Загадочные близнецы

Дело №3. О венценосных особах. Часть 1

Выходить на работу после бурного отпуска — тяжко. Еще тяжелее, если в первый же день ты вынужден заменять заболевшего коллегу на семинаре у первокурсников. Юные оболтусы совершенно не слушали Дейла, шушукались и хихикали, причем Дейлу все время казалось, что смеются они именно над ним. По сравнению с болтунами уткнувшиеся в телефоны студенты не казались такими уж нарушителями дисциплины — пусть сидят в Интернете и играют, лишь бы молчали.

Вот ведь — ничего им неинтересно, кроме селфи, а он в их возрасте жадно внимал каждому слову преподавателей. Поймав себя на таких мыслях, Дейл понял, что начинает ворчать, как какой-нибудь старикашка, и постарался не обращать внимания на шумных студентов. Не хотят слушать — их проблемы, потом сами же будут стенать на экзаменах.

Момент окончания последней пары стал для Дейла настоящим праздником. Хотелось быстрее вернуться домой, наесться черничного пирога Дениз и развалиться в кресле перед теликом.

Но дома его ждал сюрприз.

— Привет, Дейлсус! У нас гость! — крикнула Дениз из кухни, едва Дейл переступил порог.

Гадая, кто бы мог к ним прийти, не предупредив заранее, Дейл зашел на кухню. И тут же едва не выпрыгнул обратно в коридор.

На обеденном столе, закидывая в рот начос из пакетика, сидел гном.

Человечек ростом не больше тридцати сантиметров с длинной коричневой бородой. В зеленой остроконечной шляпе и темно-красном комбинезоне.

— Дениз, осторожнее! Тут гном! — крикнул Дейл, хватая первое, что подвернулось под руку. Этим первым оказалась сковородка.

Дейл уже собрался долбануть гнома, но тут Дениз обернулась от плиты и замахала руками.

— Спокуха, бро-бро! Это Арчи — наш клиент!

— Какой-то ты нервный, чувак, — невозмутимо обронил гном и, закинув в рот очередную порцию начос, принялся смачно чавкать.

Сковородка, выскользнув из пальцев Дейла, грохнула об пол.

— Клиент? — изумленно переспросил он.

— Ага, — подтвердил гном. — Мне зовут Арчибальд, можно просто Арчи. Хочу, чтобы вы нашли нашу королеву.

Оправившись от шока, Дейл ответил не без сарказма:

— Ты ошибся адресом. У нас детективное, а не брачное агентство.

Арчи страдальчески закатил глаза.

— А лесные братья говорили, что ты типа умный. Объясняю еще раз, для дебилов. Наша королева пропала. Наверняка ее похитили. Мы хотим, чтобы вы ее нашли.

— Пропала? Может быть, она просто сбежала. — Присев за стол, Дейл отобрал у Арчи пакетик с начос — непрерывный хруст и чавканье ужасно бесили. — Зная ваши методы поиска королев, я не удивлюсь, если так все и было.

— Вот именно. — Дениз воинственно взмахнула чайником, который сняла с плиты, и Дейл пригнулся, чтобы она не задела его голову. — Однажды ваши лесные братья меня чуть не похитили.

Арчи скрестил маленькие ручки на пузе и надулся.

— Не равняйте нас с этими дикарями. Мы — городские гномы никогда не опустились бы до похищения. Сара стала нашей королевой добровольно! И когда вы ее найдете, она подтвердит.

Дейл решил больше не спорить: добровольно Сара стала королевой гномов или нет, но она, похоже, действительно пропала.

— Почему ты пришел к нам? Поисками должна заниматься полиция.

— Сары нет уже два дня, а ее папаша-алкаш даже не почесался, — проворчал Арчи и собрался уже сплюнуть, но вовремя понял, что сидит на столе. — Хрена с два этот говнюк заявит в полицию. Не нам же самим туда идти?

— Ну, ваши лесные братья вполне неплохо могли притвориться людьми, — заметила Дениз, поставив перед Арчи чашку с чаем, которую он запросто мог бы использовать вместо джакузи.

Вторую чашку она протянула Дейлу, тот благодарно кивнул. Отпив немного чая, потянулся за черничным пирогом. Дениз тоже села за стол, взялась за начос.

С минуту тишину нарушали только хруст да пыхтение Арчи. Наконец, он неохотно произнес:

— Ладно, давайте начистоту. Уверен, королеву похитили Синие колпаки. Они всегда жутко завидовали тому, какая у нас красивая и добрая королева.

— Так наваляйте им и освободите свою даму! — У Дениз в глазах появился очень знакомый Дейлу блеск, означавший, что назревает вспышка романтического безумия. — Вы раскидаете врагов, ворветесь в ее темницу и вынесете ее на руках! Я помогу вам сделать костюм принца с золотыми эполетами! И можно будет тебя, Арчи, загримировать, так что ты станешь похож на Чимина из «BTS». Саре ведь нравится «BTS»? Всем девчонкам нравится «BTS»! Конечно, принц, состоящий из вставших друг на друга гномов, не то, о чем мечтает девушка, но уж лучше такой, чем никакого.

Арчи слушал это словоизвержение с разинутым ртом и, когда Дениз замолчала, чтобы перевести дух, смог только выдавить:

— Чего?

— Не обращай внимания. — Дейл протянул руку и прикрыл Дениз рот ладонью. — Она просто хотела спросить, почему вы сами не освободите Сару, если знаете, кто ее похитил? И кстати, кто такие Синие колпаки?

— Другой клан гномов. Они живут в доках. Мы могли бы им навалять, не вопрос. — Арчи подозрительно зыркнул на Дейла, будто тот сомневался в силе клана Зеленых колпаков. — Но они могли так спрятать королеву, что мы ее никогда не найдем. А лесные братья сказали, что вы знаете отличное средство, которое заставит трепетать даже такой храбрый народ, как мы. Вы наверняка сможете выпытать у вождя Синих колпаков, где они спрятали королеву.

— А просто позвонить ей на мобильный вы не пробовали? — предложил Дейл.

— Мы что, по-твоему, совсем идиоты? — ядовито осведомился Арчи. — Ее телефон вне зоны доступа. Наверняка гады Синие вытащили аккумулятор. Ну так что, беретесь за работу?

Средство против гномов Дейл, конечно, знал еще по приключениям в Бриджтауне, но вот связываться с этим гаденьким народцем не хотел. Гномы ведь только с виду маленькие и милые, на деле же их общество представляет из себя нечто вроде улья с королевой во главе. И ради того, чтобы добыть эту самую королеву гномы ни перед чем не остановятся.

У них ужасно острые зубы и когти, которые они с удовольствием пускают в ход. А уж если вспомнить, что толпа гномов может собраться в огромного монстра почище Годзиллы… Дейла передернуло от воспоминания о том, как они с Дениз едва спаслись от перспективы быть раздавленными в лепешку.

С другой стороны раз неизвестную Сару похитили, ее в любом случае нужно было спасать. А если не похитили, то все равно спасать. От любвеобильных гномов.

Арчи истолковал молчание Дейла по-своему.

— Мы все оплатим.

Он щелкнул пальцами, и кухню заполнили гномы. Они вылезали отовсюду: из шкафов, из-за холодильника, из микроволновки, а один даже выбрался из заварочного чайника.

Дейл занервничал, жалея, что выбросил сковородку. Дениз недвусмысленным жестом взялась за нож, которым только что намазывала варенье на пирог. Сидевший под столом Жруля подобрался и угрожающе мяукнул.

Но ничего страшного не случилось. Каждый гном положил на стол перед Арчи купюру и исчез также быстро, как появился.

— Тут две тыщи баксов, — тоном наркоторговца, заключающего сделку, сообщил Арчи. — Домовой семьи Спенсер сказал, что у вас такая такса.

Вот как распространяются слухи: через гномов и домовых. Хотя чего еще ожидать, если основали агентство по решению сверхъестественных проблем?

— Так что, беретесь? — требовательно спросил Арчи.

Дейл вопросительно взглянул на Дениз, так закивала с таким энтузиазмом, что, казалось, у нее голова от шеи оторвется. Наверняка она уже навоображала себе спасение прекрасной девы и прочую ерунду. Еще глядишь, таки заставит гномов изображать и принца, и белого коня.

— Ладно, мы в деле, — согласился Дейл. — Забивайте с Синими на сегодня стрелку.

Он хотел побыстрее со всем разобраться.

Арчи довольно потер руки.

— Отлично. Тогда я за вами зайду.

И он исчез, только мелькнуло в воздухе размытое пятно. Дейлу оставалось лишь гадать, как гномы покинут квартиру при закрытых окнах и дверях: через вентиляцию, что ли, просочатся? Донесшийся из туалета звук спускаемой в унитазе воды отчасти ответил на его невысказанный вопрос.

— Намечается веселуха. — Дениз сияла.

— Не стоит расслабляться, — проворчал Дейл. — Кто его знает, что там эти гномы задумали.

— Да ладно, если бы они хотели напасть, то напали бы сразу, пока ты не нашел свисток. Я знаю, почему у тебя очередной приступ паранойи, бро-бро…

— И почему же?

— Потому что тебе не хватает белков! Хорошо прожаренная яичница поднимет тебе настроение!

И Дениз жестом фокусника извлекла из духовки сковороду. Желудок Дейла тут же недовольно заурчал, напоминая, что маленького кусочка черничного пирога, который Дейл успел откусить, явно недостаточно, чтобы утолить зверский голод.

— А чтобы совсем тебя взбодрить… та-да! Сок Дениз! На этот раз с единорогом!

В графине со свежевыжатым соком розовато-оранжевого цвета (судя по запаху, Дениз выжала туда апельсины и клубнику) плавал маленький пластмассовый единорог с радужной гривой.

Дейл заулыбался.

Близнецы поужинали, и Дейл принялся искать свисток, который издавал звуки особой частоты, непереносимые для гномов звуки. Дениз чесала Жрулю специальной щеткой и давала советы, которые скорее мешали, чем помогали.

— Поищи в ящиках своего письменного стола.

— Там я уже смотрел. Два раза.

— Тогда в диване в коробках с обувью.

— Зачем мне класть свисток в коробки с обувью?!

— Для конспира-а-ации!

— Мур-мур.

В конце концов, свисток нашелся в комоде в ящике, где Дениз хранила свое белье. Как он туда попал, так навсегда и осталось тайной.

Едва нашелся свисток, как появился Арчи.

— Стрелка через час, в старых доках. Мужики туда уже подтягиваются.

Дейл и Дениз загрузились в машину, Жрулю решили с собой не брать, чтобы не травмировать его нежную натуру видом толпы разъяренных гномов. Арчи напросился ехать вместе с близнецами и устроился на коленях у Дениз, изображая милую плюшевую игрушку.

— Слушай, Арчи, расскажи, для чего вам нужна королева, — попросила Дениз, едва они тронулись.

Дейл напрягся. Ему тоже было безумно любопытно, почему гномы выбирают себе королеву среди человеческих девушек, и почему нет гномов-женщин, но он боялся услышать пикантные подробности. Зато Дениз не боялась.

— Вы что ее все вместе… того? Групповушка типа? Белоснежка и семь гномов для взрослых?

Арчи недоуменно захлопал глазами, а Дейл почувствовал, что щеки предательски запылали.

— В смысле? Что еще за групповушка?

— Ну, вы же размножаетесь с помощью королевы, да? — Дениз не унималась, явно решив докопаться до сути. — Меня вон тоже хотели короновать, так что я хочу знать, от чего отказалась.

— Дениз! — взвыл Дейл. — Ты жалеешь, что не стала королевой долбаных лесных гномов?!

— Ну-у-у, Джеф подарил такое красивое кольцо-о-о… Так что, как вы размножаетесь? Выкладывай, Арчи! Не стесняйся, тут все свои!

Физиономия Арчи приобрела мечтательное выражение. Дейл пожалел, что вынужден держать руль, и не может заткнуть уши.

— Королева дает нам свою волшебную слюну, — протянул Арчи, медленно поглаживая бороду. — Тогда мы выбрасываем споры, из которых появляются новые гномы.

На пару секунд в машине повисло напряженное молчание. Дениз не выдержала первой и захихикала, затем к ней присоединился Дейл.

— Что смешного? — процедил Арчи.

— Ничего, — выдавил Дейл, утирая слезы одной рукой. — Обломинго, Дениз?

— Ага, я-то думала, будет порно… А тут ботаника!

Обиженный насмешками над сексуальной жизнью своего народа Арчи половину пути играл в молчанку. Но Дейлу все же удалось его разговорить. Когда пропала опасность услышать какую-нибудь жутко извращенную ерунду, в Дейле проснулся инстинкт исследователя. Он принялся собирать сведения о жизни гномов, засыпав Арчи тонной вопросов и проучив Дениз все конспектировать

Выяснилось, что кланы гномов издревле жили в лесах, но по мере того, как цивилизация захватывала заповедные уголки, часть гномов перебралась в города. Они промышляли воровством и селились в заброшенных домах или в парках. На зиму впадали в спячку. У гномов не было особей женского пола, и для размножения им требовалась самка любого другого гуманоидного вида.

— По легендам в древности мы похищали прекрасных эльфиек, — распинался Арчи.— Из-за этого часто случались войны.

При упоминании эльфов Дениз очень возбудилась, но Арчи ее разочаровал, сообщив, что все эльфы давно вымерли из-за загрязнения природы.

— Остроухие слабаки, — подытожил Арчи.

Сейчас гномы предпочитали находить себе королев среди человеческих женщин. Пройдя специальный магический обряд, такая избранная получала особые свойства слюны.

Арчи охотно и с явным удовольствием рассказывал о своей королеве Саре. По его словам, она очень любила проводить время с гномами. Читала им человеческие книги, показывала фильмы, шила одежду. В доказательство Арчи с гордостью продемонстрировал свою футболку с вышитым цветком.

Слушая его, Дейл все больше убеждался в том, что Сара действительно стала королевой добровольно. Если она была маленькой девочкой, то ничего удивительного, что ей захотелось поиграть с гномиками. Если Арчи и компании от нее нужна была только слюна да вышитые футболки, то ничего страшного — от гномов спасать Сару точно не стоило.

За разговорами они доехали до старых доков. Дейл припарковался и дальше Арчи показывал дорогу.

Стрелка была назначена на одном из заброшенных складов. Едва близнецы и Арчи вошли в большое, заставленное деревянными ящиками помещение, со всех сторон появились гномы. Море, состоящее из хищно-острых зеленых колпаков, окружило близнецов, так что Дейл опять занервничал. Дениз только улыбалась и махала рукой, но вот когда один из гномов попытался забраться по ее ноге, отфутболила его, точно мяч.

— Эй, держите себя в руках, мачо! У вас уже есть королева!

— Соберитесь, мужики! — грозно прикрикнул на своих Арчи. — У нас намечается драка.

С противоположного конца склада к ним двигалась волна синих колпаков во главе с чернобородым гномом.

— Арчи, паскуда! Ты привел громадин! Мы так не договаривались! — взревел он.

— Нечего было красть нашу королеву, Фил! — рявкнул в ответ Арчи.

— Задайте им, мужики! — скомандовал названый Филом и махнул рукой.

Синие колпаки с ревом и боевыми кличами кинулись на зеленых.

— Давай! — крикнул Дейл, перекрывая визг дерущихся гномов.

Арчи мгновенно подал сигнал своим бойцам, и те заткнули уши. Ну, по крайней мере, те из них, кто не слишком увлекся мордобоем. Дейл не стал ждать — на войне жертвы неизбежны — и что есть силы дунул в свисток. Для человеческих ушей это был просто мерзкий звук, а вот для гномов — сущая пытка. Синие колпаки мгновенно забыли о драке, одни катались по полу и вопили, другие убегали, двигаясь на четвереньках, точно звери. Фил тоже собрался смыться, но Дениз ловко поймала его за шкирку и подняла из гущи гномов.

— Выкладывай, где вы держите Сару! — встряхнув Фила, потребовала Дениз.

— Не трогали мы эту уродину!

— Дейл-Дей, жарь!

Дейл дунул в свисток еще раз.

Фил взвыл, задергался, пытаясь вырваться, но Дениз держала крепко.

— Колись, — прошипела она, состроив страшную рожу поднаторевшего в пытках гестаповца.

— Я не вру! Не нужна нам Сара! У нас давно уже есть королева! — прохныкал Фил.

— Вранье! — завопил Арчи. — Дуй еще разок!

Но Дейл не горел желанием и дальше мучить Фила. Говорит тот правду или врет, можно было проверить и без всякой пытки.

— Если познакомишь нас с вашей королевой, то все обвинения сразу будут сняты, — рассудительно проговорил Дейл.

— Да нет у них наверняка никакой королевы, — пробурчал Арчи.

— Мы познакомим, а Зеленые колпаки ее украдут, — почти одновременно с ним произнес Фил.

Дейл тяжко вздохнул.

— Хватит страдать фигней, мужики. У обоих кланов есть королевы. Зачем кого-то похищать? Дай нам убедиться, что ты не врешь, Фил, и мы от тебя отстанем. А тебе, Арчи, лучше прекратить ворчать. Каждая секунда промедления может стать роковой для вашей Сары.

На самом деле Дейл не думал, что Саре действительно угрожает опасность, но припугнуть Арчи не помешает.

Те из Синих колпаков, кто не успел разбежаться, начали приходить в себя и порыкивать на зеленых. Фил шикнул на своих и тоном обреченного сказал:

— Ладно, я отведу вас к королеве. Она тут недалеко живет.

Пришлось снова грузиться в машину и ехать. В дороге Фил и Арчи постоянно собачились и замолчали, только когда Дейл пригрозил опять дунуть в свисток.

— Почему вы так друг друга ненавидите? — поинтересовалась Дениз. — Не можете поделить сферы влияния?

Арчи и Фил посмотрели на нее, как на идиотку, и поразительно синхронно выпалили:

— Как можно нормально относиться к тем, кто носит синие колпаки?!

— Зеленые колпаки — отстой! Безвкусица! Уродство!

— Мда… серьезная причина, — протянула Дениз.

— Придурки, — шепнул Дейл.

Они остановились у грязно-серой девятиэтажки. Королева гномов жила на первом этаже и, по словам Фила, ее уже предупредили о визите.

Дейл ожидал встретить кого угодно: девочку, недавно выросшую из подгузников, юную готку, усталую тетку бальзаковского возраста. Он допускал возможность, что дверь вообще откроет мужик и пошлет их с Дениз в пешее эротическое путешествие. Но вот кого-кого, а милейшую бабушку божьего одуванчика он никак не ожидал увидеть.

— Добрый вечер, ребятки, — проворковала она, поправляя сползающие на нос очки в тонкой оправе. — Вы друзья моих гномиков? Ну, заходите, заходите, чайку попьем.

Она посторонилась, пропуская близнецов в квартиру. Здесь все выглядело как на рисунке в детской книжке, изображающем домик милой бабушки. Кругом вышитые салфеточки, цветы и картины с котятами.

Дениз оправилась от потрясения первой и восторженно выпалила:

— Так вы, в самом деле, королева гномов?

Старушка серебристо рассмеялась.

— Да, как бы странно это ни звучало. Можете звать меня бабушка Летиция.

— Вот видите! А вы сомневались! — Фил раздулся от гордости и победно взглянул на Арчи. — Это вам не какая-то соплячка! Нашей многоуважаемой королеве уже семьдесят два!

— Хо-хо-хо, а ты шалун, Фил! — Летиция шутливо погрозила ему пальцем.

Они прошли на кухню, где на столе были расставлены чайные чашки в красный горох и тарелки с пирожками. От ударившего в нос аромата сладкой сдобы тут же захотелось есть. Сглотнув слюну, Дейл спохватился.

— Мы просто хотели убедиться, что Фил нам не врет, мэм. Не будем задерживаться.

— Да ладно, Дейлсон, давай останемся. — Дениз уже пожирала взглядом пирожки.

— Верно, оставайтесь, — ласково проговорила Летиция.

Искушение было очень сильно. И манили не только умопомрачительно пахнущие пирожки. Здорово было поговорить с человеком, который тоже столкнулся с необычными вещами и воспринял это нормально.

Тут на подоконник открытого окна запрыгнул гном с заплечным мешком. Перескочив на стол, он вывалил содержимое мешка перед Летицией. Сверкнули изумруды.

— Йа-а плинес подалок, — заплетающимся языком сообщил гном.

Дейл и Дениз уставились на роскошное ожерелье, состоящее из семи вделанных в золотую оправу изумрудов. Фил, сидевший на столе возле чашек, прикрыл лицо ладонью в общем и для людей, и для гномов жесте «фейспалм» и прошептал:

— Чухичух, тупица…

Летиция вдруг как-то сразу перестала походить на милую бабушку. Глаза за стеклами очков опасно блеснули, на губах появилась не предвещающая ничего хорошего улыбка.

Близнецы переглянулись, и Дейл пробормотал:

— Эм… нас это не касается… Мы ничего не видели.

— Конечно, ничего не видели, ни один полицейский не поверит, если вы расскажете, что гномы воруют деньги и драгоценности для милой старой миссис Страчиллоне, — все тем же медовым голосом произнесла Летиция, а потом вдруг добавила скрипучим басом. — Так что завали хлебало, чувырло. Ноги в руки и запылили отсюда. Чтобы я больше ваши хари на моей малине не видела, не то перо под ребро и тю-тю.

Дейл нервно сглотнул, но вот у Дениз было, что ответить.

— Следи за базаром, сибруха! Мы с братаном тебе не фраера голимые. И не таких маранули и красный галстук нацепили. Ты нас не трогаешь, мы тебя не трогаем. Усекла?

С минуту они буравили друг друга убийственными взглядами. Гномы предпочли слиться с фоном, Дейл промямлил, примирительно поднимая руки:

— Ну-ну, леди…

Летиция откинулась на стуле и усмехнулась.

— Мировая, чувиха, мировая. Пирожков на дорожку не хотите?

Вот уж чего-чего, а пирожков Дейлу теперь совершенно не хотелось. Наверняка там внутри мышьяк или мясо провинившихся гномов.

— Спасибо, обойдемся, — заявила Дениз и покинула квартиру доброй бабушки Летиции с гордо поднятой головой.

Дейл и Арчи просеменили следом.

— Как же так, — бормотал Арчи, пока они выходили на улицу и садились в машину. — Я был уверен, что Сару похитили Синие. Но если не они, то кто?

Он выглядел совершенно потерянным и убитым.

— Кто же…

— Это мы и выясним. Не зря же вы заплатили. — Дениз ободряюще ткнула Арчи в щеку пальцем.

— Расскажи нам все, что знаешь, — попросил Дейл, заводя мотор. — Как ты понял, что Сара пропала? Насколько я знаю ваши гномовские замашки, вы все время следите за жертв… кхм… то есть королевой. Как так получилось, что вы потеряли ее из виду?

Арчи почесал голову под колпаком, помялся немного.

— Раньше мы действительно сопровождали Сару везде. Кроме ванной и туалета, конечно! Хотя Пит один раз пытался, но мы ему вломили… а неважно! В общем, раньше мы были с ней школе. Но однажды ее одноклассники услышали, как она разговаривает с дежурившим тогда Беном, решили, что она болтает сама с собой, и подняли ее на смех. Тогда Сара строго-настрого запретила нам заходить в школу. Мы не могли нарушить запрет королевы! О Великий Острый Колпак, если бы мы только были с ней в тот день!

Арчи сорвал с головы колпак и попытался его съесть, но Дениз вовремя вмешалась.

— Так, попрошу без истерик, — холодно произнес Дейл. — Они Саре точно не помогут. Рассказывай дальше.

Вздохнув, Арчи продолжил:

— Позавчера мы как обычно дежурили возле школы, ожидая, когда Сара выйдет. У нее было пять уроков и потом кружок рисования. Она должна была появиться в четыре, но все не выходила и не выходила. Мы прождали до середины ночи и тогда решили, что она как-то смогла проскользнуть мимо нас, к тому же Гарри опять уснул на посту… Мы вернулись к ее дому, проверили, но там ее не было! Не было ее и у тетки, и у подружки. Утром мы обшарили всю школу… И опять ничего! Сара будто сквозь землю провалилась.

— То есть, скорее всего, ее похитили с территории школы, а потом куда-то незаметно увезли, — прошептал Дейл себе под нос. — Значит…

— Нам придется спуститься в Ад! — гробовым голосом сообщила Дениз.

И тут она в кои-то веки не преувеличивала ради красного словца.

Дейлу поплохело от одной только мысли, что придется вести расследование на территории школы. Он-то после выпускного надеялся, что больше никогда не придется переступить порог этого жуткого места, где им с Дениз портили жизнь десять лет.

— Накидывай еще пятьсот баксов, — потребовала Дениз.

— С какого перепугу? — тут же окрысился Арчи.

— За работу в тяжелых условиях, — отрубил Дейл. — Завтра утром принесешь деньги и фотку Сары. Мы начнем расследование в ее школе.

На следующий день у Дейла были две утренних пары в университете, и он договорился встретиться с Дениз возле дома Сары. Стоило все-таки попробовать поговорить с ее отцом, пусть Арчи и утверждал, что тот пьет, не просыхая.

Дейл притормозил возле обшарпанного двухэтажного дома, которому явно требовался капитальный ремонт. Сидящая на лавочке неподалеку Дениз пряталась за газетой с дырочками для глаз, изображая шпиона. Такая маскировка была совершенно бесполезна, воображаемые враги легко бы вычислили ее по радужным гольфам.

Когда Дейл подошел, Дениз свернула газету, и оказалось, что она не одна. У нее на коленях вольготно расположился Арчи.

— Я буду следить, как вы отрабатываете наши деньги, — ответил он на невысказанный вопрос Дейла.

Тому оставалось только со вздохом согласиться.

— Ладно, только прячься хорошенько.

— Гномы — мастера пряток, — высокомерно сообщил Арчи и тут же исчез, только слегка колыхнулись ветки ближайших кустов.

— Вот и фото Ее Величества. — Дениз протянула Дейлу карточку.

Саре на вид было пятнадцать-шестнадцать лет. Очень худая, полосатая кофта сидела на ней мешком. Не слишком симпатичное лицо еще больше портила россыпь угрей. Но вот глаза были неожиданно красивые: большие, орехово-карие, в окружении пушистых ресниц, прямо как у олененка Бэмби из мультика. В них смешивалась усталая покорность, мягкий укор и еще что-то. Доброта? Всепрощение?

— Девица не от мира сего. — Дениз подобрала очень точные слова.

— Ну, не зря ведь она стала королевой гномов. — Дейл положил фото в нагрудный карман рубашки.

Близнецы прошли к дому по вытоптанной в давно не стриженом газоне тропке. Звонок у входной двери болтался, как говорится, на соплях, так что казалось, оторвется от малейшего прикосновения. Дейл с опаской надавил на кнопку. За дверью прозвучала дребезжащая трель, но никакой реакции на нее не последовало. Пришлось еще несколько раз мучить кнопку, прежде чем хозяин соизволил открыть дверь.

Вид отца Сары полностью подтвердил нелестную характеристику Арчи. Заросшее щетиной лицо, покрасневшие белки, осоловелое выражение в глазах. А уж перегаром от него несло! Дейл невольно подался назад, прикрывая нос ладонью.

— Чего надо? — нелюбезно спросил мужчина.

— Мистер Фергюсон? — на всякий случай уточнил Дейл.

— Нет, блин, Санта Клаус! — рыкнул он. — Выкладывайте, зачем пришли и проваливайте!

— Мы — частные детективы. — Дейл показал липовые корочки, которые для них с Дениз когда-то соорудил поднаторевший в мошенничестве дядюшка Рон. — Нас наняли друзья вашей дочери. Два дня назад она пропала…

— И что? — Фергюсон почесал пузо под грязной футболкой.

— Ваша дочь пропала! — Голос Дениз звенел от возмущения. — И вам все равно?!

— Да насрать! Сбежала, небось, с каким-нибудь парнем! Хоть деньги на ее жратву и шмотки больше не надо будет тратить!

И Фергюсон захлопнул дверь, напоследок красочно описав, куда следует идти близнецам.

— Я же говорил! — Из кустов выглянул Арчи. — Бедная Сара. Он ее бил, пропивал все деньги. Если бы мы не воровали для нее еду, она бы умерла с голоду. Хорошо хоть она нашла работу в магазине, хотя этот мудак пытался у нее и зарплату отжимать. Осенью нам пришлось стащить для нее куртку. Она, конечно, была против воровства, не то, что эта недокоролева Синих, но не ходить же под дождем в одной кофте?

— Похоже, не сладко ей жилось, — протянула Дениз.

— По крайней мере, мы можем исключить теорию похищения ради выкупа, — преувеличенно бодро произнес Дейл.

Этот запущенный дом и его не менее запущенный хозяин подействовали на него угнетающе. Становилось жутко от мысли, что кто-то живет так с раннего детства. Их с Дениз родители тоже были неидеальными, мало интересовались жизнью близнецов и предпочитали куда-нибудь сбагрить на каникулы, но хотя бы не били своих детей и не заставляли голодать. И еще у Дейла и Дениз был чудесный дядя с которыми они с момента первого знакомства проводили каждое лето. Грех жаловаться. К тому же они, близнецы, всегда были вместе, поддерживали друг друга. Каждый из них знал, что рядом всегда есть плечо, на которое можно опереться.

Сара же была совсем одна. Пока не появились гномы.

Похоже, Арчи не врал — она действительно добровольно стала королевой. И Дейл начал понимать, почему.

Школа Сары находилась совсем рядом с ее домом. Обычная бесплатная школа. Дейл уже знал, что они с Дениз встретят за ее серыми стенами: отвязных подростков, привыкших гнобить тех, кто не может дать сдачи, и преподавателей, которым на все плевать.

Арчи прытко выпрыгнул из машины и скрылся в ближайших кустах. А вот близнецы, не сговариваясь, остановились перед воротами школы. Дейл знал, что Дениз сейчас также как он, вспоминает самые отвратные моменты из их школьной жизни.

— Мы уже взрослые, нам нечего бояться, — твердо произнес Дейл.

Дениз на миг сжала его руку.

— Зададим всем жару, бро!

На входе в здание обнаружился пост охраны с мрачного вида бугаем, сидящим за столом, который на его фоне казался очень маленьким. Близнецы показали охраннику удостоверения детективов.

— Мы расследуем дело об исчезновении ученицы этой школы. Не подскажете, как пройти к кабинету директора?

Охранник придирчиво изучил удостоверения, но дядюшка Рон был докой в подделке документов, так что корочки были состряпаны идеально.

— Подниметесь на второй этаж и налево до конца коридора. На кабинете будет табличка, — сообщил охранник, возвращая документы.

Дейл поблагодарил, и они с Дениз шагнули во чрево монстра общеобразовательной школы. Им повезло — еще шел урок, и коридоры были почти пусты. Они быстро дошли до кабинета директора, и Дейл постучал.

— Войдите, — раздался низкий голос.

Директриса оказалась крупной немолодой женщиной с тяжелым взглядом. Она запросто могла посоперничать в яркости наряда с Дениз: кофта цвета фуксии с пышным жабо и лиловая юбка смотрелись весьма эпатажно.