не отворачиваясь, и, кажется, даже почти не мигая. На ее лице он увидел незнакомое суровое выражение.

Дейл точно не мог сказать, сколько длилась порка, ему показалось, что не меньше часа, но на самом деле наверняка прошло не больше пятнадцати минут. Сара выдохлась, отбросила ремень.

— И если еще раз… еще раз… посмеете… — она задохнулась словами, но закончила твердо, — если еще раз посмеете травить меня или кого-то в школе, мои гномы вас убьют.

Эта угроза звучала бы глупо и по-детски, если бы не десятки оскаленных пастей, окруживших Лестеров.

Сара бросилась к Дениз и, спрятав лицо у нее на груди, снова разревелась. Дейл надеялся, что это уже слезы облегчения. Стараясь не смотреть на их спины и ягодицы, Дейл подошел к Лестерам, присел на корточки так, чтобы заглянуть в лицо старшего.

— Я бы настоятельно советовал вам никому не говорить о случившемся и не сообщать в полицию. Как видите, гномы — страшные существа. Они могут легко проникнуть в ваш дом, как бы надежно вы не закрывали двери. В этот раз мне удалось их остановить, но в следующий меня рядом может и не оказаться. И тогда никто не удержит их от того, чтобы перегрызть вам глотки. Ясно?

Гордон дернул головой, изображая кивок, и Дейл с удовольствием прочел в его глазах страх, граничащий с животным ужасом. Да, именно так должен бояться тот, кто всю жизнь запугивал других, а теперь сам столкнулся с тем, кто сильнее.

Близнецы увезли Сару к себе домой. Она жила у них неделею в окружении заботы и внимания. Дениз готовила для нее сладости, мастерила яркие украшения и даже связала свитер с гномом. Дейл, стараясь отвлечь от тяжелых воспоминаний, рассказывал разные истории, кое-что из их с Дениз реальных приключений, кое-что придумывал. Возле постели Сары все время дежурили несколько гномов, тоже по мере сил пытаясь ее развлечь. Первое время Сара плохо спала, каждую ночь вскакивала с криком, почти не разговаривала и вздрагивала от каждого громкого звука. Но по мере того, как проходили синяки и заживлялись царапины, из ее глаз уходило затравленное выражение, иногда она даже стала улыбаться, хотя полноценной улыбкой это едва заметное шевеление губ назвать было нельзя.

Посовещавшись с Арчи, близнецы решили снять для Сары квартиру в доме напротив. В самом деле, не отправлять же ее после всего, что случилось, к пьянице-отцу? Квартира, конечно, обходилась недешево, близнецы не могли все время за нее платить, но Арчи безапелляционно заявил, что деньги для королевы — забота их клана. Дейлу не очень нравилась идея воровства, но куда деваться? Сара раньше подрабатывала продавцом в книжном магазине и собиралась снова искать работу. Близнецам удалось устроить для нее перевод в другую школу. Полная смена обстановки наверняка позволит ей быстрее отодвинуть далеко на задворки сознания воспоминания о страшных событиях.

В честь ее новоселья они устроили маленькую вечеринку.

— Знаешь, — тихо сказала Дейлу Дениз, когда они наблюдали, как теперь уже по-настоящему улыбающаяся Сара смотрит на акробатические трюки гномов, — только сейчас я по-настоящему поняла, что мы не зря открыли свое агентство. Мы делаем правильное дело.